BÖLÜM 25

Kasım ayının 22'siydi; yola çıkış on gün içinde gerçekleşecekti. Her şeyin mutlu sona ulaşması için tamamlanması gereken tek bir işlem kalmıştı; hassas ve tehlikeli, sonsuz önlemler gerektiren ve Kaptan Nicholl'un başarısı için üçüncü bahsini yatırdığı bir işlem. Aslında bu, Columbiad'ın yüklenmesinden ve içine 400.000 libre top pamuğu konulmasından başka bir şey değildi. Nicholl, bu kadar büyük miktarlarda piroksilin kullanılmasının büyük bir olasılıkla büyük bir felakete yol açacağını ve her halükârda, bu muazzam miktardaki son derece yanıcı maddenin merminin basıncına maruz kaldığında kaçınılmaz olarak tutuşacağını düşünmüştü.

Gerçekten de Amerikalıların dikkatsizliğinden kaynaklanan tehlikeler vardı, ama Barbicane başarıya odaklanmıştı ve mümkün olan tüm önlemleri almıştı. İlk olarak, top pamuğunun Stones Hill'e taşınması konusunda çok dikkatliydi. Küçük miktarlarda, mühürlü kutularda dikkatlice paketlenmiş olarak naklettirdi. Bunlar Tampa Kasabası'ndan demiryoluyla kampa getirildi ve oradan çıplak ayaklı işçiler tarafından Columbiad'a götürülerek topun ağzına yerleştirilen vinçler aracılığıyla yerlerine bırakıldı. Hiçbir buhar makinesinin çalışmasına izin verilmedi ve çalışmaların iki mil çevresindeki tüm ateşler söndürüldü.

Kasım ayında bile gündüz çalışmaktan korkuyorlardı, çünkü güneş ışınları top pamuklarına etki ederek kötü sonuçlara yol açabilirdi. Bu nedenle geceleri, Ruhmkorff'un Columbiad'ın derinliklerine yapay bir parlaklık veren aygıtı aracılığıyla bir vakum içinde üretilen ışıkla çalışıyorlardı. Orada fişekler son derece düzenli bir şekilde dizilmişti ve hepsine aynı anda elektrik kıvılcımını iletecek olan metalik bir iplikle bağlanmışlardı, bu sayede bu silah-pamuk kütlesi sonunda ateşlenecekti.

28 Kasım'a kadar Columbiad'ın dibine sekiz yüz fişek yerleştirilmişti. Operasyon şu ana kadar başarılı olmuştu! Ama Başkan Barbicane ne karışıklıklar, ne endişeler, ne mücadeleler yaşamıştı! Stones Hill'e girmeyi boşuna reddetmişti; meraklı komşular her gün parmaklıklara tırmanıyor, hatta bazıları tedbirsizliklerini silah-pamuk balyalarıyla çevriliyken sigara içmeye kadar götürüyorlardı. Barbicane sürekli bir alarm halindeydi. J. T. Maston, davetsiz misafirleri şiddetle kovalayarak ve Yankeeler'in etrafa saçtığı hala yanmakta olan puro uçlarını dikkatle toplayarak elinden geldiğince ona destek oldu. Etrafta 300.000'den fazla insanın toplandığını düşünürsek bu biraz zor bir görevdi. Michel Ardan, fişeklerin Columbiad'ın ağzına taşınmasına nezaret etmek için gönüllü olmuştu; ancak Başkan, kendisinin bu kadar tehlikeli bir örnek sunduğu düşüncesiz seyircileri avlarken ağzında kocaman bir puroyla onu şaşırtınca, bu korkusuz tiryakiye güvenemeyeceğini anladı ve bu nedenle başına özel bir muhafız dikmek zorunda kaldı.

