BÖLÜM 37

Buz Bankası

NAUTILUS güneye doğru sarsılmadan yoluna devam etti. 50. meridyen boyunca kayda değer bir hızla ilerledi. Kutba gidecek miydi? Hiç sanmıyordum, çünkü dünyanın bu noktasına ulaşmak için daha önce yapılan tüm girişimler başarısızlıkla sonuçlanmıştı. Ayrıca, Antarktika kıyılarında 13 Mart, en kuzey bölgelerde ekinoktial dönemin başlangıcı olan 13 Eylül'e denk geldiği için mevsim zaten oldukça ilerlemişti.

14 Mart'ta 55 derece enleminde, üzerinde denizin köpürdüğü resifler oluşturan yirmi ila yirmi beş fit uzunluğunda düz soluk moloz parçaları olan yüzen buzları gördüm. Nautilus okyanusun yüzeyinde kaldı. Kuzey Kutup denizlerinde balık avlamış olan Ned Land buzdağlarının görüntüsüne zaten aşinaydı. Conseil ve ben onlara ilk kez hayret ediyorduk.

Güney ufkuna doğru gökyüzünde göz kamaştırıcı beyaz bir şerit uzanıyordu. İngiliz balina avcıları buna 'buz kırpması' adını vermişlerdi. Bulutlar ne kadar yoğun olursa olsun, bu fenomeni gizleyemezler. Bir buz sürüsünün ya da sürüsünün varlığını haber verir.

Gerçekten de kısa süre içinde, parlaklıkları sislerin kaprisine göre değişen daha büyük buz blokları ortaya çıktı. Bu kütlelerden bazıları sanki dalgalı bakır sülfat çizgileriyle çizilmiş gibi yeşil damarlar sergiliyordu. Diğerleri ise ışığın içlerine nüfuz etmesine izin veren devasa ametistlere benziyordu. Sonuncular güneş ışınlarını kristallerinin binlerce fasetasından yansıtıyordu. Parlak bir kireçtaşı parıltısıyla renklendirilmiş olan ilki, bütün bir mermer kenti kurmaya yetecek kadar yapı malzemesi sağlayabilirdi.

Güneye doğru ilerledikçe bu yüzen adaların sayısı ve önemi artıyordu. Üzerlerinde binlerce kutup kuşu yuva yapıyordu. Bunlar petrels, cape pigeons ya da puffins idi ve sesleri sağır ediciydi. Nautilus'u bir balina cesedi sanan bu kuşlardan bazıları üzerine konar ve gagalarını sallayarak yankılanan demir levhayı dürtmeye çalışırlardı.

Buzun ortasındaki bu seyir sırasında Kaptan Nemo sık sık platformda kalırdı. Bu ıssız su yollarını dikkatle gözlemledi. Bazen sakin gözlerinin parladığını görürdüm. İnsanoğluna yasak olan bu kutup denizlerinde, kendini evinde, bu ulaşılmaz bölgelerin efendisi gibi mi hissediyordu? Belki de. Ama söylemedi. Kıpırdamadan durdu, sadece pilot içgüdüleri devreye girdiğinde canlandı. Sonra Nautilus'unu mükemmel bir ustalıkla yönlendirerek, bazıları birkaç mil uzunluğunda olan ve yükseklikleri yetmiş ila seksen metre arasında değişen buz kütlelerinden ustalıkla sıyrıldı. Çoğu zaman ufuk tamamen kapanmış gibi görünüyordu. Altmış derece enleminin ötesinde bütün geçitler kaybolmuştu. Dikkatle araştıran Kaptan Nemo çok geçmeden dar bir açıklık buldu ve bu açıklığın arkasından kapanacağının bilincinde olmasına rağmen küstahça içine kaydı.

Nautilus, usta ellerinin rehberliğinde, Conseil'i mest eden bir hassasiyetle boyut ve şekillerine göre sınıflandırılan tüm bu farklı buz kütlelerinin yanından geçti: 'buzdağları' veya dağlar; 'buz tarlaları' veya pürüzsüz, sınırsız yollar; 'sürüklenen buz' veya yüzen kütleler; 'paketler' veya dairesel olduklarında 'yamalar' ve uzun şeritler oluşturduklarında 'akıntılar' olarak adlandırılan kırık yollar.

Sıcaklık oldukça düşüktü. Dışarıdaki havaya maruz kalan termometre -2 dereceyi gösteriyordu.

