BÖLÜM 17

Marslılar sadece yıkımı hedeflemiş olsalardı, Pazartesi günü Londra'nın tüm nüfusunu yok edebilirlerdi, çünkü yavaş yavaş iç bölgelere doğru yayıldılar. Sadece Barnet yolu boyunca değil, Edgware ve Waltham Abbey'den geçerek doğuya Southend ve Shoeburyness'e, Thames'in güneyinden Deal ve Broadstairs'e uzanan yollar boyunca da aynı çılgınca akın vardı. Eğer o Haziran sabahı bir balonla Londra'nın üzerindeki parlak mavilikte asılı kalınabilseydi, karmakarışık labirent sokaklardan kuzeye ve doğuya doğru uzanan her yol, her bir noktası dehşet ve fiziksel sıkıntının insani ıstırabı olan akan kaçaklarla kapkara görünürdü. Son bölümde kardeşimin Chipping Barnet'e giden yolla ilgili anlattıklarını uzun uzun anlattım ki okuyucularım o siyah noktalar yığınının ilgili kişilerden birine nasıl göründüğünü anlayabilsin. Dünya tarihinde daha önce hiç bu kadar büyük bir insan kitlesi bir arada hareket etmemiş ve acı çekmemişti. Gotların ve Hunların efsanevi orduları, Asya'nın şimdiye kadar gördüğü en büyük ordular, bu akıntıda sadece bir damla olabilirdi. Ve bu disiplinli bir yürüyüş değildi; bu bir izdihamdı - devasa ve korkunç bir izdiham - düzensiz ve hedefsiz, altı milyon insan silahsız ve provizyonsuz, paldır küldür ilerliyordu. Bu, uygarlığın bozguna uğramasının, insanlığın katledilmesinin başlangıcıydı.

Baloncu, hemen altında, güneye doğru kocaman bir harita gibi yayılmış ve lekelenmiş geniş caddeler ağını, evleri, kiliseleri, meydanları, hilalleri, bahçeleri -çoktan terk edilmiş- görürdü. Ealing, Richmond, Wimbledon üzerinde, sanki korkunç bir kalem haritanın üzerine mürekkep akıtmış gibi görünüyordu. Her siyah sıçrama durmaksızın büyüyor ve yayılıyor, bir o yana bir bu yana dallar atıyor, şimdi yükselen zemine yaslanıyor, şimdi bir tepenin üzerinden hızla yeni keşfedilmiş bir vadiye dökülüyordu, tıpkı bir mürekkep fışkırmasının leke kâğıdı üzerine yayılması gibi.

Ve ötesinde, nehrin güneyinde yükselen mavi tepelerin üzerinde, ışıltılı Marslılar gidip geliyor, sakin ve düzenli bir şekilde zehirli bulutlarını önce bu toprak parçasının, sonra da diğerinin üzerine yayıyor, amacına ulaştığında buharlı jetleriyle tekrar seriyor ve fethettikleri toprakları ele geçiriyorlardı. Görünüşe göre imha etmekten çok morallerini tamamen bozmayı ve her türlü muhalefeti yok etmeyi amaçlıyorlardı. Önlerine çıkan her barut deposunu patlattılar, her telgrafı kestiler ve demiryollarını orada burada harap ettiler. İnsanlığı engelliyorlardı. Operasyon alanlarını genişletmek için aceleleri yok gibiydi ve o gün boyunca Londra'nın merkezi kısmının ötesine geçmediler. Londra'da çok sayıda insanın Pazartesi sabahına kadar evlerinden çıkmamış olması muhtemeldir. Birçok kişinin kara dumandan boğularak evlerinde öldüğü kesindir.

