BÖLÜM 6

Tam Gaz

Bu bağırış üzerine tüm mürettebat zıpkıncıya doğru koşmaya başladı; komutan, subaylar, astsubaylar, denizciler, kamarotlar, makinistlerden makinelerini bırakanlara ve fırınlarını ihmal eden ateşçilere kadar. Dur emri verildi ve fırkateyn sadece kıyıya yanaştı.

O sırada karanlık iyice bastırmıştı ve Kanadalı'nın gözleri ne kadar iyi olursa olsun, nasıl görebildiğini ve ne gördüğünü hâlâ merak ediyordum. Kalbim patlayacakmış gibi çarpıyordu.

Ama Ned Land yanılmamıştı ve hepimiz onun eliyle işaret ettiği nesneyi gördük.

Abraham Lincoln'ün sancak tarafında iki halat boyu açıkta, deniz alttan aydınlatılmış gibi görünüyordu. Bu sadece fosforlu bir fenomen değildi, bu çok açıktı. Su yüzeyinin birkaç kulaç altına batmış olan canavar, birkaç kaptanın raporlarında bahsettiği o çok yoğun ama açıklanamaz parıltıyı yayıyordu. Bu muhteşem parlaklık, büyük bir aydınlatma kapasitesine sahip bir güçten geliyor olmalıydı. Işığının kenarı denizin üzerinde muazzam, oldukça uzun bir oval şeklinde yayılıyor, merkezde yoğunlaşarak dayanılmaz parıltısı dışa doğru derece derece azalan alevli bir çekirdeğe dönüşüyordu.

Subaylardan biri 'Bu sadece fosforlu parçacıklardan oluşan bir küme!' diye haykırdı.

'Hayır efendim,' diye cevap verdim inançla. 'Melek kanatlı istiridyeler ya da salepler bile bu kadar güçlü bir ışık yaymamıştır. Bu parıltı temelde elektrikseldir. Ayrıca ... bakın, bakın! Yer değiştiriyor! İleri geri hareket ediyor! Bize doğru fırlıyor!'

Fırkateynden evrensel bir haykırış yükseldi.

'Sessiz olun!' Komutan Farragut söyledi. 'Dümeni sancak tarafına kırın! Motorları ters çevirin!'

Denizciler dümene, mühendisler makinelerine koştu. Abraham Lincoln derhal geri vitesle iskeleye yanaşarak yarım daire çizmeye başladı.

'Dümeni sağa kırın! Motorlar ileri!' Komutan Farragut seslendi.

Bu emirler yerine getirildi ve fırkateyn hızla bu ışık çekirdeğinden uzaklaştı.

Benim hatam. Geri çekilmek istedi, ama doğaüstü hayvan bizimkinin iki katı bir hızla üzerimize geldi.

Nefesimiz kesildi. Korkmaktan çok afalladık, dilsiz ve hareketsiz durduk. Hayvan bize yetişti, bizimle oynadı. Fırkateynin etrafında tam bir daire çizdi - o sırada on dört deniz mili yapıyordu - ve bizi ışıklı toz gibi elektrik tabakalarıyla sardı. Sonra iki ya da üç mil geri çekildi ve bir ekspres trenin lokomotifinin arkasından çıkan buhar girdaplarına benzeyen fosforlu bir iz bıraktı. Aniden, ivme kazanmak için gittiği karanlık ufuktan, canavar aniden korkutucu bir hızla Abraham Lincoln'e doğru fırladı, yan plakalarımızdan yirmi metre ötede keskin bir şekilde durdu ve söndü - suyun altına dalarak değil, çünkü parıltısı yavaş yavaş geri çekilmedi - ama bir anda, sanki bu parlaklığın kaynağı aniden kurumuş gibi. Sonra ya etrafımızda dönerek ya da gövdemizin altından süzülerek geminin diğer tarafında yeniden ortaya çıktı. Her an bizim için ölümcül olabilecek bir çarpışma meydana gelebilirdi.

Bu arada fırkateynin manevraları beni hayrete düşürmüştü. Kaçıyordu, savaşmıyordu. Takip için inşa edilmişti ama takip ediliyordu ve bunu Komutan Farragut'a yorumladım. Normalde çok duygusuz olan yüzü tarif edilemez bir şaşkınlıkla damgalanmıştı.

