BÖLÜM 9

Geriye sadece tozlar meselesi kalmıştı. Kamuoyu nihai kararı merakla bekliyordu. Merminin boyutu ve topun uzunluğu belirlendikten sonra, itici güç üretmek için gerekli barut miktarı ne olacaktı?

Genellikle barutun on dördüncü yüzyılda, büyük keşfinin bedelini hayatıyla ödeyen keşiş Schwartz tarafından icat edildiği iddia edilir. Ancak bu hikayenin ortaçağ efsaneleri arasında yer alması gerektiği oldukça iyi kanıtlanmıştır. Barut hiç kimse tarafından icat edilmemiştir; kendisi gibi kükürt ve güherçileden oluşan Yunan ateşinin soyundan gelmektedir. Çok az kişi barutun mekanik gücünden haberdardır. Şimdi, komiteye sunulan sorunun önemini kavramak için anlaşılması gereken şey tam olarak budur.

Bir litre barut yaklaşık iki kilo ağırlığındadır; yanma sırasında 400 litre gaz üretir. Bu gaz, 2.400 dereceye yükseltilen sıcaklıkla serbest bırakıldığında ve harekete geçirildiğinde 4.000 litrelik bir alanı kaplar: sonuç olarak barutun hacmi, yanmasıyla ortaya çıkan gazın hacmine 1'e 4.000'dir. Dolayısıyla, 4.000 kat daha dar bir alanda sıkıştırıldığında bu gaz üzerindeki muazzam basınç hakkında bir yargıya varılabilir. Tüm bunlar, ertesi akşam bir araya gelen komite üyeleri tarafından elbette çok iyi biliniyordu.

Bu vesileyle ilk konuşmacı, savaş sırasında barut fabrikalarının müdürlüğünü yapmış olan Binbaşı Elphinstone'du.

'Beyler,' dedi bu seçkin kimyager, 'hesaplamalarımıza temel teşkil edecek bazı rakamlarla başlıyorum. Eski 24 librelik topun ateşlenmesi için on altı libre barut gerekiyordu.'

'Bu miktardan emin misiniz?' diye araya girdi Barbicane.

'Oldukça eminim,' diye yanıtladı binbaşı. 'Armstrong topu sekiz yüz poundluk bir mermi için sadece yetmiş beş pound barut kullanıyor ve Rodman Columbiad yarım tonluk mermisini altı mil mesafeye göndermek için sadece yüz altmış pound barut kullanıyor. Bu gerçekler sorgulanamaz, çünkü topçu komitesi önünde alınan ifadeler sırasında ben de bu konuyu gündeme getirdim.'

'Kesinlikle doğru,' dedi general.

'Peki,' diye yanıtladı binbaşı, 'bu rakamlar barut miktarının merminin ağırlığıyla artmadığını kanıtlıyor; yani 24 poundluk bir mermi on altı pound barut gerektiriyorsa - başka bir deyişle, sıradan toplarda merminin ağırlığının üçte ikisine eşit miktarda barut kullanıyorsak, bu oran sabit değildir. Hesapladığınızda, üç yüz otuz üç pound barut yerine, miktarın yüz altmış pounddan fazla olmadığını göreceksiniz.'

'Neyi hedefliyorsunuz?' diye sordu başkan.

J. T. Maston, 'Teorinizi aşırıya götürürseniz, sevgili binbaşım,' dedi, 'şuna ulaşırsınız, atışınız yeterince ağırlaşır ağırlaşmaz hiç baruta ihtiyaç duymayacaksınız.'

'Dostumuz Maston ciddi konularda bile her zaman şaka yapar,' diye bağırdı binbaşı; 'ama rahat olsun, birazdan topçularının eğilimlerini tatmin edecek kadar barut önereceğim. Savaş sırasında ve en büyük toplar için barutun ağırlığının, deneyimlerin sonucu olarak, güllenin ağırlığının onda birine indirildiğini söylerken sadece istatistiksel gerçeklere bağlı kalıyorum.'

'Tamamen doğru,' dedi Morgan; 'ama itici gücü sağlamak için gerekli barut miktarına karar vermeden önce, sanırım--'

'Büyük taneli bir barut kullanmamız gerekecek,' diye devam etti binbaşı, 'onun yanması küçük tanelilerden daha hızlıdır.'

'Buna hiç şüphe yok,' diye cevap verdi Morgan; 'ama çok tahripkârdır ve silahın deliğini genişleterek son bulur.'

'Kabul; ama uzun süre hizmet edecek bir top için zararlı olan bu şey bizim Columbiad için öyle değil. Patlama tehlikesi yaşamayacağız; mekanik etkisinin tam olabilmesi için barutumuzun anında ateş alması gerekir.'

'Maston, 'Aynı anda farklı noktalardan ateşleyebilmek için birkaç temas deliğimiz olmalı,' dedi.

'Elbette,' diye yanıtladı Elphinstone; 'ama bu, parçanın çalışmasını daha da zorlaştıracaktır. O zaman bu zorlukları ortadan kaldıran iri taneli barutuma dönüyorum. Rodman Columbiad'ında kestane büyüklüğünde, söğüt kömüründen yapılmış, dökme demir tavalarda kurutulmuş bir barut kullanmıştı. Bu barut sert ve parlaktı, elde iz bırakmıyordu, büyük oranda hidrojen ve oksijen içeriyordu, anında ateş alıyordu ve çok tahrip edici olmasına rağmen ağızlığa hissedilir bir zarar vermiyordu.'