-3 derece santigrat. Ancak fokların ve su ayılarının bedelini ödediği kürkleri giymiştik. Nautilus'un içi, tüm elektrikli donanımıyla eşit şekilde ısıtıldığı için en şiddetli soğuğa bile meydan okuyordu. Dahası, geminin katlanılabilir bir sıcaklık bulabilmesi için dalgaların sadece birkaç metre altına inmesi gerekiyordu.

İki ay önce bu enlemde sürekli gün ışığının tadını çıkarabilirdik; ancak gece şimdiden üç ya da dört saatliğine çöktü ve daha sonra bu kutup bölgeleri üzerinde altı ay gölge oluşturacaktı.

15 Mart'ta Güney Shetland ve Güney Orkney Adaları'nın bulunduğu enlemin ötesine geçtik. Kaptan bana eskiden bu kıyılarda birçok fok kabilesinin yaşadığını söyledi; ancak İngiliz ve Amerikalı balina avcıları, yok etme çılgınlığı içinde, hamile dişiler de dahil olmak üzere tüm yetişkinleri katlettiler ve bir zamanlar yaşamın ve hareketliliğin olduğu yerde, bu balıkçılar geride sadece sessizlik ve ölüm bıraktılar.

55. meridyen boyunca ilerleyen Nautilus, 16 Mart günü sabah saat sekize doğru Antarktika Çemberini kesti. Buz bizi tamamen çevrelemiş ve ufku kapatmıştı. Yine de Kaptan Nemo geçitten geçide gidiyor, hep güneye doğru ilerliyordu.

'Ama nereye gidiyor?' diye sordum.

'Dümdüz ilerliyor,' diye yanıtladı Conseil. 'Eninde sonunda, daha fazla gidemeyecek duruma geldiğinde duracak.'

'Ben olsam bahse girmezdim!' diye cevap verdim.

Ve dürüst olmak gerekirse, bu maceracı gezinin beni hiç de memnun etmediğini itiraf etmeliyim. Bu yeni bölgelerin güzellikleri karşısındaki şaşkınlığımın yoğunluğunu ifade edemem. Buz mükemmel pozlar veriyordu. Burada, genel etkisi sayısız minaresi ve camisi olan bir doğu şehrini çağrıştırıyordu. Orada, yeryüzündeki sarsıntılarla yere savrulmuş, harabeye dönmüş bir şehir. Bu manzaralar güneşin eğik ışınlarıyla sürekli değişiyor ya da kar fırtınalarının ortasında gri sisler tarafından tamamen yutuluyordu. Sonra etrafımızda patlamalar, göçükler ve büyük buzdağı taklaları meydana geliyor, bir dioramadaki değişen manzara gibi manzarayı değiştiriyordu.

Bu denge kayıpları sırasında Nautilus su altında kalırsa, ortaya çıkan seslerin korkunç bir şiddetle suların altına yayıldığını ve bu kütlelerin çöküşünün okyanusun alt katmanlarına doğru ürkütücü girdaplar yarattığını duyardık. Nautilus daha sonra bir gemi gibi yuvarlandı ve elementlerin hiddetine kapıldı.

Çoğu zaman, artık bir çıkış yolu göremediğimden, sonsuza dek hapsolduğumuzu düşünüyordum ama Kaptan Nemo, içgüdülerinin rehberliğinde, en küçük belirtilerden yeni geçitler keşfetti. Bu buz tarlalarının arasından ince mavimsi su iplikçiklerinin geçtiğini gözlemlediğinde hiç yanılmadı. Dolayısıyla, Nautilus'unu Antarktika denizlerinin ortasında çoktan riske attığından emindim.

Ancak 16 Mart günü bu buz kütleleri yolumuzu tamamen kapattı. Henüz Buz Bankası değildi, sadece soğuktan birbirine yapışmış devasa buz alanlarıydı. Bu engel Kaptan Nemo'yu durduramadı ve gemisini korkunç bir şiddetle buz tarlalarına doğru fırlattı. Nautilus bu kırılgan kütlelere bir kama gibi giriyor, onları korkunç çatırtılarla parçalıyordu. Sonsuz bir güçle itilen eski moda bir koçbaşıydı. Havaya fırlatılan buz molozları dolu gibi etrafımıza düşüyordu. Sadece kaba kuvvetle, denizaltı kendine bir kanal açtı. Momentumuyla sürüklenen gemi bazen bu buz parçalarının üzerine çıkıp ağırlığıyla onları eziyor, bazen de buz tarlalarının altında sıkışıp kaldığında basit yunuslama hareketleriyle onları yararak geniş delikler açıyordu.

