BÖLÜM 15

Papaz yardımcısı Halliford yakınlarındaki düz çayırlarda çitlerin altında oturup benimle çılgınca konuşurken ve kardeşim kaçakların Westminster Köprüsü'nden geçişini izlerken Marslılar saldırıya yeniden başlamışlardı. Ortaya atılan çelişkili ifadelerden anlaşıldığı kadarıyla, çoğunluğu o gece saat dokuza kadar Horsell çukurunda hazırlıklarla meşgul olmuş, büyük miktarda yeşil dumanı ortadan kaldıran bir operasyon için acele etmişlerdi.

Ancak saat sekiz civarında üç tanesi ortaya çıktı ve yavaş ve temkinli bir şekilde ilerleyerek Byfleet ve Pyrford üzerinden Ripley ve Weybridge'e doğru yol aldılar ve böylece batmakta olan güneşe karşı bekleyen bataryaların görüş alanına girdiler. Bu Marslılar toplu halde değil, her biri en yakın arkadaşından belki bir buçuk mil uzakta bir sıra halinde ilerliyorlardı. Birbirleriyle siren benzeri ulumalarla iletişim kuruyor, bir notadan diğerine geçiyorlardı.

Yukarı Halliford'da duyduğumuz, Ripley ve St George's Hill'deki topların bu uğultusu ve ateşiydi. Ripley topçuları, böyle bir pozisyona asla yerleştirilmemesi gereken tecrübesiz topçu gönüllüleri, vahşi, erken, etkisiz bir yaylım ateşi açtılar ve ıssız köye doğru at ve yaya olarak kaçtılar, Marslı ise Isı Işını'nı kullanmadan, toplarının üzerinde sakin bir şekilde yürüdü, aralarından yavaşça adım attı, önlerinden geçti ve böylece beklenmedik bir şekilde Painshill Park'taki topların üzerine geldi ve onları yok etti.

Ancak Aziz George Tepesi'nin adamları daha iyi yönetiliyordu ya da daha iyi bir cesarete sahiplerdi. Çam ağaçlarının arasında gizlendikleri için en yakınlarındaki Marslı tarafından fark edilmemiş gibi görünüyorlardı. Silahlarını sanki geçit törenindeymişler gibi dikkatle yerleştirdiler ve yaklaşık bin yarda mesafeden ateş ettiler.

Mermiler etrafında parıldadı ve birkaç adım ilerlediği, sendelediği ve yere düştüğü görüldü. Herkes birlikte bağırdı ve silahlar çılgınca bir telaşla yeniden dolduruldu. Devrilen Marslı uzun bir nara attı ve hemen ardından ona cevap veren ikinci bir parıltılı dev, güneydeki ağaçların üzerinde belirdi. Görünüşe göre üçayağın bir ayağı mermilerden biri tarafından parçalanmıştı. İkinci yaylım ateşinin tamamı yerdeki Marslı'nın üzerinden uçup gitti ve aynı anda iki yoldaşı da Isı-Işınlarını bataryaya yöneltti. Mühimmat havaya uçmuş, topların etrafındaki çam ağaçları alev alev yanmaya başlamış ve tepenin zirvesine doğru koşmakta olan adamlardan yalnızca bir ya da ikisi kurtulabilmişti.

Bu olaydan sonra üçünün birlikte karar alıp durdukları anlaşılıyordu ve onları izleyen gözcüler sonraki yarım saat boyunca hiç kıpırdamadan durduklarını bildirdiler. Devrilmiş olan Marslı, o mesafeden tuhaf bir şekilde bir yanıklık lekesini andıran küçük kahverengi bir figür olarak sıkıntıyla kaputundan çıktı ve görünüşe göre desteğini onarmakla meşguldü. Dokuz civarında işini bitirmişti ki, kaputu tekrar ağaçların üzerinde görüldü.

O gece saat dokuzu birkaç dakika geçiyordu ki bu üç nöbetçiye, her biri kalın siyah bir tüp taşıyan dört Marslı daha katıldı. Her üçüne de benzer birer tüp verildi ve yedi kişi St George's Hill, Weybridge ile Ripley'in güneybatısındaki Send köyü arasındaki kavisli bir hat boyunca eşit mesafelerde dağılmaya başladı.

