BÖLÜM 9

Dostum Bay Sherlock Holmes'a, yakınlığımız süresince çözmesi için sunulan tüm problemler arasında sadece iki tanesini onun dikkatine sunma fırsatım oldu: Bay Hatherley'in başparmağı ve Albay Warburton'ın deliliği. Bunlardan ikincisi keskin ve özgün bir gözlemci için daha iyi bir alan oluşturmuş olabilir, ama diğeri başlangıcı açısından o kadar tuhaf ve ayrıntıları açısından o kadar dramatikti ki, dostuma böylesine olağanüstü sonuçlara ulaştığı tümdengelim yöntemleri için daha az fırsat vermiş olsa bile, kayda geçirilmeye daha değerdi. Sanırım bu hikaye gazetelerde birden fazla kez anlatıldı, ancak tüm bu tür anlatılar gibi, gerçekler kendi gözleriniz önünde yavaş yavaş gelişirken ve her yeni keşif tam gerçeğe götüren bir adım sağlarken gizem yavaş yavaş ortadan kalkarken, etkisi tek bir yarım sütunluk baskıda blok halinde ortaya konduğunda çok daha az çarpıcıdır. O zamanki koşullar üzerimde derin bir etki bırakmıştı ve aradan geçen iki yıl bu etkiyi neredeyse hiç azaltmadı.

Evliliğimden kısa bir süre sonra, 89 yazında, şimdi özetlemek üzere olduğum olaylar meydana geldi. Her ne kadar onu sürekli ziyaret etsem ve hatta zaman zaman Bohem alışkanlıklarından vazgeçip bizi ziyarete gelmesi için ikna etsem de, sonunda Holmes'u Baker Sokağı'ndaki odasında bırakmıştım. Çalışmalarım giderek artmıştı ve Paddington İstasyonu'ndan çok uzakta oturmadığım için, memurlar arasından birkaç hastam oldu. Acı verici ve uzun süren bir hastalıktan kurtardığım bu hastalardan biri, erdemlerimin reklamını yapmaktan ve üzerinde herhangi bir etkiye sahip olabileceği her acı çeken kişiye beni göndermeye çalışmaktan asla bıkmadı.

Bir sabah, saat yediden biraz önce, hizmetçinin kapıya vurarak Paddington'dan iki adamın geldiğini ve danışma odasında beklediklerini söylemesiyle uyandım. Aceleyle giyindim, çünkü demiryolu vakalarının nadiren önemsiz olduğunu tecrübeyle biliyordum ve aceleyle aşağı indim. Ben aşağı inerken eski dostum gardiyan odadan çıktı ve kapıyı arkasından sıkıca kapattı.

'Onu burada buldum,' diye fısıldadı, başparmağını omzunun üzerinden sallayarak; 'durumu iyi.'

'Ne oldu o zaman?' 'Ne o zaman?' diye sordum, çünkü tavırları odama kafeslediği garip bir yaratık olduğunu düşündürüyordu.

'Yeni bir hasta,' diye fısıldadı. 'Onu kendim getiririm diye düşündüm; o zaman kaçamazdı. İşte orada, sapasağlam. Artık gitmeliyim, Doktor; benim de sizin gibi bitlerim var.' Ve teşekkür etmeme bile fırsat vermeden gitti.

Muayene odama girdiğimde masanın yanında bir beyefendinin oturduğunu gördüm. Funda tüvitinden bir takım elbise giymiş, yumuşak kumaştan bir şapka takmış ve kitaplarımın üzerine bırakmıştı. Ellerinden birine, her tarafı kan lekeleriyle benek benek olmuş bir mendil sarmıştı. Gençti, en fazla beş-yirmi yaşlarında olduğunu söyleyebilirim, güçlü ve erkeksi bir yüzü vardı; ama son derece solgundu ve bana, kontrol etmek için tüm zihin gücünü harcadığı güçlü bir ajitasyondan muzdarip bir adam izlenimi verdi.

'Sizi bu kadar erken uyandırdığım için üzgünüm, Doktor,' dedi, 'ama gece çok ciddi bir kaza geçirdim. Bu sabah trenle geldim ve Paddington'da nerede bir doktor bulabileceğimi sorduğumda, değerli bir dostum çok nazik bir şekilde bana buraya kadar eşlik etti. Hizmetçiye bir kart vermiştim ama görüyorum ki yan masanın üzerinde bırakmış.'

Kartı aldım ve şöyle bir baktım. 'Bay Victor Hatherley, hidrolik mühendisi, 16A, Victoria Caddesi (3. kat).' Bu, sabahki ziyaretçimin adı, tarzı ve yaşadığı yerdi. 'Sizi beklettiğim için üzgünüm,' dedim kütüphane koltuğuma oturarak. 'Anladığım kadarıyla gece yolculuğundan yeni dönmüşsünüz, ki bu da başlı başına monoton bir iştir.'

'Oh, benim geceme monoton denemez,' dedi ve güldü. Çok içten, yüksek ve çınlayan bir sesle güldü, sandalyesinde arkasına yaslandı ve yanlarını salladı. Tüm tıbbi içgüdülerim bu kahkahaya karşı ayaklandı.

'Kesin şunu!' 'Kendini topla!' diye bağırdım ve bir karaftan biraz su döktüm.

Ancak işe yaramadı. Büyük bir kriz sona erdiğinde güçlü bir doğaya gelen histerik patlamalardan birine kapıldı ve gitti. Çok geçmeden, bitkin ve solgun bir ifadeyle yeniden kendine geldi.

'Kendimi aptal yerine koyuyordum,' diye soluk soluğa söylendi.

'Hiç de değil. İç şunu.' Suya biraz konyak attım ve kansız yanaklarına renk gelmeye başladı.

'Bu daha iyi!' dedi. 'Ve şimdi, Doktor, belki de başparmağımla, daha doğrusu eskiden başparmağımın olduğu yerle ilgilenme nezaketini gösterirsiniz.'

Mendili çözdü ve elini uzattı. Ona bakmak sertleşmiş sinirlerimi bile ürpertti. Çıkık dört parmak ve başparmağın olması gereken yerde korkunç kırmızı, süngerimsi bir yüzey vardı. Kesilmiş ya da kökünden koparılmıştı.

'Aman Tanrım!' 'Bu korkunç bir yara. Çok kanamış olmalı.'

'Evet, kanadı. İş bittiğinde bayılmışım ve sanırım uzun süre kendimde değildim. Kendime geldiğimde hala kanadığını gördüm, bu yüzden mendilimin bir ucunu bileğimin etrafına sıkıca bağladım ve bir dalla destekledim.'

'Mükemmel! Bir cerrah olmalıymışsın.'

'Gördüğünüz gibi bu bir hidrolik meselesi ve benim alanıma giriyor.'

