BÖLÜM 6

Çiçikov'un köylünün taşkınlığı karşısındaki eğlencesi, büyük ve kalabalık bir köyün merkezine ulaştığını fark etmesini engelledi; ama az sonra şiddetli bir sarsıntı onu, kasabanın parke taşlarıyla kıyaslanamayacak türden tahta kaldırımların üzerinden geçmekte olduğu gerçeğine uyandırdı. Bir piyanonun tuşları gibi, tahtalar sürekli yükselip alçalıyor ve üzerlerinden dikkatsizce geçmek ya ensede bir şişlik ya alında bir çürük ya da dilin ucunda bir ısırık gerektiriyordu. Aynı zamanda Çiçikov köydeki binalarda bir çürüme olduğunu fark etti. Kulübelerin kirişleri yaşlandıkça kararmış, birçoğunun çatısı delik deşik olmuş, bazılarının çatısından geriye sadece bir kiremit kalmış, bazılarınınki ise kaburgaya benzer bir iskelete dönüşmüştü. Sanki köy sakinleri, kulübelerin yağmura karşı bir koruma sağlamadığı ve bu nedenle de yağmur kova kova yağdığı için, meyhane, anayol ve başvurulacak başka yerler varken bu kulübelerde oturmanın özel bir amacı olmadığı gibi çok doğal bir gerekçeyle çıtaları ve traversleri kendileri kaldırmış gibi görünüyordu.

Birden bir ek binadan bir kadın belirdi; görünüşe bakılırsa konağın kahyasıydı, ama neredeyse bir erkekten ayırt edilemeyecek kadar kaba ve kirli giyinmişti. Çiçikov evin sahibini sordu.

'Kendisi evde değil,' diye cevap verdi kadın, neredeyse muhatabının sözünü bitirmesine fırsat vermeden. Sonra ekledi: 'Ondan ne istiyorsunuz?'

'Yapacak işlerim var,' dedi Çiçikov.

Kadın, 'O zaman eve doğru yürü,' diye öğüt verdi. Sonra da una bulanmış ve örtüsünün alt kısmında uzun bir yarık olan sırtını ona doğru çevirdi. Mezar gibi kokan geniş, karanlık bir salona girdikten sonra, sadece kapının altındaki bir çatlaktan süzülen ışıklarla aydınlanan aynı derecede karanlık bir salona geçti. Çiçikov söz konusu kapıyı açtığında, içerideki dağınıklığın görüntüsü onu neredeyse hayrete düşürdü. Yerlerin hiç yıkanmadığı ve odanın akla gelebilecek her türlü eşyanın konulduğu bir yer olarak kullanıldığı anlaşılıyordu. Bir masanın üzerinde yırtık pırtık bir sandalye, onun yanında da sarkacı olmayan ve her tarafı örümcek ağlarıyla kaplı bir saat duruyordu. Duvara yaslanmış bir dolap eski gümüşler, cam eşyalar ve porselenlerle doluydu. Sedef kakmalı bir yazı masasının üzerinde, yer yer kırılmış ve arkasında bir dizi sarı oluk (macunla doldurulmuş) bırakmış, ince ince yazılmış bir yığın elyazması, devrilmiş bir mermer pres (yeşile dönmüş), kırmızı kenarlı deri kapaklı eski bir kitap, kurumuş ve fındık boyutlarına kadar küçülmüş bir limon duruyordu, Bir sandalyenin kırık kolu, içinde bir sıvının tortuları ve üç sinek bulunan bir bardak (tamamı bir not kâğıdıyla örtülmüştü), bir yığın paçavra, mürekkeple kaplanmış iki kalem ve evin sahibinin en azından Fransızların Moskova'ya gelişinden önce dişlerini karıştırdığı (anlaşılan) sarı bir kürdan. Duvarlarda ise bir sürü resim asılıydı. Bunların arasında, üç köşeli şapkalar giymiş askerlerin büyük davullar ve ince mızraklar salladıkları bir savaş sahnesini gösteren uzun bir gravür vardı. Camı yoktu ve bronz perde ve bronz köşe halkalarıyla süslenmiş bir çerçeve içine yerleştirilmişti. Yanında bazı çiçek ve meyveleri, yarım bir karpuzu, bir yaban domuzu kafasını ve ölü bir yaban ördeğinin sarkık halini temsil eden kocaman, kirli bir yağlı boya tablo asılıydı. Tavanda, bir tırtılı çevreleyen devasa bir kozayı andıracak kadar tozlu, Hollanda işi bir örtü içinde bir avize vardı. Son olarak, odanın bir köşesinde, masanın üzerinde yer almaya layık olmadığına karar verildiği belli olan bir yığın eşya duruyordu. Yine de bu yığının nelerden oluştuğunu söylemek zordu, çünkü üzerindeki toz o kadar yoğundu ki, ona dokunan herhangi bir el hemen bir eldivene benzeyecekti. Yığının üzerinde tahta bir küreğin sapı ve bir ayakkabının eskimiş tabanı göze çarpıyordu. Masanın üzerinde duran eski bir gece şapkasının görüntüsü böyle bir yaratığın varlığını ele vermeseydi, odada bir canlının yaşadığı asla düşünülemezdi.

