BÖLÜM 1

Kaçak Bir Resif

1866 YILI, hiç kimsenin unutmadığı tuhaf bir gelişmeyle, açıklanamayan ve düpedüz açıklanamaz bir fenomenle damgasını vurdu. Limanlardaki sivilleri tedirgin eden ve iç kesimlerde bile halkın aklını karıştıran söylentilere girmeden, profesyonel denizcilerin özellikle alarma geçtiğini söylemek gerekir. Avrupa ve Amerika'dan tüccarlar, armatörler, gemi kaptanları, kaptanlar ve usta denizciler, her ülkeden deniz subayları ve onların peşinde bu iki kıtadaki çeşitli ulusal hükümetler bu işten son derece rahatsızdı.

İşin özü, bir süre boyunca birçok gemi denizde 'muazzam bir şeyle' karşılaşmıştı; bazen fosforlu bir parıltı yayan, herhangi bir balinadan çok daha büyük ve hızlı, iğ şeklinde uzun bir cisimle.

Çeşitli seyir defterlerine kaydedilen bu görüntüyle ilgili veriler, söz konusu nesne ya da yaratığın yapısı, görülmemiş hareket hızı, şaşırtıcı lokomotif gücü ve sahip olduğu benzersiz canlılık konusunda oldukça yakın bir fikir birliği içindeydi. Eğer bu bir deniz memelisi ise, daha önce bilim tarafından sınıflandırılmış tüm balinaları aşan bir büyüklüğe sahipti. Ne Cuvier ne de Lac p de, ne Profesör Dumeril ne de Profesör de Quatrefages, hiçbir doğa bilimci böyle bir canavarın varlığını görmeden, özellikle de kendi bilimsel gözleriyle görmeden kabul etmezdi.

Farklı zamanlarda yapılan gözlemlerin bir ortalamasını alarak - cisme 200 feet uzunluk veren ürkek tahminleri reddederek ve bir mil genişliğinde ve üç mil uzunluğunda gören abartılı görüşleri göz ardı ederek - bu olağanüstü yaratığın, eğer varsa, o zamanlar ihtiyologlar tarafından bilinen herhangi bir şeyin boyutlarını büyük ölçüde aştığını iddia edebilirsiniz.

O halde, gerçekten de vardı, bu yadsınamaz bir gerçekti; ve insan zihni merak uyandıran nesnelere düşkün olduğundan, bu doğaüstü görüntünün dünya çapında yarattığı heyecanı anlayabilirsiniz. Onu kurgu alemine indirgemeye gelince, bu suçlamanın düşürülmesi gerekiyordu.

İşin özü, 20 Temmuz 1866'da Calcutta & Burnach Steam Navigation Co. şirketine ait Governor Higginson adlı buharlı gemi, Avustralya'nın doğu kıyılarının beş mil açığında bu hareketli kütleyle karşılaştı.

Kaptan Baker ilk başta bilinmeyen bir resifle karşı karşıya olduğunu düşündü; hatta tam yerini tespit etmek üzereydi ki, bu açıklanamayan nesneden iki su hortumu fırladı ve yaklaşık 150 feet havaya tıslayarak yükseldi. Eğer bu kayalık bir gayzerin aralıklı püskürmelerine maruz kalmıyorsa, Vali Higginson o zamana kadar bilinmeyen, üfleme deliklerinden hava ve buharla karışık su püskürten bir su memelisiyle adil ve dürüst bir anlaşma yapmıştır.

Benzer olaylar aynı yılın 23 Temmuz'unda West India & Pacific Steam Navigation Co. şirketine ait Christopher Columbus gemisi tarafından Pasifik denizlerinde de gözlemlenmiştir. Sonuç olarak, bu sıra dışı deniz memelisi şaşırtıcı bir süratle bir bölgeden diğerine geçebilmektedir; zira sadece üç gün arayla Vali Higginson ve Kristof Kolomb onu 700 deniz fersahından fazla bir mesafeyle birbirinden ayrılan iki noktada gözlemlemişlerdir.

