BÖLÜM 1

İsyan Savaşı sırasında Maryland Eyaleti'nin Baltimore şehrinde yeni ve etkili bir kulüp kuruldu. Gemi sahipleri, dükkân sahipleri ve tamircilerden oluşan bu ulus arasında askeri konulara olan ilginin nasıl bir enerjiyle geliştiği iyi bilinmektedir. Basit tüccarlar, West Point'teki Eğitim Okulu'ndan geçmeden, doğaçlama kaptan, albay ve general olmak için tezgahlarını atladılar; yine de, eski kıtadaki rakiplerine hızla rakip oldular ve onlar gibi, cephane, para ve insanlarda cömert harcamalar yaparak zaferler kazandılar.

Ancak Amerikalıların Avrupalılardan ayrıldığı nokta topçuluk bilimiydi. Aslında, silahları onlarınkinden daha yüksek bir mükemmellik derecesine sahip değildi, ancak duyulmamış boyutlar sergilediler ve sonuç olarak şimdiye kadar duyulmamış menzillere ulaştılar. İngilizlerin, Fransızların ve Prusyalıların sıyırarak, dalarak, eğik ya da siper alarak ya da yakın mesafeden ateş etme konusunda öğrenecekleri hiçbir şey yoktur; ama topları, obüsleri ve havan topları, Amerikan topçusunun müthiş makineleriyle karşılaştırıldığında sadece cep tabancasıdır.

Bu gerçek kimseyi şaşırtmamalıdır. Dünyanın ilk makinistleri olan Yankiler, tıpkı İtalyanların müzisyen ve Almanların metafizikçi olması gibi, doğuştan mühendistir. Bu nedenle, onların cüretkar yaratıcılıklarını topçuluk bilimine uyguladıklarını görmekten daha doğal bir şey olamaz. Parrott, Dahlgren ve Rodman'ın mucizelerine tanık olun. Armstrong, Palliser ve Beaulieu topları transatlantik rakiplerinin önünde eğilmek zorunda kaldılar.

Şimdi bir Amerikalının bir fikri olduğunda, bunu paylaşacak ikinci bir Amerikalı arıyor. Eğer üç kişi olurlarsa, bir başkan ve iki sekreter seçiyorlar. Dört kişi olursa, bir kayıt görevlisi seçiyorlar ve ofis çalışmaya hazır hale geliyor; beş kişi olursa, bir genel kurul toplantısı düzenliyorlar ve kulüp tamamen kurulmuş oluyor. Baltimore'da işler böyle yürütülüyordu. Yeni bir topun mucidi kendini dökümcü ve delici ile ilişkilendirdi. Böylece 'Silah Kulübü 'nün çekirdeği oluşmuş oldu. Kuruluşundan sonraki bir ay içinde 1,833 etkin üyesi ve 30,565 ilgili üyesi oldu.

Derneğe kabul edilmek için her adaya olmazsa olmaz bir koşul dayatıldı; bu da bir top tasarlamış ya da (az ya da çok) mükemmelleştirmiş olma koşuluydu; ya da top yoksa, en azından bir tür ateşli silah. Bununla birlikte, sadece revolver, ateş eden karabina ve benzeri küçük silahların mucitlerinin çok az dikkate alındığından bahsedilebilir. Topçular her zaman en çok tercih edilen kişiler olmuştur.

Silah Kulübü'nün en bilimsel temsilcilerinden birine göre, bu beyefendilere verilen değer, 'silahlarının kütleleriyle orantılı ve mermilerinin ulaştığı mesafelerin karesiyle doğru orantılıydı.'

Silah Kulübü bir kez kurulduktan sonra, Amerikalıların yaratıcı dehasının sonucunu tasavvur etmek kolaydır. Askeri silahları devasa boyutlara ulaştı ve öngörülen sınırları aşan mermileri, ne yazık ki zaman zaman bazı dikkatsiz yayaları ikiye böldü. Aslında bu icatlar, Avrupa topçuluğunun ürkek araçlarını çok geride bıraktı.