'Bu,' dedim, yarayı incelerken, 'çok ağır ve keskin bir aletle yapılmış.'

'Satır gibi bir şey,' dedi.

'Sanırım bir kaza?'

'Kesinlikle değil.'

'Ne! Öldürücü bir saldırı mı?'

'Gerçekten çok canice.'

'Beni dehşete düşürüyorsun.'

Yarayı süngerle sildim, temizledim, pansuman yaptım ve sonunda pamuk ve karbolize bandajlarla kapladım. Zaman zaman dudağını ısırsa da hiç irkilmeden arkasına yaslandı.

'Bu nasıl?' Bitirdiğimde sordum.

'Çok iyi! Konyağın ve bandajın arasında kendimi yeni bir adam gibi hissediyorum. Çok güçsüzdüm ama atlatmam gereken çok şey oldu.'

'Belki de bu konudan bahsetmeseniz daha iyi olur. Belli ki sinirlerinizi zorluyor.'

'Hayır, şimdi olmaz. Ama aramızda kalsın, bu yaramın ikna edici kanıtları olmasaydı, ifademi kabul etmelerine ĢaĢırırdım, çünkü bu çok sıra dıĢı bir ifade ve bunu destekleyecek fazla kanıtım yok; ayrıca bana inansalar bile, onlara verebileceğim ipuçları o kadar belirsiz ki, adaletin yerini bulup bulmayacağı bir soru iĢareti.'

'Ha!' diye bağırdım, 'eğer çözülmesini istediğiniz bir sorun varsa, resmi polise gitmeden önce dostum Bay Sherlock Holmes'a gelmenizi şiddetle tavsiye ederim.'

'Ah, o adamın adını duymuKtum,' diye cevap verdi ziyaretçim, 've tabii ki resmi polise de baKvurmak zorunda olsam da, bu konuyu ele alırsa çok memnun olurum. Beni onunla tanıştırabilir misiniz?'

'Ben daha iyisini yaparım. Sizi ona kendim götüreceğim.'

'Size son derece minnettar olurum.'

'Bir taksi çağırırız ve birlikte gideriz. Onunla küçük bir kahvaltı yapmak için tam zamanında orada oluruz. Kendini buna hazır hissediyor musun?'

'Evet; hikayemi anlatana kadar kendimi rahat hissetmeyeceğim.'

'O zaman uşağım bir taksi çağırır, ben de hemen yanınıza gelirim.' Hemen yukarı çıktım, konuyu karıma kısaca açıkladım ve beK dakika içinde bir faytona binip yeni tanıdığımla birlikte Baker Sokağı'na doğru yola çıktım.

Sherlock Holmes, beklediğim gibi, sabahlığıyla oturma odasında uzanmıK, The Times'ın acı sütununu okuyor ve kahvaltı öncesi piposunu içiyordu; pipo, bir gün önce içtiği sigaralardan arta kalan, özenle kurutulmuK ve şöminenin bir köKesinde biriktirilmiK tüm tıkaç ve zerreciklerden oluKuyordu. Bizi sakin ve güler yüzlü bir şekilde karşıladı, taze pirzola ve yumurta sipariş etti ve doyurucu bir yemekte bize katıldı. Yemek bittiğinde yeni tanıdığımızı kanepeye oturttu, başının altına bir yastık yerleştirdi ve ulaşabileceği bir yere bir bardak konyak ve su koydu.

'Yaşadığınız deneyimin sıradan bir deneyim olmadığını görmek çok kolay Bay Hatherley,' dedi. 'Lütfen şuraya uzanın ve kendinizi tamamen evinizde hissedin. Bize anlatabildiğinizi anlatın, ama yorulduğunuzda durun ve biraz uyarıcı ile gücünüzü koruyun.'

'Teşekkür ederim,' dedi hastam. 'Ama doktor beni bandajladığından beri kendimi başka biri gibi hissediyorum ve sanırım kahvaltınız tedaviyi tamamladı. Değerli vaktinizi mümkün olduğunca az alacağım, bu yüzden hemen özel deneyimlerime başlayacağım.'

Holmes büyük koltuğunda, keskin ve hevesli doğasını gizleyen yorgun, ağır kapaklı bir ifadeyle otururken, ben de karşısına oturdum ve ziyaretçimizin bize anlattığı garip hikâyeyi sessizce dinledik.

'Bilmeniz gerekir ki,' dedi, 'ben Londra'da tek baKıma yaKayan bir yetim ve bekârım. Mesleğim hidrolik mühendisliği ve Greenwich'in tanınmış firması Venner & Matheson'da çıraklık yaptığım yedi yıl boyunca işimle ilgili önemli deneyimler edindim. İki yıl önce, zamanımı doldurduktan ve zavallı babamın ölümü sayesinde iyi bir miktar para kazandıktan sonra, kendi işimi kurmaya karar verdim ve Victoria Caddesi'nde profesyonel bir oda tuttum.

'Sanırım herkes ilk bağımsız iş başlangıcını kasvetli bir deneyim olarak görür. Benim için istisnai olarak öyleydi. İki yıl boyunca üç danışmanlık ve bir küçük iş aldım ve mesleğimin bana kazandırdıkları kesinlikle bundan ibaret. Brüt kazancım 27 pound 10s. Her gün sabah dokuzdan öğleden sonra dörde kadar küçük çalışma odamda bekledim, ta ki sonunda yüreğim daralmaya başlayana ve artık hiç çalışamayacağıma inanana kadar.

'Ancak dün, tam ofisten ayrılmayı düşünürken, katibim içeri girdi ve beni iş için görmek isteyen bir beyefendinin beklediğini söyledi. Üzerinde 'Albay Lysander Stark' yazan bir kart da getirdi. Hemen arkasından Albay'ın kendisi geldi; orta boylu sayılabilecek bir adamdı ama son derece zayıftı. Daha önce bu kadar zayıf bir adam gördüğümü sanmıyorum. Yüzünün tamamı burun ve çene şeklinde sivrilmişti ve yanaklarının derisi, göze çarpan kemiklerinin üzerinde oldukça gergindi. Yine de bu zayıflık onun doğal alışkanlığı gibi görünüyordu ve hiçbir hastalığa bağlı değildi, çünkü gözleri parlak, adımları hızlı ve duruşu güven vericiydi. Sade ama temiz giyinmişti ve yaşının otuzdan çok kırka yakın olduğunu tahmin ediyordum.

'Bay Hatherley?' dedi Alman aksanıyla. 'Bay Hatherley, bana sadece mesleğinde yetkin değil, aynı zamanda sağduyulu ve sır saklayabilen bir adam olarak tavsiye edildiniz.

'Böyle bir hitap karşısında her genç adam gibi gurur duyarak başımı eğdim. 'Bana bu kadar iyi bir karakter kazandıranın kim olduğunu sorabilir miyim?

