BÖLÜM 24

Mercan Diyarı

Ertesi gün kafam alışılmadık derecede berrak bir şekilde uyandım. Şaşırtıcı bir şekilde kamaramdaydım. Hiç şüphesiz yol arkadaşlarım da benim kadar fark etmeden kamaralarına geri dönmüşlerdi. Benim gibi onların da gece boyunca neler olduğu hakkında hiçbir fikirleri yoktu ve bu gizemi çözmek için sadece gelecekteki bir tesadüfe güvenebilirdim.

Sonra kamaramdan ayrılmayı düşündüm. Özgür müydüm yoksa hâlâ tutsak mıydım? Tamamen özgür. Kapımı açtım, iskele yollarına yöneldim ve orta refakatçiye tırmandım. Bir gün önce kapalı olan kapaklar artık açıktı. Platforma vardım.

Ned Land ve Conseil orada beni bekliyorlardı. Onları sorguladım. Hiçbir şey bilmiyorlardı. Hiç hatırlamadıkları ağır bir uykuya dalmışlardı ve kamaralarına döndüklerinde oldukça şaşırmışlardı.

Nautilus'a gelince, her zamanki gibi sakin ve gizemli görünüyordu. Dalgaların yüzeyinde ılımlı bir hızla ilerliyordu. Gemide hiçbir şey değişmemiş gibiydi.

Ned Land delici gözleriyle denizi inceledi. Terk edilmişti. Kanadalı ufukta yeni bir şey görmüyordu, ne yelken ne de kıyı. Batıdan gürültülü bir rüzgâr esiyordu ve rüzgârın etkisiyle darmadağın olan uzun dalgalar denizaltının belirgin bir şekilde yuvarlanmasına neden oluyordu.

Nautilus havasını tazeledikten sonra ortalama on beş metre derinlikte kalarak dalgaların yüzeyine hızla geri dönebildi. Ve alışılmışın aksine, 19 Ocak günü boyunca birkaç kez böyle bir manevra gerçekleştirdi. Baş zabit daha sonra platforma tırmanacak ve her zamanki cümlesi geminin içinde çınlayacaktı.

Kaptan Nemo'ya gelince, o görünmedi. Gemideki diğer adamlardan sadece bana her zamanki sessiz verimliliğiyle hizmet eden duygusuz kamarotumu gördüm.

Saat ikiye doğru salonda notlarımı düzenlemekle meşguldüm ki kaptan kapıyı açtı ve göründü. Ona selam verdim. O da bana tek kelime etmeden, neredeyse belli belirsiz bir selamla karşılık verdi. Bir önceki öğleden sonra yaşanan olaylarla ilgili bir açıklama yapacağını umarak işime devam ettim. Böyle bir şey yapmadı. Gözlerimi ona diktim. Yüzü bitkin görünüyordu; kızarmış gözleri uykuyla tazelenmemişti; yüz hatları derin bir üzüntü, gerçek bir keder ifade ediyordu. Bir aşağı bir yukarı yürüdü, oturdu, kalktı, rastgele bir kitap aldı, hemen attı, alışılagelmiş notlarını almadan enstrümanlarına danıştı ve bir an bile rahat edemiyor gibiydi.

Sonunda yanıma geldi ve şöyle dedi:

'Siz bir doktor musunuz, Profesör Aronnax?'

Bu soru o kadar beklenmedikti ki, cevap vermeden bir süre ona baktım.

'Doktor musunuz?' diye tekrarladı. 'Gratiolet, Moquin-Tandon ve diğerleri gibi birçok bilimsel meslektaşınız tıp diploması aldı.'

'Doğru,' dedim, 'ben bir doktorum, eskiden hastanelerde nöbetçiydim. Müzeye katılmadan önce birkaç yıl muayenehanemde çalıştım.'

'Mükemmel, efendim.'

Cevabım belli ki Kaptan Nemo'yu memnun etmişti. Ama neyi kastettiğini bilmediğimden, başka soruların gelmesini bekledim, şartlar gerektirdiğinde cevap vermeye hazırdım.

'Profesör Aronnax,' dedi kaptan bana, 'adamlarımdan birine tıbbi müdahalede bulunmayı kabul eder misiniz?'

'Biri hasta mı?'

'Evet.'

'Sizinle gelmeye hazırım.'

'Gel.'

