BÖLÜM 17

Her şey bir sonraki yılın sonbaharının başlarında oldu. Swift One'ı elde edememesinden sonra, Kırmızı-Göz başka bir eş almıştı; ve gariptir ki, o hala hayattaydı. Daha da garibi, birkaç aylık bir bebekleri vardı -Kırmızı-Göz'ün ilk çocuğu. Önceki eşleri ona çocuk doğuracak kadar uzun yaşamamıştı. Yıl hepimiz için iyi geçmişti. Hava son derece ılımandı ve yiyecek boldu. Özellikle o yılki şalgamları hatırlıyorum. Fındık mahsulü de çok fazlaydı ve yabani erikler her zamankinden daha büyük ve tatlıydı.

Kısacası, altın bir yıldı. Ve sonra olan oldu. Sabahın erken saatleriydi ve biz mağaralarımızda şaşırmıştık. Soğuk gri ışıkta, çoğumuz ölümle karşılaşmak üzere uykudan uyandık. Swift One ve ben çığlık ve anlamsız seslerden oluşan bir kargaşa ile uyandık. Mağaramız uçurumdaki en yüksek mağaraydı ve ağzına doğru sürünerek aşağıya baktık. Açık alan Ateş İnsanları ile doluydu. Onların çığlıkları ve bağırışları da bu gürültüye ekleniyordu ama onların bir düzeni ve planı vardı, bizimse hiç yoktu. Her birimiz kendi adına savaşıyor ve hareket ediyorduk ve hiçbirimiz başımıza gelen felaketin boyutunu bilmiyorduk.

Biz taş atmaya başladığımızda, Ateş İnsanları uçurumun dibine yığılmıştı. İlk yaylım ateşimiz bazılarının kafasını ezmiş olmalıydı, çünkü uçurumdan geri döndüklerinde sayılarından üçü yerde kalmıştı. Bunlar debelenip duruyordu ve biri sürünerek kaçmaya çalışıyordu. Ama biz onları sabitledik. Bu sırada biz erkekler öfkeden kükrüyorduk ve yere düşen üç adamın üzerine taş yağdırdık. Ateş Adamlarından birkaçı onları güvenli bir yere sürüklemek için geri döndü ama taşlarımız kurtarıcıları geri püskürttü.

Ateş İnsanları öfkelendi. Aynı zamanda temkinli olmaya başladılar. Öfkeli bağırışlarına rağmen mesafelerini korudular ve üzerimize ok yağdırdılar. Bu taş atma olayını sona erdirdi. Yarım düzinemiz öldürüldüğünde ve bir o kadarı da yaralandığında, geri kalanımız mağaralarımıza çekildik. Yüksek mağaramda menzil dışında değildim, ancak mesafe etkili atışı bozacak kadar büyüktü ve Ateş İnsanları bana fazla ok israf etmedi. Dahası, merak ediyordum. Görmek istiyordum. Ebabil mağaranın içinde korkudan titreyerek ve içeri girmediğim için alçak sesle feryat ederek kalırken, ben de girişte çömelip izledim.

Çatışma artık aralıklı hale gelmişti. Bir tür kördüğüm olmuştu. Mağaralardaydık ve Ateş İnsanları için sorun bizi nasıl dışarı çıkaracaklarıydı. Peşimizden gelmeye cesaret edemiyorlardı ve genel olarak kendimizi onların oklarına maruz bırakmıyorduk. Ara sıra, içlerinden biri uçurumun dibine yaklaştığında, Halk'tan biri ya da bir başkası bir kayayı aşağıya indirirdi. Karşılığında da yarım düzine okla şaşkına dönerdi. Bu hile bir süre işe yaradı ama sonunda Halk artık kendilerini göstermeye ikna edilemedi. Kördüğüm tamamlanmıştı.

Ateş İnsanlarının arkasında, her şeyi yöneten yaşlı avcıyı görebiliyordum. Ona itaat ettiler ve onun emirleriyle oraya buraya gittiler. Bazıları ormana gitti ve bir sürü kuru odun, yaprak ve otla geri döndü. Tüm Ateş İnsanları daha da yaklaştı. Birçoğu yayları ve oklarıyla kendilerini açığa çıkaran Halk'tan herhangi birini vurmaya hazır beklerken, Ateş Adamları'ndan birkaçı kuru otları ve odunları mağaraların alt katmanlarının ağızlarına yığdı. Bu yığınlardan korktuğumuz canavarı, ATEŞ'i yarattılar. Önce dumanlar yükseldi ve uçurumdan yukarı doğru kıvrıldı. Sonra kırmızı dilli alevlerin küçük yılanlar gibi ağaçların arasında bir o yana bir bu yana gidip geldiğini görebiliyordum. Duman gittikçe kalınlaşıyor, zaman zaman uçurumun tüm yüzünü kaplıyordu. Ama yüksekteydim ve gözlerimi yakmasına ve eklemlerimle ovuşturmama rağmen beni pek rahatsız etmedi.