''Şey, belki de bunu size şu anda söylememem daha iyi olur. Aynı kaynaktan, hem yetim hem de bekâr olduğunuzu ve Londra'da yalnız yaşadığınızı öğrendim.

''Bu tamamen doğru,' diye cevap verdim; 'ama tüm bunların mesleki niteliklerimle nasıl bir ilgisi olduğunu anlayamadığımı söylersem beni bağışlayın. Anladığım kadarıyla benimle mesleki bir konu hakkında konuşmak istemişsiniz?

''Kuşkusuz öyle. Ama tüm söylediklerimin gerçekten konuyla ilgili olduğunu göreceksiniz. Sizin için mesleki bir görevim var, ancak mutlak gizlilik oldukça önemli - mutlak gizlilik, anlıyorsunuz ve elbette bunu ailesinin koynunda yaşayan birinden çok yalnız bir adamdan bekleyebiliriz.

''Eğer sır saklayacağıma söz verirsem,' dedim, 'bunu yapacağıma kesinlikle güvenebilirsiniz.

'Ben konuşurken bana çok sert baktı ve bana hiç bu kadar kuşkucu ve sorgulayıcı bir göz görmemişim gibi geldi.

''O zaman söz veriyor musun?' dedi sonunda.

'Evet, söz veriyorum.

'Öncesinde, sırasında ve sonrasında mutlak ve tam bir sessizlik mi? Sözlü ya da yazılı olarak bu konuya hiç değinmeyecek misiniz?

'Size zaten söz verdim.

'Çok iyi. Birden ayağa fırladı ve odanın içinde şimşek gibi fırlayarak kapıyı açtı. Dışarıdaki geçit boştu.

'Sorun değil,' dedi geri dönerken. 'Kâtiplerin bazen efendilerinin işlerini merak ettiklerini biliyorum. Şimdi güven içinde konuşabiliriz. Sandalyesini benimkine çok yaklaştırdı ve yine aynı sorgulayıcı ve düşünceli bakışlarla bana bakmaya başladı.

'Bu etsiz adamın tuhaf maskaralıkları karşısında içimde bir tiksinti ve korkuya benzer bir his yükselmeye başlamıştı. Müşterimi kaybetme korkum bile beni sabırsızlığımı göstermekten alıkoyamadı.

'İşinizi belirtmenizi rica ediyorum, efendim,' dedim, 'zamanım çok değerli. Bu son cümle için Tanrı beni affetsin, ama kelimeler dudaklarımdan döküldü.

''Bir gecelik iş için elli gine size nasıl uyar?' diye sordu.

'Takdire şayan.

'Bir gecelik iş dedim, ama bir saatlik iş daha doğru olur. Sadece vitesinden çıkmış bir hidrolik damgalama makinesi hakkında fikrinizi almak istiyorum. Bize neyin yanlış olduğunu gösterirseniz, kısa sürede kendimiz düzeltiriz. Böyle bir görev için ne düşünüyorsunuz?'

'İş hafif ve ücret cömert görünüyor.

''Kesinlikle öyle. Bu gece son trenle gelmeni istiyoruz.

'Nereye?

'Berkshire'daki Eyford'a. Oxfordshire sınırlarına yakın ve Reading'e yedi mil uzaklıkta küçük bir yer. Paddington'dan kalkan bir tren sizi 11:15 gibi oraya ulaştırır.

'Çok iyi.

'Sizi karşılamak için bir arabayla geleceğim.

'Araba var o zaman?

'Evet, küçük evimiz oldukça kırsal bir yerde. Eyford İstasyonu'ndan yedi mil uzakta.

'O zaman oraya gece yarısından önce varmamız zor. Sanırım trenle dönme şansımız da yok. Geceyi orada geçirmek zorunda kalacağım.

'Evet, seni kolayca silkeleyebiliriz.

'Bu çok garip. Daha uygun bir saatte gelemez miyim?

'Geç gelmenizin daha iyi olacağına karar verdik. Size, genç ve tanınmamış bir adama, mesleğinizin önde gelenlerinin görüşlerini satın alabilecek bir ücret ödüyor olmamızın nedeni, size verdiğimiz rahatsızlığı telafi etmektir. Yine de, elbette, bu işten çekilmek isterseniz, bunu yapmak için bolca zamanınız var.

'Elli gineyi ve benim için ne kadar yararlı olacağını düşündüm. 'Hiç de değil,' dedim, 'isteklerinizi yerine getirmekten büyük mutluluk duyarım. Ancak benden ne yapmamı istediğinizi biraz daha açık seçik anlamak isterim.

'Kesinlikle öyle. Sizden talep ettiğimiz gizlilik sözünün merakınızı uyandırmış olması çok doğal. Her şey önünüze serilmeden sizi hiçbir şeye bağlamak istemiyorum. Sanırım kulak misafirlerine karşı tamamen güvendeyiz?

'Tamamen.

'O zaman mesele şu. Fuller's-earth'ün değerli bir ürün olduğunu ve İngiltere'de sadece bir ya da iki yerde bulunduğunu biliyorsunuzdur herhalde?

'Öyle duydum.

'Kısa bir süre önce küçük bir yer satın aldım - çok küçük bir yer - Reading'in on mil içinde. Tarlalarımdan birinde dolgu toprağı olduğunu keşfedecek kadar şanslıydım. Ancak incelediğimde bu birikintinin nispeten küçük olduğunu ve sağda ve solda çok daha büyük iki birikinti arasında bir bağlantı oluşturduğunu gördüm - ancak her ikisi de komşularımın arazisindeydi. Bu iyi insanlar, topraklarının bir altın madeni kadar değerli bir maden içerdiğinden kesinlikle habersizdi. Doğal olarak, onlar gerçek değerini keşfetmeden önce arazilerini satın almak benim çıkarıma olacaktı, ama ne yazık ki bunu yapabileceğim bir sermayem yoktu. Yine de birkaç arkadaşımı bu sırra ortak ettim ve onlar da kendi küçük yatağımızı sessizce ve gizlice işletmemizi ve bu şekilde komşu tarlaları satın almamızı sağlayacak parayı kazanmamızı önerdiler. Bir süredir bunu yapıyoruz ve çalışmalarımızda bize yardımcı olması için bir hidrolik pres kurduk. Bu pres, daha önce de açıkladığım gibi, arızalandı ve bu konuda tavsiyenizi rica ediyoruz. Ancak sırrımızı çok kıskanç bir şekilde koruyoruz ve küçük evimize hidrolik mühendislerinin geldiği bir kez duyulursa, kısa sürede soruşturma başlatılır ve ardından gerçekler ortaya çıkarsa, bu tarlaları alma ve planlarımızı gerçekleştirme şansımıza elveda deriz. Bu yüzden bu gece Eyford'a gideceğini kimseye söylemeyeceğine dair bana söz vermeni istedim. Umarım her şeyi açıkça anlatabilmişimdir?