Kalbimin küt küt attığını itiraf etmeliyim. Nedenini Tanrı bilir, ama bu hasta tayfa ile dünkü olaylar arasında kesin bir bağlantı görüyordum ve bu olayların gizemi beni en az adamın hastalığı kadar endişelendiriyordu.

Kaptan Nemo beni Nautilus'un kıç tarafına götürdü ve denizcilerin kamaralarının yanında bulunan bir kamaraya davet etti.

Orada bir yatakta kırk yaşlarında, Anglo-Sakson'u andıran, güçlü hatlara sahip bir adam yatıyordu.

Üzerine eğildim. Sadece hasta değil, yaralıydı da. Kana bulanmış ketenlere sarılmış başı katlanmış bir yastığın üzerinde duruyordu. Keten sargıları açtım, yaralı adam kocaman gözlerini dikmiş bana bakıyordu ve tek bir şikâyette bulunmadan ilerlememe izin verdi.

Korkunç bir yaraydı. Kafatası keskin olmayan bir aletle parçalanmış, çıplak beyin açıkta kalmış ve beyin maddesi derin sıyrıklara maruz kalmıştı. Bu eriyen kütlenin içinde şarap tortusu rengini alan kan pıhtıları oluşmuştu. Beyinde hem çürük hem de sarsıntı meydana gelmişti. Hasta adamın solunumu zorlaşmıştı ve yüzünde kas spazmları titriyordu. Beyin iltihabı tamdı ve hareket ve his felcine yol açmıştı.

Yaralı adamın nabzını ölçtüm. Kesik kesikti. Vücudun uzuvları soğumaya başlamıştı ve ölümün yaklaştığını, benim onu kontrol altında tutmamın mümkün olmadığını gördüm. Zavallı adamın yarasını sardıktan sonra, başının etrafındaki keten bandajları yeniden sardım ve Kaptan Nemo'ya döndüm.

'Bu yara nasıl oldu?' Ona sordum.

'Bu önemli değil,' diye kaçamak bir yanıt verdi kaptan. 'Nautilus bir çarpışma sonucu motor kollarından birini kırdı ve bu adama çarptı. Baş subayım onun yanında duruyordu. Bu adam darbeyi engellemek için öne atladı. Bir kardeş kardeşi için, bir dost dostu için canını feda eder, bundan daha basit ne olabilir? Nautilus'taki herkes için kanun budur. Ama durumu hakkındaki teşhisiniz nedir?'

Fikrimi söylemekte tereddüt ettim.

Kaptan bana, 'Rahatça konuşabilirsin,' dedi. 'Bu adam Fransızca anlamıyor.'

Yaralı adama son bir kez baktıktan sonra cevap verdim:

'Bu adam iki saat içinde ölmüş olacak.'

'Onu hiçbir şey kurtaramaz mı?'

'Hiçbir şey.'

Kaptan Nemo yumruklarını sıktı ve ağlamaktan aciz olduğunu düşündüğüm gözlerinden yaşlar süzüldü.

Birkaç dakika daha, hayatı yavaş yavaş tükenmekte olan ölmekte olan adamı izledim. Ölüm döşeğini aydınlatan elektrik ışığının altında daha da solgunlaşmıştı. Talihsizliğin, belki de sefaletin uzun zaman önce kazımış olduğu erken kırışıklıklarla çatallaşmış zeki başına baktım. Hayatının sırrını dudaklarından dökülecek son sözcüklerde bulmayı umuyordum!

Kaptan Nemo bana, 'Gidebilirsiniz Profesör Aronnax,' dedi.

Kaptanı ölmekte olan adamın kamarasında bıraktım ve bu sahneden çok etkilenmiş bir halde kamarama döndüm. Bütün gün boyunca dehşet verici önsezilerle dolup taştım. O gece çok az uyudum ve karmakarışık rüyalarımın arasında, cenaze ağıtına benzeyen uzak bir inilti duyduğumu sandım. Anlayamadığım bir dilde mırıldanan ölüler için bir dua mıydı bu?

Ertesi sabah güverteye çıktım. Kaptan Nemo çoktan oradaydı. Beni görür görmez yanıma geldi.

'Profesör,' dedi bana, 'bugün bir sualtı gezisi yapmanız sizin için uygun olur mu?'

'Arkadaşlarımla birlikte mi?' diye sordum.

'Eğer kabul ederlerse.'

