BÖLÜM 10

Lord St. Simon'un evliliği ve bu evliliğin ilginç bir şekilde sona ermesi, talihsiz damadın içinde hareket ettiği yüce çevrelerde uzun zamandır ilgi çeken bir konu olmaktan çıkmıştır. Yeni skandallar onu gölgede bıraktı ve daha keskin detayları dedikoducuları bu dört yıllık dramdan uzaklaştırdı. Bununla birlikte, gerçeklerin tamamının kamuoyuna hiçbir zaman açıklanmadığına inanmak için nedenlerim olduğu ve dostum Sherlock Holmes'un meselenin aydınlatılmasında önemli bir payı olduğu için, bu olağanüstü olayın küçük bir taslağı olmadan onunla ilgili hiçbir anının tamamlanmayacağını hissediyorum.

Kendi evliliğimden birkaç hafta önceydi, Holmes'la Baker Sokağı'ndaki odalarımızı hâlâ paylaştığımız günlerde, öğleden sonra gezintisinden eve döndüğünde masanın üzerinde onu bekleyen bir mektup buldu. Bütün gün içerideydim, çünkü hava aniden yağmura dönmüş, şiddetli sonbahar rüzgârları esmeye başlamıştı ve Afganistan seferinden yadigâr olarak bir uzvumda getirdiğim Cezayir kurşunu sıkıcı bir ısrarla zonkluyordu. Vücudum bir koltukta, bacaklarım başka bir koltukta, kendimi bir gazete bulutuyla çevrelemiştim, sonunda günün haberleriyle doymuş bir halde hepsini bir kenara fırlattım ve masanın üzerindeki zarfın üzerindeki devasa arma ve tuğrayı izleyerek ve tembelce arkadaşımın asil muhabirinin kim olabileceğini merak ederek uyuşuk bir şekilde uzandım.

'İşte çok şık bir mektup,' dedim o içeri girerken. 'Sabahki mektuplarınız, yanlış hatırlamıyorsam, bir balık tüccarından ve bir gelgit garsonundan geliyordu.'

'Evet, yazışmalarım kesinlikle çeşitliliğin cazibesine sahip,' diye cevap verdi gülümseyerek, 've mütevazı olanlar genellikle daha ilginçtir. Bu, insanı ya sıkılmaya ya da yalan söylemeye çağıran o istenmeyen sosyal çağrılardan birine benziyor.'

Mührü kırdı ve içindekilere göz gezdirdi.

'Oh, gel, her şeye rağmen ilginç bir şey olduğu ortaya çıkabilir.'

'Sosyal değil o zaman?'

'Hayır, kesinlikle profesyonel.'

'Peki soylu bir müşteriden mi?'

'İngiltere'nin en yükseklerinden biri.'

'Sevgili dostum, seni tebrik ederim.'

'Seni temin ederim ki Watson, müvekkilimin statüsü benim için davasının çıkarından daha önemsiz bir konudur. Bununla birlikte, bu yeni soruKturmada bunun da eksik olmaması mümkündür. Son zamanlarda gazeteleri özenle okuyorsunuz, değil mi?'

'Öyle görünüyor,' dedim hayıflanarak, köşedeki büyük bir desteyi göstererek. 'Yapacak başka bir şeyim yoktu.'

'Şanslısın, çünkü belki de beni postalayabilirsin. Kriminal haberler ve Agony köşesi dışında hiçbir şey okumuyorum. İkincisi her zaman öğreticidir. Ama son olayları bu kadar yakından takip ettiğinize göre Lord St. Simon ve düğününü de okumuş olmalısınız?'

'Oh, evet, büyük bir ilgiyle.'

'Bu iyi. Elimde tuttuğum mektup Lord St. Simon'dan geliyor. Onu size okuyacağım, karşılığında siz de bu kâğıtları bana vereceksiniz ve konuyla ilgili her şeyi bana bırakacaksınız. Şöyle diyor:

''SEVGİLİ BAY SHERLOCK HOLMES:-Lord Backwater bana sizin muhakeme ve sağduyunuza güvenebileceğimi söyledi. Bu nedenle, düğünümle ilgili olarak meydana gelen çok acı verici olayla ilgili olarak sizi aramaya ve size danışmaya karar verdim. Scotland Yard'dan Bay Lestrade zaten bu konuyla ilgileniyor, ama bana sizin işbirliğinize bir itirazı olmadığını ve hatta bunun bir yardımı olabileceğini düşündüğünü söyledi. Öğleden sonra saat dörtte arayacağım ve o saatte başka bir işiniz varsa, bu konu çok önemli olduğu için erteleyeceğinizi umuyorum. Saygılarımla, ST. SIMON.'

Holmes mektubu katlarken, 'Grosvenor Konakları'ndan yazılmış, tüy kalemle yazılmış ve asil lord sağ serçe parmağının dış tarafına mürekkep bulaştırma talihsizliğine uğramış,' dedi.

'Saat dört diyor. Şu anda saat üç. Bir saat içinde burada olur.'

'O zaman senin yardımınla konuyu açıklığa kavuKturmak için tam zamanım var. Ben müvekkilimizin kim olduğuna bir göz atarken siz de şu kâğıtları çevirin ve alıntıları zaman sırasına göre düzenleyin.' Şömine rafının yanındaki referans kitaplarının arasından kırmızı kaplı bir cilt seçti. 'İşte burada,' dedi, oturdu ve dizinin üzerine koydu. ''Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, Balmoral Dükü'nün ikinci oğlu. Hum! 'Armalar: Azure, bir fess sable üzerinde şefte üç caltrops. 1846 doğumlu.' Kırk bir yaşında, evlilik için olgun bir yaş. Eski yönetimde kolonilerden sorumlu müsteşardı. Babası Dük, bir zamanlar Dışişleri Bakanı'ydı. Plantagenet soyundan geliyorlar, kadın tarafında ise Tudor. Ha! Bütün bunlarda çok öğretici bir şey yok. Sanırım daha sağlam bir şeyler bulmak için sana dönmeliyim, Watson.'

'Đstediğimi bulmakta çok az zorluk çekiyorum,' dedim, 'çünkü gerçekler oldukça yeni ve konu bana dikkat çekici geldi. Ancak elinizde bir soruKturma olduğunu ve baKka konuların araya girmesinden hoKlanmadığınızı bildiğim için bunları size iletmekten korktum.'