Öğleye kadar Londra Havuzu hayret verici bir manzaraya sahne oldu. Vapurlar ve her türden gemiler, kaçaklar tarafından teklif edilen muazzam meblağlardaki paranın cazibesine kapılarak orada yatıyordu ve söylendiğine göre bu gemilere doğru yüzen pek çok kişi kayık kancalarıyla itilerek boğuldu. Öğleden sonra saat bir sularında Blackfriars Köprüsü'nün kemerleri arasında siyah buhar bulutunun incelmekte olan kalıntıları belirdi. Bunun üzerine Havuz çılgınca bir kargaşaya, kavgaya ve çarpışmaya sahne oldu ve bir süre boyunca çok sayıda tekne ve mavna Tower Köprüsü'nün kuzey kemerinde sıkıştı ve denizciler ve çakmakçılar nehir kenarından üzerlerine akın eden insanlarla vahşice savaşmak zorunda kaldı. İnsanlar köprünün ayaklarına yukarıdan tırmanıyordu.

Bir saat sonra bir Marslı Saat Kulesi'nin ötesinde belirip nehrin aşağısına doğru ilerlediğinde, Limehouse'un üzerinde enkazdan başka bir şey yüzmüyordu.

Beşinci silindirin düşüşünü birazdan anlatacağım. Altıncı yıldız Wimbledon'da düştü. Bir çayırda şezlongdaki kadınların yanında nöbet tutan kardeşim, tepelerin çok ötesinde yeşil parıltısını gördü. Salı günü küçük grup, hâlâ denizi geçmeye kararlı bir şekilde, Colchester'a doğru ilerliyordu. Marslıların artık Londra'nın tamamını ele geçirdikleri haberi doğrulanmıştı. Highgate'de görülmüşlerdi, hatta Neasden'de bile görüldükleri söyleniyordu. Ama yarına kadar kardeşimin görüş alanına girmediler.

O gün dağılmış kalabalıklar acil erzak ihtiyacının farkına varmaya başladılar. Açlık arttıkça mülkiyet hakkı da önemsenmez oldu. Çiftçiler ahırlarını, tahıl ambarlarını ve olgunlaşan kök ürünlerini savunmak için ellerinde silahlarla dışarı çıktılar. Kardeşim gibi bazı insanlar da yüzlerini doğuya dönmüştü ve hatta yiyecek bulmak için Londra'ya doğru giden çaresiz insanlar bile vardı. Bunlar çoğunlukla kuzey banliyölerinden gelen insanlardı ve Kara Duman hakkındaki bilgileri kulaktan dolma bilgilerdi. Hükümet üyelerinin yaklaşık yarısının Birmingham'da toplandığını ve Midland eyaletindeki otomatik madenlerde kullanılmak üzere muazzam miktarlarda yüksek patlayıcı hazırlandığını duymuştu.

Ayrıca kendisine Midland Demiryolu Şirketi'nin ilk günkü panikte firar edenlerin yerine geçtiği, seferlere yeniden başladığı ve iç bölgelerdeki sıkışıklığı gidermek için St Albans'tan kuzeye doğru tren seferleri düzenlediği söylendi. Ayrıca Chipping Ongar'da, kuzeydeki kasabalarda büyük miktarda un bulunduğunu ve yirmi dört saat içinde civardaki aç insanlara ekmek dağıtılacağını duyuran bir pankart vardı. Ancak bu istihbarat onu oluşturduğu kaçış planından vazgeçirmedi ve üçü bütün gün doğuya doğru ilerledi ve ekmek dağıtımıyla ilgili bu vaatten başka bir şey duymadı. Aslına bakılırsa, başka kimse de bundan fazlasını duymadı. O gece yedinci yıldız Primrose Tepesi'ne düştü. Bayan Elphinstone gözcülük yaparken düşmüştü, çünkü bu görevi kardeşimle dönüşümlü olarak o üstlenmişti.

Çarşamba günü üç kaçak -geceyi olgunlaşmamış buğday tarlasında geçirmişlerdi- Chelmsford'a ulaştılar ve orada kendilerine Kamu İkmal Komitesi adını veren bir grup sakin, midilliye erzak olarak el koydular ve karşılığında ertesi gün pay vaadinden başka bir şey vermediler. Burada Epping'de Marslıların olduğuna dair söylentiler ve işgalcilerden birini havaya uçurmak için boşuna bir girişimde bulunarak Waltham Abbey Barut Fabrikalarının yok edildiğine dair haberler vardı.