Gündüzleri şiddetli fırtınalar bize saldırıyordu. Bazı yoğun sisler yüzünden platformun bir ucundan diğer ucunu göremiyorduk. Rüzgâr pusuladaki her noktaya aniden yön değiştiriyordu. Kar öyle katmanlar halinde yığılmıştı ki, kazma darbeleriyle yontulması gerekiyordu. Sadece -5 santigrat derece sıcaklıkta bile Nautilus'un dış kısmındaki her yer buzla kaplıydı. Bir geminin donanımı kullanılamaz hale gelirdi, çünkü tüm takımları makaraların oluklarına sıkışırdı. Sadece yelkensiz, kömür gerektirmeyen bir elektrik motoruyla hareket eden bir tekne bu kadar yüksek enlemlere dayanabilirdi.

Bu koşullar altında barometre genellikle oldukça düşük kalıyordu. 73,5 santimetreye kadar düştü. Pusula göstergelerimiz artık hiçbir garanti vermiyordu. Güney manyetik kutbuna yaklaştıkça dengesz ibreler çelişkili yönleri işaret ediyordu ki bu yönler Güney Kutbu'na tam olarak denk gelmiyordu. Aslında astronom Hansteen'e göre bu manyetik kutup 70 derece enlem ve 130 derece boylama oldukça yakın ya da Louis-Isidore Duperrey'in gözlemlerine göre 135 derece boylam ve 70 derece 30' enlemde yer alıyor. Bu nedenle pusulaları geminin farklı yerlerine taşımak, birçok okuma yapmak ve bir ortalama almak zorunda kaldık. Çoğu zaman rotamızı sadece tahmin yoluyla belirleyebiliyorduk ki bu da yer işaretleri sürekli değişen bu dolambaçlı geçitlerin ortasında pek de tatmin edici olmayan bir yöntemdi.

Nihayet 18 Mart'ta, yirmi nafile saldırıdan sonra, Nautilus kesin olarak kontrol altına alındı. Artık bir buz akıntısı, yaması ya da alanı değil, birbirine kaynaşmış buz dağlarının oluşturduğu sonsuz, kımıldamaz bir engeldi.

Kanadalı bana 'Buz Bankası!' dedi.

Ned Land ve bizden önceki tüm denizciler gibi ben de bunun aşılamaz büyük bir engel olduğunu biliyordum. Güneş öğleye yakın bir an için göründüğünde, Kaptan Nemo konumumuzu 51 derece 30' boylamı ve 67 derece 39' güney enlemi olarak veren oldukça doğru bir görüş yaptı. Bu Antarktika bölgelerinde zaten iyi olan bir konumdu.

Denizin sıvı yüzeyine gelince, artık gözlerimizin önünde onun herhangi bir görüntüsü yoktu. Nautilus'un mahmuzunun önünde, buzun kırılmasından kısa bir süre önce bir nehrin yüzeyinin tipik özelliği olan karmakarışık parçalardan oluşan geniş düzlükler uzanıyordu; ancak bu durumda oranlar devasa boyutlardaydı. Şurada burada keskin tepeler, 200 metreye kadar yükselen yalın kuleler duruyordu; daha uzakta, grimsi bir renk tonuna sahip, dik kesilmiş uçurumlar, yarısı siste boğulmuş bir güneşin seyrek ışınlarını yansıtan dev aynalar. Ötede, bu ıssız doğal ortamda keskin bir sessizlik hüküm sürüyordu; bu sessizliği ancak küçük martıların ya da martıların kanat çırpışları bozuyordu. Bu noktada her şey donmuştu, ses bile.

Bu yüzden Nautilus bu buz kütleleri arasındaki maceralı rotasında durmak zorunda kaldı.

'Efendim,' dedi Ned Land o gün bana, 'eğer kaptanınız daha ileri giderse ...'

'Evet?'

'O bir süpermen olacak.'

'Nasıl yani, Ned?'

'Çünkü kimse Buz Bankası'nı temizleyemez. Kaptanınız güçlü bir adam ama lanet olsun, doğadan daha güçlü değil. Eğer bir sınır çizgisi çizerse, orada durursun, hoşuna gitsin ya da gitmesin!'