Yaşlı Marrow-Bone ilk dumanı tüten oldu. Hafif bir hava akımı dumanı uzaklaştırdı, böylece net bir şekilde görebildim. Dumanların arasından çıktı, yanan bir kömüre bastı ve bunun ani acısıyla çığlık attı ve uçuruma tırmanmaya çalıştı. Etrafına oklar yağıyordu. Bir çıkıntıda durdu, destek için bir kaya parçasına tutundu, nefes nefese kaldı, hapşırdı ve başını salladı. Bir ileri bir geri sallanıyordu. Bir düzine okun tüylü uçları vücuduna saplanmıştı. O yaşlı bir adamdı ve ölmek istemiyordu. Gittikçe daha geniş sallanıyordu, dizlerinin bağı çözülüyordu ve sallanırken ağlamaklı bir şekilde feryat ediyordu. Eli tutunduğu yerden kurtuldu ve düşüşe doğru savruldu. Yaşlı kemikleri fena halde kırılmış olmalıydı. İnledi ve güçlükle ayağa kalkmaya çalıştı, ama bir Ateş Adam üzerine atıldı ve bir sopayla beynini dağıttı.

Marrow-Bone'un başına geldiği gibi, Halkın çoğunun başına da aynı şey geldi. Dumanla boğuşmaya dayanamayıp dışarı fırladılar ve okların altında kaldılar. Kadınların ve çocukların bir kısmı boğulup ölmek üzere mağaralarda kaldı ama çoğunluğu dışarıda öldü.

Ateş-Adamlar bu şekilde mağaraların ilk katını temizledikten sonra, ikinci kattaki mağaralarda da aynı işlemi yapmak için hazırlıklara başladılar. Onlar ot ve odunlarla yukarı tırmanırken, Kızıl-Göz, ardından da karısı, kucağında sımsıkı tuttuğu bebeğiyle uçurumdan yukarı başarılı bir uçuş gerçekleştirdi. Ateş Adamlar, duman çıkarma operasyonları arasındaki zaman diliminde mağaralarımızda kalacağımızı düşünmüş olmalılar ki hazırlıksızdılar ve okları, Kırmızı-Göz ve karısı duvara iyice tırmanana kadar uçmaya başlamadı. Tepeye ulaştığında, arkasını döndü ve kükreyerek ve göğsünü döverek onlara baktı. Oklarını ona yönelttiler ve ona dokunulmamasına rağmen kaçmaya devam etti.

Üçüncü bir katın ve dördüncünün de duman olup uçtuğunu gördüm. Halk'tan birkaçı uçurumdan yukarı kaçtı, ama çoğu tırmanmaya çalışırken vuruldu. Uzun Dudak'ı hatırlıyorum. Benim çıkıntıma kadar geldi, acıyla ağlıyordu, göğsüne bir ok saplanmıştı, tüylü sap arkadan, kemik kafa önden dışarı çıkmıştı, tırmanırken arkadan vurulmuştu. Ağzından kanlar akarak çıkıntıma yığıldı.

Bu sırada üst katlar kendiliğinden boşalmış gibi görünüyordu. Henüz tütsülenmemiş neredeyse tüm halk aynı anda uçurumdan yukarı fırladı. Bu birçok kişinin kurtuluşu oldu. Ateş İnsanları yeterince hızlı ok atamıyordu. Havayı oklarla doldurdular ve vurulan Halkın birçoğu aşağı yuvarlandı; ama yine de tepeye ulaşıp kaçabilen birkaç kişi oldu.

İçimdeki kaçma dürtüsü artık meraktan daha güçlüydü. Okların uçuşu durmuştu. Halkın sonuncusu da gitmiş görünüyordu, ama yine de yukarı mağaralarda saklanan birkaç kişi olabilirdi. Hızlı Olan ve ben uçurumun tepesine doğru tırmanmaya başladık. Bizi görünce Ateş İnsanları'ndan büyük bir çığlık yükseldi. Buna ben değil, Ebabil neden olmuştu. Heyecanla konuşuyor ve birbirlerine onu gösteriyorlardı. Onu vurmaya çalışmadılar. Tek bir ok bile atılmadı. Yumuşak ve ikna edici bir şekilde seslenmeye başladılar. Durdum ve aşağı baktım. Korkmuştu, inledi ve devam etmem için beni teşvik etti. Böylece tepeye çıktık ve ağaçların arasına daldık.

