BÖLÜM 15

Kazı çalışmaları için harcanan sekiz ay boyunca, dökümün hazırlık çalışmaları eş zamanlı olarak son derece hızlı bir şekilde sürdürülmüştür. Stones Hill'e gelen bir yabancı, gördüğü manzara karşısında şaşırabilirdi.

Kuyudan 600 metre uzaklıkta ve merkezi bir nokta olarak etrafında dairesel bir şekilde düzenlenmiş, her biri altı fit çapında ve birbirlerinden üç fit aralıklarla ayrılmış 1.200 yankılı fırın yükseliyordu. Bu 1.200 fırının çevrelediği alan iki mil uzunluğundaydı. Hepsi aynı plan üzerine inşa edilmiş olan bu fırınların her birinin yüksek dörtgen bacası çok sıra dışı bir etki yaratıyordu.

Hatırlanacağı üzere, komite üçüncü toplantısında Columbiad için dökme demir ve özellikle de beyaz demir kullanılmasına karar vermişti. Aslında bu metal en dayanıklı, en sünek ve en dövülebilir metaldir ve dolayısıyla tüm kalıplama işlemleri için uygundur; ve ocak kömürüyle eritildiğinde, top, buhar kazanları, hidrolik presler ve benzerleri gibi büyük direnç gücü gerektiren tüm mühendislik işleri için üstün niteliktedir.

Ancak dökme demir tek bir füzyona tabi tutulursa nadiren yeterince homojen olur; ve son dünyevi tortularından arındırılarak tamamen rafine edilmesi için ikinci bir füzyon gerekir. Tampa Town'a gönderilmeden çok önce, Coldspring'in büyük fırınlarında eritilen ve yüksek sıcaklığa kadar ısıtılan kömür ve silisyumla temas ettirilen demir cevheri karbonlaştırılarak dökme demire dönüştürülüyordu. Bu ilk işlemden sonra metal Stones Hill'e gönderildi. Ancak 136.000.000 pound demirle uğraşmak zorundaydılar ki bu miktar demiryoluyla gönderilemeyecek kadar maliyetliydi. Nakliye maliyeti malzemenin iki katı olacaktı. New York'ta gemilere yük bindirmek ve demiri çubuklar halinde yüklemek tercih edilebilir görünüyordu. Ancak bunun için 1.000 tonluk altmış sekiz gemiden az olmamak üzere gerçek bir filo gerekiyordu. 3 Mayıs'ta New York'tan ayrılan bu gemiler aynı ayın 10'unda Espiritu Santo Körfezi'ne çıktılar ve yüklerini Tampa Kasabası'ndaki limana rüsumsuz olarak boşalttılar. Demir buradan demiryolu ile Stones Hill'e taşındı ve Ocak ayının ortalarında bu muazzam metal kütlesi varış yerine teslim edildi.

Bu 60.000 ton demiri aynı anda eritmek için 1.200 fırının çok fazla olmadığı kolayca anlaşılacaktır. Bu fırınların her biri yaklaşık 140.000 pound ağırlığında metal içeriyordu. Hepsi de Rodman silahının dökümünde kullanılanlar örnek alınarak inşa edilmişti; yamuk biçimindeydiler ve yüksek eliptik bir kemerleri vardı. Ateşe dayanıklı tuğladan inşa edilen bu fırınlar, özellikle ocak kömürü yakmak için uyarlanmıştı ve üzerine demir çubukların döşendiği düz bir tabana sahipti. Bu taban 25 derecelik bir açıyla eğimli olup metalin alıcı oluklara akmasını sağlıyordu; birbirine yaklaşan 1.200 hendek ise erimiş metali merkezdeki kuyuya taşıyordu.

Duvar örme ve sondaj işlerinin tamamlandığı günü takip eden gün Barbicane merkezi kalıp üzerinde çalışmaya başladı. Şimdi amacı, kuyunun merkezinde ve aynı eksende, Columbiad'ın deliği için ayrılan alanı tam olarak dolduracak 900 fit yüksekliğinde ve dokuz fit çapında bir silindir yükseltmekti. Bu silindir kil ve kum karışımından oluşuyordu ve içine biraz saman ve ot eklenmişti. Kalıp ile duvar arasında kalan boşluğun erimiş metal tarafından doldurulması ve böylece altı fit kalınlığında duvarların oluşturulması amaçlanıyordu. Dengesini korumak için bu silindirin demir bantlarla bağlanması ve belirli aralıklarla taş kaplamaya tutturulmuş çapraz kelepçelerle sıkıca sabitlenmesi gerekiyordu; dökümlerden sonra bunlar metal bloğa gömülecek ve hiçbir dış çıkıntı bırakmayacaktı.

Bu işlem 8 Temmuz'da tamamlandı ve metalin dökümü ertesi güne bırakıldı.

J. T. Maston arkadaşı Barbicane'a 'Bu döküm şenliği büyük bir tören olacak' dedi.

'Kuşkusuz,' dedi Barbicane; 'ama halka açık bir _şölen_ olmayacak.'

