BÖLÜM 13

Ateş İnsanları'nı ancak nehrin güney kıyısındaki ilk günümüzün gecesinde keşfettik. Gezgin avcılardan oluşmuş olması gereken bir grup, Lop-Ear ve benim geceyi geçirmek için tünemek üzere seçtiğimiz ağacın çok yakınında kamp kurmuştu. Ateş İnsanları'nın sesleri önce bizi korkuttu, ama daha sonra, karanlık çöktüğünde, ateş bizi cezbetti. Sahneyi iyice görene kadar ağaçtan ağaca temkinli ve sessizce süründük.

Ağaçların arasında, nehre yakın açık bir alanda ateş yanıyordu. Etrafında yarım düzine Ateş Adam vardı. Lop-Ear aniden bana sarıldı ve titrediğini hissettim. Daha yakından baktım ve yıllar önce Kırık Diş'i ağaçtan vurmuş olan yaşlı avcıyı gördüm. Ayağa kalkıp ateşe taze odun atarak yürüdüğünde, sakat bacağıyla topalladığını gördüm. Her neyse, kalıcı bir yaraydı. Her zamankinden daha kurumuş ve solgun görünüyordu ve yüzündeki saçlar oldukça kırlaşmıştı.

Diğer avcılar genç adamlardı. Yanlarında, yerde yatan yaylarını ve oklarını fark ettim ve silahların ne olduğunu anladım. Ateş Adamlar bellerine ve omuzlarına hayvan derisi giymişlerdi. Ancak kolları ve bacakları çıplaktı ve ayak giysileri yoktu. Daha önce de söylediğim gibi, biz Halk'tan olanlar kadar kıllı değillerdi. Kafaları büyük değildi ve onlarla Halk arasında kafanın gözlerden geriye doğru eğikliği açısından çok az fark vardı.

Bizden daha az kamburdular, hareketlerinde daha az yaylıydılar. Omurgaları, kalçaları ve diz eklemleri daha sert görünüyordu. Kolları da bizimkiler kadar uzun değildi ve yürürken elleriyle iki yandan yere dokunarak kendilerini dengelediklerini hiç fark etmedim. Ayrıca, kasları bizimkilerden daha yuvarlak ve simetrikti ve yüzleri daha hoştu. Burun delikleri aşağıya doğru açılıyordu; aynı şekilde burunlarının köprüleri daha gelişmişti, bizimkiler kadar bodur ve ezilmiş görünmüyordu. Dudakları daha az sarkık ve sarkıktı ve göz dişleri o kadar da diş gibi görünmüyordu. Bununla birlikte, bizim kadar ince kalçalıydılar ve çok daha ağır değillerdi. Tüm bunları bir araya getirdiğimizde, onlar bizden, bizim Ağaç İnsanlarından olduğumuzdan daha az farklıydı. Kuşkusuz, her üç tür de akrabaydı, hem de çok uzaktan akraba değillerdi.

Etrafında oturdukları ateş özellikle çekiciydi. Lop-Ear ve ben saatlerce oturup alevleri ve dumanı izledik. Taze yakıt atıldığında ve kıvılcım yağmurları yukarı doğru uçuştuğunda çok büyüleyiciydi. Daha yakına gelip ateşe bakmak istedim ama buna imkân yoktu. Açık alanın kenarındaki bir ağacın çatallarına çömelmiştik ve fark edilme riskine girmeye cesaret edemiyorduk.

Ateş Adamlar ateşin etrafına çömelmiş ve başlarını dizlerinin üzerine eğerek uyuyorlardı. Mışıl mışıl uyumuyorlardı. Uykularında kulakları seğiriyordu ve huzursuzlardı. Her seferinde biri ya da diğeri kalkıp ateşe biraz daha odun atıyordu. Ormandaki ışık çemberinin etrafında, ötesindeki karanlıkta av hayvanları dolaşıyordu. Lop-Ear ve ben onları seslerinden tanıyabiliyorduk. Vahşi köpekler ve bir sırtlan vardı ve bir ara, uyuyan Ateş Adamları'nın tümünü anında uyandıran büyük bir havlama ve hırlama oldu.