Kendilerini her zaman kanıtladıkları gibi cesur olan bu Yankeeler'in kendilerini teoriler ve formüllerle sınırlamadıklarını, icatlarının bedelini _in propria persona_ ağır bir şekilde ödediklerini de eklemek gerekir. Aralarında teğmenlerden generallere kadar her rütbeden subay vardı; silah mesleğine yeni adım atmış olanlardan top arabasında yaşlanmış olanlara kadar her yaştan asker vardı. İsimleri Silah Kulübü'nün 'Şeref Defteri 'nde yer alan pek çok kişi savaş alanında huzur bulmuştu; ve geri dönenlerin büyük bir kısmı tartışılmaz kahramanlıklarının izlerini taşıyordu. Koltuk değnekleri, tahta bacaklar, suni kollar, çelik kancalar, kalafat çeneler, gümüş kafatasları, platin burunlar, hepsi koleksiyonda bulunuyordu; ve büyük istatistikçi Pitcairn'in hesaplarına göre, Silah Kulübü'nde dört kişi arasında bir kol ve altı kişi arasında iki bacak yoktu.

Yine de bu cesur topçular bu küçük gerçekleri pek dikkate almıyor ve bir savaşın raporları, harcanan mermi miktarının on katı kadar kurban verdiğinde haklı bir gurur duyuyorlardı.

Ancak bir gün - hüzünlü ve melankolik bir gün! - Savaştan sağ kurtulanlar arasında barış imzalandı; topların gürültüsü yavaş yavaş kesildi, havan topları sustu, obüsler belirsiz bir süre için susturuldu, toplar namluları indirilmiş olarak cephaneliğe geri götürüldü, mermiler yeniden yerleştirildi, tüm kanlı hatıralar silindi; pamuk bitkileri iyi bakımlı tarlalarda bereketli bir şekilde büyüdü, tüm yas giysileri kederle birlikte bir kenara bırakıldı ve Silah Kulübü derin bir hareketsizliğe terk edildi.

Daha ileri ve müzmin teorisyenlerden birkaçı, mermilerin kanunlarına ilişkin hesaplamalar üzerinde yeniden çalışmaya başladı. Her zaman devasa mermilere ve benzersiz kalibreli obüslere geri döndüler. Pratik deneyimlerden yoksunken, salt teorilerin ne değeri olabilirdi ki? Sonuç olarak, kulüp odaları terk edildi, hizmetçiler antre odalarında uyukladı, gazeteler masaların üzerinde küflendi, karanlık köşelerden horlama sesleri geldi ve bir zamanlar seanslarında çok gürültülü olan Silah Kulübü üyeleri bu felaket barışla sessizliğe gömüldü ve kendilerini tamamen Platonik bir tür topçu hayallerine bıraktı.

Tom Hunter bir akşam sigara odasının şöminesinde tahta bacaklarını hızla kömürleştirirken, 'Bu korkunç!' dedi; 'Yapacak bir şey yok! İleriye bakacak bir şey yok! Ne iğrenç bir varoluş! Bir daha ne zaman silahlar sabahları bizi keyifli sesleriyle uyandıracak?'

'O günler geride kaldı,' dedi neşeli Bilsby, eksik kollarını uzatmaya çalışarak. 'Bir zamanlar her şey çok güzeldi! Biri bir silah icat ederdi ve onu düşman karşısında denemek için acele ettiğinde silahı daha yeni atmıştı! Sonra Sherman'dan cesaret verici bir söz ya da McClellan'dan dostça bir el sıkışma ile kampa dönülürdü. Ama şimdi generaller tezgahlarına geri döndüler; ve mermi yerine pamuk balyaları gönderiyorlar. Vay canına, Amerika'da topçuluğun geleceği kayboldu!'

Ünlü James T. Maston, çelik kancasıyla gutta-perka kafatasını kaşıyarak, 'Evet! Ve savaş da yok!' diye devam etti. 'Ufukta tek bir bulut bile yok! Hem de topçuluk biliminin ilerlemesinde böylesine kritik bir dönemde! Evet, beyler! Size hitap eden ben, daha bu sabah, savaşın tüm koşullarını değiştirecek bir havan topunun modelini (plan, kesit, görünüş vs.) mükemmelleştirdim!'

'Hayır! Bu mümkün mü?' diye cevap verdi Tom Hunter, düşünceleri istemsizce J. T. Maston'un ilk denemesinde üç yüz otuz yedi kişiyi öldürmeyi başardığı eski bir icadına döndü.

'Gerçek!' diye cevap verdi. 'Yine de, bu kadar çok çalışmanın, bu kadar çok zorluğun üstesinden gelmenin ne faydası var? Sadece zaman kaybı! Yeni Dünya barış içinde yaşamaya karar vermiş gibi görünüyor; ve bizim kavgacı Tribün, bu skandal nüfus artışından kaynaklanan bazı felaketlerin yaklaştığını öngörüyor.'

'Yine de,' diye yanıtladı Albay Blomsberry, 'Avrupa'da milliyetler ilkesini korumak için her zaman mücadele ediyorlar.'