Sonunda, takdiri ilahi, bu harika yükleme mutlu bir şekilde sona erdi ve Kaptan Nicholl'un üçüncü bahsi de böylece kaybedilmiş oldu. Artık geriye mermiyi Columbiad'a yerleştirmek ve onu yumuşak top pamuğu yatağına yerleştirmek kalmıştı.

Ama bunu yapmadan önce, yolculuk için gerekli olan her şeyin mermi aracına dikkatle yerleştirilmesi gerekiyordu. Bu ihtiyaçlar çok fazlaydı ve Ardan'ın kendi isteklerini yerine getirmesine izin verilseydi, yolcular için yer kalmayacaktı. Bu sevimli Fransız'ın Ay'a götürmek istediği şeylerin yarısını tasavvur etmek imkânsızdı. İşe yaramaz önemsiz şeylerden oluşan gerçek bir stok! Ama Barbicane müdahale etti ve kesinlikle gerekli olmayan her şeyi kabul etmeyi reddetti. Alet çantasında birkaç termometre, barometre ve teleskop vardı.

Yolculukları sırasında Ay'ı dikkatle incelemek isteyen gezginler, çalışmalarını kolaylaştırmak için yanlarına Boeer ve Moeller'in mükemmel _Mappa Selenographica_ adlı sabır ve gözlem şaheserini aldılar; bu haritanın Ay'da aşina oldukları fiziksel özellikleri tanımlamalarını sağlayacağını umuyorlardı. Bu harita, Ay'ın dünyaya bakan yüzeyinin en küçük ayrıntılarını titiz bir sadakatle yeniden üretiyordu; dağlar, vadiler, kraterler, tepeler ve sırtların hepsi, diskin doğu tarafındaki Doerfel ve Leibnitz dağlarından Kuzey Kutbu'ndaki Mare frigoris'e kadar tam boyutları, göreceli konumları ve isimleriyle temsil ediliyordu.

Ayrıca üç tüfek, üç av tüfeği ve büyük miktarda top, saçma ve barut aldılar.

'Kiminle uğraşmak zorunda kalacağımızı bilemeyiz,' dedi Michel Ardan. 'İnsanlar ya da hayvanlar ziyaretimize karşı çıkabilir. Tüm önlemleri almak akıllıca olacaktır.'

Bu savunma silahlarına kazmalar, levyeler, testereler ve diğer kullanışlı aletler eşlik ediyordu; kutup bölgelerinden kurak bölgelere kadar her türlü sıcaklığa uygun giysilerden bahsetmeye gerek bile yoktu.

Ardan, yılanları, kaplanları, timsahları ya da diğer zararlı hayvanları Ay'da iklime alıştırmaya gerek görmediğinden, bilinen her türden bir çift değil, farklı türlerden bir dizi hayvan taşımak istiyordu. 'Yine de,' dedi Barbicane'e, 'bazı değerli ve yararlı hayvanlar, boğalar, inekler, atlar ve eşekler yolculuğa çok iyi dayanır ve bizim için de çok yararlı olur.'

'Bunu söylemeye cesaret edebilirim, sevgili Ardan,' diye yanıtladı başkan, 'ama bizim mermi aracımız Nuh'un gemisi değil, hem boyutları hem de amacı bakımından ondan farklı. Kendimizi olasılıklarla sınırlayalım.'

Uzun süren bir tartışmadan sonra, yolcuların Nicholl'a ait bir spor köpeği ve büyük bir Newfoundland ile yetinmeleri kararlaştırıldı. Birkaç paket tohum da ihtiyaçlar arasına dahil edildi. Aslında Michel Ardan, tohumları ekmek için birkaç çuval dolusu toprak eklemek istiyordu; zaten kendisi de aya dikmek için samana özenle sarılmış bir düzine çalı götürmüştü.