İnsanlar burada kilise kulelerinden Marslıları izliyorlardı. Kardeşim, şans eseri, üçü de çok aç olmasına rağmen, yemek için beklemek yerine hemen sahile doğru ilerlemeyi tercih etti. Öğle vakti Tillingham'dan geçtiler; burası, garip bir şekilde, yiyecek arayan birkaç sinsi yağmacı dışında oldukça sessiz ve ıssız görünüyordu. Tillingham yakınlarında aniden denizle ve hayal edilebilecek en şaşırtıcı gemi kalabalığıyla karşılaştılar.

Denizciler artık Thames'e çıkamaz hale geldikten sonra Essex kıyılarına, Harwich, Walton ve Clacton'a, daha sonra da Foulness ve Shoebury'ye insanları getirmek için geldiler. Sonunda Naze'e doğru sisler içinde kaybolan orak biçimli büyük bir kavis çiziyorlardı. Kıyıya yakın bir yerde çok sayıda balıkçı teknesi -İngiliz, İskoç, Fransız, Hollandalı ve İsveçli-, Thames'ten gelen buharlı gemiler, yatlar, elektrikli tekneler vardı; ve ötesinde büyük yük gemileri, çok sayıda pis colliers, süslü tüccarlar, sığır gemileri, yolcu tekneleri, petrol tankları, okyanus serserileri, hatta eski beyaz bir nakliye aracı, Southampton ve Hamburg'dan gelen düzgün beyaz ve gri gömlekler vardı; Blackwater'ın karşısındaki mavi sahil boyunca, kardeşim sahildeki insanlarla boğuşan yoğun bir tekne sürüsünü belli belirsiz seçebiliyordu; bu sürü Blackwater'ın yukarısına, neredeyse Maldon'a kadar uzanıyordu.

Yaklaşık birkaç mil açıkta, suda çok alçakta, neredeyse kardeşimin algısına göre su almış bir gemi gibi duran bir demirklad yatıyordu. Bu koçbaşı Thunder Child'dı. Görünürdeki tek savaş gemisiydi, ama uzakta, sağda, denizin pürüzsüz yüzeyinde -o gün ölü bir sakinlik vardı-, Marslıların fethi sırasında Thames Halici'nde uzun bir hat halinde, buharlı ve harekete hazır bir şekilde gezinen, uyanık ve yine de onu engellemek için güçsüz olan Kanal Filosu'nun sonraki demirkladlarını işaretleyen siyah bir duman yılanı yatıyordu.

Bayan Elphinstone, baldızının tüm güvencelerine rağmen denizi görünce paniğe kapıldı. Daha önce hiç Ġngiltere dıĢına çıkmamıĢtı, yabancı bir ülkede arkadaĢsız kalmaktansa ölmeyi tercih ederdi, vb. Zavallı kadın, Fransızlarla Marslıların birbirine çok benzeyebileceğini hayal ediyor gibiydi. İki günlük yolculuk boyunca giderek daha histerik, korkulu ve depresif bir hale gelmişti. En büyük düşüncesi Stanmore'a dönmekti. Stanmore'da her şey her zaman iyi ve güvenliydi. George'u Stanmore'da bulacaklardı.

Onu büyük zorluklarla sahile indirebildiler ve kısa süre sonra kardeşim Thames Nehri'nden gelen kürekli bir vapurdaki bazı adamların dikkatini çekmeyi başardı. Bir tekne gönderdiler ve üçü için otuz altı sterline pazarlık yaptılar. Adamların söylediğine göre vapur Oostende'ye gidiyormuş.