On beş gün sonra ve 2.000 fersah daha uzakta, Compagnie Nationale'den Helvetia ve Royal Mail hattından Shannon, Atlantik'in Amerika Birleşik Devletleri ile Avrupa arasında kalan kısmında, sırasıyla birbirlerine canavarın Greenwich meridyeninin 42 derece 15' kuzey enleminde ve 60 derece 35' batı boylamında görüldüğünü bildirdiler. Eşzamanlı olarak yaptıkları gözlemler sonucunda, memelinin minimum uzunluğunun 350 İngiliz metresinden fazla olduğunu tahmin edebilmişlerdir;* çünkü hem Shannon hem de Helvetia daha küçük boyutlardaydı, ancak her ikisi de baştan kıça 100 metre ölçüyordu. En büyük balinalar olan ve Aleut Adaları'nın su yollarında sıkça rastlanan kırmızı balinaların boyu 56 metreyi asla geçmemiştir - tabii bu uzunluğa ulaşırlarsa.

*Yazarın Notu: Yaklaşık 106 metre. Bir İngiliz ayağı sadece 30,4 santimetredir.

Birbiri ardına kamuoyunu derinden etkileyecek raporlar geldi: transatlantik gemisi Pereire tarafından yapılan yeni gözlemler, Inman Line'ın Etna'sının canavara çarpması, Fransız fırkateyni Normandy'deki subaylar tarafından hazırlanan resmi bir rapor, Lord Clyde'daki Komodor Fitz-James'in genelkurmayı tarafından elde edilen en ölümcül hesaplamalar. Kaygısız ülkelerde insanlar bu fenomenle şakalaşıyordu ama İngiltere, Amerika ve Almanya gibi ciddi ve pratik ülkeler derin endişe duyuyordu.

Her büyük şehirde canavar son moda olmuştu; kahvehanelerde hakkında şarkılar söyleniyor, gazetelerde alay ediliyor, tiyatrolarda dramatize ediliyordu. Magazin gazeteleri bunu her türlü aldatmacayı ortaya çıkarmak için iyi bir fırsat olarak gördü. Bu gazetelerde, Yüksek Kutup bölgelerinden gelen o korkunç beyaz balina 'Moby Dick 'ten, dokunaçları 500 tonluk bir gemiyi içine alıp okyanusun derinliklerine sürükleyebilen muazzam krakene kadar her devasa hayali yaratığın yeniden ortaya çıktığını gördünüz. Hatta eski çağlardan kalma raporları bile yeniden bastılar: Aristo ve Plinius'un bu tür canavarların varlığını kabul eden görüşleri, ardından Piskopos Pontoppidan'ın Norveç hikayeleri, Paul Egede'nin anlatıları ve son olarak Kaptan Harrington'ın - iyi niyetinden şüphe edilemez - 1857'de Castilian gemisindeyken, o zamana kadar sadece Fransa'nın eski aşırı gazetesi The Constitutionalist'in denizlerine uğrayan o devasa yılanlardan birini gördüğünü iddia ettiği raporları.

Bunun üzerine bilimsel derneklerde ve bilimsel dergilerde inananlar ve şüpheciler arasında bitmek bilmeyen bir tartışma başladı. 'Canavar sorunu' tüm zihinleri alevlendirdi. Bu unutulmaz kampanya sırasında, bilimi meslek edinen gazeteciler, zekayı meslek edinenlerle savaştı, deniz yılanlarından en saldırgan kişisel yorumlara geçtikleri için mürekkep dalgaları ve hatta bazıları iki veya üç damla kan döktü.

Altı ay boyunca savaş tahterevalli gibi sürdü. Popüler basın, Brezilya Coğrafya Enstitüsü'nün, Berlin'deki Kraliyet Bilim Akademisi'nin, İngiliz Derneği'nin, Washington'daki Smithsonian Enstitüsü'nün makalelerine, Hint Takımadaları'ndaki tartışmalara, Peder Moigno tarafından yayınlanan Cosmos'a, Petermann'ın Mittheilungen'ine* ve büyük Fransız ve yabancı gazetelerdeki bilimsel kroniklere tükenmez bir zevkle saldırdı. Canavarın aleyhtarları botanikçi Linnaeus'un 'doğa sıçrama yapmaz' sözüne atıfta bulunduklarında, popüler dergilerdeki nüktedan yazarlar bunun parodisini yaparak, özünde 'doğanın deli yaratmadığını' iddia ettiler ve çağdaşlarına krakenlere, deniz yılanlarına, 'Moby Dicks 'e ve sarhoş denizcilerin diğer tüm çabalarına inanarak doğaya asla yalan söylememelerini emrettiler. Sonunda, çok korkulan bir hiciv dergisinde, en popüler köşe yazarının bir makalesi, Hippolytus'un üvey annesi Phaedra'nın aşk girişimlerini geri püskürtmesi tarzında canavarı geri çevirerek ve evrensel bir kahkaha patlamasıyla yaratığa sessizliğini vererek canavarı tamamen bitirdi. Zekâ bilimi yenmişti.

