BÖLÜM 10

Leatherhead, Maybury Hill'den yaklaşık on iki mil uzaklıktadır. Pyrford'un ötesindeki yemyeşil çayırlar boyunca havada saman kokusu vardı ve her iki taraftaki çitler çok sayıda köpek gülü ile tatlı ve neşeliydi. Maybury Tepesi'nden aşağı inerken patlak veren yoğun ateş, başladığı gibi aniden kesildi ve geceyi çok huzurlu ve sakin bıraktı. Saat dokuz gibi bir aksilik olmadan Leatherhead'e vardık ve ben kuzenlerimle akşam yemeği yerken ve karımı onların bakımına emanet ederken at bir saat dinlendi.

Karım yolculuk boyunca tuhaf bir şekilde sessiz kaldı ve kötülük önsezileriyle bunalmış görünüyordu. Onunla güven verici bir şekilde konuştum, Marslıların çukura tamamen ağırlıkla bağlı olduklarını ve en fazla biraz sürünerek çıkabileceklerini belirttim; ama sadece tek heceli cevaplar verdi. Hancıya verdiğim söz olmasaydı, sanırım o gece Leatherhead'de kalmam için beni zorlardı. Keşke kalsaydım! Ayrılırken yüzünün bembeyaz olduğunu hatırlıyorum.

Kendi adıma, bütün gün hummalı bir heyecan içindeydim. Uygar toplumlarda zaman zaman görülen savaş ateşine benzer bir şey kanıma girmişti ve o gece Maybury'ye dönmek zorunda kaldığım için içten içe pek de üzülmüyordum. Hatta duyduğum o son patlamanın Mars'tan gelen işgalcilerimizin yok edilmesi anlamına gelebileceğinden korkuyordum. İçinde bulunduğum ruh halini en iyi şekilde ifade edebilmek için ölümün içinde olmak istediğimi söyleyebilirim.

Dönmeye başladığımda saat neredeyse on bir olmuştu. Gece beklenmedik bir şekilde karanlıktı; kuzenlerimin evinin ışıklı geçidinden çıkarken bana gerçekten de siyah görünüyordu ve hava gündüz kadar sıcak ve yakındı. Tepemizde bulutlar hızla ilerliyordu ama etrafımızdaki çalıları tek bir nefes bile kıpırdatmıyordu. Kuzenlerimin adamı iki lambayı da yaktı. Ne mutlu ki yolu çok iyi biliyordum. Karım kapı aralığının ışığında durdu ve ben köpek arabasına atlayana kadar beni izledi. Sonra aniden döndü ve içeri girdi, kuzenlerimi yan yana bırakarak bana iyi şanslar diledi.

Karımın korkularının bulaşmasıyla ilk başta biraz depresyona girdim, ama çok geçmeden düşüncelerim Marslılara geri döndü. O sırada akşamki çatışmanın gidişatı konusunda tamamen karanlıktaydım. Çatışmayı başlatan koşulları bile bilmiyordum. Ockham'dan geçerken (çünkü Send ve Old Woking'den değil, bu yoldan dönüyordum) batı ufkunda kan kırmızısı bir parıltı gördüm, yaklaştıkça gökyüzünde yavaşça yükseliyordu. Yaklaşmakta olan fırtınanın sürükleyici bulutları orada siyah ve kırmızı duman yığınlarıyla karışıyordu.

Ripley Caddesi ıssızdı ve ışıklı bir iki pencere dışında köyde hayat belirtisi yoktu; ama Pyrford'a giden yolun köşesinde, bir grup insanın sırtlarını bana dönerek durduğu yerde bir kazadan kıl payı kurtuldum. Ben geçerken bana hiçbir şey söylemediler. Tepenin ardında olup bitenler hakkında ne bildiklerini bilmiyorum; yolumun üstünden geçtiğim sessiz evlerin güven içinde mi uyuduklarını, yoksa terk edilmiş ve boş mu olduklarını ya da gecenin dehşetine karşı taciz edilip gözetlendiklerini de bilmiyorum.