Bir keresinde bir aslan ve bir dişi aslan ağacımızın altında durmuş, kılları kabarmış ve gözlerini kırpıştırarak bize bakıyorlardı. Aslan pirzolalarını yaladı ve sanki ileri gidip bir yemek yapmak istiyormuş gibi hevesle gergindi. Ama dişi aslan daha temkinliydi. Bizi keşfeden o oldu ve çift durup sessizce, seğirerek, koklayan burun delikleriyle bize baktı. Sonra hırladılar, bir kez daha ateşe baktılar ve ormana doğru döndüler.

Daha uzun bir süre Lop-Ear ve ben kalıp izledik. Arada sırada çalılıklarda ve çalılıkların altında ağır bedenlerin çarpıştığını duyabiliyorduk ve diğer tarafın karanlığından, çemberin ötesinden, ateş ışığında parıldayan gözler görebiliyorduk. Uzaktan bir aslan kükremesi duyduk ve çok uzaklardan, su içilen bir yerde debelenen ve çırpınan bir hayvanın çığlığı geldi. Ayrıca nehirden gergedanların büyük homurtuları geliyordu.

Sabah, uykumuzu aldıktan sonra, sürünerek ateşe geri döndük. Ateş hâlâ yanıyordu ve Ateş Adamlar gitmişti. Emin olmak için ormanda bir daire çizdik ve sonra ateşe doğru koştuk. Nasıl bir şey olduğunu görmek istedim ve başparmağımla parmağım arasında parlayan bir kömür aldım. Onu düşürdüğümde acı ve korku dolu çığlığım Lop-Ear'ı ağaçlara doğru itti ve onun kaçışı beni de peşinden korkuttu.

Bir dahaki sefere daha temkinli geri döndük ve parlayan kömürlerden kaçındık. Ateş Adamları taklit etmeye başladık. Ateşin yanına çömelip, başımızı dizlerimizin üzerine eğerek uyuduğumuza inandırdık. Sonra konuşmalarını taklit ettik, birbirimizle onların tarzında konuştuk ve büyük bir anlamsızlık yaptık. Yaşlı avcının bir sopayla ateşi dürttüğünü gördüğümü hatırladım. Ben de ateşi bir sopayla dürterek canlı kömür yığınları ve beyaz kül bulutları çıkardım. Bu büyük bir eğlenceydi ve kısa sürede küllerle bembeyaz kaplandık.

Ateşi yenileme konusunda Ateş Adamları taklit etmemiz kaçınılmazdı. Önce küçük odun parçalarıyla denedik. Başarılı oldu. Odunlar alevlendi ve çatırdadı, biz de keyifle dans ettik ve zırladık. Sonra daha büyük odun parçaları atmaya başladık. Büyük bir ateşimiz olana kadar daha fazla odun attık. Heyecanla bir ileri bir geri koşturuyor, ormandan ölü dal ve budakları sürüklüyorduk. Alevler yükseldikçe yükseldi ve duman sütunu ağaçları aştı. Muazzam bir çıtırtı, çatırtı ve kükreme vardı. Bu şimdiye kadar ellerimizle yaptığımız en muazzam işti ve bundan gurur duyuyorduk. Biz de Ateş Adamlar'dık, diye düşündük, orada dans ederken, yangının içindeki beyaz cüceler.

Kurumuş otlar ve çalılar alev aldı ama biz fark etmedik. Birden açık alanın kenarındaki büyük bir ağaç alevler içinde kaldı.