Bu olay sık sık merak etmeme ve spekülasyon yapmama neden oldu. Eğer gerçekten onların türünden biriyse, hatırlayamayacak kadar küçük olduğu bir zamanda onlardan kaybolmuş olmalı, yoksa onlardan korkmazdı. Öte yandan, onların türünden olduğu halde onlardan hiç kaybolmamış da olabilirdi; onların uğrak yerlerinden uzakta vahşi bir ormanda doğmuştu, babası belki de kaçak bir Ateş-Adam, annesi belki de benim türümden, Halk'tan biriydi. Ama kim bilebilir ki? Bunlar beni aşan şeyler ve Ebabil de onlar hakkında beiyor.

Dehşet dolu bir gün yaşadık. Hayatta kalanların çoğu yaban mersini bataklığına doğru kaçtı ve o civardaki ormana sığındı. Ve bütün gün Ateş İnsanları'nın av partileri ormanda dolaşarak bizi buldukları her yerde öldürdüler. Kasıtlı olarak yapılmış bir plan olmalı. Kendi bölgelerinin sınırlarını aşarak bizim bölgemizi fethetmeye karar vermişlerdi. Pardon, fetih! Onlara karşı hiç şansımız yoktu. Bu bir katliamdı, ayrım gözetmeksizin yapılan bir katliam, çünkü hiç kimseyi esirgemediler, yaşlıları ve gençleri öldürdüler, topraklarımızı varlığımızdan etkili bir şekilde arındırdılar.

Bu bizim için dünyanın sonu gibiydi. Son bir sığınak olarak ağaçlara kaçtık, ancak etrafımız sarıldı ve aile aile öldürüldük. O gün bunun çoğunu gördük ve ayrıca ben de görmek istedim. Swift One ve ben bir ağaçta asla uzun süre kalmadık ve böylece kuşatılmaktan kurtulduk. Ama gidecek yer yok gibiydi. Ateş Adamlar her yerdeydi ve yok etme görevlerine odaklanmışlardı. Ne tarafa dönsek onlarla karşılaşıyorduk ve bu yüzden onların el işlerinin çoğunu gördük.

Anneme ne olduğunu görmedim ama Geveze'nin eski ev ağacından vurulduğunu gördüm. Ve korkarım ki bu manzara karşısında biraz neşeli bir şekilde sallanmaya başladım. Anlatımın bu kısmından ayrılmadan önce Kırmızı Göz'den bahsetmeliyim. Karısıyla birlikte yabanmersini bataklığının aşağısındaki bir ağaçta yakalanmıştı. Hızlı Olan ve ben uçuşumuz sırasında onu görecek kadar durduk. Ateş Adamlar bizi fark edemeyecek kadar işlerine odaklanmışlardı ve dahası, çömeldiğimiz çalılık tarafından iyi bir şekilde gizlenmiştik.

Avcıların birçoğu ağacın altındaydı ve ağaca ok atıyorlardı. Yere düştüklerinde oklarını hep topluyorlardı. Kızıl Göz'ü göremiyordum ama ağacın bir yerinden uluduğunu duyabiliyordum.

Kısa bir aradan sonra uluması boğuklaştı. Ağaç gövdesindeki bir oyuğa girmiş olmalı. Ama karısı bu sığınağı kazanamadı. Bir ok onu yere düşürdü. Ciddi şekilde yaralanmıştı, çünkü kaçmak için hiçbir çaba göstermedi. Kendisine sımsıkı sarılan bebeğinin üzerine korunaklı bir şekilde çömeldi ve Ateş Adamları'na yalvaran işaretler ve sesler çıkardı. Etrafında toplandılar ve ona güldüler -hatta Lop-Ear ve benim yaşlı Ağaç Adam'a güldüğümüz gibi. Bizim onu dallar ve sopalarla dürttüğümüz gibi, Ateş-Adamlar da Kırmızı-Göz'ün karısını dürttüler. Onu yaylarının ucuyla dürttüler ve kaburgalarını dürttüler. Ama kadın pek eğlenceli değildi. Dövüşmezdi. Ne de sinirlenirdi. Bebeğinin üzerine çömelip yalvarmaya devam etti. Ateş Adamlardan biri ona yaklaştı. Elinde bir sopa vardı. Gördü ve anladı, ama darbe inene kadar sadece yalvaran sesler çıkardı.