'Grosvenor Meydanı'ndaki mobilya kamyonetiyle ilgili küçük sorunu mu kastediyorsunuz? O artık tamamen açıklığa kavuştu -gerçi aslında başından beri belliydi. Lütfen bana gazete seçimlerinizin sonuçlarını verin.'

'İşte bulabildiğim ilk haber. Morning Post'un kişisel köşesinde yer alıyor ve gördüğünüz gibi birkaç hafta öncesine ait: 'Balmoral Dükü'nün ikinci oğlu Lord Robert St. Simon ile San Francisco'lu Aloysius Doran'ın tek kızı Bayan Hatty Doran arasında bir evlilik ayarlandı,' diyor, 've eğer söylentiler doğruysa, çok yakında gerçekleşecek. Esq., San Francisco, Cal., A.B.D.' Hepsi bu.'

'Kısa ve öz,' dedi Holmes, uzun, ince bacaklarını ateşe doğru uzatarak.

'Aynı haftanın sosyete gazetelerinden birinde bunu güçlendiren bir paragraf vardı. Ah, işte burada: 'Yakında evlilik pazarında bir koruma çağrısı olacak, çünkü mevcut serbest ticaret ilkesi yerli ürünümüzün aleyhine gibi görünüyor. Büyük Britanya'nın soylu evlerinin yönetimi teker teker Atlantik'in ötesindeki güzel kuzenlerimizin eline geçiyor. Bu büyüleyici istilacılar tarafından götürülen ödüller listesine geçtiğimiz hafta önemli bir ekleme yapıldı. Yirmi yılı aşkın bir süredir küçük tanrının oklarına karşı kendini kanıtlamış olan Lord St. Simon, Kaliforniyalı bir milyonerin büyüleyici kızı olan Bayan Hatty Doran ile evleneceğini kesin olarak açıkladı. Zarif fiziği ve çarpıcı yüzüyle Westbury House şenliklerinde büyük ilgi gören Bayan Doran tek çocuktur ve şu anda çeyizinin, geleceğe yönelik beklentilerle birlikte, altı haneli rakamların oldukça üzerinde olacağı bildirilmektedir. Balmoral Dükü'nün son birkaç yıl içinde resimlerini satmak zorunda kaldığı açık bir sır olduğuna ve Lord St. Simon'ın Birchmoor'daki küçük mülkü dışında kendine ait hiçbir mülkü olmadığına göre, Kaliforniyalı varisin Cumhuriyetçi bir hanımefendiden İngiliz bir fahişeye kolay ve yaygın bir geçiş yapmasını sağlayacak bu ittifaktan tek kazançlı çıkanın kendisi olmadığı aşikâr.'

'Başka bir şey var mı?' diye sordu Holmes esneyerek.

'Oh, evet; çok fazla. Sonra Morning Post'ta, evliliğin kesinlikle sessiz sedasız olacağını, Hanover Meydanı'ndaki St. George's'ta olacağını, sadece yarım düzine yakın arkadaşın davet edileceğini ve partinin Bay Aloysius Doran tarafından tutulan Lancaster Gate'deki mobilyalı eve döneceğini söyleyen bir not daha var. İki gün sonra -yani geçen Çarşamba günü- düğünün gerçekleştiği ve balayının Lord Backwater'ın Petersfield yakınlarındaki evinde geçirileceği duyuruldu. Bunlar gelinin kaybolmasından önce ortaya çıkan tüm bildirimler.'

'Neyden önce?' diye sordu Holmes irkilerek.

'Hanımefendinin ortadan kaybolmasından önce.'

'O zaman ne zaman kayboldu?'

'Düğün kahvaltısında.'

'Gerçekten de. Bu söz verdiğinden daha ilginç; aslında oldukça dramatik.'

'Evet; bana biraz alışılmışın dışında gibi geldi.'

'Genellikle törenden önce ve bazen de balayı sırasında ortadan kaybolurlar; ama bunun kadar hızlı bir şey aklıma gelmiyor. Lütfen ayrıntıları bana anlatın.'

'Çok eksik oldukları konusunda sizi uyarıyorum.'

'Belki onları daha az eksik hale getirebiliriz.'

'Dünkü bir sabah gazetesinde yer alan ve size okuyacağım tek bir makalede yer alıyor. Başlığı, 'Modaya Uygun Bir Düğünde Eşsiz Olay':

''Lord Robert St. Simon'un ailesi, düğünüyle ilgili olarak meydana gelen garip ve acı verici olaylar nedeniyle büyük bir şaşkınlık içinde. Dünkü gazetelerde kısaca duyurulduğu üzere, tören önceki sabah gerçekleşti; ancak ısrarla ortalıkta dolaşan garip söylentileri doğrulamak ancak şimdi mümkün oldu. Dostlarının konuyu örtbas etme çabalarına rağmen, kamuoyunun dikkati o kadar çok çekildi ki, yaygın bir sohbet konusu olan bu olayı görmezden gelmek iyi bir amaca hizmet etmeyecektir.

''Hanover Meydanı'ndaki St George's'da yapılan tören çok sakin geçti; gelinin babası Bay Aloysius Doran, Balmoral Düşesi, Lord Backwater, Lord Eustace ve Leydi Clara St. Simon (damadın küçük erkek ve kız kardeşi) ve Leydi Alicia Whittington dışında kimse yoktu. Tüm parti daha sonra Bay Aloysius Doran'ın Lancaster Gate'deki evine giderek kahvaltı hazırladı. Görünüşe göre, adı tespit edilemeyen bir kadın, Lord St. Simon'dan bir alacağı olduğunu iddia ederek, gelinden sonra eve zorla girmeye çalışmış ve bazı küçük sorunlara yol açmıştır. Ancak acı verici ve uzun süren bir sahneden sonra kahya ve uşak tarafından dışarı atılmıştır. Neyse ki bu tatsız kesintiden önce eve girmiş olan gelin, diğerleriyle birlikte kahvaltıya oturmuştu ki ani bir rahatsızlıktan şikâyet ederek odasına çekildi. Uzun süreli yokluğu bazı yorumlara neden olunca, babası onu takip etti, ancak hizmetçisinden sadece bir anlığına odasına çıktığını, hırkasını ve bonesini alıp aceleyle geçide indiğini öğrendi. Uşaklardan biri, bir hanımefendinin bu şekilde evden çıktığını gördüğünü, ancak onun hanımefendisi olduğuna inanmayı reddettiğini, onun şirketle birlikte olduğuna inandığını söyledi. Kızının ortadan kaybolduğunu öğrenen Bay Aloysius Doran, damatla birlikte derhal polisle temasa geçti ve çok enerjik bir soruşturma yürütülmekte olup, muhtemelen bu çok tuhaf olayın hızlı bir şekilde aydınlatılmasıyla sonuçlanacaktır. Ancak dün gece geç saatlere kadar kayıp bayanın nerede olduğuna dair hiçbir bilgi elde edilemedi. Olayla ilgili cinayet söylentileri var ve polisin, kıskançlık ya da başka bir nedenle gelinin garip bir şekilde ortadan kaybolmasıyla ilgili olabileceği düşüncesiyle, ilk kargaşaya neden olan kadının tutuklanmasına neden olduğu söyleniyor.'