'Profesör Aronnax,' diye cevap verdi bana, 'ne tür korkunç bir yaratıkla karşı karşıya olduğumu bilmiyorum ve fırkateynimin bu karanlıkta aptalca risklere girmesini istemiyorum. Ayrıca, bu bilinmeyen yaratığa nasıl saldırmalıyız, kendimizi ona karşı nasıl savunmalıyız? Gün ışığını bekleyelim, sonra başka bir rol oynarız.'

'Bu hayvanın doğası hakkında başka şüpheleriniz yok mu komutan?'

'Hayır efendim, görünüşe göre devasa bir deniz gergedanı ve üstelik elektrikli bir deniz gergedanı.'

'Belki,' diye ekledim, 'elektrikli bir yılan balığı ya da elektrikli bir vatozdan daha yaklaşılabilir değil!'

'Doğru,' diye yanıtladı komutan. 'Ve eğer elektrik verme gücüne sahipse, kesinlikle Yaratıcımız tarafından tasarlanmış en korkunç hayvandır. Bu yüzden tetikte olacağım efendim.'

Bütün mürettebat gece boyunca ayakta kaldı. Kimse uyumayı aklından bile geçirmedi. Canavarın hızıyla rekabet edemeyen Abraham Lincoln yavaşladı ve yarı buharda kaldı. Denizgergedanı ise fırkateyni taklit ediyor, dalgalarla birlikte yol alıyor ve savaş alanını terk etmemeye kararlı görünüyordu.

Ancak, gece yarısına doğru ortadan kayboldu ya da daha uygun bir ifadeyle 'söndü', devasa bir ateşböceği gibi. Bizden kaçmış mıydı? Bunu ummak yerine bundan korkmakla yükümlüydük. Ancak sabah 12:53'te, muazzam bir şiddetle püsküren bir su borusunun çıkardığı sese benzeyen sağır edici bir tıslama duyuldu.

O sırada Komutan Farragut, Ned Land ve ben arka güvertedeydik ve derin karanlığa merakla bakıyorduk.

'Ned Land,' diye sordu komutan, 'balinaların böğürmelerini sık sık duydun mu?'

'Sık sık, efendim, ama hiç böyle bir balina görmemiştim, bu balinayı görmem bana 2,000.00 dolar kazandırdı.'

'Doğru, ödül sizin hakkınız. Ama söyleyin bana, bu deniz memelilerinin hava deliklerinden su fışkırtırken çıkardıkları ses değil mi?'

'Aynen öyle efendim, ama bu çok daha yüksek. Yani hata olamaz. Kesinlikle sularımızda gizlenen bir balina var. İzninizle efendim,' diye ekledi zıpkıncı, 'yarın şafak vakti onunla konuşacağız.'

'Eğer sizi dinleyecek havadaysa, Bay Land,' diye cevap verdim ikna olmaktan uzak bir ses tonuyla.

'Dört zıpkın boyu yaklaşmama izin verin,' diye karşılık verdi Kanadalı, 'o zaman dinlese iyi olur!'

'Ama ona yaklaşmak için,' diye devam etti komutan, 'emrinize bir balina botu vermem gerekecek, öyle mi?'

'Elbette, efendim.'

'Bu adamlarımın hayatıyla kumar oynamak olur.'

'Ve kendi hayatımla!' diye cevap verdi zıpkıncı basitçe.

Sabah saat ikiye doğru, Abraham Lincoln'ün rüzgâr yönünde beş mil ötede, daha az yoğun olmayan ışık çekirdeği yeniden ortaya çıktı. Aradaki mesafeye, rüzgârın ve denizin gürültüsüne rağmen, hayvanın kuyruğunun korkunç çırpınışlarını ve hatta nefes nefese kalışını net bir şekilde duyabiliyorduk. Görünüşe göre, bu devasa deniz gergedanı okyanusun yüzeyinde nefes almak için ortaya çıktığı anda, hava ciğerlerine 2.000 beygir gücündeki bir motorun devasa silindirlerindeki buhar gibi emiliyordu.

'Hmm!' Kendi kendime dedim ki. 'Bütün bir süvari alayı kadar güçlü bir deniz memelisi--şimdi bu bir balina balinası!'

Gün ışıyana kadar tetikte kaldık ve harekete hazırlandık. Küpeşteler boyunca balina avı malzemeleri yerleştirildi. Baş subayımız, zıpkınları bir mil kadar uzağa fırlatabilen blunderbussları ve en güçlü hayvanları bile ölümcül şekilde yaralayabilen patlayan mermilere sahip uzun ördek silahlarını yükledi. Ned Land ise elinde korkunç bir silah olan zıpkınını bilemekle yetiniyordu.