Kızıl Göz, gövdenin kovuğunda, onların oklarından korunuyordu. Birlikte durup bir süre tartıştılar, sonra içlerinden biri ağaca tırmandı. Orada ne olduğunu anlayamadım ama bağırdığını duydum ve aşağıda kalanların heyecanını gördüm. Birkaç dakika sonra bedeni yere düştü. Hareket etmiyordu. Ona baktılar ve başını kaldırdılar, ama bıraktıklarında başı geriye düştü. Kırmızı Göz kendi hesabını vermişti.

Çok kızgındılar. Gövdede yere yakın bir açıklık vardı. Odun ve ot toplayıp ateş yaktılar. Swift One ve ben, kollarımızı birbirimize dolamış, çalılıkta bekliyor ve izliyorduk. Bazen ateşin üzerine çok yapraklı yeşil dallar atıyorlardı, bunun üzerine duman çok yoğunlaşıyordu.

Aniden ağaçtan geri döndüklerini gördük. Yeterince hızlı değillerdi. Kırmızı Göz'ün uçan bedeni onların ortasına düştü.

Korkunç bir öfke içindeydi, uzun kollarıyla sağa sola saldırıyordu. İçlerinden birinin yüzünü kopardı, o huysuz parmakları ve muazzam kaslarıyla kelimenin tam anlamıyla kopardı. Bir diğerini boynundan ısırdı. Ateş Adamlar vahşi çığlıklarla geri çekildi, sonra da onun üzerine atıldı. Elinde bir sopa tutmayı başardı ve kafaları yumurta kabuğu gibi ezmeye başladı. Onlar için çok fazlaydı ve tekrar geri çekilmek zorunda kaldılar. Bu onun fırsatıydı ve onlara sırtını dönüp kaçmaya başladı, hâlâ öfkeyle uluyordu. Peşinden birkaç ok fırladı ama bir çalılığa daldı ve gözden kayboldu.

Swift One ve ben sessizce uzaklaştık, ancak başka bir Ateş Adam grubuyla karşılaştık. Bizi yaban mersini bataklığına kadar kovaladılar, ama biz onların yerde takip edemeyecekleri daha uzak bataklıklardaki ağaç yollarını biliyorduk ve böylece kaçtık. Diğer tarafta, yaban mersini bataklığını batıya doğru uzanan büyük bataklıktan ayıran dar bir orman şeridine çıktık. Burada Lop-Ear ile karşılaştık. Bir önceki gece mağaralarda uyumadıysa, nasıl kaçtığını hayal bile edemiyorum.

Burada, orman şeridinde, ağaçtan barınaklar inşa edip yerleşebilirdik; ama Ateş İnsanları yok etme işlerini eksiksiz yerine getiriyorlardı. Öğleden sonra, Kıl Surat ve karısı doğudaki ağaçların arasından kaçıp yanımızdan geçtiler ve gittiler. Sessizce ve hızla kaçtılar, yüzlerinde endişe vardı. Geldikleri yönden avcıların çığlıklarını, bağırışlarını ve Halk'tan birinin çığlıklarını duyduk. Ateş İnsanları bataklıkta yollarını bulmuşlardı.

Hızlı Olan, Lop-Kulak ve ben Saç-Surat ve karısının peşinden gittik. Büyük bataklığın kenarına geldiğimizde durduk. Yollarını bilmiyorduk. Bizim bölgemizin dışındaydı ve Halk tarafından hep kaçınılmıştı. Hiç kimse oraya gitmemişti, en azından geri dönmemişti. Zihnimizde gizem ve korkuyu, korkunç bilinmeyeni temsil ediyordu. Dediğim gibi, kenarında durduk. Korkuyorduk. Ateş Adamların çığlıkları yaklaşıyordu. Birbirimize baktık. Kıl Surat titreyen bataklığa doğru koştu ve bir düzine metre ötedeki bir ot tümseğinin üzerinde daha sağlam bir zemin buldu. Karısı onu takip etmedi. Denedi, ama hain yüzeyden geri çekildi ve sinip kaldı.

Hızlı Olan beni beklemedi, Saçlı Surat'ın yüz metre ötesine geçip çok daha büyük bir tümseğe ulaşana kadar da duraklamadı. Lop-Ear ve ben ona yetiştiğimizde, Ateş Adamlar ağaçların arasında belirdi. Saç-Surat'ın karısı panik içinde dehşete kapılarak peşimizden fırladı. Ama körlemesine, tedbirsizce koştu ve kabuğu kırdı. Dönüp izledik ve çamura batarken onu oklarla vurduklarını gördük. Oklar etrafımıza düşmeye başladı. Kıl Surat da bize katılmıştı ve dördümüz nereye gittiğimizi bilmeden bataklığın derinliklerine doğru ilerlemeye başladık.