BÖLÜM 18

Bu şaşırtıcı haber, elektrik tellerinden uçmak yerine, sıradan mühürlü bir zarf içinde postayla gelmiş olsaydı, Barbicane bir an bile tereddüt etmezdi. Hem ihtiyatlı davranmak hem de planlarını yeniden gözden geçirmek zorunda kalmamak için dilini tutardı. Bu telgraf bir şakanın kılıfı olabilirdi, özellikle de bir Fransız'dan geldiği için. Hangi insanın aklına böyle bir yolculuk fikri gelebilirdi ki? Ve eğer böyle biri gerçekten varsa, bir merminin duvarları arasında kalmaktansa bir tımarhaneye kapatılacak bir aptal olmalıydı.

Ne var ki, telgraf memurları çok az sağduyuya sahip olduklarından ve Michel Ardan'ın önerisi Birlik'in çeşitli eyaletlerinde hemen yayıldığından, gönderinin içeriği hızla öğrenildi. Bu nedenle Barbicane'ın sessiz kalmak için başka bir nedeni kalmamıştı. Sonuç olarak, o anda Tampa Town'da bulunan meslektaşlarını bir araya topladı ve kendi görüşlerini ifade etmeden onlara kısa ve öz metni okudu. J. T. Maston'un 'Ancak bu harika bir fikir!' diye haykırması dışında, her birinden mümkün olan her türlü şüphe, kuşku ve alay ifadeleriyle karşılandı.

Barbicane ilk olarak Ay'a bir mermi göndermeyi önerdiğinde, herkes bu girişimi basit ve uygulanabilir, yani sadece bir topçu meselesi olarak görmüştü; ancak makul bir varlık olduğunu iddia eden bir kişi merminin içinden geçmeyi teklif ettiğinde, her şey bir saçmalık ya da daha açık bir ifadeyle bir aldatmaca haline geldi.

Ancak geriye tek bir soru kalmıştı. Böyle bir varlık var mıydı? Atlantik'in derinliklerinden gelen bu telgraf, geçeceği geminin tanımı, hızlı bir şekilde varması için belirlenen tarih, hepsi bir araya gelerek teklife belirli bir gerçeklik karakteri kazandırdı. Konuyla ilgili daha net bir fikir edinmeleri gerekiyordu. Dağınık araştırma grupları sonunda yoğun bir kalabalığa dönüştüler ve doğruca Başkan Barbicane'ın konutuna gittiler. Bu değerli kişi, olayları olduğu gibi izlemek niyetiyle sessizliğini koruyordu. Ancak halkın sabırsızlığını hesaba katmayı unutmuştu; ve pencerelerinin altında toplanan Tampa Kasabası halkını hoş bir yüz ifadesiyle izlemedi. Aşağıdaki mırıltılar ve vokal sesleri bir süre sonra onu ortaya çıkmaya zorladı. Bu nedenle öne çıktı ve sessizliğin sağlanması üzerine bir vatandaş ona şu soruyu yöneltti: 'Telgrafta adı geçen Michel Ardan adındaki kişi buraya geliyor mu? Evet ya da hayır.'

'Beyler,' diye yanıtladı Barbicane, 'ben de sizden fazla bir şey bilmiyorum.'

'Bilmeliyiz,' diye kükredi sabırsız sesler.

Başkan sakince, 'Zaman gösterecek,' diye cevap verdi.

'Zamanın koca bir ülkeyi merakta bırakacak bir işi yok,' diye cevap verdi hatip. 'Telgraftaki talebe uygun olarak merminin planlarını değiştirdiniz mi?'

'Henüz değil, beyler; ama haklısınız! Elimizde daha iyi bilgiler olmalı. Telgraf bilgilerini tamamlamalı.'

'Telgrafa!' diye kükredi kalabalık.

Barbicane aşağı indi ve büyük kalabalığa önderlik ederek telgrafhaneye doğru ilerledi. Birkaç dakika sonra Liverpool'daki sigortacıların sekreterine bir telgraf gönderilerek aşağıdaki sorulara yanıt istendi:

'Atlanta gemisi hakkında - Avrupa'dan ne zaman ayrıldı? Gemide Michel Ardan adında bir Fransız var mıydı?'