Saat altıda gün ağarmaya başladı ve şafağın ilk ışıklarıyla birlikte deniz gergedanının elektrik parıltısı kayboldu. Saat yedide gün iyice ilerlemişti ama çok yoğun bir sabah sisi ufku küçülttü ve en iyi casus gözlüklerimiz onu delemedi. Sonuç: hayal kırıklığı ve öfke.

Kendimi mizana yelkeninin çarmıhlarına doğru kaldırdım. Bazı subaylar çoktan direk başlarına tünemişlerdi.

Saat sekizde sis dalgaların üzerinde ağır ağır yuvarlanıyordu ve devasa bukleleri yavaş yavaş kalkıyordu. Ufuk bir anda genişledi ve netleşti.

Birden, tıpkı önceki akşam olduğu gibi Ned Land'in sesi duyuldu.

Zıpkıncı, 'İşte söz konusu şey, iskele tarafında!' diye bağırdı.

Bütün gözler gösterilen noktaya doğru baktı.

Orada, fırkateynden bir buçuk mil uzakta, dalgaların bir metre üzerinde siyahımsı uzun bir cisim belirdi. Şiddetle titreyen kuyruğu hatırı sayılır bir girdap yaratıyordu. Kuyruk donanımı denizi hiç bu kadar güçlü avurmamıştı. Parlayan beyazlıktan oluşan muazzam bir iz, hayvanın uzun bir kavis çizerek ilerlediğini gösteriyordu.

Fırkateynimiz deniz memelisine yaklaştı. Onu tamamen açık bir zihinle inceledim. Shannon ve Helvetiah'dan gelen raporlar boyutlarını biraz abartmıştı ve ben uzunluğunu sadece 250 feet olarak tahmin ettim. Çevresini değerlendirmek daha zordu, ama sonuçta hayvan her üç boyutta da harika bir orana sahip görünüyordu.

Bu olağanüstü yaratığı gözlemlerken, üfleme deliklerinden iki buhar ve su fışkırdı ve kırk metre yüksekliğe çıktı, bu da benim için onun nefes alma şeklini belirledi. Sonunda Vertebrata şubesine, Mammalia sınıfına, Monodelphia alt sınıfına, Pisciforma grubuna, Cetacea takımına, familyasına ait olduğu sonucuna vardım . . . ama burada karar veremedim. Cetacea takımı üç familyadan oluşur: balenli balinalar, ispermeçet balinaları, yunuslar ve deniz gergedanları bu son grupta yer alır. Bu familyaların her biri çeşitli cinslere, her cins türlere, her tür de varyetelere ayrılır. Yani hâlâ varyete, tür, cins ve familya eksikti ama Cennet ve Komutan Farragut'un yardımıyla sınıflandırmamı tamamlayacağıma şüphe yoktu.

Mürettebat sabırsızlıkla liderlerinden gelecek emirleri bekliyordu. Komutan, hayvanı dikkatle inceledikten sonra mühendisini çağırdı. Mühendis koşarak geldi.

'Efendim,' dedi komutan, 'baskıya hazır mısınız?'

Mühendis, 'Evet efendim,' diye cevap verdi.

'Güzel. Fırınlarınızı çalıştırın ve tam gaz alkışlayın!'

Bu emri üç alkış karşıladı. Savaş saati gelmişti. Birkaç dakika sonra fırkateynin iki bacasından siyah dumanlar fışkırdı ve güvertesi kazanların titremesinden dolayı sarsıldı.

Güçlü pervanesiyle ilerleyen Abraham Lincoln doğruca hayvana yöneldi. Umursamaz bir tavırla, yarım halat boyu kadar yaklaşmamıza izin verdi; sonra dalma zahmetine girmeden biraz hızlandı, geri çekildi ve mesafesini korumakla yetindi.

Bu kovalamaca yaklaşık bir saatin dörtte üçü boyunca sürdü ve fırkateyn deniz memelisine iki kulaç bile yaklaşamadı. Bu hızla giderse ona asla yetişemeyeceğimiz aşikârdı.

Çileden çıkan Komutan Farragut, çenesinin altında uzanan kalın saç tutamını bükmeye devam etti.