Harekete geçer geçmez önlerindeki tepelerden bir düzine roket fırladı ve bekleyen bataryaları Ditton ve Esher konusunda uyardı. Aynı anda, benzer şekilde tüplerle donanmış dört savaş makinesi nehri geçti ve bunlardan ikisi, batı gökyüzüne karşı simsiyah, Halliford'dan kuzeye doğru uzanan yolda yorgun ve acılı bir şekilde ilerlerken ben ve papaz yardımcısının görüş alanına girdi. Bize öyle geliyordu ki, bir bulutun üzerinde hareket ediyorlardı, çünkü süt gibi bir sis tarlaları kaplamış ve yüksekliklerinin üçte birine kadar yükselmişti.

Bu manzara karşısında papaz yardımcısı boğazını yırtarcasına bağırdı ve koşmaya başladı; ama bir Marslı'dan kaçmanın iyi bir şey olmadığını biliyordum ve kenara dönüp nemli ısırgan otları ve çalıların arasından sürünerek yolun kenarındaki geniş hendeğe girdim. Arkasına baktı, ne yaptığımı gördü ve bana katılmak için döndü.

İkisi durdu, bize daha yakın olan ayakta durup Sunbury'ye bakıyordu, daha uzakta olan ise Staines'e doğru uzanan akşam yıldızına doğru gri bir belirsizlikti.

Marslıların ara sıra çıkardıkları uğultular kesilmişti; silindirlerinin etrafındaki devasa hilalde mutlak bir sessizlik içinde yerlerini almışlardı. Boynuzları arasında on iki mil olan bir hilaldi bu. Barutun icadından bu yana hiçbir savaşın başlangıcı bu kadar durgun olmamıştı. Bizde ve Ripley civarındaki bir gözlemcide de tam olarak aynı etkiyi yaratırdı -Marslılar, sadece ince ay, yıldızlar, gün ışığının artçıları ve Aziz George Tepesi ile Painshill ormanından gelen kızıl parıltılarla aydınlanan karanlık gecenin tek sahibiymiş gibi görünüyorlardı.

Ama bu hilalin karşısında her yerde - Staines, Hounslow, Ditton, Esher, Ockham'da, nehrin güneyindeki tepelerin ve ormanların arkasında ve kuzeyindeki düz çayırlarda, bir ağaç kümesinin ya da köy evlerinin yeterli koruma sağladığı her yerde - toplar bekliyordu. İşaret roketleri patladı ve gecenin içinde kıvılcımlarını yağdırıp gözden kayboldu ve bataryaları izleyen herkesin ruhu gergin bir beklentiye yükseldi. Marslıların ateş hattına doğru ilerlemeleri yeterliydi ve anında o hareketsiz siyah insan formları, gecenin ilk ışıklarında karanlık bir şekilde parıldayan o silahlar, gök gürültüsünü andıran bir savaş hiddetiyle patlayacaktı.

Hiç şüphe yok ki, o uyanık zihinlerin binlercesinin aklından geçen en önemli düşünce, benim aklımdan geçtiği gibi, bilmeceydi - bizi ne kadar anladıkları. Milyonlarcamızın organize, disiplinli ve birlikte çalıştığını kavrayabildiler mi? Yoksa bizim ateş püskürmelerimizi, mermilerimizin ani iğnelerini, kamplarına yaptığımız istikrarlı yatırımları, rahatsız bir arı kovanındaki öfkeli saldırı birlikteliği gibi mi yorumluyorlardı? Bizi yok edebileceklerini mi hayal ediyorlardı? (O zamanlar kimse hangi yiyeceğe ihtiyaçları olduğunu bilmiyordu.) O devasa nöbetçi şeklini izlerken aklımda bunun gibi yüzlerce soru bir araya geldi. Zihnimin bir köşesinde de Londra'ya doğru ilerleyen bilinmeyen ve gizli güçler vardı. Tuzaklar mı hazırlamışlardı? Hounslow'daki barut değirmenleri bir tuzak olarak hazır mıydı? Londralılar, güçlü evlerden oluşan eyaletlerini daha büyük bir Moskova haline getirecek yürek ve cesarete sahip miydi?

