BÖLÜM 15

Lop-Ear evlendi. Macera yolculuğumuzdan sonraki ikinci kıştı ve hiç beklenmedik bir şeydi. Bana hiçbir uyarıda bulunmadı. İlk bildiğim, mağaramıza giden uçuruma tırmandığım bir alacakaranlıktı. Girişe sıkıştım ve orada durdum. Benim için yer yoktu. Lop-Ear ve eşi mağarayı ele geçirmişti ve o benim kız kardeşimden başkası değildi, üvey babam Chatterer'ın kızıydı.

Zorla içeri girmeye çalıştım. Sadece iki kişilik yer vardı ve o yer de çoktan dolmuştu. Ayrıca beni dezavantajlı duruma düşürmüşlerdi ve yediğim tırmalama ve saç çekmelerden sonra geri çekilmekten memnundum. O gece ve birçok gece çift mağaranın bağlantı geçidinde uyudum. Tecrübelerime göre burası oldukça güvenli görünüyordu. İki Halk yaşlı Kılıç-Diş'ten nasıl kurtulduysa, ben de Kırmızı-Göz'den nasıl kurtulduysam, iki mağara arasında gidip gelerek av hayvanlarından da kurtulabilirmişim gibi geliyordu bana.

Vahşi köpekleri unutmuştum. Benim geçebildiğim her geçitten geçebilecek kadar küçüklerdi. Bir gece beni burundan yakaladılar. Her iki mağaraya da aynı anda girmiş olsalardı beni yakalayacaklardı. Öyle de oldu, bazıları geçitten geçerken onları takip ederek diğer mağaranın ağzından fırladım. Dışarıda vahşi köpeklerin geri kalanı vardı. Ben uçurumun duvarına doğru atılıp tırmanmaya başladığımda onlar da üzerime atladılar. İçlerinden biri, zayıf ve aç bir vahşi, beni sıçramamın ortasında yakaladı. Dişleri uyluk kaslarıma battı ve neredeyse beni geri sürüklüyordu. Tutundu ama ben onu yerinden oynatmak için hiçbir çaba sarf etmedim, tüm gayretimi diğer vahşilerin ulaşamayacağı bir yere tırmanmaya adadım.

Onlardan kurtulana kadar dikkatimi uyluğumdaki o canlı acıya vermedim. Ve sonra, sıçrayıp duvara çarpan ve geri çekilen sürünün bir düzine metre yukarısında, köpeği boğazından yakaladım ve yavaşça boğazını sıktım. Bunu uzun süre yaptım. Arka pençeleriyle saçlarımı ve derimi tırmalayıp parçaladı ve beni duvardan sürüklemek için ağırlığıyla sürekli sarsıldı ve hamle yaptı.

Sonunda dişleri açıldı ve parçalanmış etimi serbest bıraktı. Cesedini yanımda uçurumdan yukarı taşıdım ve geceyi Lop-Ear ile kız kardeşimin de bulunduğu eski mağaramın girişinde geçirdim. Ama önce kargaşaya sebep olduğum için ayaklanan sürünün hakaretlerine katlanmak zorunda kaldım. İntikamımı aldım. Zaman zaman, aşağıdaki sürünün gürültüsü azaldıkça, bir taş düşürdüm ve tekrar başlattım. Bunun üzerine, her taraftan, çileden çıkmış Halk'ın küfürleri yeniden başladı. Sabah köpeği Lop-Ear ve karısıyla paylaştım ve birkaç gün boyunca üçümüz de ne vejetaryen ne de meyveciydik.

Lop-Ear'ın evliliği mutlu bir evlilik değildi ve bu konudaki tesellim çok uzun sürmemiş olmasıydı. O dönemde ne o ne de ben mutluyduk. Ben yalnızdım. Güvenli küçük mağaramdan atılmanın sıkıntısını çektim ve bir şekilde genç erkeklerden herhangi biriyle barışamadım. Sanırım Lop-Ear ile uzun süre devam eden arkadaşlığım bir alışkanlık haline gelmişti.

Evlenebilirdim, bu doğru; ve eğer sürüde dişi kıtlığı olmasaydı büyük olasılıkla evlenirdim. Bu azlığın, Kırmızı Göz'ün fahişeliğinden kaynaklandığını varsaymak doğru olur ve bu da onun sürünün varlığı için ne kadar büyük bir tehdit olduğunu gösterir. Bir de Hızlı Olan vardı, onu da unutmamıştım.

Her halükarda, Lop-Ear'ın evliliği süresince oradan oraya savruldum, uyuduğum her gece tehlike içindeydim ve asla rahat değildim. Halktan biri öldü ve dul eşi başka bir Halkın mağarasına götürüldü. Terk edilmiş mağarayı ele geçirdim ama geniş ağızlı bir mağaraydı ve Kızıl Göz bir gün beni neredeyse içine hapsettikten sonra, çift mağaranın geçidinde uyumaya geri döndüm. Ancak yaz aylarında haftalarca mağaralardan uzak durur, bataklığın ağzına yakın bir yerde yaptığım ağaç sığınakta uyurdum.