'Hepsi bu kadar mı?'

'Sabah gazetelerinden birinde küçük bir haber, ama düşündürücü bir haber.'

'Ve bu-'

'Kargaşaya neden olan Bayan Flora Millar gerçekten de tutuklandı. Daha önce Allegro'da dansözlük yaptığı ve damadı birkaç yıldır tanıdığı anlaşılıyor. Daha fazla ayrıntı yok ve tüm olay artık sizin elinizde -basında yer aldığı kadarıyla.'

'Ve son derece ilginç bir dava gibi görünüyor. Bunu dünyalar için kaçırmazdım. Ama zil çalıyor Watson ve saat dördü birkaç dakika geçtiğine göre, bunun asil müvekkilimiz olacağından hiç kuKkum yok. Gitmeyi aklından bile geçirme, Watson, çünkü sadece kendi hafızamı kontrol etmek için bile olsa bir tanığım olmasını tercih ederim.'

'Lord Robert St. Simon,' diye anons etti gazeteci çocuk, kapıyı açarak. Đçeri hoş, kültürlü bir yüze sahip, yüksek burunlu, soluk benizli, ağzında belki de huysuzluğa benzer bir şey olan ve her zaman emretmek ve itaat edilmekten hoşlanan bir adamın sabit, iyi açılmış gözleriyle bir beyefendi girdi. DavranıKları hızlıydı ama yine de genel görünüKü yersiz bir yaK izlenimi veriyordu, çünkü yürürken hafifçe öne doğru eğiliyor ve dizlerini biraz büküyordu. Kıvırcık kenarlı şapkasını çıkardığında saçlarının kenarları kırlaşmış, tepesi ise seyrelmişti. Kıyafetine gelince, yüksek yakası, siyah frakı, beyaz yeleği, sarı eldivenleri, rugan ayakkabıları ve açık renk tozluklarıyla züppeliğin eşiğindeydi. Başını soldan sağa çevirerek ve sağ elinde altın gözlüklerini tutan kordonu sallayarak yavaşça odaya girdi.

'İyi günler, Lord St. Simon,' dedi Holmes, ayağa kalkıp eğilerek. 'Lütfen sepet sandalyeye oturun. Bu benim dostum ve meslektaşım Dr. Watson. AteKe doğru biraz yaklaKın ve bu konuyu konuKalım.'

'Tahmin edebileceğiniz gibi benim için çok acı verici bir mesele, Bay Holmes. Çok zor bir durumdayım. Anladığım kadarıyla daha önce de bu türden birkaç hassas vakanın üstesinden gelmiKsiniz, efendim.

'Hayır, aşağıya iniyorum.'

'Özür dilerim.'

'Bu türden son müşterim bir kraldı.'

'Oh, gerçekten mi! Hiç bilmiyordum. Peki hangi kral?'

'İskandinavya Kralı.'

'Ne! Karısını mı kaybetmişti?'

'Anlayacağın üzere,' dedi Holmes kibarca, 'sana söz verdiğim gizliliğin aynısını diğer müşterilerimin işlerine de uyguluyorum.'

'Elbette! Çok doğru! Çok doğru! Eminim özür dilerim. Kendi durumuma gelince, bir fikir oluşturmanıza yardımcı olabilecek her türlü bilgiyi size vermeye hazırım.'

'Teşekkür ederim. Halka açık baskılarda yer alan her şeyi zaten öğrendim, daha fazlasını değil. Sanırım bunları doğru olarak kabul edebilirim - örneğin gelinin kayboluşuyla ilgili bu makaleyi.'

Lord St. Simon göz gezdirdi. 'Evet, gittiği yere kadar doğru.'

'Ama herhangi birinin bir fikir öne sürebilmesi için çok fazla ekleme yapılması gerekiyor. Sanırım gerçeklere en doğrudan sizi sorgulayarak ulaşabilirim.'

'Lütfen öyle yapın.'

'Bayan Hatty Doran'la ilk ne zaman tanıştınız?'

'Bir yıl önce San Francisco'da.'

'Amerika'da seyahat mi ediyordunuz?'

'Evet.'

'O zaman nişanlandınız mı?'

'Hayır.'

'Ama dostça bir ilişkiniz vardı?'

'Onun sosyetesi beni eğlendiriyordu, o da benim eğlendiğimi görebiliyordu.'

'Babası çok mu zengin?'

'Pasifik yamacındaki en zengin adam olduğu söylenir.'

'Peki parasını nasıl kazanmış?'

'Madencilikten. Birkaç yıl önce hiçbir şeyi yoktu. Sonra altın buldu, yatırım yaptı ve sıçramalarla yükseldi.'

'Peki, genç hanımın, yani karınızın karakteri hakkında sizin izleniminiz nedir?'

Asilzade gözlüklerini biraz daha hızlı salladı ve gözlerini ateKe dikti. 'Gördüğünüz gibi Bay Holmes,' dedi, 'karım, babası zengin bir adam olmadan önce yirmi yaKındaydı. Bu süre zarfında bir maden kampında özgürce dolaKmıK, ormanda ve dağlarda dolaKmıK, böylece eğitimini bir öğretmenden ziyade doğadan almıK. İngiltere'de erkek fatma dediğimiz türden, güçlü bir doğaya sahip, vahşi ve özgür, her türlü gelenek tarafından sınırlandırılmamış. Aceleci-volkanik demek üzereydim. Karar vermekte hızlı ve kararlarını uygulamakta korkusuzdur. Öte yandan, onun özünde asil bir kadın olduğunu düşünmeseydim, ona taşımaktan onur duyduğum bu adı vermezdim' -küçük, görkemli bir öksürük çıkardı- 'onun kahramanlık yeteneğine sahip olduğuna inanıyorum. Onun kahramanca fedakârlık yapabileceğine ve onur kırıcı her şeyin onun için iğrenç olacağına inanıyorum.'