Ripley'den Pyrford'a gelene kadar Wey vadisindeydim ve kızıl parıltı benden gizlenmişti. Pyrford Kilisesi'nin ötesindeki küçük tepeye çıktığımda parıltı tekrar ortaya çıktı ve etrafımdaki ağaçlar üzerime gelen fırtınanın ilk belirtisiyle titredi. Sonra arkamdaki Pyrford Kilisesi'nden gelen gece yarısı çan sesini duydum ve ardından ağaç tepeleri ve çatıları kırmızıya karşı siyah ve keskin olan Maybury Tepesi'nin silueti geldi.

Bunu izlerken bile korkunç yeşil bir parıltı etrafımdaki yolu aydınlatıyor ve Addlestone'a doğru uzanan ormanı gösteriyordu. Dizginlerde bir çekilme hissettim. Sürüklenen bulutların sanki yeşil bir ateş parçasıyla delindiğini, aniden karışıklıklarını aydınlattığını ve solumdaki tarlaya düştüğünü gördüm. Kayan üçüncü yıldızdı bu!

Görünüşüne yakın ve aksine göz kamaştırıcı bir morlukta, toplanan fırtınanın ilk şimşeği dans etti ve gök gürültüsü tepede bir roket gibi patladı. At, dişlerinin arasına dizginleri aldı ve kaçtı.

Maybury Tepesi'nin eteklerine doğru ılımlı bir yokuş uzanıyordu ve biz de buradan aşağıya indik. Şimşek çakmaya başladıktan sonra, şimdiye kadar gördüğüm en hızlı parıltılarla devam etti. Biri diğerinin peşi sıra gelen ve garip bir çatırtıya eşlik eden gök gürlemeleri, her zamanki patlayıcı yankılardan çok devasa bir elektrikli makinenin çalışmasına benziyordu. Titreyen ışık kör edici ve kafa karıştırıcıydı ve yokuştan aşağı inerken ince bir dolu yüzüme sertçe çarptı.

Önce önümdeki yoldan başka bir şeye bakmadım, sonra aniden dikkatimi Maybury Tepesi'nin karşı yamacından aşağı doğru hızla hareket eden bir şey çekti. Önce onu bir evin ıslak çatısı sandım, ama birbiri ardına gelen ışıklar onun hızla yuvarlandığını gösterdi. Anlaşılması zor bir görüntüydü; bir anlık şaşırtıcı bir karanlık ve ardından gün ışığı gibi bir parıltıyla tepenin zirvesine yakın Yetimhane'nin kırmızı kütleleri, çam ağaçlarının yeşil tepeleri ve bu sorunlu nesne net, keskin ve parlak bir şekilde ortaya çıktı.

Ve gördüğüm bu şey! Onu nasıl tarif edebilirim? Birçok evden daha yüksek, devasa bir üçayak, genç çam ağaçlarının üzerinde ilerliyor ve ilerlerken onları bir kenara atıyordu; parıldayan metalden bir yürüyen motor, şimdi fundalıkların üzerinde ilerliyordu; çelikten eklemli halatlar ondan sarkıyordu ve geçişinin gürültüsü gök gürültüsünün kargaşasına karışıyordu. Bir parıltı ve canlı bir şekilde ortaya çıktı, iki ayağı havada bir yöne doğru eğildi, kayboldu ve bir sonraki parıltıyla yüz metre daha yakın göründüğü için neredeyse anında yeniden ortaya çıktı. Bir süt sağma taburesinin devrildiğini ve şiddetle yere doğru savrulduğunu hayal edebiliyor musunuz? Bu anlık flaşların verdiği izlenim buydu. Ama bir süt sağma taburesi yerine, üç ayaklı bir sehpa üzerinde duran büyük bir makine gövdesi hayal edin.