'Sizi anlıyorum,' dedim. 'Tam olarak anlayamadığım tek nokta, anladığım kadarıyla bir çukurdan çakıl gibi çıkarılan fuller's-earth'ü kazmak için hidrolik bir presin ne işe yarayabileceğiydi.

''Ah!' dedi umursamazca, 'bizim kendi yöntemimiz var. Toprağı sıkıştırarak tuğla haline getiriyoruz, böylece ne oldukları ortaya çıkmadan onları kaldırabiliyoruz. Ama bu sadece bir ayrıntı. Şimdi size tamamen güveniyorum Bay Hatherley ve size nasıl güvendiğimi gösterdim. Konuşurken ayağa kalktı. 'O halde sizi 11:15'te Eyford'da bekliyorum.

'Kesinlikle orada olacağım.

'Ve kimseye tek kelime etme. Bana son bir kez uzun uzun, sorgulayan bakışlarla baktı ve sonra elimi soğuk, nemli bir şekilde kavrayarak hızla odadan çıktı.

'Her şeyi soğukkanlılıkla düşünmeye başladığımda, ikinizin de tahmin edebileceği gibi, bana verilen bu ani görev karşısında çok şaşırmıştım. Bir yandan elbette memnundum, çünkü kendi hizmetlerime bir fiyat biçseydim isteyeceğim ücretin en az on katıydı ve bu siparişin başka siparişlere yol açması da mümkündü. Öte yandan, patronumun yüzü ve tavırları üzerimde nahoş bir etki bırakmıştı ve fuller's-earth'le ilgili açıklamasının, gece yarısı gelmemin gerekliliğini ve görevimden kimseye bahsetmemem için duyduğu aşırı kaygıyı açıklamak için yeterli olduğunu düşünmüyordum. Yine de tüm korkularımı bir kenara bıraktım, doyurucu bir akşam yemeği yedim, Paddington'a gittim ve dilimi tutmam konusundaki emre harfiyen uyarak yola çıktım.

'Reading'de sadece arabamı değil, istasyonumu da değiştirmek zorunda kaldım. Yine de Eyford'a giden son trene yetiştim ve saat on birden sonra loş ışıklı küçük istasyona vardım. Orada inen tek yolcu bendim ve peronda elinde fener olan uykulu bir hamaldan başka kimse yoktu. Ancak küçük kapıdan dışarı çıktığımda, sabahki tanıdığımı diğer tarafta gölgede beklerken buldum. Tek kelime etmeden kolumdan tuttu ve beni kapısı açık duran bir arabaya bindirdi. Her iki taraftaki pencereleri açtı, tahtalara vurdu ve atın gidebildiği kadar hızlı gittik.'

'Tek at mı?' diye araya girdi Holmes.

'Evet, sadece bir tane.'

'Rengi gözlemlediniz mi?'

'Evet, arabaya binerken yan lambaların ışığında gördüm. Kestaneydi.'

'Yorgun görünümlü mü yoksa taze mi?'

'Oh, taze ve parlak.'

'Teşekkür ederim. Sözünüzü kestiğim için özür dilerim. Lütfen ilginç açıklamanıza devam edin.'

'O zaman yola çıktık ve en az bir saat araba kullandık. Albay Lysander Stark sadece yedi mil olduğunu söylemişti, ama gittiğimiz yere ve harcadığımız zamana bakılırsa on iki mile yakın olmalı diye düşündüm. Her zaman yanımda sessizce oturdu ve birden fazla kez ona doğru baktığımda, bana büyük bir dikkatle baktığını fark ettim. Dünyanın o bölgesinde köy yolları pek iyi değil gibi görünüyordu, çünkü korkunç bir şekilde yalpaladık ve sarsıldık. Nerede olduğumuza dair bir şeyler görebilmek için pencerelerden dışarı bakmaya çalıştım ama buzlu camdan yapılmışlardı ve arada sırada geçen bir ışığın parlak bulanıklığı dışında hiçbir şey seçemiyordum. Arada sırada yolculuğun monotonluğunu kırmak için bir şeyler söylemeye çalışıyordum ama albay sadece tek heceli cevaplar veriyordu ve sohbet çok geçmeden kesiliyordu. Sonunda yolun sarsıntısı yerini çakıllı bir yolun keskin pürüzsüzlüğüne bıraktı ve araba durdu. Albay Lysander Stark dışarı fırladı ve ben de onu takip ederken, beni hızla önümüzde açılan bir verandaya çekti. Arabadan iner inmez salona adım attık, öyle ki evin ön cephesine kısa bir bakış bile atamadım. Eşiği geçer geçmez kapı arkamızdan sertçe çarptı ve araba uzaklaşırken tekerleklerin çıkardığı tıkırtıyı belli belirsiz duydum.

'Evin içi zifiri karanlıktı ve albay el yordamıyla kibrit arıyor ve nefesinin altında mırıldanıyordu. Aniden geçidin diğer ucunda bir kapı açıldı ve uzun, altın bir ışık çubuğu bize doğru fırladı. Daha da genişledi ve elinde bir lambayla bir kadın belirdi, lambayı başının üzerinde tutuyor, yüzünü öne doğru itiyor ve bize bakıyordu. Kadının güzel olduğunu görebiliyordum ve ışığın koyu renk elbisesine vurduğu parıltıdan zengin bir kumaş olduğunu anladım. Yabancı bir dilde, soru sorar gibi bir tonda birkaç kelime söyledi ve arkadaşım tek heceli bir cevap verdiğinde öyle bir irkildi ki, lamba neredeyse elinden düşecekti. Albay Stark onun yanına gitti, kulağına bir şeyler fısıldadı ve sonra onu geldiği odaya geri iterek elinde lambayla tekrar bana doğru yürüdü.

''Belki birkaç dakika bu odada bekleme nezaketini gösterirsiniz,' dedi ve başka bir kapıyı açtı. Sessiz, küçük, sade döşenmiş bir odaydı, ortasında yuvarlak bir masa vardı ve üzerinde birkaç Almanca kitap serpiştirilmişti. Albay Stark lambayı kapının yanındaki mızıkanın üstüne bıraktı. 'Sizi bir an bile bekletmeyeceğim,' dedi ve karanlığın içinde gözden kayboldu.