Çiçikov bu olağanüstü dağınıklığa bakarken, yan kapı açıldı ve içeriye onu müştemilatın yanında karşılayan hizmetçi girdi. Ama Çiçikov şimdi bu kişinin bir kadından ziyade bir erkek olduğunu anladı, çünkü bir kadın hizmetçinin tıraş edilecek sakalı olmazdı, oysa yeni gelenin çenesi, yanaklarının alt kısmıyla birlikte, atları tımar etmek için kullanılan körüklü tarağa çok benziyordu. Çiçikov sorgulayıcı bir tavır takındı ve hizmetçinin söyleyeceklerini duymak için bekledi. Hizmetçi de aynı şeyi yaptı. Sonunda, bu yanlış anlamaya şaşıran Çiçikov ilk soruyu sormaya karar verdi.

'Beyefendi evde mi?' diye sordu.

'Evet,' diye cevap verdi muhatabı.

'O zaman nerede?' diye devam etti Çiçikov.

'Kör müsünüz, bayım?' diye karşılık verdi diğeri. 'Ben efendiyim.'

Kahramanımız ister istemez irkildi ve bakakaldı. Seyahatleri sırasında çeşitli tipte insanlarla karşılaşmıştı -bazıları belki de sizin ve benim hiç karşılaşmadığımız tiplerdi; ama bu özel tür Çiçikov için bile yeniydi. İhtiyarın yüzünde çok özel bir şey yoktu; başka birçok bunağın pörsümüş yüzüne benziyordu, yalnız çenesi o kadar çıkıktı ki, ne zaman konuşsa salya akmasın diye mendille silmek zorunda kalıyordu ve küçük gözleri henüz donuklaşmamıştı; sarkık kaşlarının altında, dikkatli kulakları ve hassas bıyıklarıyla havayı koklayıp deliklerinden dışarı bakarak çevrede bir kedi ya da çocuk olup olmadığını kontrol eden farelerin gözleri gibi parlıyordu. Hayır, adamın en dikkat çekici özelliği giysileriydi. Ceketinin ne olduğu hiçbir şekilde tahmin edilemezdi, çünkü hem kolları hem de etekleri tanımlanamayacak kadar yırtık pırtık ve kirliydi, iki arka kuyruk yerine, bu uzantılardan dördü sarkıyordu ve bunlardan çıkıntı yapan yırtık bir gazete vardı. Ayrıca, boynuna çorap, jartiyer ya da midelik olabilecek, ama kesinlikle kravat olmayan bir şey sarılmıştı. Kısacası, Çiçikov onunla bir kilise kapısında karşılaşmış olsaydı, ona bir ya da iki bakır verirdi (çünkü kahramanımızın hakkını vermek gerekirse, sempatik bir kalbi vardı ve bir dilenciye sadaka vermekten asla kaçınmazdı), ama mevcut durumda karşısında bir dilenci değil, bir dilenci duruyordu, Ama bir toprak sahibiydi; hem de bin kadar serfe sahip, un ve tahıl zenginliği bakımından bütün komşularından üstün, ev dokuması kumaş ve keten, tabaklanmış ve soyulmuş koyun derileri, kurutulmuş balık ve akla gelebilecek her tür ürünle tıka basa dolu ambarların ve benzerlerinin sahibi bir toprak sahibi. Yine de, cimrilikten çok savurganlığa eğilimli olan Rusya'da böyle bir olguya nadiren rastlanır.

Pluşkin birkaç dakika boyunca dilsiz kaldı, Çiçikov ise ev sahibinin ve odadaki diğer her şeyin görüntüsünden öylesine sersemlemişti ki, o da konuşmaya başlayamadı, ziyaretinin amacını açıklamak için en iyi kelimeleri nasıl bulacağını merak ederek durdu. Bir ara, ev sahibinin yardımseverliğini ve ruhunun diğer nadir niteliklerini bu kadar çok duyduktan sonra, gelip saygılarını sunmayı bir görev olarak gördüğünü ifade etmeyi düşündü; ama kısa bir süre sonra bunun bile aşırıya kaçmak olacağı sonucuna vardı ve odaya bir kez daha göz attıktan sonra, 'yardımseverlik ve ruhun diğer nadir nitelikleri' ifadesinin yerini 'ekonomi ve yöntem dehası' ifadesine bırakabileceğine karar verdi. Konuşmasını zihninde şekillendirdikten sonra yüksek sesle, Plushkin'in tutumlu ve sistematik yönetim konusundaki yeteneklerini duymuş olduğundan, ev sahibiyle tanışmak ve ona kişisel iltifatlarını sunmak zorunda olduğunu düşündüğünü söledi (Çiçikov'un o anda aklına daha iyi bir neden gelseydi, kolayca daha iyi bir neden öne sürebileceğini söylememe gerek yok).