Sonra aniden önümdeki çam ormanındaki ağaçlar, kırılgan sazlıkların bir adam tarafından itilerek parçalanması gibi parçalandılar; koptular ve baş aşağı sürüklendiler ve ikinci bir devasa üçayak ortaya çıktı, göründüğü gibi bana doğru hızla koşuyordu. Ve ben onu karşılamak için dörtnala koşuyordum! İkinci canavarı görünce sinirlerim tamamen bozuldu. Tekrar bakmak için durmadım, atın başını sertçe sağa doğru çevirdim ve bir dakika içinde köpek arabası atın üzerine devrildi; şaftlar gürültüyle parçalandı ve yanlara doğru savruldum ve ağır bir şekilde sığ bir su havuzuna düştüm.

Hemen sürünerek dışarı çıktım ve ayaklarım hâlâ suyun içinde, bir yığın otun altına çömeldim. At hareketsiz yatıyordu (boynu kırılmıştı, zavallı hayvan!) ve şimşek çakarken devrilmiş köpek arabasının siyah kütlesini ve hala yavaşça dönen tekerleğin siluetini gördüm. Bir an sonra devasa mekanizma yanımdan geçip gitti ve yokuş yukarı Pyrford'a doğru ilerledi.

Daha yakından bakıldığında, Şey inanılmaz derecede tuhaftı, çünkü yoluna devam eden sadece duyarsız bir makine değildi. Çınlayan metalik temposu ve uzun, esnek, ışıltılı dokunaçlarıyla (bunlardan biri genç bir çam ağacını kavrıyordu) garip gövdesinin etrafında sallanıp duran bir makineydi. Adım adım ilerlerken yolunu seçiyor, tepesindeki küstah başlık, etrafına bakan bir başın kaçınılmaz izlenimiyle sağa sola hareket ediyordu. Ana gövdenin arkasında devasa bir balıkçı sepetine benzeyen beyaz metalden bir kütle vardı ve canavar yanımdan geçerken uzuvların birleşim yerlerinden yeşil dumanlar fışkırıyordu. Ve bir anda yok oldu.

O zaman çok şey gördüm, şimşeklerin titremesi, kör edici aydınlıklar ve yoğun siyah gölgeler içinde hepsi belli belirsizdi.

Geçerken gök gürültüsünü bastıran sağır edici bir uluma çıkardı: 'Aloo! Aloo!'-ve bir dakika içinde, yarım mil ötedeki arkadaşıyla birlikte tarladaki bir şeyin üzerine eğilmişti. Tarladaki bu şeyin, Mars'tan bize ateşledikleri on silindirden üçüncüsü olduğundan hiç şüphem yok.

Birkaç dakika boyunca yağmurun ve karanlığın içinde uzanıp, aralıklı olarak yanan ışığın altında, uzakta, çitlerin tepesinde hareket eden bu korkunç metal varlıkları izledim. İnce bir dolu yağmaya başlamıştı ve dolu gelip geçtikçe figürleri puslu bir hal alıyor, sonra tekrar netleşiyordu. Arada bir şimşek çakıyor ve gece onları yutuyordu.

Üstüm başım doludan, altım su birikintisinden sırılsıklam olmuştu. Şaşkınlığımdan kıyıya çıkıp daha kuru bir pozisyon almam ya da yaklaşan tehlikeyi düşünmem için bir süre geçmesi gerekti.

Benden çok uzak olmayan bir yerde, etrafı patates bahçesiyle çevrili, tek odalı küçük bir gecekondu kulübesi vardı. Sonunda ayağa kalktım ve çömelip her türlü siper fırsatını değerlendirerek buraya doğru koşmaya başladım. Kapıya vurdum, ama içeridekilere duyuramadım (eğer içeride insan varsa) ve bir süre sonra vazgeçtim ve yolun büyük bir kısmında bir hendekten yararlanarak, bu canavar makineler tarafından görülmeden sürünerek Maybury'ye doğru çam ormanına girmeyi başardım.