'Doğru Ned Land, ama ben yine de bu Buz Bankasının arkasında ne olduğunu bilmek istiyorum! İşte benim en büyük sinir kaynağım, bir duvar!'

'Usta haklı,' dedi Conseil. 'Duvarlar sadece bilim adamlarını hayal kırıklığına uğratmak için icat edildi. Tüm duvarlar yasaklanmalı.'

'İyi!' diye araya girdi Kanadalı. 'Ama biz bu Buz Bankası'nın arkasında ne olduğunu zaten biliyoruz.'

'Ne?' diye sordum. Ben sordum.

'Buz, buz ve daha fazla buz.'

'Bundan emin olabilirsin Ned,' diye cevap verdim, 'ama ben değilim. Bu yüzden kendim görmek istiyorum.'

'Pekala profesör,' diye yanıtladı Kanadalı, 'bu fikri bir kenara bırakabilirsin! Zaten yeterince uzak olan Buz Bankası'na ulaştınız, ama ne Kaptan Nemo'nuz ne de Nautilus'unuz daha uzağa gidemeyecek. Ve istese de istemese de tekrar kuzeye, başka bir deyişle mantıklı insanların ülkesine gideceğiz.'

Ned Land'in haklı olduğunu kabul etmek zorundaydım ve gemiler buzların üzerinden geçecek şekilde inşa edilene kadar Buz Bankası'nda durmak zorunda kalacaklardı.

Gerçekten de, çabalarına rağmen, bu buzu yarmak için kullandığı güçlü yöntemlere rağmen, Nautilus hareketsiz kaldı. Normalde, biri daha fazla ilerleyemediğinde, hala izinde geri dönme seçeneğine sahiptir. Ancak burada geri dönmek de ileri gitmek kadar imkânsızdı, çünkü her geçit arkamızdan kapanmıştı ve eğer dalgıç gemimiz biraz bile hareketsiz kalırsa, gecikmeden donacaktı. Öğleden sonra saat ikiye doğru olan tam da buydu ve geminin yanlarında şaşırtıcı bir hızla taze buz oluşmaya devam etti. Kaptan Nemo'nun liderliğinin çok ihtiyatsız olduğunu kabul etmek zorundaydım.

Tam o sırada ben de platformdaydım. Bir süre durumu gözlemleyen kaptan bana şöyle dedi:

'Evet, profesör! Siz ne düşünüyorsunuz?'

'Sanırım kapana kısıldık, kaptan.'

'Kapana kısıldık! Ne demek istiyorsunuz?'

'Yani ileri, geri ya da yana gidemiyoruz. Sanırım bu 'kapana kısılmışlığın' standart tanımı, en azından uygar dünyada.'

'Yani Profesör Aronnax, sizce Nautilus yüzerek kurtulamayacak mı?'

'Ancak çok büyük zorluklarla kaptan, çünkü mevsim zaten bir buz kırılmasına güvenemeyeceğiniz kadar ilerlemiş durumda.'

'Ah profesör,' diye cevap verdi Kaptan Nemo alaycı bir tonda, 'hiç değişmiyorsunuz! Sadece engeller ve engeller görüyorsunuz! Size söz veriyorum, Nautilus sadece yüzmekle kalmayacak, daha da uzağa gidecek!'

'Daha güneye mi?' Kaptana şaşkınlıkla bakarak sordum.

'Evet efendim, kutba kadar gidecek.'

'Kutba!' 'Kutba mı!' diye haykırdım, şaşkınlık dolu bir hareketi engelleyememiştim.

'Evet,' diye cevap verdi kaptan soğukkanlılıkla, 'Antarktika kutbu, dünyadaki her meridyenin geçtiği o bilinmeyen nokta. Bildiğiniz gibi, Nautilus'umla istediğimi yaparım.'

Evet, bunu biliyordum! Bu adamın aptallık derecesinde cesur olduğunu biliyordum. Ama Güney Kutbu'nun etrafındaki tüm engelleri aşmak -en cesur denizcilerin hâlâ ulaşamadığı Kuzey Kutbu'ndan bile daha ulaşılmaz- ancak bir delinin aklına gelebilecek, kesinlikle çılgınca bir girişim değil miydi?

O zaman aklıma Kaptan Nemo'ya daha önce hiçbir insanın ayak basmadığı bu kutbu keşfedip keşfetmediğini sormak geldi.