Plushkin dişsiz diş etleriyle cevap olarak bir şeyler mırıldandı, ancak şeytanın Çiçikov'un duygularıyla uçup gitme özgürlüğüne sahip olduğu ifadesinin ötesinde kesin terimleri hakkında hiçbir şey bilinmiyor. Ancak Rus misafirperverlik yasaları, bir cimrinin bile kurallarını ihlal etmesine izin vermez; bu nedenle Plushkin yukarıdakilere oturmak için daha medeni bir davet ekledi.

'En son bir ziyaretçi kabul edeli uzun zaman oldu,' diye devam etti. 'Ayrıca, gelmelerinde pek hayır görmediğimi söylemek zorundayım. Halkın ziyaretçilere para ödemesi gibi iğrenç bir gelenek bir kez ortaya çıktı mı, malikânelerin yönetiminde öyle bir yıkım yaşanır ki, toprak sahipleri atlarını samanla beslemek zorunda kalır. Uzun zamandır evimden uzakta yemek yemedim; gerçi kendi mutfağım çok kötü ve bacası öyle bir durumda ki, aşırı ısınsa anında alev alır.'

Çiçikov, 'Ne zalim herif!' diye düşündü. 'Sobakevitch'in yerinde o kadar hamur işi ve koyun eti dolması yediğim için şanslıyım!'

'Ayrıca,' diye devam etti Plushkin, 'utanarak söylüyorum ki, bu yerde bir tutam yem bile yok. Ama nasıl yem bulabilirim ki? Topraklarım küçük, köylüler de çalışmaktan nefret eden ve meyhaneden başka bir şey düşünmeyen tembel insanlar. Bu yüzden sonunda yaşlılığımı dünyayı dolaşarak geçirmek zorunda kalacağım.'

'Ama bana binden fazla serfiniz olduğu söylendi?' dedi Çiçikov.

'Bunu size kim söyledi? Kim olursa olsun, ona yalan söylemekte haklı olurdunuz. Sizi aptal yerine koymak isteyen bir soytarı olmalı. Binlerce ruh, gerçekten! Vergilerini hesaplayın bakalım, geriye ne kalacak! Üç yıldır o lanetli humma serflerimi toptan öldürüyor.'

'Toptan mı dediniz?' diye yineledi Çiçikov, büyük bir ilgiyle.

'Evet, toptan,' diye cevap verdi yaşlı adam.

'O zaman size tam sayıyı sorabilir miyim?'

'Tam seksen.'

'Elbette değil?'

'Ama öyle.'

'O zaman bu ruhları son nüfus sayımı revizyonunun tarihinden itibaren mi saydığınızı da sorabilir miyim?'

'Evet, kahretsin! Ve o tarihten bu yana toplam yüz yirmi kişinin vergisi için kanım akıtıldı.'

'Gerçekten mi? Toplam yüz yirmi kişiden!' Çiçikov'un şaşkınlığı ve sevinci öylesine büyüktü ki, ağzı açık oturmaya devam etti.

'Evet, efendim,' diye cevap verdi Pluşkin. 'Size yalan söyleyemeyecek kadar yaşlıyım, çünkü yetmişinci yaşımı geçtim.'

Çiçikov'un neredeyse sevinçle söylediği bu sözden nedense alınmış gibiydi; bu yüzden konuk hemen derin bir iç çekti
ve ev sahibinin talihsizliğini sonuna kadar paylaştığını belirtti.

'Ama acımak insanın cebine bir şey koymaz,' diye karşılık verdi Puşkin. 'Örneğin, sürekli başıma bela olan bir akrabam var. Orduda bir yüzbaşı, lanet olsun ona ve bütün gün bana 'sevgili amca' demekten, elimi öpmekten ve kulaklarımı tıkamak zorunda kalana kadar sempati ifade etmekten başka bir şey yapmıyor. Görüyorsunuz, bütün parasını subay kardeşleri için çarçur etti ve bir aktrisle kendini aptal durumuna düşürdü; şimdi de zamanını bana sempatik bir kalbi olduğunu söylemekle geçiriyor!'

Çiçikov aceleyle kendi sempatisinin yüzbaşınınkiyle hiçbir ortak yanı olmadığını, çünkü kendisinin boş sözlerle değil, gerçek eylemlerle uğraştığını açıkladı; bunun kanıtı olarak da (konuyu kısa kesmek ve dolambaçlı sözlerden kurtulmak amacıyla) az önce anlatılan talihsiz şekilde bu dünyadan ayrılan Pluşkin'in serflerinin vergilerini ödeme yükümlülüğünü kendisine devretmeye hazır olduğunu söyledi. Bu teklif Pluşkin'i şaşırtmışa benziyordu, çünkü gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Sonunda sordu:

'Sevgili bayım, hiç askerlik yaptınız mı?'