Sonra, bitmek bilmeyen bir süreden sonra, bize öyle geliyordu ki, çömelip çitlerin arasından bakarken, uzaktan gelen bir silah sesi gibi bir ses geldi. Bir tane daha yaklaştı ve sonra bir tane daha. Ve sonra yanımızdaki Marslı tüpünü yukarı kaldırdı ve silahını ateşledi, ağır bir raporla yer kabardı. Staines'e doğru olan ona cevap verdi. Ne bir parlama ne de bir duman vardı, sadece o yüklü patlama.

Birbirini takip eden bu ağır dakika tüfekleri beni o kadar heyecanlandırdı ki, kişisel güvenliğimi ve haşlanmış ellerimi unutup çitlere tırmandım ve Sunbury'ye doğru baktım. Bunu yaptığım sırada ikinci bir rapor geldi ve büyük bir mermi Hounslow'a doğru fırladı. En azından duman, ateş ya da bunun gibi bir kanıt görmeyi bekliyordum. Ama tek gördüğüm, üzerinde tek bir yıldızın bulunduğu masmavi gökyüzü ve altında geniş ve alçak bir şekilde yayılan beyaz sisti. Ve ne bir çarpışma ne de cevap niteliğinde bir patlama olmuştu. Sessizlik yeniden sağlandı; dakika üçe kadar uzadı.

'Ne oldu?' dedi papaz yardımcısı, yanımda ayağa kalkarak.

'Tanrı bilir!' dedim.

Bir yarasa yanıp söndü ve gözden kayboldu. Uzaktan gelen bir bağırtı başladı ve kesildi. Marslı'ya tekrar baktım ve şimdi nehir kıyısı boyunca doğuya doğru hızlı, yuvarlanan bir hareketle ilerlediğini gördüm.

Her an gizli bir bataryanın ateşinin üzerine sıçramasını bekliyordum; ama akşam sakinliği bozulmamıştı. Marslı'nın figürü uzaklaştıkça küçüldü ve çok geçmeden sis ve yaklaşan gece onu yuttu. Ortak bir dürtüyle daha yükseğe tırmandık. Sunbury'ye doğru karanlık bir görünüm vardı, sanki orada aniden konik bir tepe oluşmuş ve daha uzaktaki ülkeyi görmemizi engellemişti; sonra nehrin karşı kıyısında, Walton'ın üzerinde böyle bir zirve daha gördük. Bu tepemsi şekiller biz baktıkça alçalıyor ve genişliyordu.

Ani bir düşünceyle kuzeye doğru baktım ve orada bu bulutlu siyah kopjların üçte birinin yükseldiğini fark ettim.

Her şey birdenbire çok durgunlaşmıştı. Çok uzaklarda, güneydoğuda, sessizliği işaret edercesine, Marslıların birbirlerine seslendiklerini duyduk ve sonra hava, silahlarının uzaktan gelen gümbürtüsüyle yeniden titredi. Ama dünya topçusu cevap vermedi.

O zamanlar bunları anlayamıyorduk ama daha sonra alacakaranlıkta bir araya gelen bu uğursuz kopjların anlamını öğrenecektim. Tarif ettiğim büyük hilalin içinde duran Marslıların her biri, taşıdığı silaha benzeyen tüp vasıtasıyla, önündeki tepe, çalılık, ev kümesi ya da silahlar için olası başka bir siperin üzerine kocaman bir kapsül boşaltıyordu. Bazıları bunlardan sadece bir tane, bazıları ise iki tane ateşliyordu - bizim gördüğümüz gibi; Ripley'dekinin o sırada en az beş tane ateşlediği söyleniyor. Bu kapsüller yere çarptıklarında parçalandılar -patlamadılar- ve muazzam hacimde ağır, mürekkep gibi bir buharı tutarsız bir şekilde serbest bıraktılar, devasa ve simsiyah bir kümülüs bulutu halinde yukarı doğru kıvrılıp döküldüler, gazdan bir tepe yavaşça çevreye yayıldı. Ve bu buhara dokunmak, onun keskin kokusunu solumak, nefes alan herkes için ölüm demekti.