'Fotoğrafı sizde mi?'

'Bunu yanımda getirdim.' Bir madalyonu açtı ve bize çok güzel bir kadının yüzünü gösterdi. Bu bir fotoğraf değil, fildişi bir minyatürdü ve ressam parlak siyah saçların, iri siyah gözlerin ve zarif ağzın tüm etkisini ortaya çıkarmıştı. Holmes ona uzun uzun ve ciddiyetle baktı. Sonra madalyonu kapattı ve Lord St. Simon'a geri verdi.

'Genç bayan Londra'ya geldi ve siz de yeniden tanıştınız, öyle mi?'

'Evet, babası onu bu son Londra sezonu için getirdi. Onunla birkaç kez görüştüm, nişanlandım ve şimdi de evlendim.'

'Anladığım kadarıyla hatırı sayılır bir çeyiz getirmiş?'

'Oldukça iyi bir çeyiz. Ailemde alışılagelenden fazla değil.'

'Evlilik bir oldu bittiye getirildiği için bu size mi kaldı?'

'Gerçekten bu konuda hiçbir araştırma yapmadım.'

'Çok doğal olarak. Düğünden önceki gün Bayan Doran'ı gördünüz mü?'

'Evet.'

'Keyfi yerinde miydi?'

'Hiç daha iyi olmamıştı. Gelecek hayatımızda neler yapmamız gerektiğinden bahsedip durdu.'

'Gerçekten de! Bu çok ilginç. Peki ya düğün sabahı?'

'Olabildiğince neşeliydi - en azından törenden sonrasına kadar.'

'Peki o zaman onda herhangi bir değişiklik gözlemlediniz mi?'

'Doğruyu söylemek gerekirse, o zaman öfkesinin biraz keskin olduğuna dair ilk işaretleri gördüm. Ancak bu olay anlatılamayacak kadar önemsizdi ve davayla hiçbir ilgisi olamazdı.'

'Her şeye rağmen, lütfen bize bırakın.'

'Oh, bu çocukça. Biz vestiyere doğru giderken elindeki buketi düşürdü. O sırada ön sıranın yanından geçiyordu ve buket sıranın içine düştü. Bir anlık bir gecikme oldu, ama sıradaki beyefendi buketi tekrar ona uzattı ve düşmeden dolayı daha kötü görünmüyordu. Yine de onunla konu hakkında konuştuğumda, bana aniden cevap verdi; ve arabada, eve dönerken, bu önemsiz sebep yüzünden saçma bir biçimde telaşlı görünüyordu.'

'Gerçekten de! Sırada bir beyefendi olduğunu söylüyorsunuz. O zaman halktan bazıları da oradaydı?'

'Oh, evet. Kilise açıkken onları dışarıda bırakmak mümkün değil.'

'Bu beyefendi karınızın arkadaşlarından biri değil miydi?'

'Hayır, hayır; ona nezaketen beyefendi diyorum ama oldukça sıradan biriydi. Görünüşünü pek fark etmedim. Ama gerçekten konumuzdan oldukça uzaklaştığımızı düşünüyorum.'

'O halde Leydi St. Simon düğünden, düğüne gittiğinden daha az neşeli bir ruh haliyle döndü. Babasının evine tekrar girdiğinde ne yaptı?'

'Onu hizmetçisiyle konuşurken gördüm.'

'Peki hizmetçisi kim?'

'Adı Alice. Bir Amerikalı ve onunla birlikte Kaliforniya'dan geldi.'

'Gizli bir hizmetçi mi?'

'Biraz fazla öyle. Bana öyle geliyor ki metresi ona büyük özgürlükler tanıyor. Tabii Amerika'da bu tür şeylere farklı bir gözle bakıyorlar.'

'Alice'le ne kadar süre konuştu?'

'Oh, birkaç dakika. Düşünmem gereken başka bir şey vardı.'

'Ne konuştuklarını duymadınız mı?'

'Leydi St. Simon 'hak iddia etmek' hakkında bir şeyler söyledi. Bu tür argo kelimeler kullanmaya alışkındı. Ne demek istediği hakkında hiçbir fikrim yok.'

'Amerikan argosu bazen çok etkileyici olabiliyor. Peki eşiniz hizmetçisiyle konuşmasını bitirdiğinde ne yaptı?'

'Kahvaltı salonuna doğru yürüdü.'

'Kolunuzda mı?'

'Hayır, tek başına. Böyle küçük konularda çok bağımsızdı. On dakika kadar oturduktan sonra aceleyle ayağa kalktı, özür dileyen bir şeyler mırıldandı ve odadan çıktı. Bir daha da geri dönmedi.'

'Ama bu hizmetçi Alice, anladığım kadarıyla, odasına gittiğini, gelininin elbisesini uzun bir şalvarla örttüğünü, bir bone taktığını ve dışarı çıktığını ifade ediyor.'

'Aynen öyle. Ve daha sonra Hyde Park'ta Flora Millar'la birlikte yürürken görülmüş, şu anda gözaltında olan ve o sabah Bay Doran'ın evinde rahatsızlık çıkarmış olan bir kadın.'

'Ah, evet. Bu genç bayan ve onunla olan ilişkiniz hakkında birkaç ayrıntı istiyorum.'

Lord St. Simon omuzlarını silkti ve kaşlarını kaldırdı. 'Birkaç yıldır dostane bir ilişkimiz var, hatta çok dostane bir ilişkimiz olduğunu söyleyebilirim. Eskiden Allegro'daydı. Ona kötü davranmadım, onun da benden yakınmak için haklı bir nedeni yoktu, ama kadınların nasıl olduğunu bilirsiniz, Bay Holmes. Flora sevimli bir kızdı, ama son derece asabi ve bana sadakatle bağlıydı. Evlenmek üzere olduğumu duyduğunda bana korkunç mektuplar yazdı ve doğruyu söylemek gerekirse, evliliğimi bu kadar sessiz sedasız kutlamamın nedeni kilisede bir skandal çıkmasından korkmamdı. Biz döndükten hemen sonra Bay Doran'ın kapısına geldi ve karıma çok kötü sözler söyleyerek ve hatta onu tehdit ederek içeri girmeye çalıştı, ama ben böyle bir şey olabileceğini önceden görmüştüm ve orada özel giysili iki polis arkadaşım vardı, kısa sürede onu dışarı ittiler. Kavga çıkarmanın bir yararı olmadığını anlayınca sustu.'

