BÖLÜM 10

Amerikan kamuoyu, Silah Kulübü'nün girişiminin en küçük ayrıntılarıyla bile yakından ilgilendi. Komitenin tartışmalarını gün be gün takip etti. Büyük deneyin en basit hazırlıkları, içerdiği rakamlar, çözülmesi gereken mekanik zorluklar, tek kelimeyle tüm çalışma planı halkın heyecanını en üst seviyeye çıkardı.

Tamamen bilimsel olan bu cazibe, aşağıdaki olayla aniden yoğunlaştı:

Barbicane'in projesinin, yazarının etrafında nasıl bir hayran ve dost ordusu topladığını gördük. Bununla birlikte, Birlik'in tüm eyaletlerinde Silah Kulübü'nün girişimini protesto eden tek bir kişi vardı. Bu kişi her fırsatta projeye şiddetle saldırdı ve insan doğası gereği Barbicane bu tek kişinin muhalefetini diğerlerinin alkışlarından daha fazla hissetti. Bu antipatinin nedenini, bu yalnız düşmanlığın kökenini, kişiliğinin ve eski konumunun nedenini ve kendini sevme rekabetinin nasıl ortaya çıktığını çok iyi biliyordu.

Silah Kulübü'nün başkanı bu azimli düşmanı hiç görmemişti. Böyle olduğu için şanslıydı, çünkü iki adam arasındaki bir karşılaşma kesinlikle ciddi sonuçlara yol açabilirdi. Bu rakip, Barbicane'in kendisi gibi ateşli, cesur ve vahşi bir mizaca sahip bir bilim adamıydı; saf bir Yankee. Adı Yüzbaşı Nicholl'du; Philadelphia'da yaşıyordu.

Çoğu insan Federal savaş sırasında demir kaplamalı gemilerin silahları ve zırhları arasında ortaya çıkan ilginç mücadeleden haberdardır. Sonuç, her iki kıtanın donanmasının tamamen yeniden yapılandırılması oldu; biri ağırlaştıkça, diğeri orantılı olarak kalınlaştı. Merrimac, Monitor, Tennessee ve Weehawken, başkalarının mermilerine karşı zırhla kaplandıktan sonra, kendileri de muazzam mermiler attılar. Aslında onlar kendilerine yapılmasını istemedikleri şeyi başkalarına yaptılar - tüm savaş sanatının dayandığı o büyük ölümsüzlük ilkesini.

Eğer Barbicane büyük bir mermi kurucusuysa, Nicholl da büyük bir levha dövücüsüydü; biri Baltimore'da gece gündüz döküm yapıyor, diğeri Philadelphia'da gece gündüz dövüyordu. Barbicane yeni bir gülle icat eder etmez, Nicholl da yeni bir levha icat etti; her biri diğerine esasen zıt bir fikir akımını takip etti. Ülkeleri için bu kadar yararlı olan bu vatandaşlar için ne mutlu ki, onları birbirinden ayıran mesafe elli ila altmış mil arasındaydı ve henüz hiç karşılaşmamışlardı. Bu iki mucitten hangisinin diğerine göre daha avantajlı olduğuna, elde edilen sonuçlardan karar vermek zordu. Bununla birlikte, son hesaplara göre, zırh plakasının sonunda atışa yol vermesi gerekecek gibi görünüyordu; yine de, bu noktada şüpheleri olan yetkili yargıçlar vardı.

Son deneyde Barbicane'ın silindirik konik mermileri Nicholl plakalarına çok sayıda iğne gibi saplandı. O gün Philadelphia'lı demir dövücü kendini muzaffer saydı ve rakibini yeterince küçümseyemedi; ama daha sonra diğeri konik mermi yerine çok düşük hızda 600 kiloluk basit mermiler kullandığında, kaptan pes etmek zorunda kaldı. Aslında, bu mermiler onun en iyi metal plakasını titretti.

Nicholl'un dövme çelikten yeni bir zırh plakasını tamamladığı gün savaş sona erdiğinde, işler bu aşamadaydı ve zafer atışa kalmış gibi görünüyordu. Kendi türünde bir şaheserdi ve dünyanın tüm mermilerine meydan okuyordu. Yüzbaşı zırhı Washington'daki Polygon'a götürerek Silah Kulübü başkanına onu kırması için meydan okudu. Barbicane, barış ilan edildiğinden, denemeyi reddetti.

Artık öfkeden kuduran Nicholl, plakasını katı, içi boş, yuvarlak ya da konik herhangi bir atışın şokuna maruz bırakmayı teklif etti. Son başarısından ödün vermek istemeyen başkan tarafından reddedildi.

Bu inatçılıktan iğrenen Nicholl, Barbicane'a her türlü fırsatı sunarak onu ayartmaya çalıştı. Levhayı topun iki yüz metre yakınına sabitlemeyi önerdi. Barbicane hâlâ inatla reddediyordu. Yüz yarda mı? Yetmiş beş bile değil!