'Hayır,' diye cevap verdi diğeri ihtiyatla, 'ama SİVİL SERVİS'in bir üyesiydim.'

'Oh! Sivil Hizmet mi?' Pluşkin bir şeyler çiğniyormuş gibi dudaklarını oynatarak oturdu. 'Peki, teklifiniz ne olacak?' diye ekledi sonra. 'Bununla kaybetmeye hazır mısın?'

'Evet, kesinlikle, eğer bu şekilde sizi memnun edebilirsem.'

'Sevgili efendim! Benim iyi velinimetim!' Plushkin sevincinden burnunun koyu kahve kıvamında bir enfiye ile kaplandığını ve paltosunun önden ayrılıp çok yakışıksız iç çamaşırlarını ortaya çıkardığını gözden kaçırdı. 'Yaşlı bir adamı ne kadar rahatlattın! Evet, Tanrı şahidim olsun!'

O an için başka bir şey söyleyemedi. Ancak bir dakika geçmemişti ki, aniden uyanan bu duygu, tahta yüz hatlarından aynı anda kayboldu. Bir kez daha yorgun bir ifadeye büründüler ve hatta mendiliyle yüzünü sildi, sonra onu bir top haline getirip üst dudağına sürttü.

'Teklifi tekrarlamak sizi rahatsız etmeyecekse,' diye devam etti, 'yapmayı taahhüt ettiğiniz şey, bu ruhların yıllık vergisini ödemek ve parayı ya bana ya da Hazine'ye havale etmek mi?'

'Evet, bu şekilde yapılacak. Sanki ruhlar hâlâ hayattaymış ve siz de onları bana satmışsınız gibi bir satın alma senedi düzenleyeceğiz.'

'Kesinlikle öyle, bir satın alma senedi,' diye yineledi Plushkin, bir kez daha düşünceye dalmış ve dudaklarını çiğneme hareketine başlamıştı. 'Ama böyle bir senet belli masraflar gerektirecektir ve avukatlar vicdan yoksunudur! Aslında, açgözlülükleri o kadar fazla ki, bir yarım ruble, sonra bir çuval un, sonra da bir vagon dolusu yemek isteyecekler. Bu sisteme henüz kimsenin dikkat çekmemiş olmasına şaşıyorum.'

Bunun üzerine Çiçikov, ev sahibine duyduğu saygıdan dolayı, ruhların nakil masraflarını kendisinin karşılayacağını ima etti. Bu sözler üzerine Pluşkin, konuğunun, devlet memuruymuş gibi görünürken aslında orduda hizmet etmiş ve aktrislerin peşinden koşmuş vicdansız bir aptal olduğu sonucuna vardı; bu nedenle yaşlı adam artık sevincini gizlemiyor, hem Çiçikov'un hem de çocuklarının (Çiçikov'un bir ailesi olup olmadığını hiç sormamıştı bile) başına kutsamalar yağdırıyordu. Sonra ayaklarını sürüyerek pencereye gitti ve camlardan birine vurarak 'Proşka' diye bağırdı. Hemen biri hızla salona koştu ve ayaklarını yere vurduktan sonra odaya daldı. Bu Proşka'ydı; on üç yaşında bir gençti ve yürürken neredeyse bacaklarını yutacak kadar büyük çizmeler giymişti. İçeri bu şekilde girmesinin nedeni, Pluşkin'in tüm ev personeli için sadece bir çift çizme bulundurmasıydı. Bu evrensel çift konağın salonunda dururdu, böylece eve çağrılan herhangi bir hizmetçi avlunun çamurunda yalınayak yürüdükten sonra söz konusu çizmeleri giyebilir ve salona kuru ayakkabılarla girebilirdi; daha sonra çizmeleri bulduğu yerde bırakır ve eski yalınayak haliyle ayrılırdı. Gerçekten de, çamurlu bir kış sabahı pencereden söz konusu avluya bakan biri, Puşkin'in hizmetkârlarının en güçlü sahne dansçılarına layık tuzlama hareketleri yaptığını görürdü.

'Şu çocuğun yüzüne bak!' dedi Pluşkin, Proşka'yı işaret ederken Çiçikov'a. 'Yeterince aptal, yine de, herhangi bir şeyi bir kenara bırakın ve bir anda onu çalacaktır. Peki, delikanlı, ne istiyorsun?'

Bir iki dakika durakladı, ama Proşka cevap vermedi.