'Emrinizdeyiz, kaptan.'

'O zaman lütfen dalgıç kıyafetlerinizi giyin.'

Ölü ya da ölmek üzere olan adama gelince, o henüz ortalarda yoktu. Ned Land ve Conseil'e tekrar katıldım. Onlara Kaptan Nemo'nun teklifini bildirdim. Conseil kabul etmeye hevesliydi ve bu kez Kanadalı bizimle gelmeye tamamen uygun olduğunu kanıtladı.

Saat sabahın sekiziydi. Saat 8:30'da bu yeni gezinti için giysilerimizi giymiş, ışık ve nefes almak için iki aygıtımızı kuşanmıştık. Çift kapı açıldı ve Kaptan Nemo ile onu izleyen bir düzine tayfa eşliğinde, Nautilus'un on metre aşağıda dinlendiği sert deniz tabanına ayak bastık.

Hafif bir eğim, derinliği yaklaşık on beş kulaç olan düzensiz bir dibe doğru uzanıyordu. Bu dip, Pasifik Okyanusu'nun suları altındaki ilk gezim sırasında ziyaret ettiğimden tamamen farklıydı. Burada ne ince taneli kum, ne sualtı çayırları, ne de bir açık deniz ormanı gördüm. Kaptan Nemo'nun o gün onurlandırdığı harikulade bölgeyi hemen tanıdım. Burası mercan diyarıydı.

Zoofit şubesinde, Alcyonaria sınıfında, üç grup içeren Gorgonaria takımı bulunur: deniz yelpazeleri, isidian polipleri ve mercan polipleri. Bu sonuncusu, farklı zamanlarda mineral, sebze ve hayvan krallıklarında sınıflandıılan alışılmadık bir madde olan değerli mercanlara aittir. Eskiler için tıp, modernler için mücevher olan mercan, Marsilya'lı Peysonnel tarafından 1694 yılına kadar kesin olarak hayvanlar alemine yerleştirilmemiştir.

Mercan, doğada kırılgan ve taşlı olan bir polip üzerinde toplanmış küçük hayvanlardan oluşan bir birimdir. Bu polipler kendilerini tomurcuklanma süreciyle çoğaltan benzersiz bir üretim mekanizmasına sahiptir ve hem bireysel bir varoluşa sahiptirler hem de komünal bir yaşama katılırlar. Dolayısıyla bir tür doğal sosyalizmi temsil ediyorlar. Bazı doğa bilimcilerin çok yerinde gözlemlediği gibi, ağaç formunu alırken taşa dönüşen bu tuhaf zoofit hakkındaki son araştırmalardan haberdardım ve hiçbir şey benim için doğanın denizin dibine diktiği bu taşlaşmış ormanlardan birini ziyaret etmekten daha büyüleyici olamazdı.

Ruhmkorff cihazlarımızı çalıştırdık ve oluşma sürecindeki bir mercan sürüsü boyunca ilerledik; bu mercan sürüsü zaman içinde Hint Okyanusu'nun bu kısmını tamamen kapatacak. Yolumuz, hepsi de küçük yıldız şekilli, beyaz çizgili çiçeklerle kaplı çalılardan oluşan umutsuzca karışık çalılarla çevriliydi. Yalnız, kıyıdaki bitkilerin aksine, bu ağaç formları yukarıdan aşağıya doğru ilerleyerek deniz tabanındaki kayalara tutunuyor.

Işıklarımız bu parlak renkli dalların üzerinde oynarken binlerce hoş etki yarattı. Suyun dalgalanmaları altında titreyen bu silindirik, zarla dolu tüpleri gördüğümü hayal ettim. Yüzgeçleri çırpınan çevik balıklar kuş sürüleri gibi yanlarından geçerken, narin dokunaçlarla süslenmiş, bazıları yeni açmış, diğerleri henüz açmamış taze yapraklarını toplamak istedim. Ama ellerim bu hassas, canlı yaratıkların hareketli çiçeklerine yaklaşırsa, kolonide anında bir alarm çalardı. Beyaz yapraklar kırmızı kılıflarının içine çekilir, çiçekler gözlerimin önünde kaybolur ve çalı taşlı meme uçlarından oluşan bir yığına dönüşürdü.