Lop-Ear'ın mutlu olmadığını söylemiştim. Kız kardeşim Geveze'nin kızıydı ve Lop-Ear'ın hayatını onun için çekilmez hale getirmişti. Başka hiçbir mağarada bu kadar çok kavga ve çekişme yoktu. Eğer Kırmızı-Göz bir Mavi Sakal ise, Lop-Ear da bir tavuk gagalıydı; ve sanırım Kırmızı-Göz, Lop-Ear'ın karısına göz dikmeyecek kadar kurnazdı.

Neyse ki Lop-Ear öldü. O yaz alışılmadık bir şey oldu. Geç saatlerde, neredeyse yazın sonunda, ikinci bir köklü havuç mahsulü ortaya çıktı. Bu beklenmedik ikinci ürün kökleri genç, sulu ve yumuşaktı ve bir süre havuç tarlası sürünün en sevdiği beslenme yeri oldu. Bir sabah erkenden, birkaçımız orada kahvaltı yapıyorduk. Bir yanımda Tüysüz Olan vardı. Onun arkasında babası ve oğlu, yaşlı İlik Kemik ve Uzun Dudak vardı. Diğer tarafımda kız kardeşim ve Lop-Kulak vardı, o benim yanımdaydı.

Hiçbir uyarı yoktu. Birdenbire hem Tüysüz Olan hem de kız kardeşim fırladı ve çığlık attı. Aynı anda onları yere seren okların gümbürtüsünü duydum. Bir sonraki an onlar yere yığılmış, çırpınıyor ve soluk soluğa kalmıştı; biz de ağaçlara doğru koşuyorduk. Bir ok yanımdan geçip yere saplandı, tüylü sapı tutuk uçuşunun etkisiyle titreşiyor ve sallanıyordu. Yanından geçmek için koşarken nasıl direksiyonu kırdığımı ve ona gereksiz yere geniş bir alan bıraktığımı çok net hatırlıyorum. Bir atın korktuğu bir nesneden ürkmesi gibi ben de ondan ürkmüş olmalıyım.

Lop-Ear yanımda koşarken sert bir düşüş yaşadı. Bir ok bacağının baldırına saplanmış ve ona çelme takmıştı. Kaçmaya çalıştı ama ikinci kez takıldı ve fırlatıldı. Doğrulup çömeldi, korkudan titriyordu ve yalvarırcasına bana seslendi. Hemen geri döndüm. Bana oku gösterdi. Çıkartmak için oku tuttum, ama acıyla elimi tuttu ve beni durdurdu. Uçan bir ok aramızdan geçti. Bir diğeri bir kayaya çarptı, parçalandı ve yere düştü. Bu çok fazlaydı. Aniden tüm gücümle çektim. Lop-Ear ok çıkarken çığlık attı ve öfkeyle bana vurdu. Ama bir sonraki an yine tam uçuş halindeydik.

Arkama baktım. Yaşlı Marrow-Bone, terk edilmiş ve çok gerilerde, ölümle olan engelli yarışında sessizce sallanıyordu. Bazen neredeyse düşüyordu, bir keresinde de düştü; ama başka ok gelmiyordu. Güçsüzce ayağa kalkmaya çalıştı. Yaşlılık ona ağır geliyordu ama ölmek istemiyordu. Şimdi ormandaki pusularından ileri doğru koşan üç Ateş Adam onu kolayca yakalayabilirdi ama denemediler. Belki de çok yaşlı ve sertti. Ama Saçsız Olan'ı ve kız kardeşimi istiyorlardı, çünkü ağaçlardan geriye baktığımda Ateş Adamların kafalarına taşlarla vurduklarını görebiliyordum. Ateş Adamlardan biri topallayan yaşlı bir avcıydı.

Ağaçların arasından mağaralara doğru ilerledik; heyecanlı ve düzensiz bir kalabalık, ormandaki tüm küçük canlıları önlerine katıp deliklerine götürüyor ve mavi kuşları küstahça çığlıklar atmaya zorluyordu. Artık acil bir tehlike olmadığına göre, Uzun Dudak büyükbabası İlik Kemik'i bekledi; ve aralarında bir kuşak fark olduğu için, yaşlı adam ve genç arkadan yetişti.

Ve böylece Lop-Ear bir kez daha bekar oldu. O gece onunla birlikte eski mağarada uyudum ve eski dostluk hayatımız yeniden başladı. Eşini kaybetmek onu hiç üzmemiş gibiydi. En azından hiçbir belirti göstermiyordu, ne de ona ihtiyaç duyuyordu. Onu rahatsız eden bacağındaki yaraydı ve eski dinçliğine kavuşması bir hafta kadar sürdü.