'Ne yani, muhafazanın kapılarını gelen herkese açmayacak mısın?'

'Çok dikkatli olmalıyım Maston. Columbiad'ın dökümü son derece hassas, hatta tehlikeli bir işlemdir ve özel olarak yapılmasını tercih ederim. Mermi ateşlendiğinde, isterseniz bir şenlik düzenleyelim, o zamana kadar olmaz!'

Başkan haklıydı. Operasyon, büyük bir seyirci kalabalığının önlenmesini engelleyeceği öngörülemeyen tehlikeler içeriyordu. Tam hareket özgürlüğünü korumak gerekiyordu. Tampa Kasabası'na yolculuk yapmış olan Silah Kulübü üyelerinden oluşan bir heyet dışında hiç kimse çitin içine alınmadı. Bunlar arasında atak Bilsby, Tom Hunter, Albay Blomsberry, Binbaşı Elphinstone, General Morgan ve Columbiad'ın seçiminin kişisel bir ilgi konusu olduğu diğer kişiler vardı. J. T. Maston onların sözcüsü oldu. Hiçbir ayrıntıyı atlamadı; onları magazinler, atölyeler, motorların ortasından geçirdi ve 1.200 fırının tamamını birbiri ardına ziyaret etmeye zorladı. On iki yüzüncü ziyaretin sonunda oldukça iyi hazırlanmışlardı.

Döküm tam olarak saat on ikide gerçekleşecekti. Bir önceki akşam her bir fırına, sıcak havanın aralarında serbestçe dolaşmasını sağlayacak şekilde birbirlerine çapraz olarak yerleştirilmiş çubuklar halinde 114.000 pound ağırlığında metal yüklenmişti. Gün ağarırken 1.200 baca alev sağanaklarını havaya kusmuş ve zemin donuk sarsıntılarla çalkalanmıştı. Dökülmesi gereken ne kadar metal varsa, yakılması gereken de o kadar kömür vardı. Böylece güneşin karşısında kalın bir duman perdesi oluşturan 68.000 ton kömür vardı. Sıcaklık kısa sürede fırın çemberi içinde dayanılmaz bir hal aldı ve gümbürtüleri gök gürültüsünü andırıyordu. Güçlü vantilatörler sürekli üflemelerini sürdürdü ve parlayan plakaları oksijenle doyurdu. Operasyonun başarılı olabilmesi için büyük bir hızla yürütülmesi gerekiyordu. Top atışıyla verilen bir işaret üzerine her bir fırın erimiş demiri dışarı atacak ve kendini tamamen boşaltacaktı. Bu düzenlemeler yapıldıktan sonra, ustabaşılar ve işçiler önceden kararlaştırılmış olan anı belli bir duygusallıkla karışık bir sabırsızlıkla beklediler. Muhafazanın içinde tek bir kişi bile kalmamıştı. Her müfettiş pistin açıklığındaki yerini aldı.

Barbicane ve meslektaşları komşu bir tepeye tünemiş, operasyona yardım ediyorlardı. Önlerinde, mühendisin işaretiyle ateş açmaya hazır bir top vardı. Öğleden birkaç dakika önce ilk metal damlacıkları akmaya başladı; hazneler yavaş yavaş doldu; ve tüm eritme tamamen tamamlandığında, yabancı maddelerin ayrılmasını kolaylaştırmak için birkaç dakika bekletildi.

Saat on iki vurdu! Aniden bir silah sesi duyuldu ve alevini havaya savurdu. On iki yüz eritme oluğu aynı anda açıldı ve on iki yüz ateşli yılan akkor halindeki kıvrımlarını açarak merkez kuyuya doğru süzüldü. Orada müthiş bir gürültüyle 900 feet derinliğe daldılar. Bu heyecan verici ve muhteşem bir gösteriydi. Duman çelenklerini gökyüzüne fırlatan bu erimiş dalgalar kalıbın nemini buharlaştırıp yoğun buhar bulutları şeklinde taş kaplamanın deliklerinden yukarı doğru fırlatırken yer sarsılıyordu. Bu yapay bulutlar kalın spirallerini havaya doğru 1.000 metre yüksekliğe kadar açtılar. Ufkun sınırlarının ötesinde bir yerlerde dolaşan bir vahşi, Florida'nın bağrında yeni bir krater oluştuğuna inanabilirdi, ancak ne bir patlama, ne tayfun, ne fırtına, ne elementlerin mücadelesi ne de doğanın üretebileceği korkunç olaylardan herhangi biri yoktu. Hayır, bu kırmızımsı buharları, bir yanardağa yakışan bu devasa alevleri, bir depremin şokunu andıran bu muazzam titreşimleri, kasırga ve fırtınalarınkine rakip bu yankıları üreten yalnızca insandı; ve kendi kazdığı bir uçuruma erimiş metalden koca bir Niagra'yı çökerten de onun eliydi!