İrkilmiş gözlerle ona baktık. Sıcaklığı bizi geri çekti. Bir ağaç daha tutuştu, bir tane daha, sonra yarım düzine daha. Korkmuştuk. Canavar serbest kalmıştı. Korku içinde yere çömelmiştik, ateş çemberin etrafını sarmış ve bizi kuşatmıştı. Lop-Ear'ın gözlerinde her zaman anlayışsızlığa eşlik eden o ağlamaklı bakış belirdi ve biliyorum ki benim gözlerimde de aynı bakış vardı. Kollarımızı birbirimize dolayarak, sıcaklık bize ulaşmaya başlayana ve yanık saç kokusu burnumuza gelene kadar birbirimize sokulduk. Sonra kaçmaya başladık ve koşarken arkamıza bakıp gülerek ormanın içinden batıya doğru kaçtık.

Günün ortasında, daha sonra keşfettiğimiz gibi, nehrin neredeyse bir daireyi tamamlayan büyük bir kıvrımıyla oluşan bir kara boynuna geldik. Boynun tam karşısında birkaç alçak ve kısmen ağaçlık tepe vardı. Bunların üzerinden tırmandık ve yükselen bir rüzgârın önünde doğuya doğru ilerleyen bir alev denizine dönüşmüş olan ormana baktık. Nehir kıyısını takip ederek batıya doğru ilerlemeye devam ettik ve bir de baktık ki Ateş İnsanları'nın konaklama yerinin tam ortasındayız.

Bu konaklama yeri muhteşem bir stratejik seçimdi. Üç tarafı kıvrımlı nehir tarafından korunan bir yarımadaydı. Sadece bir tarafına karadan ulaşılabiliyordu. Bu yarımadanın dar boynuydu ve burada birkaç alçak tepe doğal bir engel oluşturuyordu. Dünyanın geri kalanından neredeyse izole edilmiş olan Ateş İnsanları burada uzun süre yaşamış ve zenginleşmiş olmalı. Aslında, bence Halk'ın başına böylesi bir felaket getiren sonraki göçün sorumlusu onların refahıydı. Ateş İnsanları, yaşam alanlarının sınırlarını rahatsız edici bir şekilde zorlayana kadar sayıları artmış olmalı. Genişliyorlardı ve bu genişleme sırasında Halkı önlerinden sürdüler, mağaralara yerleştiler ve bizim i�kları işgal ettiler.

Ama Lop-Ear ve ben kendimizi Ateş İnsanları'nın kalesinde bulduğumuzda tüm bunları hayal bile etmemiştik. Tek bir düşüncemiz vardı, o da kaçmaktı, yine de köyü gözetleyerek merakımızı gidermeye çalışmaktan kendimizi alamadık. İlk kez Ateş İnsanları'nın kadınlarını ve çocuklarını gördük. İkincisi çoğunlukla çıplak koşuyordu, ancak birincisi vahşi hayvanların derilerini giyiyordu.

Ateş İnsanları da bizim gibi mağaralarda yaşıyordu. Mağaraların önündeki açık alan nehre doğru eğimliydi ve açık alanda birçok küçük ateş yanıyordu. Ama Ateş İnsanlarının yemeklerini pişirip pişirmediklerini bilmiyorum. Lop-Ear ve ben onları yemek pişirirken görmedik. Yine de bana kalırsa, mutlaka bir tür kaba aşçılık yapmış olmalılar. Bizim gibi onlar da nehirden su kabaklarıyla su taşıyorlardı. Çok fazla gidiş geliş vardı ve kadınlar ve çocuklar tarafından yüksek sesle çığlıklar atılıyordu. Sonuncular, Folk'un çocukları gibi oynayıp maskaralıklar yapıyorlardı ve Folk'un çocuklarına, yetişkin Ateş İnsanları'nın yetişkin Folk'a benzediğinden daha çok benziyorlardı.