Kardeşim, iskelede ücretlerini ödedikten sonra, kendisini ücretleriyle birlikte güvenli bir şekilde vapura binmiş bulduğunda saat iki civarındaydı. Gemide fahiş fiyatlarla da olsa yemek vardı ve üçü ön koltuklardan birinde yemek yemeyi başardılar.

Gemide şimdiden birkaç bin yolcu vardı ve bazıları son paralarını yolculuk için harcamışlardı, ancak kaptan öğleden sonra beşe kadar Blackwater'da kaldı ve güverteler tehlikeli bir şekilde kalabalıklaşana kadar yolcu aldı. O saatlerde güneyden gelen top sesleri olmasaydı muhtemelen daha uzun süre kalacaktı. Sanki cevap verircesine, denizdeki demir kaptan küçük bir top ateşledi ve bir dizi bayrak çekti. Geminin bacalarından bir duman püskürdü.

Yolculardan bazıları bu ateşin Shoeburyness'den geldiğini düşünüyordu, ta ki sesin giderek yükseldiği fark edilene kadar. Aynı anda, uzaklarda, güneydoğuda üç demirkladın direkleri ve üst kısımları siyah duman bulutları altında denizden birbiri ardına yükseliyordu. Ama kardeşimin dikkati hızla güneydeki uzak ateşlere döndü. Uzaktaki gri pusun içinden yükselen bir duman sütunu gördüğünü hayal etti.

Küçük vapur çoktan gemilerin oluşturduğu büyük hilalin doğusuna doğru yol almaya başlamıştı ve alçak Essex sahili mavi ve puslu bir hal almaya başlamıştı ki, uzaklarda küçük ve silik bir Marslı belirdi, çamurlu sahil boyunca Foulness yönünden ilerliyordu. Bunun üzerine köprü üstündeki kaptan korku ve öfkeyle avazı çıktığı kadar küfretti ve k�rekler onun dehşetinden etkilenmiş gibiydi. Gemideki herkes siperlerde ya da vapurun koltuklarında durmuş, iç kesimlerdeki ağaçlardan ya da kilise kulelerinden daha yüksek olan ve insan adımlarının yavaş bir parodisiyle ilerleyen o uzak şekle bakıyordu.

Bu, kardeşimin gördüğü ilk Marslıydı ve dehşetten çok hayretle durmuş, bu Titan'ın gemiye doğru kasıtlı olarak ilerleyişini, kıyı uzaklaştıkça suya daha da dalarak ilerleyişini izliyordu. Sonra, Crouch'un çok ötesinde, bodur ağaçların üzerinden yürüyen bir başkası geldi ve sonra bir başkası, daha da uzakta, denizle gökyüzü arasında yarı yarıya asılı duran parlak bir çamur düzlüğünde derinlemesine ilerliyordu. Hepsi de sanki Foulness ile Naze arasında kalabalıklaşan çok sayıda geminin kaçışını engellemek istercesine denize doğru ilerliyordu. Küçük kürekli teknenin motorlarının zonklamasına ve tekerleklerinin arkasından savurduğu köpüklere rağmen, bu uğursuz ilerleyişten korkutucu bir yavaşlıkla geri çekildi.

Kuzeybatıya doğru bakan kardeşim, yaklaşan dehşetle kıvranan büyük gemi hilalini gördü; bir gemi diğerinin arkasından geçiyor, bir başkası bordadan uca doğru dönüyor, buharlı gemiler ıslık çalıp buhar çıkarıyor, yelkenler açılıyor, denize indirilenler oraya buraya koşturuyordu. Bütün bunlar ve sola doğru yaklaşan tehlike onu öylesine büyülemişti ki, gözleri denizdeki hiçbir şeyi görmüyordu. Derken vapurun hızlı bir hareketi (vapur ezilmekten kurtulmak için aniden dönmüştü) onu oturduğu yerden fırlattı. Etrafında bir bağrışma, ayak sesleri ve belli belirsiz cevaplanan bir tezahürat duyuldu. Vapur yalpaladı ve onu ellerinin üzerine yuvarladı.