'Karınız bütün bunları duydu mu?'

'Hayır, Tanrı'ya şükür, duymadı.'

'Ve daha sonra bu kadınla yürürken görüldü?'

'Evet. Scotland Yard'dan Bay Lestrade'in çok ciddi olarak baktığı şey bu. Flora'nın karımı kandırdığı ve ona korkunç bir tuzak kurduğu düşünülüyor.'

'Şey, bu olası bir varsayım.'

'Siz de öyle mi düşünüyorsunuz?'

'Olası bir varsayım demedim. Ama siz bunu olası görmüyorsunuz, değil mi?'

'Flora'nın bir sineği bile inciteceğini sanmıyorum.'

'Yine de kıskançlık tuhaf bir karakter değiştiricidir. Ne olduğuna dair sizin teoriniz nedir?'

'Şey, gerçekten, bir teori aramaya geldim, bir teori öne sürmeye değil. Size tüm gerçekleri anlattım. Ama madem sordunuz, şunu söyleyebilirim ki, bu olayın heyecanı, karımın bu kadar büyük bir sosyal atılım yapmış olduğu bilinci, karımda küçük bir sinir bozukluğuna yol açmış olabilir.'

'Kısacası, aniden dengesizleşti mi?'

'Şey, gerçekten, onun sırtını döndüğünü düşündüğümde -bana demeyeceğim, ama pek çok kişinin başarılı olmadan arzuladığı pek çok şeye- bunu başka bir şekilde açıklayamam.'

'Eh, bu da akla yatkın bir hipotez,' dedi Holmes gülümseyerek. 'Ve şimdi, Lord St. Simon, sanırım elimde neredeyse tüm veriler var. Kahvaltı masasında otururken pencereden dıKarıyı görüp göremediğinizi sorabilir miyim?'

'Yolun diğer tarafını ve parkı görebiliyorduk.'

'Aynen öyle. O halde sizi daha fazla alıkoymama gerek olduğunu sanmıyorum. Sizinle iletişim kuracağım.'

'Bu sorunu çözecek kadar şanslıysanız,' dedi müvekkilimiz ayağa kalkarak.

'Ben çözdüm.'

'Ne? Neymiş o?'

'Çözdüm diyorum.'

'O halde karım nerede?'

'Bu ayrıntıyı hemen vereceğim.'

Lord St. Simon başını salladı. 'Korkarım bu iş için seninkinden de benimkinden de daha bilge kafalar gerekecek,' dedi ve görkemli, eski moda bir tavırla eğilerek oradan ayrıldı.

Sherlock Holmes gülerek, 'Lord St. Simon'ın kafamı kendi kafasıyla aynı seviyeye getirerek onurlandırması çok iyi,' dedi. 'Sanırım bütün bu çapraz sorgulamadan sonra bir viski, soda ve puro içeceğim. MüKterimiz odaya girmeden önce davayla ilgili kanaatlerimi oluKturmuKtum.'

'Sevgili Holmes!'

'Daha önce de belirttiğim gibi, hiçbiri bu kadar hızlı olmasa da, benzer birkaç vakaya dair notlarım var. Bütün incelemem, tahminimi kesinliğe dönüKtürmeye hizmet etti. İkinci dereceden kanıtlar bazen çok ikna edicidir, Thoreau'nun örneğinde olduğu gibi, sütün içinde bir alabalık bulduğunuzda olduğu gibi.'

'Ama ben sizin duyduğunuz her şeyi duydum.'

'Ancak, bana çok iyi hizmet eden önceden var olan vakaların bilgisi olmadan. Birkaç yıl önce Aberdeen'de buna benzer bir olay yaşanmıştı ve Fransa-Prusya Savaşı'ndan bir yıl sonra Münih'te de benzer bir olay olmuştu. Bu da bu vakalardan biri - ama, merhaba, işte Lestrade! İyi günler, Lestrade! Büfenin üzerinde fazladan bir bardak bulacaksın ve kutuda da puro var.'

Resmi dedektif, kendisine kesinlikle denizci görünümü veren bir bezelye ceketi ve kravat giymişti ve elinde siyah kanvas bir çanta taşıyordu. Kısa bir selamlamadan sonra yerine oturdu ve kendisine uzatılan puroyu yaktı.

'Ne var ne yok?' diye sordu Holmes gözleri parlayarak. 'Memnuniyetsiz görünüyorsun.'

'Ben de memnun değilim. Şu iğrenç St. Simon evlilik davası. Bu işin ne başını ne de sonunu anlayabiliyorum.'

'Gerçekten mi! Beni şaşırtıyorsun.'

'Böyle karışık bir olayı kim duymuş ki? Her ipucu parmaklarımın arasından kayıp gidiyor. Bütün gün bunun üzerinde çalıştım.'

Holmes elini bezelye ceketinin koluna koyarak, 'Ve bu seni çok ıslatmıKa benziyor,' dedi.

'Evet, Serpentine'i sürüklüyordum.'

'Tanrı aşkına, ne için?'

'Leydi St. Simon'ın cesedini aramak için.'

Sherlock Holmes sandalyesinde arkasına yaslandı ve içtenlikle güldü.

'Trafalgar Meydanı'ndaki çeşmenin havzasını mı sürükledin?' diye sordu.

'Neden? Ne demek istiyorsun?'

'Çünkü bu bayanı orada da bulma şansınız diğerinde olduğu kadar yüksek.'

Lestrade arkadaşıma öfkeli bir bakış fırlattı. 'Sanırım bu konuda her şeyi biliyorsun,' diye hırladı.

'Şey, gerçekleri daha yeni duydum ama kararımı verdim.'

'Oh, gerçekten mi! O halde Serpentine'in bu olayda hiçbir rolü olmadığını mı düşünüyorsunuz?'

'Bence bu pek olası değil.'