Şans beni bu zoofitin en değerli örnekleriyle karşı karşıya getirmişti. Bu mercan, Akdeniz'in Berberi Sahili'nden ya da Fransa ve İtalya kıyılarından avlananlarla eşdeğerdi. Parlak renkleriyle, endüstrinin en iyi sergilerine verdiği kan çiçeği ve kan köpüğü gibi şiirsel isimlerin hakkını veriyordu. Mercanların kilosu 500 franka kadar satılmaktadır ve bu bölgede sıvı tabakalar bir dizi mercan balıkçısının servetine servet katmaya yetecek kadar saklanmıştır. Bu değerli madde genellikle diğer poliparyalarla birleşerek 'macciota' olarak bilinen kompakt, umutsuzca karışık birimler oluşturur ve bu mercanın bazı harika pembe örneklerini not ettim.

Ancak çalılar küçüldükçe ağaç formları da büyüyordu. Gerçek taşlaşmış çalılıklar ve fantastik bir mimarlık ekolüne ait uzun oyuklar adımlarımızın önünde açılmaya devam ediyordu. Kaptan Nemo, hafif eğimi bizi 100 metre derinliğe götüren karanlık bir galerinin altına girdi. Cam bobinlerimizden gelen ışık zaman zaman büyülü etkiler yaratıyor, doğal bir kemerin buruşuk pürüzlerinde ya da lambalarımızın ateşli kıvılcımlarla parlattığı bir avize gibi asılı duran bir çıkıntıda kalıyordu. Bu değerli mercan çalılarının arasında, daha az sıra dışı olmayan başka polipler de gözlemledim: melita mercanı, eklemli çıkıntıları olan gökkuşağı mercanı, sonra Corallina cinsinden birkaç tutam, bazıları yeşil bazıları kırmızı, aslında kireçtaşı tuzlarıyla kaplı bir tür deniz yosunu, uzun tartışmalardan sonra doğa bilimcilerin sonunda sebzeler alemine yerleştirdikleri. Ancak bir entelektüelin de belirttiği gibi, 'Belki de yaşamın uyuklayan taştan alçakgönüllülükle yükseldiği asıl nokta burasıdır, ancak kaba başlangıç noktasından kopmadan.'

Nihayet iki saatlik bir yürüyüşün ardından yaklaşık 300 metre derinliğe, yani mercanların oluşmaya başlayabileceği en alt sınıra ulaştık. Ancak burası artık izole edilmiş bir çalılık ya da alçak ağaçlardan oluşan mütevazı bir koru değildi. Muazzam bir orman, devasa mineral bitki örtüsü, Plumularia cinsinden zarif hidraların çelenkleriyle birbirine bağlanmış devasa taşlaşmış ağaçlar, denizin tropik sarmaşıkları, hepsi gölgeler ve ışıltılarla süslenmişti. Dalgaların gölgesinde kaybolmuş yüksek dallarının altından özgürce geçerken, ayaklarımızın dibinde organ borulu mercan, taşlı mercan, yıldız mercan, mantar mercan ve Caryophylia cinsinden deniz anemonları göz kamaştırıcı mücevherlerle bezenmiş bir çiçek halısı oluşturuyordu.

Ne tarifsiz bir manzara! Ah, keşke duygularımızı paylaşabilseydik! Neden bu metal ve cam maskelerin ardına hapsedilmiştik! Neden birbirimizle konuşmamız yasaktı! En azından bu sıvı elementi dolduran balıkların yaşamlarını sürmemize izin verin, ya da daha iyisi, uzun saatlerini denizde ya da kıyıda geçirebilen, kaprislerinin gerektirdiği şekilde çifte alanlarında seyahat eden amfibilerin yaşamlarını!

Bu arada Kaptan Nemo mola vermişti. Arkadaşlarım ve ben yürümeyi bıraktık ve arkamı döndüğümde mürettebatın liderlerinin etrafında yarım daire oluşturduklarını gördüm. Daha dikkatli baktığımda, dördünün omuzlarında dikdörtgen şeklinde bir nesne taşıdıklarını gördüm.

Bu mevkide, bu su altı ormanının uzun ağaç formlarıyla çevrili büyük bir açıklığın ortasında durduk. Lambalarımız bölgenin üzerine bir tür parlak alacakaranlık yayıyor ve deniz tabanında olağanüstü uzun gölgeler oluşturuyordu. Açıklığın sınırlarını geçtikten sonra karanlık tekrar derinleşiyor, sadece keskin mercan tepelerinin yaydığı küçük parıltılarla rahatlıyordu.