'Masanın üzerindeki kitaplara göz attım ve Almanca bilmememe rağmen ikisinin bilim üzerine incelemeler olduğunu, diğerlerinin ise şiir ciltleri olduğunu görebildim. Sonra pencereye doğru yürüdüm, belki taşra manzarasını bir an için görebilirim umuduyla, ama meşe bir panjur, ağır bir şekilde katlanmıştı. Ev fevkalade sessizdi. Pasajın bir yerinde eski bir saat yüksek sesle çalıyordu, ama bunun dışında her şey ölümcül bir sessizlik içindeydi. İçimi belli belirsiz bir huzursuzluk kaplamaya başladı. Kimdi bu Almanlar ve bu garip, gözden ırak yerde ne yapıyorlardı? Ve burası neresiydi? Eyford'dan on mil kadar uzaktaydım, tüm bildiğim buydu, ama kuzey mi, güney mi, doğu mu, yoksa batı mı hiçbir fikrim yoktu. Bu arada Reading ve muhtemelen diğer büyük kasabalar da bu yarıçapın içindeydi, yani burası o kadar da tenha olmayabilirdi. Yine de, mutlak sessizlikten, kırda olduğumuz oldukça kesindi. Odada bir aĢağı bir yukarı volta atıyor, moralimi yüksek tutmak için içimden bir ezgi mırıldanıyor ve elli gine ücretimi sonuna kadar hak ettiğimi düĢünüyordum.

'Birdenbire, mutlak sessizliğin ortasında herhangi bir ön ses olmadan, odamın kapısı yavaşça açıldı. Kadın açıklıkta duruyordu, salonun karanlığı arkasındaydı, lambamın sarı ışığı onun hevesli ve güzel yüzüne vuruyordu. Bir bakışta korkudan hasta olduğunu görebiliyordum ve bu görüntü kalbime bir ürperti gönderdi. Beni sessiz olmam konusunda uyarmak için titreyen bir parmağını kaldırdı ve bana kırık dökük bir Đngilizceyle fısıltıyla birkaç kelime söyledi, gözleri korkmuK bir atınki gibi arkasındaki karanlığa bakıyordu.

''Gideceğim,' dedi, bana öyle geliyordu ki, sakin konuşmaya çalışıyordu; 'Gideceğim. Burada kalmamalıyım. Senin yapabileceğin bir şey yok.

''Ama, madam,' dedim, 'buraya gelme nedenimi henüz yerine getirmedim. Makineyi görmeden buradan ayrılmam mümkün değil.

'Beklemenize değmez,' diye devam etti. 'Kapıdan geçebilirsiniz; kimse size engel olamaz. Sonra gülümsediğimi ve başımı salladığımı görünce, birdenbire kendini tutamayarak ellerini birbirine kenetledi ve bir adım öne çıktı. 'Tanrı aşkına!' diye fısıldadı, 'çok geç olmadan buradan git!

'Ama doğam gereği biraz inatçıyımdır ve önüme bir engel çıktığında bir ilişkiye girmeye daha hazırımdır. Elli ginelik ücretimi, yorucu yolculuğumu ve önümde duran tatsız geceyi düşündüm. Bütün bunlar bir hiç uğruna mıydı? Neden görevimi yerine getirmeden ve hakkım olan ödemeyi yapmadan sıvışıp gideyim ki? Bildiğim kadarıyla bu kadın bir monomanyak olabilirdi. Bu nedenle, tavrı beni itiraf etmek istediğimden daha fazla sarsmış olsa da, sert bir tavırla başımı salladım ve olduğum yerde kalmaya niyetli olduğumu söyledim. Tam yalvarışlarını yineleyecekti ki, tepeden bir kapı çarpıldı ve merdivenlerden birkaç ayak sesi duyuldu. Bir an dinledi, umutsuz bir hareketle ellerini havaya kaldırdı ve geldiği gibi aniden ve sessizce gözden kayboldu.

'Yeni gelenler Albay Lysander Stark ve bana Bay Ferguson olarak tanıtılan, çifte çenesinin kırışıklıklarından çinçilla sakalı çıkan kısa boylu, kalın bir adamdı.

Albay, 'Bu benim sekreterim ve müdürüm,' dedi. 'Bu arada, az önce bu kapıyı kapalı bıraktığım izlenimine kapıldım. Korkarım cereyanı hissettiniz.

''Tam tersine,' dedim, 'kapıyı kendim açtım çünkü odanın biraz kapalı olduğunu hissettim.

'Bana şüpheci bakışlarından birini fırlattı. 'O halde işe koyulsak iyi olur,' dedi. 'Bay Ferguson ve ben sizi makineyi görmeye götüreceğiz.

'Şapkamı taksam iyi olacak sanırım.

'Oh, hayır, evde.

'Ne yani, evde fuller toprağı mı kazıyorsunuz?

''Hayır, hayır. Burası sadece sıkıştırdığımız yer. Ama bunu boş verin. Sizden tek istediğimiz makineyi incelemeniz ve sorunun ne olduğunu bize bildirmeniz.

'Birlikte üst kata çıktık, önce albay lambayla, şişman müdür ve ben de onun arkasında. Koridorlar, geçitler, dar ve dolambaçlı merdivenler ve eşiklerinin üzerinden geçen nesiller tarafından oyulduğu küçük alçak kapılarla eski bir ev labirentiydi. Zemin katın üzerinde halı ve mobilya izi yoktu, duvarların sıvaları dökülmüştü ve rutubet yeşil, sağlıksız lekeler halinde içeri sızıyordu. Olabildiğince umursamaz bir hava takınmaya çalıştım ama hanımefendinin uyarılarını dikkate almasam da unutmamıştım ve gözüm iki arkadaşımın üzerindeydi. Ferguson asık suratlı ve sessiz bir adam gibi görünüyordu, ama söylediği az şeyden en azından bir hemşeri olduğu anlaşılıyordu.

'Albay Lysander Stark sonunda alçak bir kapının önünde durdu ve kapının kilidini açtı. İçeride üçümüzün aynı anda zorlukla girebildiği küçük, kare bir oda vardı. Ferguson dışarıda kaldı ve Albay beni içeri aldı.

''Şu anda,' dedi, 'hidrolik presin içindeyiz ve eğer biri onu çalıştırırsa bu bizim için özellikle tatsız bir şey olur. Bu küçük odanın tavanı gerçekten de alçalan pistonun ucudur ve piston tonlarca kuvvetle bu metal zemine iner. Dışarıda bu kuvveti alan ve size tanıdık gelecek şekilde ileten ve çoğaltan küçük yanal su sütunları vardır. Makine yeterince kolay hareket ediyor, ancak çalışmasında bir miktar sertlik var ve gücünün bir kısmını kaybetti. Belki de onu gözden geçirme ve nasıl düzeltebileceğimizi bize gösterme nezaketinde bulunursunuz.