*Almanca: 'Bulletin.' Ed.

1867'nin ilk aylarında bu sorun gömülmüş gibi görünüyordu ve yeni gerçekler kamuoyunun dikkatine sunulduğunda yeniden diriltilecek gibi görünmüyordu. Ancak artık çözülmesi gereken bilimsel bir sorun değil, kaçınılması gereken oldukça gerçek ve ciddi bir tehlike söz konusuydu. Sorun tamamen yeni bir hal aldı. Canavar yeniden bir adacık, kaya ya da resif haline geldi, ama sabitlenmemiş ve ele geçirilmesi zor bir kaçak resif.

5 Mart 1867'de Montreal Ocean Co. şirketine ait Moravian gemisi 27 derece 30' enlemi ve 72 derece 15' boylamında gece boyunca yatarken, sancak tarafında bu su yollarının hiçbir haritasında işaretlenmemiş bir kayaya çarptı. Rüzgar ve 400 beygir gücündeki buharın birleşik çabaları altında on üç deni mili hızla ilerliyordu. Gövdesinin yüksek kalitesi olmasaydı, Moravian bu çarpışmadan sonra kesinlikle yarılır ve Kanada'dan getirdiği 237 yolcuyla birlikte batardı.

Bu kaza sabah saat beş sularında, gün ağarmaya başlarken meydana geldi. Nöbetçi subaylar geminin kıç tarafına koştular. Okyanusu büyük bir titizlikle incelediler. Sanki su tabakaları şiddetle çalkalanıyormuş gibi, üç halat boyu uzanan güçlü bir girdaptan başka bir şey görmediler. Bölgenin tam rotası alındı ve Moravian görünüşe göre hasarsız bir şekilde yoluna devam etti. Acaba bir su altı kayasına mı çarpmıştı, yoksa terk edilmiş devasa bir geminin enkazına mı? Bunu söyleyemiyorlardı. Ancak servis alanında geminin alt tarafını incelediklerinde, omurgasının bir kısmının parçalanmış olduğunu fark ettiler.

Kendi başına son derece ciddi olan bu olay, üç hafta sonra aynı koşullar altında yeniden canlandırılmasaydı, belki de diğerleri gibi unutulup gidecekti. Ancak, bu yeni çarpmanın kurbanı olan geminin milliyeti ve bu geminin ait olduğu şirketin itibarı sayesinde, olay büyük bir kargaşaya neden oldu.

Ünlü İngiliz armatör Cunard'ın adını bilmeyen yoktur. Bu kurnaz sanayici 1840 yılında Liverpool ve Halifax arasında, 400 beygir gücünde çarklı ve 1.162 metrik tonluk yüke sahip üç ahşap gemiden oluşan bir posta servisi kurdu. Sekiz yıl sonra, şirketin varlıkları 1.820 metrik tonluk 650 beygir gücünde dört gemiyle ve iki yıl sonra da daha büyük güç ve tonajda iki gemiyle artırıldı. 1853 yılında posta taşıma sözleşmesi henüz yenilenmiş olan Cunard Co. şirketinin varlıklarına art arda Arabia, Persia, China, Scotia, Java ve Russia gemileri eklendi; bu gemilerin hepsi son derece hızlıydı ve Great Eastern'den sonra denizlerde dolaşan en büyük gemilerdi. Böylece 1867 yılında bu şirketin sekizi kürekli ve dördü pervaneli olmak üzere on iki gemisi vardı.

Bu son derece özet ayrıntıları vermemin nedeni, herkesin, kurnaz yönetimiyle dünya çapında tanınan bu deniz taşımacılığı şirketinin önemini tam olarak anlayabilmesi içindir. Hiçbir okyanus ötesi denizcilik girişimi daha büyük bir beceriyle yürütülmemiş, hiçbir iş anlaşması daha büyük bir başarıyla taçlandırılmamıştır. Yirmi altı yıl içinde Cunard gemileri hiçbir sefer iptal edilmeden, hiçbir gecikme yaşanmadan, hiçbir insan, hiçbir gemi ve hatta hiçbir mektup kaybolmadan 2000 Atlantik geçişi gerçekleştirmiştir. Buna bağlı olarak, Fransa'nın güçlü rekabetine rağmen, resmi belgelerde yakın zamanda yapılan bir araştırmada da görülebileceği gibi, yolcular hala Cunard hattını diğerlerine tercih etmektedir. Bu durum göz önüne alındığında, en iyi vapurlarından birinin karıştığı bu kazanın yol açtığı kargaşaya kimse şaşırmayacaktır.