Bunun örtüsü altında, ıslak ve titreyerek kendi evime doğru ilerledim. Ağaçların arasında patikayı bulmaya çalışarak yürüdüm. Ormanın içi gerçekten de çok karanlıktı, çünkü şimşekler artık seyrekleşmeye başlamıştı ve sağanak halinde yağan dolu, yoğun yaprakların arasındaki boşluklardan sütunlar halinde düşüyordu.

Gördüğüm her şeyin anlamını tam olarak kavrayabilseydim, hemen Byfleet'ten Cobham Sokağı'na doğru yoluma devam eder ve Leatherhead'de karıma kavuşmak için geri dönerdim. Ama o gece etrafımdaki şeylerin tuhaflığı ve fiziksel perişanlığım beni engelledi, çünkü yara bere içindeydim, yorgundum, derim ıslanmıştı, fırtına yüzünden sağır olmuş ve kör olmuştum.

Kendi evime gitmek gibi belli belirsiz bir fikrim vardı ve elimdeki tek neden de buydu. Ağaçların arasından sendeleyerek geçtim, bir hendeğe düştüm ve dizlerimi bir tahtaya çarparak yaraladım ve sonunda College Arms'tan aşağıya doğru inen yola sıçradım. Sıçradım diyorum, çünkü fırtına suyu kumu çamurlu bir sel halinde tepeden aşağı sürüklüyordu. Orada, karanlıkta bir adam bana çarptı ve beni geriye savurdu.

Dehşet dolu bir çığlık attı, yana doğru fırladı ve ben onunla konuşacak kadar aklımı toplayamadan koşmaya başladı. Tam bu noktada fırtınanın şiddeti o kadar fazlaydı ki, tepeye tırmanmak için en zor görev bana düşmüştü. Sol taraftaki çite yaklaştım ve çitin parmaklıkları boyunca ilerledim.

Tepeye yaklaşırken yumuşak bir şeye takıldım ve bir şimşek çakmasıyla ayaklarımın arasında bir yığın siyah çuha ve bir çift çizme gördüm. Adamın nasıl yattığını net olarak ayırt edemeden ışık titreşimi geçti. Başında durup bir sonraki şimşeği bekledim. Bir sonraki şimşek çaktığında, adamın sağlam bir adam olduğunu, ucuz ama pejmürde giyimli olmadığını gördüm; başı vücudunun altına doğru eğilmişti ve sanki şiddetle çite doğru fırlatılmış gibi çite yakın bir yerde iki büklüm yatıyordu.

Daha önce hiç ölü bir bedene dokunmamış biri için doğal olan tiksintinin üstesinden gelerek eğildim ve kalbini yoklamak için onu ters çevirdim. Oldukça ölüydü. Görünüşe göre boynu kırılmıştı. Şimşek üçüncü kez çaktı ve yüzü üzerime sıçradı. Ayağa fırladım. Bu, arabasına bindiğim Benekli Köpek'in sahibiydi.

Üzerinden yavaşça geçtim ve tepeye doğru ilerledim. Polis karakolunun ve College Arms'ın yanından geçerek kendi evime doğru ilerledim. Tepenin yamacında hiçbir şey yanmıyordu, ancak ortak alandan hala kırmızı bir parıltı ve sağanak yağmura karşı vuran kırmızı dumanın yuvarlanan bir kargaşası geliyordu. Parıltılardan görebildiğim kadarıyla etrafımdaki evler çoğunlukla zarar görmemişti. College Arms'ın yanında yolda karanlık bir yığın yatıyordu.

Maybury Köprüsü'ne giden yolun aşağısından sesler ve ayak sesleri geliyordu ama bağırmaya ya da onlara gitmeye cesaretim yoktu. Anahtarımla içeri girdim, kapıyı kapattım, kilitledim ve sürgüledim, sendeleyerek merdivenin dibine kadar gittim ve oturdum. Hayalimde o metalik canavarlar ve çitlere çarpmış ceset canlanıyordu.

Merdivenin dibine çömelmiş, sırtımı duvara dayamış, tir tir titriyordum.