'Hayır efendim,' diye cevap verdi bana, 'ama birlikte keşfedeceğiz. Başkalarının başarısız olduğu yerde, ben başaracağım. Nautilus'um daha önce bu güney denizlerinde hiç bu kadar uzağa gitmemişti, ama tekrar ediyorum: daha da uzağa gidecek.'

'Size inanmak isterdim, kaptan,' diye devam ettim biraz alaycı bir tonda. 'Size inanıyorum! Haydi ilerleyelim! Önümüzde hiçbir engel yok! Hadi şu Buz Bankasını parçalayalım! Onu havaya uçuralım ve hâlâ direniyorsa, Nautilus'a kanatlar takıp üzerinden uçalım!'

'Üzerinden mi profesör?' Kaptan Nemo sakince cevap verdi. 'Hayır, üstünden değil, altından.'

'Altından!' diye haykırdım.

Kaptan Nemo'nun planlarına dair ani bir kavrayış zihnimde parladı. Anlamıştım. Nautilus'unun olağanüstü yetenekleri bu insanüstü girişimde bir kez daha işe koşulacaktı!

'Birbirimizi anlamaya başladığımızı görebiliyorum profesör,' dedi Kaptan Nemo bana yarım bir gülümsemeyle. 'Bu girişimin potansiyelini -ben kendi adıma başarısını diyebilirim- şimdiden görüyorsunuz. Sıradan bir gemi için mümkün olmayan manevralar Nautilus için çok kolay. Eğer kutupta bir kıta ortaya çıkarsa, o kıtada duracağız. Ama öte yandan, eğer açık deniz kutbu yıkarsa, tam da oraya gideceğiz!'

'Doğru,' dedim kaptanın mantığına kapılarak. 'Denizin yüzeyi katılaşıp buz haline gelmiş olsa da, tuzlu suyun maksimum yoğunluğunu donma noktasının bir derece üzerine çıkaran ilahi adalet sayesinde alt tabakaları hâlâ açık. Ve eğer yanılmıyorsam, bu Buz Bankası'nın su altında kalan kısmı, su yüzüne çıkan kısmına dörtte bir oranında.'

'Neredeyse, profesör. Denizin üzerindeki her bir buzdağına karşılık, aşağıda üç tane daha var. Şimdi o zaman bu buz dağları 100 metreyi geçmediği için ancak 300 metre derinliğe kadar batıyor. Peki Nautilus için 300 metre nedir?'

'Hiçbir şey efendim.'

'Hatta daha derinlere inebilir ve tüm okyanus sularında ortak olan o sıcaklık katmanını bulabiliriz ve orada yüzeydeki -30 derece ya da -40 derece soğuğa meydan okuyabiliriz.'

'Doğru, efendim, çok doğru,' diye cevap verdim artan bir heyecanla.

'Tek zorluğumuz,' diye devam etti Kaptan Nemo, 'hava kaynağımızı yenilemeden birkaç gün su altında kalmamız.'

'Hepsi bu kadar mı?' Ben cevap verdim. 'Nauilus'un devasa hava tankları var; onları dolduracağız ve ihtiyacımız olan tüm oksijeni sağlayacaklar.'

'İyi düşünmüşsünüz Profesör Aronnax,' dedi kaptan gülümseyerek. 'Ama aptallıkla suçlanmak istemediğim için, size tüm itirazlarımı peşinen bildiriyorum.'

'Başka var mı?'

'Sadece bir tane. Eğer Güney Kutbu'nda bir deniz varsa, bu deniz tamamen donmuş olabilir, bu yüzden yüzeye çıkamayız!'

'Sevgili efendim, Nautilus'un korkunç bir mahmuzla silahlandırıldığını unuttunuz mu? Çarpmanın etkisiyle kırılacak olan buz parçalarına karşı çapraz olarak fırlatılamaz mı?'

'Ah, profesör, bugün fikirlerle dolusunuz!'

'Ayrıca kaptan,' diye ekledim daha da büyük bir şevkle, 'neden Güney Kutbu'nda da Kuzey Kutbu'nda olduğu gibi açık deniz bulmayalım? Soğuk sıcaklık kutupları ve coğrafi kutuplar ne kuzey ne de güney yarımkürede çakışmaz ve aksi kanıtlanana kadar, dünya üzerindeki bu iki noktanın ya bir kıta ya da buzsuz bir okyanus içerdiğini varsayabiliriz.'