Bu buhar ağırdı, en yoğun dumandan bile daha ağırdı, öyle ki, çarpmanın ilk çalkantılı yükselişinden ve çıkışından sonra, havada aşağıya doğru iner ve gazdan çok sıvı bir şekilde yere dökülür, tepeleri terk eder ve volkanik yarıklardan dökülen karbonik asit gazının yapmaya alışkın olduğunu duyduğum gibi vadilere, hendeklere ve su yollarına akardı. Suyla karşılaştığı yerde kimyasal bir etki meydana geliyor ve yüzey anında yavaşça batan ve daha fazlası için yol açan tozumsu bir köpük ile kaplanıyordu. Bu köpük kesinlikle çözünmezdi ve gazın anlık etkisini gören birinin, içinden süzüldüğü suyu zarar görmeden içebilmesi garip bir şeydi. Buhar, gerçek bir gazın yapacağı gibi yayılmıyordu. Kümeler halinde asılı duruyor, arazinin eğiminden aşağıya doğru ağır ağır akıyor ve rüzgârın önünde isteksizce ilerliyordu; çok yavaş bir şekilde havadaki sis ve nemle birleşerek toz halinde yeryüzüne iniyordu. Spektrumun mavisinde dört çizgiden oluşan bir grup veren bilinmeyen bir element söz konusu olduğu sürece, bu maddenin doğası hakkında hala tamamen bilgisiziz.

Dağılmasının yarattığı çalkantı sona erdiğinde, siyah duman yere çökmeden önce bile o kadar sıkı tutunuyordu ki, havada elli metre yükseklikte, yüksek evlerin çatılarında ve üst katlarında ve büyük ağaçlarda, Cobham ve Ditton sokaklarında o gece bile kanıtlandığı gibi, zehrinden tamamen kaçma şansı vardı.

Önceki yerde kaçan adam, kıvrımlı akışının tuhaflığını ve kilise kulesinden aşağı bakıp köyün evlerinin mürekkep gibi hiçlikten hayaletler gibi yükseldiğini nasıl gördüğünü harika bir şekilde anlatıyor. Bir buçuk gün boyunca orada kalmış, yorgun, aç ve güneşten kavrulmuş, mavi gökyüzünün altındaki toprak ve uzaktaki tepelerin manzarasına karşı kadife siyahı bir genişlik, kırmızı çatılar, yeşil ağaçlar ve daha sonra siyah örtülü çalılar ve kapılar, ahırlar, müştemilatlar ve duvarlar orada burada güneş ışığına doğru yükseliyor.

Ama bu Cobham Sokağı'ndaydı ve burada siyah buharın kendiliğinden toprağa gömülene kadar kalmasına izin veriliyordu. Kural olarak, Marslılar amacına hizmet ettiğinde, içine girip üzerine bir buhar püskürtmek suretiyle havayı tekrar temizliyorlardı.

Bunu, döndüğümüz Yukarı Halliford'daki terk edilmiş bir evin penceresinden yıldız ışığında gördüğümüz gibi, yakınımızdaki buhar bankalarıyla yaptılar. Oradan Richmond Tepesi ve Kingston Tepesi'ndeki projektörlerin gidip geldiğini görebiliyorduk ve saat on bir civarında pencereler tıkırdadı ve oraya yerleştirilmiş olan devasa kuşatma toplarının sesini duyduk. Bunlar çeyrek saat boyunca aralıklı olarak Hampton ve Ditton'daki görünmez Marslılara şans atışları göndermeye devam etti ve sonra elektrik ışığının soluk ışınları kayboldu ve yerini parlak kırmızı bir parıltı aldı.

Sonra dördüncü silindir düştü - sonradan Bushey Park'ta öğrendiğim gibi parlak yeşil bir meteor. Richmond ve Kingston tepeleri hattındaki toplar ateşlenmeye başlamadan önce, güneybatıda çok uzaklarda, siyah buhar topçuları bastırmadan önce gelişigüzel ateşlenen toplar nedeniyle olduğuna inandığım bir top atışı oldu.