'O zaman belki de bunu nasıl bulduğumuzu açıklarsınız?' Konuşurken çantasını açtı ve yere sulanan ipekten bir gelinlik, bir çift beyaz saten ayakkabı ve bir gelin çelengi ile duvak yuvarlandı. 'İşte,' dedi, yığının tepesine yeni bir alyans takarak. 'Kırmanız gereken küçük bir ceviz var, Efendi Holmes.'

'Ah, gerçekten!' dedi dostum, mavi halkaları havaya üfleyerek. 'Onları Serpentine'den mi sürüklediniz?'

'Hayır. Bir park bekçisi tarafından kıyıya yakın bir yerde yüzerken bulundular. Giysileri olduğu tespit edildi ve bana öyle geldi ki, giysiler oradaysa ceset de çok uzakta olamazdı.'

'Aynı parlak mantıkla, her erkeğin cesedi gardırobunun yakınlarında bulunur. Peki bu şekilde neye ulaşmayı umuyordunuz?'

'Flora Millar'ı kaybolma olayıyla ilişkilendirecek bir kanıt bulmayı.'

'Korkarım bunu yapmakta zorlanacaksınız.'

'Gerçekten de öyle mi?' diye bağırdı Lestrade biraz acıyla. 'Korkarım Holmes, çıkarımların ve sonuçların konusunda pek pratik değilsin. Birkaç dakika içinde iki hata yaptın. Bu elbise Bayan Flora Millar'ı töhmet altında bırakıyor.'

'Peki nasıl?'

'Elbisenin içinde bir cep var. Cepte bir kart kutusu var. Kart kutusunda bir not var. Ve işte o not.' Önündeki masanın üzerine bıraktı. 'Şunu dinle: 'Her şey hazır olduğunda beni göreceksin. Hemen gel. F.H.M.' Başından beri teorim, Leydi St. Simon'un Flora Millar tarafından kandırıldığı ve onun ortadan kaybolmasından, hiç şüphesiz, suç ortaklarıyla birlikte onun sorumlu olduğu yönündeydi. İşte, baş harfleriyle imzalanmış, kapıda sessizce eline tutuşturulan ve onu ulaşabilecekleri bir yere çeken notun ta kendisi.'

'Çok iyi, Lestrade,' dedi Holmes gülerek. 'Gerçekten de çok iyisin. Bir bakayım.' Kâğıdı kayıtsız bir tavırla eline aldı, ama dikkati anında dağıldı ve küçük bir memnuniyet çığlığı attı. 'Bu gerçekten de önemli,' dedi.

'Ha! Öyle mi buldun?'

'Son derece önemli. Sizi içtenlikle kutluyorum.'

Lestrade zaferle ayağa kalktı ve bakmak için başını eğdi. 'Neden,' diye bağırdı, 'yanlış tarafa bakıyorsun!'

'Tam tersine, bu doğru taraf.'

'Doğru taraf mı? Sen delirmişsin! İşte kurşun kalemle yazılmış not burada.'

'Ve şurada da bir otel faturasının parçası gibi görünen bir şey var, bu beni çok ilgilendiriyor.'

'İçinde bir şey yok. Daha önce bakmıştım,' dedi Lestrade. ''4 Ekim, odalar 8s., kahvaltı 2s. 6d., kokteyl 1s., öğle yemeği 2s. 6d., bir bardak şeri, 8d.' Bunda bir şey göremiyorum.'

'Büyük olasılıkla yok. Yine de çok önemli. Nota gelince, o da önemli ya da en azından baş harfleri önemli, bu yüzden sizi tekrar tebrik ederim.'

'Yeterince zaman kaybettim,' dedi Lestrade ayağa kalkarak. 'Ben sıkı çalıKmaya inanırım, ateKin baKında oturup güzel teoriler üretmeye değil. Đyi günler Bay Holmes, bakalım meselenin özüne ilk kim inecek.' Giysileri toplayıp çantasına koydu ve kapıya yöneldi.

'Sana sadece bir ipucu, Lestrade,' dedi Holmes, rakibi gözden kaybolmadan önce; 'Sana meselenin gerçek çözümünü söyleyeceğim. Leydi St. Simon bir efsanedir. Böyle biri yoktur ve hiçbir zaman da olmamıştır.'

Lestrade üzüntüyle arkadaşıma baktı. Sonra bana döndü, alnına üç kez vurdu, ciddiyetle başını salladı ve aceleyle uzaklaştı.

Holmes paltosunu giymek için ayağa kalktığında kapıyı arkasından zorlukla kapatmıştı. 'Adamın dıKarıda çalıKmakla ilgili söylediklerinde haklılık payı var,' dedi, 'bu yüzden sanırım Watson, seni bir süreliğine kâğıtlarınla baK baKa bırakmalıyım.'

Sherlock Holmes yanımdan ayrıldığında saat beKi geçiyordu, ama yalnız kalmaya vaktim yoktu, çünkü bir saat içinde elinde büyük bir kutuyla bir pastacı geldi. Yanında getirdiği bir gencin yardımıyla kutuyu açtı ve biraz sonra, büyük bir hayretle, mütevazı pansiyonumuzun maun ağacının üzerine oldukça epiküryen bir soğuk akKam yemeği serilmeye baKlandı. Bir çift soğuk çulluk, bir sülün, bir pâté de foie gras turtası ve bir grup eski ve örümcek ağlı şişe vardı. Tüm bu lüksü ortaya koyduktan sonra, iki ziyaretçim Binbir Gece Masalları'nın cinleri gibi, eşyaların parasının ödendiği ve bu adrese sipariş edildiği dışında hiçbir açıklama yapmadan ortadan kayboldular.

Saat dokuzdan hemen önce Sherlock Holmes hızlı adımlarla odaya girdi. Yüz hatları ciddiydi, ama gözlerinde, vardığı sonuçlarda hayal kırıklığına uğramadığını düşündüren bir ışık vardı.

'Akşam yemeğini hazırlamışlar demek ki,' dedi ellerini ovuşturarak.

'Misafir bekliyor gibisiniz. Beş kişilik yemek hazırlamışlar.'

'Evet, birilerinin uğrayacağını sanıyorum,' dedi. 'Lord St. Simon'un çoktan gelmemiş olmasına şaşırdım. Ha! Sanırım şimdi merdivenlerde onun adımlarını duyuyorum.'