Scotialay 13 Nisan 1867'de, pürüzsüz bir deniz ve ılımlı bir esintiyle, 15 derece 12' boylamı ve 45 derece 37' enlemindeydi. Gemi, 1.000 beygir gücündeki motorlarının itiş gücüyle 13,43 knot hızla yol alıyordu. Kürekli çarkları denizi mükemmel bir istikrarla çalkalıyordu. O sırada 6.7 metre su çekiyor ve 6,624 metreküp su taşıyordu.

Öğleden sonra saat 4:17'de, ana salonda toplanan yolculara verilen ikindi çayı sırasında, Scotia'nın gövdesini iskele çarkının biraz gerisinde etkileyen ve genel olarak pek fark edilmeyen bir çarpışma meydana geldi.

Scotia bir şeye çarpmamıştı, kirlenmişti ve künt bir aletten ziyade kesici ya da delici bir alet tarafından kirlenmişti. Bu karşılaşma o kadar önemsiz görünüyordu ki, güverteye tırmanan mürettebatın bağırışları olmasaydı, gemideki hiç kimse bundan rahatsız olmayacaktı:

'Batıyoruz! Batıyoruz!'

Yolcular ilk başta oldukça korkmuşlardı ama Kaptan Anderson onları rahatlatmak için acele etti. Aslında, acil bir tehlike söz konusu olamazdı. Su geçirmez perdelerle yedi bölmeye ayrılmış olan Scotia, herhangi bir sızıntıyı cezasız atlatabilirdi.

Kaptan Anderson hemen ambara doğru ilerledi. Beşinci kompartımanın deniz tarafından istila edildiğini keşfetti ve bu istilanın hızı sızıntının önemli boyutlarda olduğunu kanıtlıyordu. Neyse ki bu bölmede kazanlar bulunmuyordu, çünkü fırınları aniden sönebilirdi.

Kaptan Anderson derhal durma çağrısı yaptı ve denizcilerinden biri hasarı değerlendirmek için aşağıya daldı. Birkaç dakika içinde vapurun alt tarafında iki metre genişliğinde bir delik tespit etmişlerdi. Böyle bir sızıntı onarılamazdı ve kürekli çarkları yarı yarıya batmış olan Scotia'nın yolculuğuna devam etmekten başka çaresi yoktu. O zamana kadar Cape Clear'dan 300 mil uzaktaydı ve Liverpool'u şiddetli bir endişeye boğan üç günlük gecikmeden sonra şirket rıhtımlarına girdi.

Mühendisler daha sonra kuru havuza alınmış olan Scotia'yı incelemeye koyuldular. Gözlerine inanamadılar. Su hattının iki buçuk metre altında, ikizkenar üçgen şeklinde simetrik bir yarık açılmıştı. Demir sacdaki bu yarık o kadar mükemmel bir şekilde oluşturulmuştu ki, hiçbir zımba bunu daha temiz bir şekilde yapamazdı. Sonuç olarak, bu yarık alışılmadık sertlikte bir delici alet tarafından açılmış olmalıydı-- ayrıca, bu alet olağanüstü bir güçle fırlatıldıktan ve demir levhayı dört santimetre deldikten sonra, gerçekten açıklanamaz bir şekilde geriye doğru hareket ederek kendini geri çekmek zorunda kalmıştı.

Bu, bardağı taşıran son damla oldu ve kamuoyunda yeni bir öfke uyandırdı. Gerçekten de bu andan itibaren, nedeni belli olmayan her türlü deniz kazası canavarın hesabına yazıldı. Bu çirkin hayvan, sayıları ne yazık ki oldukça fazla olan tüm sahipsiz gemilerin sorumluluğunu üstlenmek zorunda kaldı, zira deniz sigortası bürosunda her yıl kayıpları kaydedilen 3.000 gemiden, herhangi bir haber alınamaması nedeniyle tüm personeliyle birlikte kaybolduğu varsayılan buharlı veya yelkenli gemilerin sayısı en az 200'dür!

Şimdi ise, haklı ya da haksız, onların kaybolmasından sorumlu tutulan 'canavar 'dı; ve onun sayesinde çeşitli kıtalar arasındaki seyahatler giderek daha tehlikeli hale geldiğinden, halk sesini yükseltti ve ne pahasına olursa olsun denizlerin bu korkunç deniz memelisinden arındırılmasını talep etti.