Ayağa fırladı ve sancak tarafında, yan yatan teknelerinden yüz metre kadar uzakta, saban bıçağına benzeyen devasa bir demir kütlesinin suyu yırtıp iki yana savurarak dev köpük dalgaları halinde vapura doğru sıçradığını, küreklerini çaresizce havaya fırlattığını ve sonra güvertesini neredeyse su seviyesine kadar emdiğini gördü.

Bir damla sprey kardeşimi bir anlığına kör etmiş. Gözleri tekrar açıldığında canavarın geçtiğini ve karaya doğru hızla ilerlediğini gördü. Bu baş döndürücü yapıdan büyük demir üst yapılar yükseliyordu ve bu ikiz hunilerden ateşle dolu dumanlı bir patlama fışkırıyordu. Bu, tehdit altındaki gemileri kurtarmaya gelen torpido koçu Thunder Child'dı.

Siperlere tutunarak sallanan güvertede ayakta kalmaya çalışan kardeşim, bu saldırgan leviathan'ın arkasından tekrar Marslılara baktı ve üçünün şimdi birbirine yakın olduğunu ve denizin o kadar açığında durduklarını gördü ki, üçayak destekleri neredeyse tamamen su altındaydı. Bu şekilde batmış ve uzaktan bakıldığında, buharlı geminin ardından çaresizce sürüklendiği devasa demir kütlesinden çok daha az korkunç görünüyorlardı. Görünüşe göre bu yeni düşmana şaşkınlıkla bakıyorlardı. Belki de zekâlarına göre, bu dev de kendileri gibi bir başkasıydı. Thunder Child hiç ateş etmedi, sadece onlara doğru son sürat ilerledi. Muhtemelen ateş etmemesi sayesinde düşmana bu kadar yaklaşabilmişti. Onu ne yapacaklarını bilemiyorlardı. Tek bir mermiyle onu hemen Heat-Ray'le birlikte dibe göndereceklerdi.

Öyle bir hızla ilerliyordu ki, bir dakika içinde buharlı gemi ile Marslılar arasında bir yerde görünüyordu - Essex sahilinin uzaklaşan yatay genişliğine karşı azalan siyah bir kütle.

Aniden en öndeki Marslı tüpünü indirdi ve bir kutu siyah gazı Demirklad'a doğru fırlattı. Gaz, geminin sancak tarafına isabet etti ve mürekkepli bir jet halinde denize doğru yuvarlanarak uzaklaştı; demirkladın içinden geçip gittiği bir kara duman seliydi bu. Vapurdan izleyenlere, suyun altında ve güneş gözlerinin önündeyken, sanki çoktan Marslıların arasındaymış gibi görünüyordu.

Kıyıya doğru çekilirken cılız figürlerin sudan ayrılıp yükseldiğini gördüler ve içlerinden biri Isı Işını'nın kameraya benzeyen jeneratörünü kaldırdı. Onu eğik bir şekilde aşağıya doğru tuttu ve dokunuşuyla sudan bir buhar kümesi fışkırdı. Geminin bordasındaki demiri, kızgın bir demir çubuğun kâğıdı delip geçmesi gibi delip geçmiş olmalıydı.

Yükselen buharın içinden bir alev parıltısı yükseldi ve ardından Marslı sendeleyip sarsıldı. Bir an sonra yere yığıldı ve büyük bir su ve buhar kütlesi havaya yükseldi. Gök Gürültüsü Çocuğu 'nun topları birbiri ardına patlayarak pis kokular arasında ses çıkardı ve bir mermi buharlı geminin yakınlarındaki suya sıçradı, kuzeydeki diğer uçan gemilere doğru sekti ve bir kibrit odununu parçaladı.