Gerçekten de öğleden sonraki ziyaretçimiz, gözlüklerini her zamankinden daha güçlü bir şekilde sallayarak ve aristokrat yüz hatlarında çok tedirgin bir ifadeyle telaşla içeri girdi.

'Habercim size ulaKtı demek?' diye sordu Holmes.

'Evet ve itiraf etmeliyim ki içindekiler beni fazlasıyla ürküttü. Söyledikleriniz için iyi bir otoriteniz var mı?'

'Mümkün olanın en iyisi.'

Lord St. Simon bir sandalyeye çöktü ve elini alnına götürdü.

'Dük, aileden birinin böyle bir aşağılanmaya maruz kaldığını duyunca ne diyecek?' diye mırıldandı.

'Bu tamamen bir kaza. Herhangi bir aşağılanma olduğunu kabul edemem.'

'Ah, siz bu olaylara başka bir açıdan bakıyorsunuz.'

'Suçlanacak birini göremiyorum. Hanımefendinin başka türlü nasıl davranabileceğini pek anlayamıyorum, ancak bunu yaparken kullandığı ani yöntem kuşkusuz üzüntü vericiydi. Annesi olmadığı için böyle bir kriz anında ona tavsiyede bulunacak kimsesi de yoktu.'

Lord St. Simon parmaklarını masaya vurarak, 'Bu küçük bir hareketti, efendim, herkesin önünde yapılan bir hareket,' dedi.

'Böylesine emsalsiz bir duruma düşmüş olan bu zavallı kızın kusuruna bakmamalısınız.'

'Hiçbir şey yapmayacağım. Gerçekten çok kızgınım ve utanç verici bir şekilde kullanıldım.'

'Sanırım bir zil sesi duydum,' dedi Holmes. 'Evet, sahanlıkta basamaklar var. Eğer sizi bu konuda daha hoKgörülü davranmaya ikna edemezsem, Lord St. Simon, buraya daha baKarılı olabilecek bir avukat getirdim.' Kapıyı açtı ve bir hanımefendi ile beyefendiyi içeri aldı. 'Lord St. Simon,' dedi, 'sizi Bay ve Bayan Francis Hay Moulton ile tanıştırmama izin verin. Sanırım hanımefendiyle daha önce tanışmıştınız.'

Bu yeni gelenleri görünce müşterimiz oturduğu yerden fırladı ve gözlerini yere dikmiş, elini frakının göğsüne sokmuş, kırgın bir vakarla dimdik durdu. Bayan hızlı bir adım atarak ona elini uzattı ama o yine de gözlerini kaldırmayı reddetti. Belki de bu onun kararlılığı için iyi bir şeydi, çünkü kadının yalvaran yüzüne karşı koymak çok zordu.

'Kızgınsın Robert,' dedi kadın. 'Sanırım kızmak için çok nedenin var.'

Lord St. Simon acı acı, 'Lütfen benden özür dileme,' dedi.

'Ah, evet, sana çok kötü davrandığımı ve gitmeden önce seninle konuşmam gerektiğini biliyorum; ama biraz sarsılmıştım ve Frank'i burada tekrar gördüğüm andan itibaren ne yaptığımı ve ne söylediğimi bilmiyordum. Tek merak ettiğim, sunağın önünde yere düşüp bayılmamış olmam.'

'Belki de Bayan Moulton, siz bu konuyu açıklarken arkadaşımla benim odadan çıkmamızı istersiniz?'

'Eğer bir fikir belirtmeme izin verirseniz,' dedi garip beyefendi, 'bu iş üzerinde zaten biraz fazla gizlilik yaşadık. Kendi adıma, tüm Avrupa ve Amerika'nın bu konudaki gerçekleri duymasını isterim.' Ufak tefek, sırım gibi, güneşten yanmış, sinekkaydı traşlı, keskin yüzlü ve uyanık tavırlı bir adamdı.

'O zaman hemen hikâyemizi anlatayım,' dedi kadın. 'Frank'le 84 yılında, babamın maden aradığı Rockies yakınlarındaki McQuire'ın kampında tanıştık. Frank ve ben birbirimizle nişanlıydık; ama sonra bir gün babam zengin bir cep buldu ve bir yığın kazandı, zavallı Frank'in ise tükenen ve hiçbir şey olmayan bir iddiası vardı. Babam zenginleştikçe Frank fakirleşiyordu; sonunda babam nişanlılığımızın daha fazla sürmesine izin vermedi ve beni Frisco'ya götürdü. Frank yine de elini çekmedi; bu yüzden beni oraya kadar takip etti ve babamın hiçbir şeyden haberi olmadan beni gördü. Bilmesi onu çok kızdırırdı, bu yüzden her şeyi kendi aramızda hallettik. Frank de gidip kendi yığınını yapacağını ve babam kadar parası olana kadar beni almaya gelmeyeceğini söyledi. Ben de onu sonsuza kadar bekleyeceğime söz verdim ve o yaşadığı sürece başka biriyle evlenmeyeceğime dair kendime söz verdim. 'O zaman neden hemen evlenmiyoruz?' dedi, 'O zaman senden emin olacağım ve ben dönene kadar kocan olduğumu iddia etmeyeceğim. Bunu konuştuk ve her şeyi o kadar güzel ayarlamıştı ki, bir din adamı da hazır bekliyordu, hemen orada evlendik; sonra Frank servetini aramaya gitti, ben de babamın yanına döndüm.

'Frank'ten bir sonraki haberim Montana'da olduğuydu, sonra Arizona'da maden aramaya gitti ve sonra New Mexico'dan haber aldım. Ondan sonra bir madenci kampının Apaçi Kızılderilileri tarafından nasıl saldırıya uğradığına dair uzun bir gazete haberi geldi ve öldürülenler arasında benim Frank'imin de adı vardı. Hemen bayıldım ve sonrasında aylarca çok hasta yattım. Babam hastalandığımı düşündü ve beni Frisco'daki doktorların yarısına götürdü. Bir yıl boyunca tek bir haber bile gelmedi, o yüzden Frank'in gerçekten öldüğünden hiç şüphe etmedim. Sonra Lord St. Simon 'Frisco'ya geldi, biz de Londra'ya geldik, bir evlilik ayarlandı ve babam çok memnun oldu, ama her zaman bu dünyadaki hiçbir erkeğin kalbimde zavallı Frank'e verilen yeri asla alamayacağını hissettim.