'Ben de sizin gibi düşünüyorum, Profesör Aronnax,' diye cevap verdi Kaptan Nemo. 'Sadece şunu belirtmek isterim ki, planıma o kadar itiraz ettikten sonra, şimdi de onun lehine olan argümanların altında eziliyorsunuz.'

Kaptan Nemo haklıydı. Cesaret konusunda onu geride bırakıyordum! Onu direğe doğru sürükleyen bendim. Ben önden gidiyordum, ben öndeydim ... ama hayır, seni aptal! Kaptan Nemo bu sorunun artılarını ve eksilerini zaten biliyordu ve senin imkansız hayallere daldığını görmek onu eğlendiriyordu!

Yine de bir an bile kaybetmedi. Onun işaretiyle, baş subay ortaya çıktı. İki adam anlaşılmaz dillerinde hızlı bir konuşma yaptılar ve baş subay ya önceden uyarılmıştı ya da planı uygulanabilir buldu, çünkü hiç şaşırmadı.

Ama ne kadar duygusuz olursa olsun, o iyi delikanlıya Güney Kutbu'na doğru ilerleme niyetimizi söylediğimde Conseil'den daha kusursuz bir şekilde duygusuz olamazdı. Duyurumu her zamanki gibi 'Efendimiz nasıl isterse,' diyerek karşıladı ve ben de bununla yetinmek zorunda kaldım. Ned Land'e gelince, hiçbir insanın omuzları bizim Kanadalı'nın omuzlarından daha fazla silkilmemiştir.

'Dürüst olmak gerekirse, efendim,' dedi bana. 'Siz ve Kaptan Nemo, ikinize de acıyorum!'

'Ama biz kutba gideceğiz, Bay Land.'

'Belki, ama geri dönmeyeceksiniz!'

Ve Ned Land kamarasına geri döndü, 'umutsuz bir şey yapmamak için,' dedi benden ayrılırken.

Bu arada bu cesur girişim için hazırlıklar da başlamıştı. Nautilus'un güçlü pompaları havayı tanklara indiriyor ve yüksek basınç altında depoluyordu. Saat dörde doğru Kaptan Nemo platform kapaklarının kapatılmak üzere olduğunu bildirdi. Fethedeceğimiz yoğun buz kütlesine son bir kez baktım. Hava güzeldi, gökyüzü oldukça açıktı, soğuk oldukça sertti, yani -12 derece santigrattı; ama rüzgâr dindikten sonra bu sıcaklık çok da dayanılmaz görünmüyordu.

Kazmalarla donatılmış on kadar adam Nautilus'un yan taraflarına tırmanarak geminin alt kaplamasının etrafındaki buzları kırdı ve kısa süre sonra serbest bırakıldı. Bu operasyon hızlı bir şekilde gerçekleştirildi çünkü taze buz hâlâ inceydi. Hepimiz tekrar içeriye girdik. Ana balast tankları, yüzdürme hattımızda henüz katılaşmamış olan suyla doluydu. Nautilus gecikmeden battı.

Conseil'le birlikte salonda bir koltuğa oturdum. Açık pencereden bu en güneydeki okyanusun alt tabakalarına baktık. Termometre tekrar yükseldi. Basınç göstergesindeki ibre kadranının üzerinde sallanıyordu.

Yaklaşık 300 metre aşağıda, tıpkı Kaptan Nemo'nun öngördüğü gibi, Buz Bankasının dalgalı yüzeyinin altında seyrediyorduk. Ama Nautilus daha da derine battı. 800 metre derinliğe ulaştı. Yüzeyde bu su -12 santigrat derece sıcaklık veriyordu, ama şimdi -10 dereceden fazla vermiyordu. Şimdiden iki derece kazanılmıştı. Isıtma donanımı sayesinde Nautilus'un sıcaklığının çok daha yüksek bir derecede kaldığını söylemeye gerek yok. Her manevra olağanüstü bir hassasiyetle gerçekleştiriliyordu.

Conseil bana, 'Üstat kusura bakmasın ama,' dedi, 'onu geçeceğiz.'

'Geçeceğimizi umuyorum!' Derin bir inanç tonuyla cevap verdim.

Artık açık sularda olan Nautilus, 52. meridyenden sapmadan doğrudan kutba doğru bir rota izledi. 67 derece 30' ile 90 derece arasında geçilecek yirmi iki buçuk derece enlem kalmıştı, başka bir deyişle 500 fersahtan biraz daha fazla. Nautilus saatte ortalama yirmi altı mil, yani bir ekspres trenin hızını benimsemişti. Bu hızda devam ederse, kutba ulaşması kırk saati bulacaktı.