Böylece Marslılar, bir insanın eşek arısı yuvasını tütsülemesi gibi metodik bir şekilde bu garip boğucu buharı Londra'ya doğru yaydılar. Hilalin boynuzları yavaş yavaş birbirinden uzaklaştı ve sonunda Hanwell'den Coombe ve Malden'e kadar bir hat oluşturdular. Bütün gece boyunca yıkıcı tüpleri ilerledi. George's Hill'deki Marslı'nın düşürülmesinden sonra bir kez bile topçulara karşı en ufak bir şans vermediler. Onlara görünmeden top atılması ihtimali olan her yerde, siyah buhardan yeni bir teneke kutu boşaltıldı ve topların açıkça sergilendiği yerlerde Isı Işını kullanıldı.

Gece yarısına doğru Richmond Park'ın yamaçlarında yanan ağaçlar ve Kingston Tepesi'nin parıltısı, Thames Nehri'nin tüm vadisini kaplayan ve göz alabildiğine uzanan siyah bir duman ağına ışıklarını saçıyordu. Ve iki Marslı bu dumanın içinde yavaşça ilerliyor, tıslayan buhar jetlerini bir o yana bir bu yana çeviriyordu.

O gece Heat-Ray'den kaçınmalarının nedeni, ya ellerinde onu üretecek malzemenin sınırlı olması ya da ülkeyi yok etmek değil, sadece uyandırdıkları muhalefeti ezmek ve etkisiz hale getirmek istemeleriydi. İkinci amaçlarında kesinlikle başarılı oldular. Pazar gecesi, hareketlerine karşı örgütlü muhalefetin sonu oldu. Bundan sonra hiçbir insan topluluğu onlara karşı duramazdı, girişim o kadar umutsuzdu ki. Hızlı ateşleyicilerini Thames nehrine çıkaran torpido botlarının ve muhriplerin mürettebatı bile durmayı reddetti, isyan etti ve tekrar battı. O geceden sonra askerlerin giriştiği tek saldırı operasyonu mayın ve tuzakların hazırlanmasıydı ve bunda bile enerjileri çılgınca ve spazmodikti.

Esher'e doğru ilerleyen ve alacakaranlıkta gergin bir şekilde bekleyen bataryaların akıbetini insan hayal edebildiği kadar iyi hayal etmeli. Hayatta kalan kimse yoktu. Düzenli bekleyişi, tetikte ve tetikte bekleyen subayları, hazır bekleyen topçuları, el altında yığılı cephaneyi, atları ve arabalarıyla topçuları, izin verildiği kadar yakın duran sivil seyirci gruplarını, akşamın durgunluğunu, Weybridge'den gelen yanmış ve yaralıların bulunduğu ambulansları ve hastane çadırlarını; sonra Marslıların ateşlediği mermilerin donuk yankısını ve ağaçların ve evlerin üzerinden fırlayıp komşu tarlaların arasında parçalanan beceriksiz mermiyi hayal edebiliriz.

İnsan dikkatin aniden yer değiştirdiğini, o karanlığın hızla yayılan sarmallarını ve göbeklerini, baş aşağı ilerlediğini, göğe doğru yükseldiğini, alacakaranlığı elle tutulur bir karanlığa dönüştürdüğünü, kurbanlarının üzerine yürüyen garip ve korkunç bir buhar düşmanını da hayal edebilir, Yanında belli belirsiz görülen adamlar ve atlar, koşuşmalar, çığlıklar, baş aşağı düşüşler, dehşet çığlıkları, aniden terk edilen silahlar, boğulan ve yerde kıvranan adamlar ve opak duman konisinin hızla genişlemesi. Ve sonra gece ve yok oluş; ölülerini saklayan sessiz, geçilmez bir buhar kütlesinden başka bir şey yok.

Şafak sökmeden önce Richmond sokaklarından kara bir buhar yükseliyordu ve hükümetin dağılmakta olan organizması son bir gayretle Londra halkını kaçma zorunluluğu konusunda uyandırıyordu.