Ama kimse buna pek aldırış etmedi. Marslı'nın çöküşünü gören köprüdeki kaptan anlaşılmaz bir şekilde bağırdı ve vapurun kıç tarafındaki kalabalık yolcular hep birlikte bağırdılar. Ve sonra tekrar bağırdılar. Çünkü beyaz kargaşanın ötesinde, orta kısımlarından alevler fışkıran, havalandırma deliklerinden ve hunilerinden ateş püsküren uzun ve siyah bir şey yükseliyordu.

Hâlâ hayattaydı; görünüşe göre dümen tertibatı sağlamdı ve motorları çalışıyordu. Doğruca ikinci bir Marslıya yöneldi ve Isı Işını geldiğinde ona yüz metre kadar yaklaşmıştı. Sonra şiddetli bir gümbürtü, kör edici bir parıltıyla güvertesi, bacaları yukarı doğru sıçradı. Marslı patlamanın şiddetiyle sendeledi ve bir an sonra alev alev yanan enkaz, hızının verdiği ivmeyle ilerlemeye devam ederek ona çarptı ve onu bir karton gibi buruşturdu. Kardeşim istemsizce bağırdı. Kaynayan bir buhar hengamesi her şeyi yeniden gizledi.

'İki!' diye bağırdı kaptan.

Herkes bağırıyordu. Tüm vapur baştan sona çılgınca tezahüratlarla çınlıyor, denize açılan gemi ve teknelerin oluşturduğu kalabalıktan önce biri, sonra da hepsi bu tezahüratlara katılıyordu.

Buhar dakikalarca suyun üzerinde asılı kaldı, üçüncü Marslıyı ve sahili tamamen gizledi. Ve tüm bu süre boyunca tekne sürekli olarak denize doğru kürek çekerek savaştan uzaklaştı; ve sonunda karışıklık ortadan kalktığında, sürüklenen siyah buhar kümesi araya girdi ve Thunder Child 'dan hiçbir şey seçilemediği gibi, üçüncü Marslı da görülemedi. Ancak deniz tarafındaki demirkladlar artık oldukça yakındaydı ve buharlı geminin yanından kıyıya doğru yaklaşıyorlardı.

Küçük gemi denizde ilerlemeye devam etti ve demirkladlar yavaşça kıyıya doğru çekildiler; kıyı hâlâ, bir kısmı buhar, bir kısmı siyah gazdan oluşan, garip bir şekilde girdaplaşan ve birleşen, mermerimsi bir buhar kümesi tarafından gizleniyordu. Mülteci filosu kuzeydoğuya doğru dağılıyordu; demirkladlar ile buharlı gemi arasında birkaç gemi seyrediyordu. Bir süre sonra ve batmakta olan bulut kümesine ulaşmadan önce, savaş gemileri kuzeye doğru döndüler ve sonra aniden dönerek güneye doğru akşamın yoğunlaşan pusunun içine girdiler. Kıyı giderek silikleşti ve sonunda batmakta olan güneşin etrafında toplanan alçak bulut kümelerinin arasında ayırt edilemez hale geldi.

Sonra aniden gün batımının altın sarısı pusunun içinden silah sesleri ve hareket eden siyah gölgeler duyuldu. Herkes vapurun küpeştesine tırmanıp batının kör edici ateşine baktı ama hiçbir şey net olarak seçilemiyordu. Bir duman kütlesi eğik bir şekilde yükseliyor ve güneşin yüzünü kapatıyordu. Vapur bitmek bilmeyen bir gerilim içinde yoluna devam ediyordu.

Güneş gri bulutların içine gömüldü, gökyüzü kızardı ve karardı, akşam yıldızı titreyerek göründü. Kaptan bağırıp işaret ettiğinde derin bir alacakaranlık vardı. Bir şey griliğin içinden gökyüzüne doğru hızla yükseldi, batı gökyüzündeki bulutların üzerindeki parlak berraklığa doğru hızla yükseldi; yassı, geniş ve çok büyük bir şey, büyük bir kavis çizerek döndü, küçüldü, yavaşça battı ve tekrar gecenin gri gizeminin içinde kayboldu. Ve uçarken karanın üzerine karanlık yağdırdı.