Gecenin bir bölümünde, içinde bulunduğumuz koşulların yeniliği Conseil ve beni salonun penceresinde tuttu. Deniz, fenerimizin elektrik ışınlarıyla aydınlanıyordu. Ama derinlikler ıssızdı. Balıklar bu hapsedilmiş sularda oyalanmıyordu. Burada sadece Antarktika Okyanusu'ndan kutuptaki açık denize gitmek için bir geçit buluyorlardı. İlerlememiz hızlıydı. Uzun çelik gövdenin titreşimlerinden bunu hissedebiliyordunuz.

Sabah saat ikiye doğru, birkaç saat uyumaya gittim. Conseil de aynısını yaptı. İskele yollarından aşağı inerken Kaptan Nemo'ya rastlamadım. Kaptan köşkünde kaldığını sanıyordum.

Ertesi gün, 19 Mart, sabah saat beşte, salondaki yerime geri döndüm. Elektrik kayıtları Nautilus'un hızını azalttığını gösteriyordu. O sırada yavaş yavaş balast tanklarını boşaltırken dikkatli bir şekilde yüzeye çıkıyordu.

Kalbim küt küt atıyordu. Açıklara çıkıp tekrar kutup havasını bulabilecek miydik?

Hayır. Bir sarsıntı bana Nautilus'un, eşlik eden gürültünün çukurluğundan anlaşıldığı kadarıyla hâlâ oldukça kalın olan Buz Bankası'nın alt kısmına çarptığını söyledi. Gerçekten de, denizcilik terminolojisini kullanırsak 'dibe vurmuştuk' ama ters yönde ve 3.000 feet derinlikte. Bu da bize 4.000 feet'lik bir buz tabakası veriyordu ve bunun 1.000 feet'i suyun üzerindeydi. Yani Buz Bankası burada, eteklerinde bulduğumuzdan daha yüksekti. Cesaret verici bir durum değildi.

O gün Nautilus aynı deneyi birkaç kez tekrarladı ve her seferinde üzerinde bir tavan oluşturan bu yüzeye çarptı. Bazı anlarda gemi 900 metre derinlikte buzla karşılaştı, bu da 1.200 metrelik bir kalınlığa işaret ediyordu ve bunun 300 metresi okyanus seviyesinin üzerinde yükseliyordu. Nautilus'un dalgaların altına daldığı andan itibaren bu yükseklik üç katına çıkmıştı.

Bu farklı derinlikleri titizlikle not ederek, denizin altında uzanan bu baş aşağı dağ zincirinin sualtı profilini elde ettim.

Akşam olduğunda durumumuzda hâlâ bir iyileşme yoktu. Buz 400 ila 500 metre derinlikte kalmıştı. Belli ki küçülüyordu ama okyanusun yüzeyi ile aramızda hâlâ ne büyük bir engel vardı!

O sırada saat sekiz olmuştu. Nautilus'un içindeki hava, gemideki günlük alıştırmaların ardından dört saat önce yenilenmiş olmalıydı. Ancak Kaptan Nemo henüz hava tanklarındaki ilave oksijeni talep etmemiş olmasına rağmen çok fazla acı çekmedim.

O gece uykum sıkıntılıydı. Umut ve korku sırayla beni kuşattı. Birkaç kez kalktım. Nautilus el yordamıyla ilerlemeye devam etti. Sabah saat üçe doğru, Buz Bankası'nın alt tabanıyla sadece elli metre derinlikte karşılaştığımızı gözlemledim. Yani su yüzeyiyle aramızda sadece 150 metre vardı. Buz Bankası yavaş yavaş yeniden bir buz tarlasına dönüşüyordu. Dağlar tekrar düzlüklere dönüşüyordu.

Gözlerim basınç göstergesinden ayrılmıyordu. Elektrik ışınlarımızın altında parıldayan bu parlak yüzey boyunca ilerleyerek bir diyagonal üzerinde yükselmeye devam ettik. Yukarıda ve aşağıda, Buz Bankası uzun eğimlerle alçalıyordu. Kilometreler geçtikçe inceliyordu.

Sonunda, o unutulmaz 19 Mart günü sabah saat altıda, salonun kapısı açıldı. Kaptan Nemo göründü.

'Açık deniz!' dedi bana.