'Gel, gel!' diye devam etti yaşlı adam. 'Semaveri hazırla, sonra Mavra'ya deponun anahtarını ver -işte burada- ve çay için biraz somun şeker getirmesini söyle. Al bakalım! Bir dakika daha bekle, aptal! Bacaklarında şeytan mı var ki böyle kaşınıyorlar? Sana söyleyeceklerimi dinle. Mavra'ya söyle, somunun dışındaki şeker bozulmuş, bıçakla kazısın, artıkları atmasın, kümes hayvanlarına versin. Ayrıca depoya girmemeye dikkat et, yoksa seni hiç umursamayacağın bir şekilde azarlarım. İştahın zaten yeterince iyi, ama daha iyisinin sana zararı olmaz. Sakın depoya girmeye kalkma, çünkü seni bu pencereden izliyor olacağım.'

'Görüyorsun ya,' diye ekledi yaşlı adam Çiçikov'a, 'bu adamlara asla üven olmaz.' Proşka ve botlar ayrıldıktan sonra, Çiçikov'un yardımseverliğindeki bazı özellikler şimdi ona biraz sorgulanmaya açık gibi geldiğinden, misafirine aynı derecede güvensiz bir havayla bakmaya başladı ve kendi kendine düşünmeye başladı: 'Ne de olsa kim olduğunu ancak şeytan bilir; ya bu savurganların çoğu gibi palavracı ya da sırf benden çay koparmak için yalan söyleyen biri.' Sonunda, misafirini sınama arzusuyla birleşen ihtiyatlılığı, bir adamın bugün hayatta, yarın ölü olabileceğini görerek, insanlığa fazla güvenmediği için, işlemi HEMEN tamamlamanın iyi olabileceğini söylemesine yol açtı.

Çiçikov bunu kolayca kabul etti; sadece, her şeyden önce kendisine ölülerin bir listesinin verilmesini istediğini ekledi. Bu, Pluşkin'i konuğunun iş yapma niyeti konusunda rahatlattı, böylece anahtarlarını çıkardı, bir dolaba yaklaştı ve kapıyı geri çektikten sonra, içinde dolu olan fincan ve bardakları karıştırdı. Sonunda şöyle dedi:

'Şimdi bulamıyorum ama eskiden muhteşem bir şişe likörüm vardı. Herhalde hizmetçiler hepsini içmişlerdir, çünkü çok hırsızdırlar. Oh hayır: belki de budur!'

Çiçikov başını kaldırdığında Pluşkin'in tozla kaplı bir sürahi çıkardığını gördü.

'Rahmetli karım yapmıştı bunu,' diye devam etti yaşlı adam, 'ama o aşağılık kahya gidip çoğunu çöpe attı ve tıpasını bile değiştirmedi. Sonuç olarak sürahinin içine böcekler ve diğer kötü yaratıklar girdi, ama ben temizledim ve şimdi size bir bardak dolusu ikram etmek için yalvarıyorum.'

Böyle bir kaptan içki içme fikri Çiçikov'a çok ağır geldi ve öğle yemeğini yeni yediğini söyleyerek özür diledi.

'Öğle yemeğini yeni mi yediniz?' diye tekrar yankılandı Pluşkin. 'İşte bu, nerede olursa olsun, iyi bir sosyete adamının ne kadar değişmez bir şekilde anlaşılabileceğini gösterir. Böyle bir adam asla bir şey yemez, her zaman yeterince yediğini söyler. Ne kadar verirseniz verin asla tatmin edemeyeceğiniz bir düzenbazın yöntemlerinden çok farklıdır bu. Örneğin, şu kaptanım sürekli yemek yemesi için bana yalvarıyor - oysa ben onun büyükbabası olduğum kadar o da benim yeğenim. Hal böyle olunca da evde bir lokma bir şey olmuyor, o da boş gitmek zorunda kalıyor. Ama o işe yaramaz ruhların listesine gelince, bir sonraki revizyon için hazırladığımdan beri böyle bir listeye sahibim.'

Puşkin gözlüklerini taktı ve bir kez daha dolabı karıştırmaya başladı; art arda kağıt paketlerini açarken konuğunu toza boğdu; öyle ki kurbanı hapşırmaya başladı. Sonunda, içinde ölen köylülerin isimlerinin bir tatarcık bulutu gibi sıkışık bir şekilde durduğu, çok fazla karalanmış bir belge çıkardı, çünkü toplamda yüz yirmi tane vardı. Çiçikov bu kalabalığı görünce sevinçle sırıttı. Listeyi cebine koyarak, işlemi tamamlamak için kasabaya dönmek gerektiğini belirtti.

'Kasabaya mı?' diye tekrarladı Pluşkin. 'Ama neden? Üstelik hizmetçilerimden her biri ya hırsız ya da düzenbazken evden nasıl çıkabilirim? Her gün bir şeyler çalıyorlar, yakında sırtımda asacak tek bir palto bile kalmayacak.'

'Öyleyse kasabada tanıdıklarınız var?'