Barbicane iki saat sonra en ufak bir şüpheye yer bırakmayacak kadar kesin bilgiler aldı.

'Liverpool'dan kalkan Atlanta vapuru 2 Ekim'de Tampa Kasabası'na gitmek üzere denize açıldı ve gemide yolcu listesinde Michel Ardan adında bir Fransız vardı.'

Aynı akşam Breadwill and Co. şirketine mektup yazarak, yeni emirler gelene kadar mermi dökümünü askıya almalarını istedi. 10 Ekim günü sabah dokuzda Bahama Kanalı'nın semaforları ufukta yoğun bir dumanın görüldüğünü işaret etti. İki saat sonra büyük bir buharlı gemi onlarla sinyal alışverişinde bulundu. Atlanta'nın adı hemen Tampa Kasabası üzerinde uçtu. Saat dörtte İngiliz gemisi Espiritu Santo Körfezi'ne girdi. Saat beşte Hillisborough Körfezi'ni tam gaz geçti. Saat altıda Tampa Limanı'na demir attı. Beş yüz tekne Atlanta'nın etrafını sardığında ve buharlı gemi saldırıya uğradığında, çapa kumlu dibe neredeyse hiç değmemişti. Güverteye ilk ayak basan Barbicane oldu ve duygularını boş yere gizlemeye çalıştığı bir sesle 'Michel Ardan' diye seslendi.

'Buradayım!' diye cevap verdi güvertede tünemiş bir kişi.

Barbicane kollarını kavuşturmuş, sabit bir şekilde Atlanta'nın yolcusuna bakıyordu.

Yaklaşık kırk iki yaşlarında, iri yapılı ama hafif yuvarlak omuzlu bir adamdı. İri kafasında aslan yelesini andıran kızıl saçları bir an için sallanıyordu. Yüzü kısaydı, geniş bir alnı vardı ve bir kedininki kadar kıllı bir bıyığı ve dolgun yanaklarında küçük sarımsı bıyıkları vardı. Yuvarlak, vahşi gözler, hafif miyop, esasen kedigillere özgü bir fizyonomiyi tamamlıyordu. Burnu sıkıca şekillendirilmişti, ağzı özellikle tatlı bir ifadeye sahipti, alnı yüksekti, zekiydi ve yeni sürülmüş bir tarla gibi kırışıklarla doluydu. Vücudu güçlü bir şekilde gelişmiş ve uzun bacakları üzerinde sıkıca sabitlenmişti. Kaslı kolları ve genel kararlılık havası ona dayanıklı, neşeli bir arkadaş görüntüsü veriyordu. Geniş ölçülerde bir takım elbise giymişti, atkısı boldu, gömlek yakası açıktı ve sağlam boynunu ortaya çıkarıyordu; kol düğmeleri her zaman açıktı ve bu düğmelerin arasından bir çift kırmızı el görünüyordu.

Vapurun kaptan köşkünde, kalabalığın ortasında bir o yana bir bu yana koşturuyor, bir an olsun yerinde durmuyor, denizcilerin deyimiyle 'demirlerini sürüklüyor', el kol hareketleri yapıyor, herkesle laf dalaşına giriyor, sinirden tırnaklarını yiyordu. Doğanın bazen bir anlık çılgınlıkla icat ettiği ve daha sonra kalıbını kırdığı orijinallerden biriydi.

Diğer özelliklerinin yanı sıra, bu meraklı kendini 'Shakespeare gibi' yüce bir cahil olarak tanıttı ve tüm bilim adamlarına karşı büyük bir küçümseme duyduğunu itiraf etti. Kendi deyimiyle bu 'adamlar', 'biz oyunu oynarken sadece noktaları işaretlemeye uygundurlar.' Aslında tam bir Bohem'di, maceraperestti ama maceracı değildi; tavşan beyinli bir adamdı, bir tür İkarus'tu, sadece kanatları vardı. Geri kalanı için, çocuk oyuncakları için satılan küçük figürler gibi, her zaman ayaklarının üzerine düşerek biten kavgalar içindeydi. Kısacası, sloganı 'Benim fikirlerim var' idi ve imkânsıza duyduğu sevgi onun en büyük tutkusuydu.