'Ned Land!' diye seslendi.

Kanadalı hemen rapor verdi.

'Evet, Bay Land,' diye sordu komutan, 'hâlâ uzun teknelerimin denize açılmasını öneriyor musunuz?'

'Hayır efendim,' diye cevap verdi Ned Land, 'çünkü bu canavar kendi isteği dışında yakalanmayacaktır.'

'O zaman ne yapmalıyız?'

'Yapabilirseniz daha fazla buhar çıkarın efendim. Bana gelince, izninizle gidip pruva direğinin altına tüneyeceğim ve eğer bir zıpkın boyu yaklaşabilirsek, hayvanı zıpkınlayacağım.'

Komutan Farragut, 'Haydi Ned,' diye cevap verdi. 'Mühendis,' diye seslendi, 'baskıyı artırmaya devam et!'

Ned Land görev yerine doğru ilerledi. Fırınlar daha fazla faaliyete geçti; pervanemiz dakikada kırk üç devir yaptı ve vanalardan buhar fışkırdı. Kütüğü sallayarak Abraham Lincoln'ün saatte 18,5 mil hızla gittiğini doğruladık.

Ama o lanet hayvan da 18,5 mil hız yapıyordu.

Sonraki bir saat boyunca fırkateynimiz bir kulaç bile ilerlemeden bu hızı sürdürdü! Bu, Amerikan donanmasının en hızlı yarışçılarından biri için utanç vericiydi. Mürettebat kör bir öfkeyle çalışıyordu. Denizciler birbiri ardına canavara hakaretler yağdırıyor, ama canavar cevap verme zahmetine bile katlanmıyordu. Komutan Farragut artık sadece keçi sakalını burmakla yetinmiyor, onu çiğniyordu.

Mühendis bir kez daha çağrıldı.

Komutan ona 'Maksimum basınca hazır mısın?' diye sordu.

'Evet efendim,' diye yanıtladı mühendis.

'Ve vanalarınız ... . ?'

'Altı buçuk atmosfere.'

'On atmosfere şarj edin.'

Duyduğum en tipik Amerikan emri. Mississippi'deki bir kürekli tekerlek yarışında kulağa hoş gelebilirdi, 'rekabette öne geçmek için!'

'Conseil,' dedim şimdi yanımda olan cesur uşağıma, 'muhtemelen kendimizi havaya uçuracağımızın farkında mısın?'

'Efendimizin istediği gibi!' Conseil cevap verdi.

Pekâlâ, kabul ediyorum: Bu riski göze almak istemiştim!

Vanalar şarj edildi. Daha fazla kömür fırınlar tarafından yutuldu. Vantilatörler mangalların üzerine hava akımları gönderdi. Abraham Lincoln'ün hızı arttı. Direkleri bloklarına kadar titredi ve duman girdapları dar hunilerden zar zor geçebildi.

Kütüğü ikinci kez kaldırdık.

'Evet, dümenci?' Komutan Farragut sordu.

'Saatte 19.3 mil, efendim.'

'Fırınları ateşlemeye devam edin.'

Mühendis öyle yaptı. Basınç göstergesi on atmosferi gösteriyordu. Ama hiç kuşkusuz deniz memelisinin kendisi de 'ısınmıştı', çünkü en ufak bir sorun yaşamadan o da 19.3 yaptı.

Ne kovalamaca ama! Hayır, varlığımı sarsan heyecanı tarif edemem. Ned Land, elinde zıpkınla görev yerinde kaldı. Hayvan birkaç kez yaklaşmamıza izin verdi.

Kanadalı, 'Onu elden geçiriyoruz!' diye bağırıyordu.

Sonra, tam saldırmak üzereyken, deniz memelisi saatte otuz milden az olmadığını tahmin ettiğim bir hızla uzaklaştı. Ve maksimum hızımızda bile, etrafımızda tam bir daire çizerek fırkateyne burun kıvırma cüretini gösterdi! Her boğazdan bir öfke uluması yükseldi!

Öğleye doğru, sabah saat sekizden daha ileride değildik.

Komutan Farragut daha doğrudan yöntemler kullanmaya karar verdi.

'Bah!' dedi. 'Demek bu hayvan Abraham Lincoln'den daha hızlı. Pekâlâ, bakalım konik mermilerimizi geçebilecek mi? Dostum, pruvadaki topun başına geç!'