'Tanıdıklar mı? Hayır. Sahip olduğum her tanıdık ya beni terk etti ya da öldü. Ama bir dakika durun. Konsey Başkanı'nı tanıyorum. Bu yaşımda bile bir iki kez beni ziyarete geldi, çünkü eskiden okul arkadaşıydık ve birlikte duvarlara tırmanırdık. Evet, onu tanıyorum. Ona bir mektup yazayım mı?'

'Elbette.'

'Evet, onu iyi tanıyorum, çünkü okulda birlikte arkadaştık.'

Pluşkin'in ahşap yüz hatlarında bir sıcaklık ışıltısı parlıyordu; duyguları değilse bile, duyguların solgun yansımasını ifade eden bir ışıltıydı bu. Böyle bir olaya, boğulmakta olan bir adam kısa bir an için nehrin yüzeyinde son bir kez göründüğünde tanık olunabilir ve kıyıya dizilmiş kalabalıktan, bitkin ellerin ona atılan ipi tutabileceğine dair bir umut çığlığı yükselir - dengesiz elementin yüzeyi sonsuza dek sakin, korkunç boşluğuna geri dönmeden önce onu tutabilir. Ama umut kısa sürer ve eller kaybolur. Plushkin'in yüzü de bir anlık duygu tezahüründen sonra her zamankinden daha anlamsız ve duyarsız hale geldi.

'Eskiden masanın üzerinde temiz bir yazı kâğıdı vardı,' diye devam etti. 'Ama şimdi nerede olduğunu düşünemiyorum. Hizmetçilerim böyle alçak oldukları için böyle oldu.'

Bu sözlerle birlikte masanın altına bakmaya ve 'Mavra, Mavra!' diye bağırarak sağa sola koşturmaya başladı. Sonunda bu çağrıya elinde bir tabak dolusu şekerle bir kadın cevap verdi; bunun üzerine aralarında şöyle bir konuşma geçti.

'Yazı kâğıdımı ne yaptın, seni hırsız?'

'Yemin ederim ki bardağın üzerini örttüğün parça dışında hiçbir kâğıt görmedim.'

'Yüzünüzden anladığım kadarıyla onu alıp kaçmışsınız.'

'Neden kaçırayım ki? Benim işime yaramaz, çünkü ne okuyabilirim ne de yazabilirim.'

'Yalan söylüyorsun! Zangoçun üzerine bir şeyler karalaması için götürdün.'

'Zangoç kâğıt isteseydi kendisi için alabilirdi. Ne o ne de ben senin kağıdına göz atmadık.'

'Ah! Biraz bekle, çünkü Kıyamet Günü'nde şeytanlar tarafından
demir şişler üzerinde kızartılacaksın. Bak bakalım öyle değil misin!'

'Ama kağıda hiç dokunmamışken neden kızartılayım ki? Beni hırsızlıktan başka bir suçla da suçlayabilirsiniz.'

'Hayır, şeytanlar seni yeterince kızartacak. Sana, 'Kötü kadın, bunu efendini soyduğun için yapıyoruz' diyecekler ve sonra ateşi daha da harlayacaklardır.'

'Yine de, 'Beni boş yere kızartıyorsunuz, çünkü ben hiçbir şey çalmadım,' demeye devam edeceğim. İşte orada, masanın üzerinde duruyor! Hiçbir neden yokken beni suçluyorsun!'

Kâğıt, Puşkin'in gözlerinin önünde duruyordu. Bir iki dakika sessizce çiğnedi. Sonra devam etti:

'Peki, neden bu kadar gürültü yapıyorsunuz? Biri sana tek bir kelime söylese, sen ona on kelime ile karşılık veriyorsun. Git ve bana mektup mühürlemek için bir mum getir. Ve dikkat et de SOĞUK bir mum getir, çünkü diğerlerinden daha ucuza mal olur. Ve bana bir de kibrit getir.'

Mavra gitti ve Puşkin oturup eline bir kalem alarak, sanki ondan bir lokma daha koparıp koparmamakta tereddüt ediyormuş gibi, kâğıdı evirip çevirmeye başladı. Sonunda bunu yapmanın imkânsız olduğu sonucuna vardı ve kalemi mürekkep şişesinin içindeki küflü sıvı ve ölü sinek karışımına batırarak, bir müzik notasının notaları kadar kalın harflerle yazmaya başladı, bir yandan da kâğıdın üzerinde çok fazla dolaşmasın diye elinin hızını kontrol ediyor ve kâğıtta çok az boş yer kaldığına üzülüyormuş gibi satırdan satıra geziniyordu.

'Peki birkaç kaçak serfin işine yarayacağı birini tanıyor musunuz?' diye sordu mektubu katlarken.

'Ne? Sizin de mi kaçaklarınız var?' diye haykırdı Çiçikov, yine büyük bir ilgiyle.