'Lambayı ondan aldım ve makineyi iyice inceledim. Gerçekten de devasa bir makineydi ve muazzam bir basınç uygulayabiliyordu. Ancak dışarı çıkıp makineyi kontrol eden kollara bastığımda, yan silindirlerden birinden su fışkırmasına neden olan hafif bir sızıntı olduğunu vınlama sesinden hemen anladım. Bir inceleme, tahrik çubuğunun başının etrafındaki Hindistan kauçuğu bantlardan birinin, üzerinde çalıştığı yuvayı tam olarak doldurmayacak şekilde büzüldüğünü gösterdi. Güç kaybının nedeni açıkça buydu ve bunu arkadaşlarıma gösterdim, onlar da açıklamalarımı dikkatle izlediler ve bunu düzeltmek için nasıl bir yol izlemeleri gerektiğine dair birkaç pratik soru sordular. Onlara durumu açıkladıktan sonra makinenin ana odasına döndüm ve kendi merakımı gidermek için makineye iyice baktım. Fuller's-earth hikayesinin uydurma olduğu ilk bakışta anlaşılıyordu, çünkü bu kadar güçlü bir motorun bu kadar yetersiz bir amaç için tasarlanabileceğini düşünmek saçma olurdu. Duvarlar ahşaptı, ama zemin büyük bir demir tekneden oluşuyordu ve onu incelemek için geldiğimde her yerinde metalik bir tortu kabuğu görebiliyordum. Eğilmiştim ve tam olarak ne olduğunu anlamak için bunu kazıyordum ki Almanca mırıldanan bir ünlem duydum ve albayın kadavraya benzeyen yüzünün bana baktığını gördüm.

''Ne yapıyorsun orada?' diye sordu.

'Bana anlattığı gibi ayrıntılı bir hikâye ile kandırıldığım için kendimi kızgın hissettim. 'Fuller's-earth'ünüze hayran kaldım,' dedim; 'Sanırım tam olarak ne amaçla kullanıldığını bilseydim, makineniz hakkında size daha iyi tavsiyelerde bulunabilirdim.

'Bu sözleri söylediğim anda konuşmamdaki aceleciliğe pişman oldum. Yüzü sertleşti ve gri gözlerinde uğursuz bir ışık belirdi.

''Pekâlâ,' dedi, 'makine hakkında her şeyi öğreneceksin. Geriye doğru bir adım attı, küçük kapıyı çarptı ve anahtarı kilidin içinde çevirdi. Ona doğru koştum ve kolu çektim, ama oldukça sağlamdı ve tekmelerime ve itişlerime en ufak bir tepki vermedi. 'Merhaba! diye bağırdım. 'Hullo! Albay! Çıkarın beni!'

'Ve sonra aniden sessizliğin içinde kalbimi ağzıma getiren bir ses duydum. Kolların şangırtısı ve sızıntı yapan silindirin şakırtısıydı bu. Motoru çalıştırmıştı. Lamba hâlâ yalağı incelerken koyduğum yerde duruyordu. Onun ışığında, siyah tavanın yavaşça, sarsıla sarsıla, ama benden daha iyi kimsenin bilemeyeceği gibi, bir dakika içinde beni şekilsiz bir posa haline getirecek bir güçle üzerime doğru geldiğini gördüm. Çığlıklar atarak kendimi kapıya attım ve tırnaklarımla kilidi sürükledim. Albaya beni çıkarması için yalvardım, ama kolların acımasız şangırtısı çığlıklarımı bastırdı. Tavan başımın sadece bir ya da iki ayak üzerindeydi ve elimi kaldırdığımda sert, pürüzlü yüzeyini hissedebiliyordum. Sonra ölümümün acısının, onu hangi pozisyonda karşılayacağıma çok bağlı olduğu aklıma geldi. Eğer yüzüstü yatarsam ağırlık omurgama binecekti ve o korkunç kırılmayı düşündükçe ürperiyordum. Öbür türlüsü daha kolaydı belki de; ama yine de uzanıp üzerimde salınan o ölümcül kara gölgeye bakmaya cesaretim var mıydı? Daha şimdiden dik duramıyordum ki, gözüm yüreğime yeniden umut fışkırtan bir şeye takıldı.

'Taban ve tavan demirden olsa da duvarların ahşap olduğunu söylemiştim. Etrafıma telaşla son bir kez baktığımda, iki tahta arasında ince bir sarı ışık çizgisi gördüm; bu çizgi, küçük bir panel geriye doğru itildikçe genişledi ve genişledi. Bir an için burada gerçekten de ölümden uzaklaştıran bir kapı olduğuna inanamadım. Bir sonraki anda kendimi içeri attım ve yarı baygın bir halde diğer tarafa uzandım. Panel arkamdan tekrar kapanmıştı, ama lambanın çarpması ve birkaç dakika sonra iki metal levhanın çınlaması bana kaçışımın ne kadar dar olduğunu anlattı.

'Bileğimin çılgınca çekiştirilmesiyle kendime geldim ve kendimi dar bir koridorun taş zemininde yatarken buldum, bir kadın üzerime eğilmiş, sağ elinde bir mum tutarken sol eliyle beni çekiştiriyordu. Bu, uyarısını aptalca reddettiğim aynı iyi arkadaştı.

''Gel! Gel!' diye bağırdı nefes nefese. 'Birazdan burada olacaklar. Orada olmadığını görecekler. Oh, bu çok değerli zamanı boşa harcama, gel!

'Bu sefer, en azından, onun tavsiyesini küçümsemedim. Sendeleyerek ayağa kalktım ve onunla birlikte koridor boyunca koşarak dolambaçlı bir merdivenden aşağı indim. Son merdiven bir başka geniş geçide açılıyordu ve tam oraya ulaştığımızda koşan ayakların sesini ve biri bulunduğumuz kattan diğeri de alt kattan gelen iki sesin bağırışını duyduk. Rehberim durdu ve ne yapacağını bilemeyen biri gibi etrafına bakındı. Sonra penceresinden ayın parladığı bir yatak odasına açılan bir kapıyı araladı.

''Bu senin tek şansın,' dedi. 'Yüksek, ama belki atlayabilirsin.

'O konuşurken geçidin diğer ucunda bir ışık belirdi ve Albay Lysander Stark'ın zayıf figürünün bir elinde fener, diğerinde kasap satırına benzer bir silahla ileri doğru koştuğunu gördüm. Yatak odasına koştum, pencereyi açtım ve dışarı baktım. Bahçe ay ıĢığında ne kadar sessiz, tatlı ve sağlıklı görünüyordu ve otuz fitten daha aĢağıda olamazdı. Pervaza tırmandım, ama kurtarıcımla beni takip eden kabadayı arasında geçenleri duyana kadar atlamakta tereddüt ettim. Eğer kötü kullanılmışsa, ne pahasına olursa olsun ona yardım etmek için geri dönmeye kararlıydım. Bu düşünce aklımdan henüz geçmemişti ki, adam kapıda belirdi ve onu iterek geçti; ama kadın kollarını ona doladı ve onu geri çekmeye çalıştı.