Baş taraftaki topumuz hemen dolduruldu ve düzleştirildi. Topçu bir el ateş etti ama mermisi yarım mil uzakta kalan deniz memelisinin birkaç metre üzerinden geçti.

'Daha iyi nişan alabilen birine!' diye bağırdı komutan. 'Ve bu cehennem canavarını delebilecek adama 500.00 dolar!'

Sakin bakışlı, soğukkanlı, kır sakallı yaşlı bir topçu -onu bugün bile görebiliyorum- topa yaklaştı, yerine koydu ve bir süre nişan aldı. Mürettebatın alkışlarına karışan büyük bir patlama oldu.

Mermi hedefine ulaştı; hayvanı vurdu, ama her zamanki gibi değil - yuvarlak yüzeyden sekti ve iki mil açıkta denizin içinde kayboldu.

'Kahretsin!' dedi yaşlı topçu öfkeyle. 'Bu alçak herif altı inçlik zırh plakasıyla kaplı olmalı!'

'Canavara lanet olsun!' Komutan Farragut bağırdı.

Av yeniden başlamıştı ve Komutan Farragut bana doğru eğilerek şöyle dedi:

'Fırkateynim patlayana kadar o hayvanı kovalayacağım!'

'Evet,' diye cevap verdim, 've kimse seni suçlamayacak!'

Hâlâ hayvanın yorulacağını ve yorgunluğa karşı buharlı makinelerimiz kadar duyarsız olmayacağını umabilirdik. Ama öyle bir şansımız yoktu. Saatler geçmesine rağmen en ufak bir yorgunluk belirtisi göstermedi.

Ancak Abraham Lincoln'ün hakkını teslim etmek gerekirse, yorulmak bilmeyen bir ısrarla yolumuza devam ettik. Bu talihsiz 6 Kasım günü boyunca en az 500 kilometrelik bir mesafe kat ettiğimizi tahmin ediyorum. Ama gece çöktü ve kabaran okyanusu gölgeleriyle sardı.

O zamana kadar keşif gezimizin sona erdiğini, bu fantastik hayvanı bir daha asla göremeyeceğimizi düşünmüştüm. Yanılmışım.

Akşam saat 10:50'de o elektrik ışığı fırkateynin rüzgâr yönünde üç mil ötede, bir önceki geceki kadar net ve yoğun bir şekilde yeniden ortaya çıktı.

Deniz gergedanı hareketsiz görünüyordu. Uyuyor muydu acaba, iş gününden yorgun düşmüş, dalgalarla birlikte yol mu alıyordu? Bu bizim için bir şanstı ve Komutan Farragut bundan sonuna kadar yararlanmaya kararlıydı.

Emirlerini verdi. Abraham Lincoln yarı hızda kaldı ve düşmanını uyandırmamak için temkinli bir şekilde ilerledi. Okyanusun ortasında, başarılı bir şekilde saldırıya uğrayabilecek kadar uykuda olan balinalarla karşılaşmak alışılmadık bir durum değildir ve Ned Land uykusunda birden fazla balina zıpkınlamıştı. Kanadalı, pruva direğinin altındaki direklerdeki görevine devam etmeye itti.

Fırkateyn hiç ses çıkarmadan yaklaştı, hayvandan iki halat boyu uzakta durdu ve kıyıya yanaştı. Gemide kimse nefes almıyordu. Güvertede derin bir sessizlik hüküm sürüyordu. Parıltısı gittikçe güçlenen ve gözleri kamaştıran ışık çekirdeğinden 100 feet bile uzakta değildik.

Tam o sırada, baş küpeştenin üzerinden eğilmiş, bir eliyle martingali kavrarken diğer eliyle korkunç zıpkınını sallayan Ned Land'i altımda gördüm. Hareketsiz hayvanla arasında ancak yirmi adımlık bir mesafe vardı.

Bir anda kolu ileri fırladı ve zıpkın fırlatıldı. Silahın sanki sert bir cisme çarpmış gibi yankılanan bir sesle çarpıştığını duydum.

Elektrik ışığı aniden söndü ve iki devasa su hortumu fırkateynin güvertesine çarptı, gövdeden kıça doğru bir sel gibi aktı, mürettebatı devirdi, yedek direkleri ve serenleri bağlarından kopardı.

Korkunç bir çarpışma meydana geldi ve tutunacak zaman bulamadan küpeştenin üzerinden denize savruldum.