'Elbette var. Damadım onlara karşı gerekli bilgileri topladı ama izlerini kaybettirdiklerini söylüyor. Ne var ki, o sadece bir askerdir, yani mahmuz şaklatmakta iyidir, ama mahkeme önünde savunma yapmakta işe yaramaz.'

'Peki kaç tane kaçağınız var?'

'Yaklaşık yetmiş.'

'Emin misin?'

'Ne yazık ki evet. Belli bir kısmı kaçmadan bir yıl bile geçmiyor. Ama kölelerim o kadar obur ve tembel ki, onlar tıka basa yemekle dolup taşıyor, oysa ben karnımı zor doyuruyorum. Onlar için teklif edeceğiniz herhangi bir fiyatı kabul edeceğim. Arkadaşlarınıza bundan bahsedin, eğer kaçaklardan bir kaçını bile bulurlarsa, bu onlara cömertçe geri dönecektir, çünkü nüfus sayımı listesindeki yaşayan bir serfin değeri şu anda beş yüz ruble.'

Çiçikov kendi kendine, 'Belki de öyle, ama bu işte kendimden başka kimsenin parmağı olmasına izin vermeyeceğim,' diye düşündü; ardından Pluşkin'e, söz konusu türden bir arkadaşın ortaya çıkarılmas�nın imkânsız olduğunu, çünkü girişimin yasal masrafları nedeniyle söz konusu arkadaşın avukatlardan kurtulmak için ceketinin kuyruğunu kesmek zorunda kalacağını açıkladı.

'Yine de,' diye ekledi Çiçikov, 'paraya bu kadar sıkışık olduğunuzu ve benim de bu konuyla bu kadar ilgilendiğimi görünce, size avans vermek, daha doğrusu sözünü etmeye bile değmeyecek kadar küçük bir avans vermek istedim.'

'Ama ne kadar?' diye sordu Plushkin hevesle ve elleri cıva gibi titreyerek.

'Ruh başına yirmi beş kopek.'

'Ne? Hazır parayla mı?'

'Evet, hazır parayla.'

'Yine de yoksulluğumu düşün sevgili dostum ve ruh başına KIRK kopek yap.'

'Saygıdeğer efendim, keşke size sadece kırk kopek değil, beş yüz ruble de ödeyebilseydim. Eğer bu mümkün olursa çok memnun olurum, çünkü sizin gibi yaşlı ve saygıdeğer bir beyefendinin iyi kalpliliğiniz yüzünden acı çektiğini görüyorum.'

'Tanrım, bu doğru, bu doğru.' Pluşkin başını öne eğdi ve bir o yana bir bu yana salladı. 'Evet, yaptığım her şeyi tamamen iyilik olsun diye yaptım.'

'Gördün mü, senin doğanı nasıl da hemen anladım! Kaçan her bir ruh için sana beş yüz ruble ödememin neden imkânsız olduğunu şimdiye kadar anlamış olmalısın: Çünkü yeterince zengin olmadığım gerçeğini şimdiye kadar kavramış olmalısın. Yine de beK kopek daha eklemeye ve böylece her kaçak serfin bana toplamda otuz kopeğe mal olmasını sağlamaya hazırım.'

'Nasıl isterseniz, sevgili efendim. Yine de bir nokta daha uzatın ve iki kopek daha ekleyin.'

'Affedersiniz, ama yapamam. Kaç tane kaçak köleniz olduğunu söylemiştiniz? Yetmiş mi?'

'Hayır; yetmiş sekiz.'

'Her biri otuz kopekten yetmiş sekiz kişi eder-' kahramanımız bir an durdu, çünkü aritmetiği kuvvetliydi, '-yirmi dört ruble, doksan altı kopek eder.' 28

Bununla birlikte Plushkin'den makbuzu kesmesini rica etti ve parayı ona uzattı. Plushkin parayı iki eliyle aldı, sanki her an yüzüne sıçrayabilecek bir sıvı taşıyormuş gibi büyük bir dikkatle büroya taşıdı ve büroya varıp etrafına bir kez daha baktıktan sonra parayı dikkatle para çantalarından birine koydu, Kuşkusuz, kızlarının ve damadının (ve belki de onunla akrabalık bağı olduğunu iddia eden yüzbaşının) büyük sevinci içinde, köyüne bağlı iki rahip olan Peder Carp ve Polycarp'ın ellerinde gömülene kadar gömülü kalması gerekiyordu. Son olarak, parayı saklayan Plushkin yeniden koltuğuna oturdu ve konuşmak için daha fazla malzeme bulamamış gibi görünüyordu.

'Yola çıkmayı düşünüyor musunuz?' diye sordu sonunda, Çiçikov'un önemsiz bir hareket yaptığını görünce, gerçi bu hareket sadece cebinden bir mendil çıkarmak içindi. Yine de bu soru Çiçikov'a oyalanmak için daha fazla mazeret olmadığını hatırlattı.

'Evet, gitmeliyim,' dedi şapkasını alırken.