'O zaman elli metrede!' diye kükredi kaptan gazetelerin arasından. 'Yirmi beş metrede! Ben de arkada duracağım!'

Barbicane, Yüzbaşı Nicholl önde duracak kadar nazik olsa bile artık ateş etmeyeceği cevabını verdi.

Nicholl bu cevap karşısında kendini tutamadı; korkaklıkla ilgili imalarda bulundu; top atışı yapmayı reddeden bir adamın ondan korkmaya çok yakın olduğunu; altı mil mesafede savaşan topçuların bireysel cesaret yerine matematiksel formüller koyduklarını söyledi.

Barbicane bu imalara cevap vermedi; belki de bunları hiç duymamıştı, o kadar büyük girişiminin hesaplamalarına dalmıştı ki.

Silah Kulübü'ne yaptığı ünlü konuşma duyulduğunda, kaptanın öfkesi tüm sınırları aştı; yoğun kıskançlığına mutlak bir acizlik duygusu karıştı. Bu 900 feet'lik Columbiad'ı yenecek bir şeyi nasıl icat edebilirdi? Hangi zırh plakası 30.000 pound ağırlığındaki bir mermiye karşı koyabilirdi ki? İlk başta bu şiddetli şokun altında ezilmiş olsa da, zamanla kendini toparladı ve öneriyi argümanlarının ağırlığıyla ezmeye karar verdi.

Daha sonra Silah Kulübü'nün çalışmalarına şiddetle saldırdı, gazetelerde bir dizi mektup yayınladı, Barbicane'in topçuluğun ilk ilkelerinden habersiz olduğunu kanıtlamaya çalıştı. Herhangi bir cisme saniyede 12.000 yarda hız vermenin kesinlikle imkânsız olduğunu; böyle bir hızda bile bu ağırlıktaki bir merminin dünya atmosferinin sınırlarını aşamayacağını iddia etti. Dahası, elde edilecek hızın yeterli olduğu kabul edilse bile, mermi 1.600.000 pound barutun ateşlenmesiyle oluşan gazın basıncına dayanamazdı; ve bu basınca dayandığını varsayarsak, bu sıcaklığı daha az taşıyabilirdi; Columbiad'dan çıkarken eriyecek ve tedbirsiz seyircilerin başlarına kızgın bir yağmur halinde düşecekti.

Barbicane bu saldırıları dikkate almadan çalışmasına devam etti.

Nicholl daha sonra sorunu diğer yönleriyle ele aldı. Her açıdan yararsızlığına değinmeksizin, bu deneyin hem böylesine iğrenç bir gösteriyi varlıklarıyla onaylayabilecek yurttaşlar hem de bu içler acısı topun çevresindeki kasabalar için son derece tehlikeli olduğunu düşündü. Ayrıca, eğer mermi hedefine ulaşmayı başaramazsa (ki bu kesinlikle imkansız bir sonuçtur), kaçınılmaz olarak dünyaya geri düşmesi gerektiğini ve böyle bir kütlenin şokunun, hızının karesiyle çarpıldığında, dünyanın her noktasını ciddi şekilde tehlikeye atacağını gözlemledi. Dolayısıyla, bu koşullar altında ve özgür vatandaşların haklarına müdahale etmeden, bir bireyin keyfi için herkesin güvenliğini tehlikeye atmaması gereken Hükümetin müdahalesi gereken bir durumdu.

Ancak tüm argümanlarına rağmen Yüzbaşı Nicholl görüşünde yalnız kaldı. Kimse onu dinlemedi ve Silah Kulübü başkanından tek bir hayranını bile uzaklaştırmayı başaramadı. Nicholl rakibinin argümanlarını çürütme zahmetine bile katlanmadı.

Nicholl, son siperlerine çekilmişti ve bu davada şahsen mücadele edemeyeceği için parayla savaşmaya karar verdi. Bu nedenle Richmond Inquirer'da, bu terimlerle tasarlanan ve giderek artan ölçekte bir dizi bahis yayınladı:

No. 1 (1.000 ş) - Silah Kulübü'nün denemesi için gerekli fonların gelmeyeceği.

No. 2 (2.000 ş).- 900 feet'lik bir top atma işleminin uygulanamaz olduğu ve başarılı olmasının mümkün olmadığı.

No. 3 (ş3,000).- Columbiad'ı doldurmanın imkansız olduğu ve piroksilin merminin basıncı altında kendiliğinden ateş alacağı.

No. 4 (ş4,000).- Columbiad'ın ilk ateşte patlayacağı.

No. 5 (ş5,000).- Merminin altı milden daha uzağa gitmeyeceği ve ateşlendikten birkaç saniye sonra tekrar geri düşeceği.

Bu nedenle, kaptanın yenilmez inadıyla riske attığı önemli bir meblağdı. En az 15.000 doları tehlikeye atmıştı.

Meydan okumanın önemine rağmen, 19 Mayıs'ta aşağıdaki son derece özlü cevabı içeren mühürlü bir pket aldı: 'BALTIMORE, 19 Ekim. 'Tamamdır. 'BARBICANE.'