Marrow-Bone sürüdeki tek yaşlı üyeydi. Bazen ona dönüp baktığımda, onu en net gördüğüm zamanlarda, babamın bahçıvanının babasıyla arasında çarpıcı bir benzerlik olduğunu fark ediyorum. Bahçıvanın babası çok yaşlıydı, buruşuk ve solgundu; küçücük gözleriyle bakarken ve dişsiz diş etleriyle mırıldanırken tıpkı yaşlı Kemik İliği gibi görünür veken bu benzerlik beni korkuturdu. Yaşlı adamın iki bastonunun üzerinde sendeleyerek yürüdüğünü gördüğümde hep kaçardım. Yaşlı Marrow-Bone'un seyrek ve dağınık beyaz sakalları bile yaşlı adamın bıyıklarıyla aynıydı.

Söylediğim gibi, Marrow-Bone sürünün tek yaşlı üyesiydi. O bir istisnaydı. Halk asla yaşlanana kadar yaşamazdı. Orta yaş oldukça nadirdi. Şiddet yoluyla ölüm yaygın bir ölüm şekliydi. Babamın öldüğü gibi, Kırık Diş'in öldüğü gibi, kız kardeşimin ve Tüysüz Olan'ın az önce öldüğü gibi ölüyorlardı - aniden ve vahşice, tüm yeteneklerine sahipken, hayatın tüm hızı ve telaşı içinde. Doğal ölüm mü? Şiddetle ölmek o günlerde doğal ölüm şekliydi.

Halk arasında kimse yaşlılıktan ölmezdi. Böyle bir vakayı hiç duymadım. Marrow-Bone bile bu şekilde ölmedi ve benim neslimde bu şansa sahip olan tek kişi oydu. Kötü bir sakatlık, herhangi bir ciddi kaza ya da geçici yeti kaybı, hızlı bir ölüm anlamına gelirdi. Kural olarak, bu ölümlere tanık olunmazdı.

Sürü üyeleri basitçe gözden kaybolurdu. Sabah mağaralardan çıkarlar ve bir daha geri dönmezlerdi. Avcı yaratıkların açgözlü midelerinde kayboldular.

Ateş İnsanları'nın havuç tarlasına bu girişi, biz bilmesek de sonun başlangıcıydı. Ateş İnsanlarının avcıları zaman geçtikçe daha sık görünmeye başladılar. İkişer üçer geliyorlar, ormanda sessizce ilerliyorlar, uçan oklarıyla mesafeyi yok edebiliyor ve avlarını en yüksek ağacın tepesinden, kendileri ağaca tırmanmadan indirebiliyorlardı. Ok ve yay, sıçrama ve vurma kaslarının muazzam bir uzantısı gibiydi, böylece neredeyse yüz fit ve daha yüksek bir mesafeye sıçrayıp öldürebiliyorlardı. Bu onları Kılıç-Diş'in kendisinden çok daha korkunç yapıyordu. Ve sonra çok bilgeydiler. Daha etkili bir şekilde akıl yürütmelerini sağlayan konuşmaları vardı ve buna ek olarak işbirliğini de anlıyorlardı.

Biz halk olarak ormandayken çok ihtiyatlı olmaya başladık. Daha uyanık, tetikte ve ürkektik. Ağaçlar artık güvenilecek bir koruma değildi. Artık bir dalın üzerine tüneyip yerdeki etobur düşmanlarımıza gülemezdik. Ateş İnsanları etoburdu, yüz fit uzunluğunda pençeleri ve dişleri vardı, ilkel dünyada yaşayan tüm avcı hayvanların en korkunçlarıydı.

Bir sabah, Halk ormana dağılmadan önce, su taşıyıcıları ve su içmek için nehre inenler arasında bir panik yaşandı. Bütün kalabalık mağaralara kaçtı. Böyle zamanlarda önce kaçmak ve sonra araştırmak bizim alışkanlığımızdı. Mağaralarımızın ağzında bekledik ve izledik. Bir süre sonra bir Ateş Adam temkinli adımlarla açık alana çıktı. Bu küçük, yaşlı avcıydı. Uzun bir süre durup bizi izledi, mağaralarımıza ve uçurum duvarına bir aşağı bir yukarı baktı. Bir su içme yerine giden yollardan birine indi ve birkaç dakika sonra başka bir yoldan geri döndü. Yine durdu ve uzun bir süre dikkatle bizi izledi. Sonra topuklarının üzerinde döndü ve ormana doğru topallayarak ilerledi, bizi mağara ağızlarından birbirimize ağlamaklı bir şekilde seslenirken bıraktı.