Ned Land ve Conseil yanımda durdular. Gözlerimizi diktik ve tuhaf bir sahneye tanıklık etmek üzere olduğumu fark ettim. Deniz tabanını incelediğimde, kireçtaşı birikintileriyle kaplı ve insan elini ele veren bir simetriyle düzenlenmiş alçak çıkıntılardan belirli noktalarda kabardığını gördüm.

Açıklığın ortasında, kabaca yığılmış kayalardan oluşan bir kaidenin üzerinde, taşlaşmış kandan yapıldığını düşünebileceğiniz uzun kollar uzatan mercandan bir haç duruyordu.

Kaptan Nemo'nun bir işaretiyle adamlarından biri öne çıktı ve bu haçtan birkaç adım ötede kemerinden bir mattock çıkardı ve bir çukur kazmaya başladı.

Sonunda anlamıştım! Bu açıklık bir mezarlık, bu çukur bir mezar, bu dikdörtgen nesne de gece ölmüş olması gereken adamın cesediydi! Kaptan Nemo ve adamları arkadaşlarını okyanusun erişilmez tabanındaki bu ortak dinlenme yerine gömmeye gelmişlerdi!

Olamaz! Aklım daha önce hiç olmadığı kadar karışmıştı! Hiç bu kadar etkili fikirler beynimden geçmemişti! Gözlerimin gördüğünü görmek istemiyordum!

Bu arada mezar kazma işi yavaş ilerliyordu. Balıklar, inzivaları bozulduğu için oraya buraya kaçışıyorlardı. Kazmanın kireçtaşı toprakta çınladığını duyuyordum, demir ucu bazen deniz dibindeki başıboş bir çakmaktaşı parçasına çarptığında kıvılcımlar çıkarıyordu. Çukur uzadı, genişledi ve kısa süre sonra cesedi alacak kadar derinleşti.

Sonra tabutu taşıyanlar yaklaştı. Yelpaze midyesinin ipliklerinden yapılmış beyaz bir kumaşa sarılmış olan ceset sulu mezarına indirildi. Kaptan Nemo, kollarını göğsünde kavuşturmuş, dua eder gibi diz çökmüştü; tıpkı onları seven tüm dostları gibi. . . . İki arkadaşım ve ben saygıyla eğildik.

Daha sonra mezarın üzeri deniz tabanından çıkarılan molozlarla örtüldü ve alçak bir tümsek oluşturuldu.

Bu iş bitince, Kaptan Nemo ve adamları ayağa kalktılar; sonra hepsi mezara yaklaştılar, tekrar diz çöktüler ve son bir veda işareti olarak ellerini uzattılar. . . .

Sonra cenaze grubu Nautilus'a giden patikadan geri döndü, ormanın kemerlerinin altından, çalılıkların arasından,mercan çalılarının arasından geçerek, giderek daha yükseğe çıktılar.

Sonunda geminin ışıkları göründü. Işıltılı izleri bizi Nautilus'a götürdü. Saat birde dönmüştük.

Giysilerimi değiştirdikten sonra platforma tırmandım ve korkunç derecede saplantılı düşüncelerin pençesinde fenerin yanına oturdum.

Kaptan Nemo bana katıldı. Ayağa kalktım ve ona şöyle dedim:

'Yani, tahmin ettiğim gibi, o adam gece öldü mü?'

'Evet, Profesör Aronnax,' diye yanıtladı Kaptan Nemo.

'Ve şimdi o mercan mezarlığında arkadaşlarının yanında mı yatıyor?'

'Evet, dünya tarafından unutuldu ama biz unutmadık! Mezarları kazarız, sonra da poliplere ölülerimizi sonsuza kadar saklamaları için emanet ederiz!'

Kaptan ani bir hareketle yüzünü sıkılı yumruklarının arasına sakladı ve boş yere hıçkırıklarını tutmaya çalıştı. Sonra ekledi:

'İşte huzurlu mezarlığımız, dalgaların yüzeyinin yüzlerce metre altında yatıyor!'

'En azından kaptan, ölüleriniz orada köpekbalıklarının ulaşamayacağı bir yerde huzur içinde uyuyabilir!'

'Evet efendim,' diye yanıtladı Kaptan Nemo ciddiyetle, 'köpekbalıklarının ve insanların!'