Lop-Ear ve ben fazla oyalanmadık. Bazı yarı yetişkin çocukların ok ve yayla atış yaptığını gördük ve daha sık ormana geri dönüp nehre doğru yol aldık. Ve orada bir katamaran bulduk, gerçek bir katamaran, belli ki Ateş Adam tarafından yapılmış bir katamaran. İki kütük küçük ve düzdü ve sert kökler ve çapraz tahta parçalarıyla birbirine tutturulmuştu.

Bu sefer fikir aynı anda aklımıza geldi. Ateş İnsanları'nın bölgesinden kaçmaya çalışıyorduk. Bu kütüklerin üzerinde nehri geçmekten daha iyi bir yol olabilir miydi? Güverteye tırmandık ve yola koyulduk. Ani bir şey katamaranı kavradı ve nehrin aşağısına, kıyıya doğru şiddetle savurdu. Ani duruş bizi neredeyse suyun içine savuruyordu. Katamaran bükülmüş köklerden oluşan bir iple bir ağaca bağlanmıştı. Tekrar kürek çekmeden önce bunu çözdük.

Akıntıya doğru iyice kürek çektiğimizde, akıntı yönünde o kadar ilerlemiştik ki Ateş İnsanları'nın barındığı yeri tam olarak görebiliyorduk. Kürek çekmekle o kadar meşguldük ki, gözlerimiz diğer kıyıya sabitlenmişti, kıyıdan gelen bir bağırışla uyanana kadar hiçbir şeyden haberimiz yoktu. Etrafımıza bakındık. Ateş İnsanları vardı, birçoğu bize bakıyor ve bizi işaret ediyordu ve daha fazlası mağaralardan sürünerek çıkıyordu. İzlemek için oturduk ve kürek çekmeyi tamamen unuttuk. Kıyıda büyük bir gürültü patırtı vardı. Ateş Adamlardan bazıları yaylarını bize doğru fırlattı ve oklardan birkaçı yakınımıza düştü, ama menzil çok fazlaydı.

Lop-Ear ve benim için harika bir gündü. Doğuda başlattığımız yangın gökyüzünün yarısını dumanla dolduruyordu. Ve biz burada, nehrin ortasında, Ateş İnsanları'nın kalesini kuşatarak tamamen güvendeydik. Güneye, güneydoğuya, doğuya, hatta kuzeydoğuya, sonra tekrar doğuya, güneydoğuya, güneye ve batıya doğru, nehrin neredeyse kendi içinde düğümlendiği büyük bir çift kavis çizerek hızla ilerlerken oturup onlara güldük.

Ateş İnsanları'nın çok gerisinde batıya doğru ilerlerken, gözlerimizin önüne tanıdık bir manzara geldi.

Burası bir ya da iki kez dolaşıp hayvanların su içmek için aşağıya inişlerini izlediğimiz büyük su içme yeriydi. Onun ötesinde havuç tarlası, onun da ötesinde mağaralar ve sürünün barınma yeri olduğunu biliyorduk. Hızla yanımızdan geçen kıyıya doğru kürek çekmeye başladık ve ne olduğunu anlamadan sürünün kullandığı su içme yerlerine geldik. Kadınlar ve çocuklar, su taşıyıcıları, birçoğu su kabaklarını dolduruyordu. Bizi gördüklerinde delicesine koşmaya başladılar ve arkalarında düşürdükleri su kabaklarından bir iz bıraktılar.

Karaya çıktık ve tabii ki katamaranı bağlamayı ihmal ettik, o da nehrin aşağısına doğru süzüldü. Dikkatli bir şekilde bir patikaya tırmandık. Halkın hepsi deliklerinde kaybolmuştu ama arada sırada bize bakan bir yüz görebiliyorduk. Kızıl Göz'den hiç iz yoktu. Tekrar evimizdeydik. Ve o gece uçurumun tepesindeki kendi küçük mağaramızda uyuduk, ama önce mağarayı ele geçirmiş olan birkaç hırçın genci kovmamız gerekiyordu.