Geriye önemli bir sorun olan erzak meselesi kalıyordu; Ay'ı tamamen çorak bulmaları ihtimaline karşı bir şeyler temin etmek gerekiyordu. Barbicane bu konuda o kadar başarılı oldu ki, onlara bir yıl yetecek kadar erzak sağladı. Bunlar, güçlü hidrolik basınçla mümkün olan en küçük boyutlara indirgenmiş konserve et ve sebzelerden oluşuyordu. Ayrıca konyak tedarik ettiler ve astronomik gözlemlere dayanarak Ay'ın yüzeyinde su eksikliği olmadığından emin oldukları için iki ay yetecek kadar su aldılar. Erzak konusuna gelince, şüphesiz dünya sakinleri Ay'da bir yerlerde yiyecek bulabilirlerdi. Ardan bunu hiç sorgulamadı; gerçekten de sorgulasaydı, bu yolculuğa asla çıkmazdı.

'Ayrıca,' dedi bir gün arkadaşlarına, 'dünyalı dostlarımız tarafından tamamen terk edilmeyeceğiz; bizi unutmamaya özen göstereceklerdir.'

J. T. Maston 'Hayır, kesinlikle!' diye cevap verdi.

'Hiçbir şey daha kolay olamazdı,' diye yanıtladı Ardan; 'Columbiad her zaman orada olacak. Peki! Ay, tepe noktasına olmasa da zirve noktasına göre uygun bir durumda olduğunda, yani yılda yaklaşık bir kez, bize belirli bir günde bekleyebileceğimiz erzakla dolu bir mermi gönderemez misiniz?'

'Yaşasın! Yaşasın!' diye bağırdı J. T. Matson; 'Ne dahiyane bir adam! Ne muhteşem bir fikir! Gerçekten de, sevgili dostlarım, sizi unutmayacağız!'

'Size güveniyorum! O zaman, görüyorsunuz, dünyadan düzenli olarak haber alacağız ve buradaki iyi dostlarımızla iletişim kurmak için bir plan yapmazsak gerçekten aptallık etmiş oluruz!'

Bu sözler öylesine büyük bir güven uyandırdı ki, Michel Ardan tüm Silah Kulübü'nü coşkusuna ortak etti. Söyledikleri o kadar basit, o kadar kolay ve başarıdan o kadar emin görünüyordu ki, hiç kimse üç gezgini ay yolculuğunda takip etmekte tereddüt edecek kadar bu dünyaya bağlı olamazdı.

Nihayet her şey hazırdı, geriye mermiyi Columbiad'a yerleştirmek kalmıştı ki bu da tehlikeler ve zorluklarla dolu bir operasyondu.

Devasa mermi Stones Hill'in zirvesine taş�ndı. Orada, güçlü vinçler onu kaldırdı ve silindirin ağzında asılı tuttu.

Korkunç bir andı! Ya zincirler onun muazzam ağırlığı altında koparsa? Böyle bir cismin ani düşüşü kaçınılmaz olarak top pamuğunun patlamasına neden olacaktı!

Neyse ki böyle bir şey olmadı ve birkaç saat sonra mermi-araç yavaşça topun kalbine indi ve gerçek bir patlayıcı ördek tüyü yatağı olan piroksil yatağında dinlendi. Uyguladığı basınç, Columbiad'daki patlayıcının daha etkili bir şekilde yere çakılmasından başka bir sonuç vermedi.

'Kaybettim,' dedi kaptan ve hemen Başkan Barbicane'a üç bin dolar ödedi.

Barbicane yol arkadaşlarından birinden gelen parayı kabul etmek istemedi, ama sonunda dünyadan ayrılmadan önce tüm taahhütlerini yerine getirmek isteyen Nicholl'un kararlılığı karşısında pes etti.

'Şimdi,' dedi Michel Ardan, 'sizin için dileyeceğim tek bir şey daha var, benim cesur kaptanım.'

'Nedir o?' diye sordu Nicholl.

'O da diğer iki bahsi de kaybetmeniz! O zaman yolculuğumuzda durdurulmayacağımızdan emin oluruz!'