'Eee?'

'Şey, orada girişim için bir alan olabilir; ve eğer hizmetlerimizi kabul ederlerse--'

'Ne hayal ediyorsun?' diye bağırdı Bilsby; 'yabancıların yararına topçuluk mu yapacaksın?'

'Burada hiçbir şey yapmamaktan daha iyi olurdu,' diye karşılık verdi albay.

'Aynen öyle,' dedi J. T. Matson; 'ama yine de böyle bir şeyi hayal etmemize gerek yok.'

'Peki neden?' diye sordu albay.

'Çünkü onların Eski Dünya'daki ilerleme fikirleri bizim Amerikan düşünce alışkanlıklarımıza aykırı. Bu adamlar, önce asteğmen olarak hizmet etmeden general olunamayacağına inanıyorlar; bu da insanın önce kendisi silah atmadan silah doğrultamayacağını söylemk gibi bir şey!'

'Saçma!' diye cevap verdi Tom Hunter, bowie bıçağıyla rahat koltuğunun kollarını yontarak; 'ama orada durum böyleyse, bize kalan tek şey tütün ekmek ve balina yağı damıtmaktır.'

'Ne!' diye kükredi J. T. Maston, 'hayatımızın geri kalan yıllarını ateşli silahları mükemmelleştirmek için kullanmayacak mıyız? Mermilerin menzillerini denemek için hiçbir zaman yeni bir fırsat olmayacak mı? Hava bir daha asla silahlarımızın parıltısıyla aydınlanmayacak mı? Atlantik ötesi bir güce karşı savaş ilan etmemizi sağlayacak hiçbir uluslararası zorluk çıkmayacak mı? Fransızlar vapurlarımızdan birini batırmayacak mı ya da İngilizler ulusların haklarını hiçe sayarak birkaç vatandaşımızı asmayacak mı?'

'Böyle bir şansımız yok,' diye cevap verdi Albay Blomsberry; 'böyle bir şeyin olması mümkün değil; olsa bile bundan bir yarar sağlamayız. Amerika'nın duyarlılığı hızla azalıyor ve hepimiz köpeklere gidiyoruz.'

'Bu çok doğru,' diye cevap verdi J. T. Maston, yeni bir şiddetle; 'savaşmak için binlerce neden var ama yine de savaşmıyoruz. Kollarımızı ve bacaklarımızı onlarla ne yapacağını bilmeyen ulusların yararına saklıyoruz! Ama durun -savaş için bir neden bulmaya çalışmadan- Kuzey Amerika bir zamanlar İngilizlere ait değil miydi?'

Tom Hunter değneğini öfkeyle yere vurarak, 'Kuşkusuz,' diye cevap verdi.

J. T. Maston, 'Peki, o zaman,' diye cevap verdi, 'neden İngiltere de Amerikalılara ait olmasın?'

Albay Blomsberry, 'Bu adil ve doğru olur,' diye karşılık verdi.

'Git ve bunu Birleşik Devletler Başkanı'na teklif et,' diye bağırdı J. T. Maston, 'bakalım seni nasıl karşılayacak.'

'Bah!' diye homurdandı Bilsby, savaşın ona bıraktığı dört dişinin arasından; 'bu asla olmaz!'

'Vay canına!' diye bağırdı J. T. Maston, 'bir sonraki seçimde benim oyuma güvenmemeli!'

'Bizim oylarımıza da güvenmemeli,' diye cevap verdi tüm kavgacı sakatlar.

'Bu arada,' diye yanıtladı J. T. Maston, 'yeni havan toplarımı gerçek bir savaş alanında deneme fırsatı bulamazsam, Silah Kulübü üyelerine veda edeceğimi ve gidip kendimi Arkansas'ın çayırlarına gömeceğimi söylememe izin verin!'

'Bu durumda biz de sana eşlik edeceğiz,' diye bağırdı diğerleri.

İşler bu talihsiz durumdayken ve kulüp dağılma tehlikesiyle karşı karşıyayken, beklenmedik bir olay bu kadar acıklı bir felaketi önledi.

Bu konuşmanın ertesi günü derneğin her üyesine aşağıdaki ifadelerin yer aldığı mühürlü bir genelge gönderildi:

BALTIMORE, 3 Ekim. Silah Kulübü Başkanı, meslektaşlarına 5 Ekim'deki toplantıda son derece ilginç bir konuyu gündeme getireceğini bildirmekten onur duyar. Bu nedenle, mevcut davete uygun olarak katılmalarını rica eder. Saygılarımla, IMPEY BARBICANE, P.G.C.