Bu noktaya kadar Barbicane tartışmadan uzak durmuştu; kendisi dinlerken diğerlerini konuşmaya bırakmıştı; belli ki bir fikir edinmişti. Şimdi basitçe, 'Peki dostlarım, ne miktarda barut öneriyorsunuz?' dedi.

Üç üye birbirlerine baktı.

Sonunda Morgan, 'İki yüz bin pound,' dedi.

'Beş yüz bin,' diye ekledi binbaşı.

'Sekiz yüz bin,' diye haykırdı Maston.

Bu üçlü teklifin ardından bir an sessizlik oldu; sonunda sessizliği Başkan bozdu.

'Beyler,' dedi sessizce, 'şu prensipten yola çıkıyorum: Verilen koşullar altında inşa edilen bir silahın direnci sınırsızdır. O halde dostumuz Maston'un hesaplarını ürkeklik olarak damgalayarak onu şaşırtacağım; ve 800.000 pound barutunu iki katına çıkarmayı öneriyorum.'

'Bin altı yüz bin pound mu?' diye bağırdı Maston, oturduğu yerden sıçrayarak.

'Aynen öyle.'

'O zaman benim yarım mil uzunluğundaki top idealime gelmek zorundayız; çünkü görüyorsunuz ki 1.600.000 pound yaklaşık 20.000 fit küp yer kaplayacaktır; ve topunuzun içeriği 54.000 fit küpü geçmediğine göre, yarısı dolu olacaktır; ve delik, gazın mermiye yeterli itici gücü iletmesi için yeterince uzun olmayacaktır.'

'Yine de,' dedi Başkan, 'bu barut miktarında ısrar ediyorum. Şimdi, 1.600.000 libre barut 6.000.000.000 litre gaz yaratacaktır. Altı bin milyon! Anladınız mı?'

'O zaman ne yapacağız?' dedi general.

'Mesele çok basit; bu muazzam miktardaki barutu mekanik gücünü koruyarak azaltmalıyız.'

'Güzel; ama ne şekilde?'

'Size söyleyeceğim,' diye cevap verdi Barbicane sessizce.

'Hiçbir şey bu kütleyi dörtte birine indirmekten daha kolay olamaz. Bitkilerin temel dokularını oluşturan şu tuhaf hücresel maddeyi biliyor musunuz? Bu madde pek çok cisimde, özellikle de pamuk bitkisinin tohumlarının tüylerinden başka bir şey olmayan pamukta oldukça saf olarak bulunur. Pamuk, soğuk nitrik asitle birleştiğinde, son derece çözünmez, yanıcı ve patlayıcı bir maddeye dönüşür. Bu madde ilk olarak 1832 yılında Fransız kimyager Braconnot tarafından keşfedilmiş ve ksiloidin olarak adlandırılmıştır. 1838'de bir başka Fransız, Pelouze, farklı özelliklerini araştırdı ve nihayet 1846'da Bale'de kimya profesörü olan Schonbein, savaş amacıyla kullanılmasını önerdi. Günümüzde piroksil ya da fulminan pamuk olarak adlandırılan bu toz, pamuğun on beş dakika boyunca nitrik aside daldırılması, ardından suda yıkanması ve kurutulmasıyla büyük bir kolaylıkla hazırlanır ve kullanıma hazır hale gelir.'

'Bundan daha basit bir şey olamaz,' dedi Morgan.

'Üstelik piroksil nemden etkilenmez, bu da bizim için çok değerli bir özellik, çünkü topu doldurmak birkaç gün sürer. 240 derece yerine 170 derecede tutuşur ve yanması o kadar hızlıdır ki, normal barutun üstünde, barut tutuşmaya vakit bulamadan ateşlenebilir.'

'Mükemmel!' diye haykırdı binbaşı.

'Sadece daha pahalı.'

'Ne fark eder?' diye bağırdı J. T. Maston.

'Son olarak, mermilere barutunkinden dört kat daha üstün bir hız kazandırıyor. Hatta şunu da ekleyeyim, kendi ağırlığının sekizde biri kadar potasyum nitratla karıştırırsak, yayılma gücü yine önemli ölçüde artar.'

'Bu gerekli olacak mı?' diye sordu binbaşı.

'Sanmıyorum,' diye yanıtladı Barbicane. 'O halde, 1.600.000 libre barut yerine sadece 400.000 libre fulminasyonlu pamuğumuz olacak; ve 500 libre pamuğu tehlikesiz bir şekilde yirmi yedi fit küpe sıkıştırabileceğimize göre, tüm miktar Columbiad'ın deliğinde 180 fitten fazla bir yükseklik işgal etmeyecektir. Bu şekilde atış, y'a doğru uçuşa geçmeden önce 6.000.000.000 litre gaz kuvveti altında 700 fitten fazla bir delikten geçebilecektir.'

Bu noktada J. T. Maston duygularını bastıramadı; bir mermi şiddetiyle kendini arkadaşının kollarına bıraktı ve Barbicane bom korumalı olmasaydı sobanın içinde kalacaktı.

Bu olay komitenin üçüncü toplantısını sona erdirdi.

Barbicane ve hiçbir şeyin imkânsız görünmediği cesur meslektaşları mermi, top ve barut gibi karmaşık sorunları çözmeyi başarmışlardı. Planlarını hazırlamışlardı ve geriye sadece onu uygulamaya koymak kalmıştı.

'Sadece bir ayrıntı meselesi, bir bagatelle,' dedi J. T. Maston.