'Peki ya çay?'

'Teşekkür ederim, bir sonraki ziyaretimde biraz alacağım.'

'Ne? Semaverin hazırlanmasını emretmiş olmama rağmen mi? Vay, vay! Ben çayı pek sevmem, çünkü pahalı bir içecek olduğunu düşünürüm. Üstelik şekerin fiyatı da çok arttı.'

'Proşka!' diye bağırdı sonra. 'Semavere gerek yok. Şekeri Mavra'ya geri ver ve tekrar yerine koymasını söyle. Ama hayır. Şekeri buraya getir, ben yerine koyarım.'

Sonunda Çiçikov'a, 'Hoşça kalın, sevgili efendim,' diye ekledi. 'Tanrı sizi korusun! Şu mektubu Konsey Başkanı'na ver de okusun. Evet, o benim eski bir arkadaşım. Birbirimizi okul arkadaşı olarak tanırdık.'

Bu garip fenomen, bu solmuş yaşlı adam, konuğuna avlu kapısına kadar eşlik etti ve konuk ayrıldıktan sonra kapıların kapatılmasını emretti, çok sayıdaki bekçinin görev yerlerinde olup olmadıklarını anlamak için müştemilatı dolaştı, Mutfağa baktı (orada, hizmetkârlarının düzgün beslenip beslenmediğini görmek bahanesiyle, lahana çorbası ve yulaf ezmesinden oluşan hafif bir yemek yaptı), söz konusu hizmetkârları hırsızlıklarından ve genel olarak kötü davranışlarından dolayı sağlam bir şekilde değerlendirdi ve sonra odasına döndü. Yalnızlık içinde düşünürken, konuğunun ölçüsüz iyiliğinin karşılığını en iyi nasıl verebileceğini düşünmeye başladı. 'Kendi kendine, 'Ona bir saat hediye edeceğim,' diye düşündü. Bu iyi bir gümüş eşya, o ucuz metallerden değil; biraz hasar görmüş olsa da bunu kolayca düzeltebilir. Genç bir adamın nişanlısına her zaman bir saat vermesi gerekir.'

'Hayır,' diye ekledi biraz daha düşündükten sonra. 'Saati ona vasiyetimde bırakacağım, bir hatıra olarak.'

Bu arada kahramanımız büyük bir keyifle yoluna devam ediyordu. Hem ölü ruhların hem de kaçak serflerin böylesine beklenmedik bir şekilde ele geçirilmesi talih kuşu gibi konmuştu. Plushkin'in köyüne varmadan önce bile orada başarılı bir iş yapacağına dair bir önsezisi vardı, ama gerçekte ortaya çıkan kadar üstün kârlı bir iş değil. İlerlerken ıslık çalıyor, elini trompet gibi ağzına götürerek mırıldanıyor ve sonunda öyle çarpıcı bir melodi patlatıyordu ki, Selifan bir süre dinledikten sonra başını sallayarak, 'Vay canına, ama usta şarkı söyleyebiliyor!' diye haykırdı.

Kasabaya vardıklarında karanlık çökmüş ve sahnenin karakterini değiştirmişti. Britchka kaldırım taşlarının üzerinden hızla geçti ve sonunda yolcuların Petrushka tarafından karşılandığı pansiyonun avlusuna döndü. Uşağın bir eli paltosunun kuyruklarını tutarken (ki bu kuyrukların uçuştuğunu görmekten hiç hoşlanmazdı), uşak efendisine inmesi için yardım etti. Garson elinde mum ve omzunda peçeteyle dışarı koştu. Petruşka'nın barinin dönüşüne sevinip sevinmediğini söylemek imkânsızdı ama Selifan'a göz kırptı ve her zamanki asık suratı bir anlığına aydınlandı.

'O halde uzun bir yolculuk yaptınız, efendim?' dedi garson, yeni başlayanların yolunu aydınlatırken.

'Evet,' dedi Çiçikov. 'Bu arada burada neler oldu?'

'Hiçbir şey efendim,' diye yanıtladı garson, eğilerek, 'dün gece bir teğmenin gelmesi dışında. On altı numaralı odada kalıyor.'

'Bir teğmen mi?'

'Evet. Riazan'dan geldi, üç gri at sürüyor.'

Çiçikov odasına girerken elini burnuna götürdü ve uşağına pencereleri neden hiç açtırmadığını sordu.

Petruşka, 'Ama açtırdım,' diye cevap verdi. Yine de Çiçikov'un çok iyi bildiği gibi bu bir yalandı, ancak konuya itiraz edemeyecek kadar yorgundu. Domuz etinden hafif bir akşam yemeği sipariş edip yedikten sonra soyundu, yatak örtülerinin altına girdi ve sadece sivrisinek, pire ya da aşırı beyin aktivitesiyle başı dertte olmayan talihli insanlara gelen derin uykuya daldı.