''Fritz! Fritz!' diye bağırdı İngilizce, 'son seferden sonra verdiğin sözü hatırla. Bir daha olmaması gerektiğini söylemiştin. Sessiz olacak! Oh, sessiz olacak!'

'Sen delisin Elise!' diye bağırdı Fritz, ondan ayrılmaya çalışarak. 'Sen bizi mahvedeceksin. O çok şey gördü. Bırak geçeyim, diyorum! Onu bir tarafa fırlattı ve pencereye doğru koşarak ağır silahıyla bana saldırdı. Darbeyi indirdiğinde kendimi bırakmış, ellerimle pervaza asılmıştım. Kör bir acının farkındaydım, elim gevşedi ve aşağıdaki bahçeye düştüm.

'Sarsılmıştım ama düşmekten zarar görmemiştim; bu yüzden kendimi toparladım ve çalıların arasından koşabildiğim kadar hızlı koştum, çünkü henüz tehlikeden uzak olmadığımı anlamıştım. Ancak koşarken birdenbire ölümcül bir baş dönmesi ve mide bulantısı hissettim. Acıyla zonklayan elime baktım ve sonra ilk kez başparmağımın kesildiğini ve yaramdan kan aktığını gördüm. Mendilimi yarama sarmaya çalıştım ama kulaklarımda ani bir uğultu duydum ve bir anda gül ağaçlarının arasına baygın bir şekilde düştüm.

'Ne kadar süre baygın kaldığımı söyleyemem. Çok uzun bir süre olmalı, çünkü ay batmıştı ve kendime geldiğimde parlak bir sabah doğuyordu. Giysilerim çiyden sırılsıklam olmuştu ve ceketimin kolu yaralı başparmağımdan akan kanla ıslanmıştı. Yaranın acısı bir anda gece yaşadığım maceranın tüm ayrıntılarını hatırlattı ve peşimdekilerden henüz kurtulamayacağımı düşünerek ayağa fırladım. Ama hayretle etrafıma baktığımda ne ev ne de bahçe görebildim. Anayola yakın bir yerde, çitlerin arasında yatıyordum ve biraz daha aşağıda uzun bir bina vardı ki, yaklaştığımda önceki gece vardığım istasyon olduğu anlaşıldı. Elimdeki çirkin yara olmasaydı, o korkunç saatler boyunca geçen her şey kötü bir rüya olabilirdi.

'Yarı sersemlemiş bir halde istasyona girdim ve sabah trenini sordum. Bir saatten kısa bir süre içinde Reading'e bir tren kalkacaktı. Geldiğimde orada olan aynı görevlinin görev başında olduğunu gördüm. Ona Albay Lysander Stark'ı hiç duyup duymadığını sordum. Bu isim ona yabancı gelmişti. Bir gece önce beni bekleyen bir araba görmüş müydü? Hayır, görmemişti. Yakınlarda bir polis karakolu var mıydı? Yaklaşık üç mil uzakta bir tane vardı.

'Zayıf ve hasta halimle gidemeyeceğim kadar uzaktaydı. Hikayemi polise anlatmadan önce kasabaya dönene kadar beklemeye karar verdim. Vardığımda saat altıyı biraz geçiyordu, bu yüzden önce yarama pansuman yaptırmaya gittim, sonra da doktor beni buraya getirme nezaketinde bulundu. Olayı sizin ellerinize bırakıyorum ve ne tavsiye ederseniz onu yapacağım.'

Bu olağanüstü hikâyeyi dinledikten sonra ikimiz de bir süre sessizce oturduk. Sonra Sherlock Holmes raftan, kesip biçtiklerini koyduğu ağır, sıradan kitaplardan birini indirdi.

'Burada ilginizi çekecek bir ilan var,' dedi. 'Yaklaşık bir yıl önce bütün gazetelerde çıktı. Şunu dinleyin: '9'unda Bay Jeremiah Hayling kayboldu, yirmi altı yaşında, hidrolik mühendisi. Gece saat onda lojmanından ayrıldı ve o zamandan beri kendisinden haber alınamadı. Giyinikti,' vs. vs. Ha! Sanırım bu, albayın makinesini son kez elden geçirme ihtiyacını temsil ediyor.'

'Aman Tanrım!' diye bağırdı hastam. 'O zaman bu kızın ne dediğini açıklıyor.'

'Kuşkusuz. Albay'ın soğukkanlı ve gözü kara bir adam olduğu çok açık; tıpkı ele geçirdiği gemiden sağ kurtulan bırakmayan korsanlar gibi, küçük oyununun önünde hiçbir engelin durmamasına kesinlikle kararlıydı. Şu anda her an çok değerli, eğer kendini buna hazır hissediyorsan Eyford'a doğru yola çıkmadan önce hemen Scotland Yard'a gidelim.'

Üç saat kadar sonra hep birlikte Reading'den küçük Berkshire köyüne giden trendeydik. Sherlock Holmes, hidrolik mühendisi, Scotland Yard'dan MüfettiK Bradstreet, sivil giyimli bir adam ve ben vardık. Bradstreet koltuğun üzerine bölgenin bir haritasını yaymıKtı ve elindeki pergelle Eyford'u merkez alan bir daire çizmekle meKguldü.

'İşte buradasın,' dedi. 'Bu daire köyden on mil uzaklıkta çizilmiş. Aradığımız yer bu çizgiye yakın bir yerde olmalı. Sanırım on mil demiştiniz, efendim.'

'Bir saatlik yoldu.'

'Ve siz baygınken sizi o kadar yolu geri getirdiklerini mi düşünüyorsunuz?'

'Öyle yapmış olmalılar. Ben de kaldırılıp bir yere götürüldüğüme dair karışık bir anıya sahibim.'

'Anlayamadığım şey,' dedim, 'seni bahçede baygın yatarken bulduklarında neden canını bağışladıkları. Belki de kadının yalvarışları kötü adamı yumuşatmıştır.'

'Buna pek ihtimal vermiyorum. Hayatımda bu kadar acımasız bir yüz görmedim.'

Bradstreet, 'Ah, yakında her şeyi açıklığa kavuşturacağız,' dedi. 'Ben çemberimi çizdim ve keşke aradığımız insanların bu çemberin hangi noktasında bulunacağını bilseydim.'

'Sanırım parmağımla işaret edebilirim,' dedi Holmes sessizce.

'Gerçekten mi!' diye bağırdı müfettiK, 'fikrinizi oluKturdunuz! Gelin, bakalım kim sizinle aynı fikirde. Ben güney diyorum, çünkü orası daha ıssız.'

'Ben de doğu diyorum,' dedi hastam.