Atlanta'nın yolcusu böyleydi, her zaman heyecanlıydı, sanki fiziksel yapısının karakteri gereği içten gelen bir ateşin etkisi altında kaynıyordu. Birbiriyle çarpıcı bir tezat oluşturan iki kişi varsa, bunlar kesinlikle Michel Ardan ve Yankee Barbicane'di; üstelik her ikisi de, her biri kendi tarzında eşit derecede girişimci ve cüretkârdı.

Silah Kulübü Başkanı'nın bu yeni rakiple ilgili olarak başlattığı inceleme, kalabalığın bağırış ve çağırışlarıyla kısa sürede kesildi. Bağrışmalar sonunda o kadar gürültülü bir hal aldı ve halkın coşkusu o kadar kişisel bir hal aldı ki, Michel Ardan, parmaklarını arkasında bırakma riskini göze alarak binlerce kez el sıkıştıktan sonra, sonunda kulübesine doğru kaçmak istedi.

Barbicane tek kelime etmeden onu takip etti.

Michel Ardan, yirmi yıllık bir dostuna hitap edeceği bir ses tonuyla, 'Siz Barbicane'siniz sanırım?' dedi.

'Evet,' diye yanıtladı Silah Kulübü Başkanı.

'Pekâlâ! Nasılsın Barbicane? İyi gidiyor musun?'

'Demek,' dedi Barbicane başka bir ön hazırlık yapmadan, 'gitmeye kararlısın.'

'Oldukça kararlıyım.'

'Hiçbir şey seni durduramaz mı?'

'Hiçbir şey. Telgrafıma göre merminizi değiştirdiniz mi?'

'Gelişinizi bekledim. Ama,' diye tekrar sordu Barbicane, 'iyice düşündünüz mü?'

'Düşünmek mi? Ayıracak zamanım var mı? Ay'da bir gezinti yapma fırsatı bldum ve bundan yararlanmak istiyorum. Meselenin özü burada.'

Barbicane, projesinden böylesine kaygısızca bahseden bu adama dikkatle baktı. 'Ama, en azından,' dedi, 'projenizi hayata geçirmek için bazı planlarınız, bazı araçlarınız var?'

'Mükemmel, sevgili Barbicane; sadece bir açıklama yapmama izin verin: Dileğim hikâyemi herkese bir kez anlatmak ve sonra da bu işi bitirmek; o zaman tekrar anlatmaya gerek kalmayacak. Eğer bir itirazınız yoksa, arkadaşlarınızı, meslektaşlarınızı, tüm kasabayı, tüm Florida'yı, isterseniz tüm Amerika'yı toplayın, yarın planlarımı açıklamaya ve ileri sürülebilecek her türlü itirazı yanıtlamaya hazır olacağım. Hiç kıpırdamadan bekleyeceğimden emin olabilirsiniz. Bu sizin için uygun mu?'

'Pekâlâ,' diye yanıtladı Barbicane.

Başkan böyle söyleyerek kulübeden ayrıldı ve Michel Ardan'ın teklifini kalabalığa bildirdi. Sözleri el çırpmalar ve sevinç çığlıklarıyla karşılandı. Bütün güçlükleri ortadan kaldırmışlardı. Yarın herkes bu Avrupalı kahramanı rahatça seyredecekti. Ne var ki, diğerlerinden çok daha çılgın olan bazı seyirciler Atlanta'nın güvertesinden ayrılmak istemediler. Geceyi gemide geçirdiler. Diğerleri arasında J. T. Maston kancasını kıç taraftaki tarağa taktı ve onu tekrar çıkarmak için neredeyse ırgat gerekiyordu.

'O bir kahraman! Bir kahraman!' diye bağırdı, bu temayı işlemekten hiç bıkmamıştı; 've biz bu Avrupalının yanında sadece zayıf, aptal kadınlar gibiyiz!'

Başkana gelince, ziyaretçilere çekilme vaktinin geldiğini söyledikten sonra yeniden yolcu kamarasına girdi ve vapurun çanı gece yarısını gösterene kadar orada kaldı.

Ama sonra iki popüler rakip içtenlikle el sıkıştılar ve samimi dostluk şartlarıyla ayrıldılar.