'Ben batıdan yanayım,' dedi sivil giyimli adam. 'Orada birkaç sakin küçük köy var.'

'Ben de kuzey diyorum,' dedim, 'çünkü orada hiç tepe yok ve arkadaşımız arabanın yukarı çıktığını fark etmediğini söylüyor.'

'Gelin,' diye bağırdı müfettiş gülerek; 'bu çok hoş bir fikir ayrılığı. Pusulayı aramızda kutuladık. Oyunuzu kime veriyorsunuz?'

'Hepiniz yanılıyorsunuz.'

'Ama hepimiz yanılıyor olamayız.'

'Oh, evet, olabilirsiniz. Demek istediğim de bu.' Parmağını dairenin ortasına koydu. 'Onları burada bulacağız.'

'Ama on iki millik yol mu?' diye soluk soluğa kaldı Hatherley.

'Altı gidiş, altı dönüş. Daha basit bir şey yok. Atın bindiğinizde taze ve parlak olduğunu kendiniz söylediniz. Ağır yollarda on iki mil gitmişse bu nasıl olabilir?'

Bradstreet düşünceli bir tavırla, 'Aslında bu yeterince olası bir hile,' dedi. 'Elbette bu çetenin doğası hakkında hiçbir şüphe olamaz.'

'Hem de hiç,' dedi Holmes. 'Onlar büyük ölçekte madeni para basan kişiler ve gümüşün yerini alan amalgamı oluşturmak için makineyi kullandılar.'

'Bir süredir zeki bir çetenin iş başında olduğunu biliyorduk,' dedi müfettiş. 'Binlerce yarım kron üretiyorlardı. Hatta Reading'e kadar izlerini sürdük ama daha ileri gidemedik, çünkü izlerini çok eski olduklarını gösterecek şekilde kapatmışlardı. Ama şimdi, bu şanslı şans sayesinde, onları yeterince doğru yakaladığımızı düşünüyorum.'

Ancak müfettiş yanılıyordu, çünkü bu suçluların kaderinde adaletin eline düşmek yoktu. Eyford İstasyonu'na doğru ilerlerken, civardaki küçük bir ağaç kümesinin arkasından yükselen ve manzaranın üzerinde devekuşu tüyü gibi asılı duran devasa bir duman sütunu gördük.

Tren yoluna devam ederken Bradstreet, 'Bir ev mi yanıyor?' diye sordu.

'Evet, efendim!' dedi istasyon şefi.

'Ne zaman çıktı?'

'Gece olduğunu duydum, efendim, ama daha da kötüleşti ve her yer alevler içinde.'

'Kimin evi?'

'Dr. Becher'in.'

'Söylesenize,' diye araya girdi mühendis, 'Dr. Becher çok zayıf, uzun ve sivri burunlu bir Alman mı?'

İstasyon şefi içtenlikle güldü. 'Hayır efendim, Dr. Becher bir İngiliz'dir ve bölgede daha iyi astarlı yeleği olan bir adam yoktur. Ama yanında bir beyefendi kalıyor, anladığım kadarıyla yabancı bir hastası var ve biraz iyi bir Berkshire bifteği ona zarar vermeyecek gibi görünüyor.'

İstasyon şefi daha konuşmasını bitirmemişti ki hepimiz yangının olduğu yöne doğru koşmaya başladık. Yol alçak bir tepeye tırmanıyordu ve önümüzde beyaz badanalı büyük bir bina vardı, her penceresinden alevler fışkırıyordu, öndeki bahçede ise üç itfaiye aracı alevleri kontrol altına almak için boşuna çabalıyordu.

Hatherley heyecanla, 'İşte bu!' diye bağırdı. 'İşte çakıl taşlı yol ve işte yattığım yerdeki gül ağaçları. Şu ikinci pencere de atladığım pencere.'

'Eh, en azından,' dedi Holmes, 'onlardan intikamını aldın. 'En azından onlardan intikamını aldın. Presin içinde ezildiğinde ahKap duvarları ateKe verenin senin kandilin olduğuna hiç kuKku yok, gerçi o sırada seni kovalarken bunu fark edemeyecek kadar heyecanlı olduklarına kuKku yok. Dün geceki arkadaKların için bu kalabalığın içinde gözlerini dört aç, ama korkarım ki onlar artık yüzlerce mil uzaktadırlar.'

Ve Holmes'un korkuları gerçek oldu, çünkü o günden bugüne kadar ne güzel kadından, ne uğursuz Alman'dan, ne de asık suratlı Đngiliz'den haber alınabildi. O sabah erkenden bir köylü, Reading yönünde hızla ilerleyen, içinde birkaç insan ve çok büyük kutular bulunan bir arabaya rastlamıştı, ama orada kaçakların tüm izleri kayboldu ve Holmes'un zekâsı bile nerede olduklarına dair en ufak bir ipucu bulamadı.

Đtfaiyeciler, içeride buldukları garip düzenlemelerden ve ikinci katın pencere pervazında yeni kopmuK bir insan baKparmağı bulmalarından dolayı çok tedirgin olmuKlardı. Ancak gün batımına doğru çabaları nihayet başarıya ulaşmış ve alevleri bastırmışlar, ancak çatı çökmeden ve her yer öylesine harabeye dönmüş ki, bazı bükülmüş silindirler ve demir borular dışında, talihsiz tanıdığımıza çok pahalıya mal olan makinelerden geriye tek bir iz bile kalmamış. Dışarıdaki bir evde depolanmış büyük miktarda nikel ve kalay bulundu, ancak sikke bulunamadı, bu da daha önce bahsedilen hantal kutuların varlığını açıklıyor olabilir.

Hidrolik mühendisimizin bahçeden duyularını yeniden kazandığı noktaya nasıl taşındığı, bize çok açık bir hikaye anlatan yumuşak küf olmasaydı, sonsuza kadar bir sır olarak kalabilirdi. Belli ki biri oldukça küçük, diğeri ise alışılmadık derecede büyük ayaklara sahip iki kişi tarafından aşağıya taşınmıştı. Genel olarak bakıldığında, sessiz İngiliz'in, arkadaşından daha az cesur ya da daha az cani olduğu için, baygın adamı tehlikeden uzaklaştırması için kadına yardım etmiş olması muhtemeldi.

'Bir kez daha Londra'ya dönmek üzere yerimize otururken makinistimiz hayıflanarak, 'Benim için güzel bir iş oldu! BaKparmağımı kaybettim ve elli ginelik bir ücret kaybettim, peki ne kazandım?'

'Tecrübe,' dedi Holmes gülerek. 'Dolaylı olarak değerli olabilir, biliyorsun; varlığının geri kalanında mükemmel bir arkadaş olarak ün kazanmak için bunu kelimelere dökmen yeterli.'