'Yine de Lord St. Simon'la evlenmiş olsaydım, elbette ona karşı görevimi yapmış olurdum. Aşkımıza hükmedemeyiz ama davranışlarımıza hükmedebiliriz. Onunla mihraba giderken, içimden geldiği gibi ona iyi bir eş olma niyetiyle gittim. Ama tam mihrabın korkuluklarına geldiğimde arkama baktığımda Frank'in ayakta durduğunu ve ilk sıranın üzerinden bana baktığını gördüğümde ne hissettiğimi tahmin edebilirsiniz. Önce onun hayaleti olduğunu sandım; ama tekrar baktığımda hâlâ oradaydı, gözlerinde bir tür soru vardı, sanki onu gördüğüme sevindiğimi mi yoksa üzüldüğümü mü soruyordu. Düşmediğime şaşıyorum. Her şeyin tersine döndüğünü biliyordum ve papazın sözleri kulağımda bir arının vızıltısı gibiydi. Ne yapacağımı bilemedim. Ayini durdurup kilisede olay mı çıkarsaydım? Tekrar ona baktım ve ne düşündüğümü biliyor gibiydi, çünkü parmağını dudaklarına götürerek bana sakin olmamı söyledi. Sonra bir kâğıda bir şeyler karaladığını gördüm ve bana bir not yazdığını anladım. Çıkarken onun sırasının önünden geçerken elimdeki buketi ona uzattım ve o da çiçekleri bana geri verirken notu elime tutuşturdu. Bu sadece, bana bir işaret yaptığında ona katılmamı isteyen bir satırdı. Elbette ilk görevimin şu anda ona karşı olduğundan bir an bile şüphe etmedim ve o ne emrederse onu yapmaya karar verdim.

'Geri döndüğümde, onu Kaliforniya'dan tanıyan ve her zaman arkadaşı olan hizmetçime durumu anlattım. Ona hiçbir şey söylememesini, sadece birkaç eşyamı toplamasını ve şalvarımı hazırlamasını emrettim. Lord St. Simon'la konuşmam gerektiğini biliyordum ama annesinin ve tüm o büyük insanların önünde konuşmak çok zordu. Kaçmaya ve daha sonra açıklamaya karar verdim. Masaya oturalı daha on dakika olmamıştı ki, yolun diğer tarafındaki pencereden Frank'i gördüm. Bana işaret etti ve sonra parka doğru yürümeye başladı. Dışarı çıktım, eşyalarımı giydim ve onu takip ettim. Kadının biri gelip bana Lord St. Simon hakkında bir şeyler söyledi -duyduğum kadarıyla onun da evlenmeden önce kendine ait küçük bir sırrı varmış gibi geldi bana- ama kadından kaçmayı başardım ve kısa süre sonra Frank'i yakaladım. Birlikte bir taksiye bindik ve Gordon Meydanı'nda tuttuğu bir pansiyona doğru yola çıktık. Frank Apaçiler arasında esir düşmüş, kaçmış, 'Frisco'ya gelmiş, onu ölüme terk ettiğimi ve İngiltere'ye gittiğimi öğrenmiş, beni orada takip etmiş ve sonunda ikinci evliliğimin sabahında bana rastlamıştı.'

'Bunu bir gazetede gördüm,' diye açıkladı Amerikalı. 'İsmi ve kiliseyi veriyordu ama kadının nerede yaşadığını yazmıyordu.'

'Sonra ne yapmamız gerektiğini konuştuk ve Frank açıklıktan yanaydı, ama ben her şeyden o kadar utanıyordum ki, sanki ortadan kaybolmak ve hiçbirini bir daha görmemek istiyormuşum gibi hissediyordum - belki de sadece babama hayatta olduğumu göstermek için bir satır göndermek. Bütün o lordların ve leydilerin kahvaltı masasının etrafında oturup benim dönmemi beklediklerini düşünmek bana korkunç geliyordu. Frank düğün giysilerimi ve eşyalarımı aldı, izimi kaybettirmek için onları bir bohça yaptı ve kimsenin bulamayacağı bir yere bıraktı. Muhtemelen yarın Paris'e gitmemiz gerekiyordu, ancak bu iyi beyefendi, Bay Holmes, bu akşam bize geldi, gerçi bizi nasıl bulduğunu düşünemiyorum, ve bize çok açık ve nazik bir biçimde benim yanıldığımı, Frank'in haklı olduğunu ve eğer böyle gizli kalırsak kendimizi haksız duruma düşüreceğimizi gösterdi. Sonra bize Lord St. Simon'la yalnız konuşma fırsatı vermeyi teklif etti, biz de hemen onun odasına gittik. Robert, her şeyi duydun, sana acı verdiysem çok özür dilerim ve umarım hakkımda kötü düşünmezsin.'

Lord St. Simon sert tavrını hiç gevşetmemişti, ama bu uzun anlatıyı çatık kaşlarla ve dudaklarını büzerek dinlemişti.

'Affedersiniz,' dedi, 'ama en mahrem kişisel meselelerimi bu şekilde herkesin önünde tartışmak adetim değildir.'

'O halde beni affetmeyecek misiniz? Gitmeden önce elimi sıkmayacak mısınız?'

'Oh, elbette, eğer size bir zevk verecekse.' Elini uzattı ve kadının kendisine uzattığı eli soğuk bir şekilde kavradı.

'Dostça bir akşam yemeğinde bize katılacağınızı umuyordum,' diye önerdi Holmes.

'Sanırım bu konuda biraz fazla şey istiyorsunuz,' diye cevap verdi Lord Hazretleri. 'Bu son geliKmeleri kabul etmek zorunda kalabilirim, ama bunlarla eğlenmem beklenemez. Sanırım izninizle şimdi hepinize iyi geceler dileyeceğim.' Hepimizi selamlayarak odadan çıktı.

Sherlock Holmes, 'O halde en azından bana eşlik ederek beni onurlandıracağınıza inanıyorum,' dedi. 'Bir Amerikalıyla tanıKmak her zaman mutluluk vericidir, Bay Moulton, çünkü ben bir hükümdarın aptallığının ve bir bakanın çok eski yıllardaki gafletinin, çocuklarımızın bir gün aynı dünya ülkesinin vatandaKları olmalarını engellemeyeceğine inananlardanım.'

Ziyaretçilerimiz yanımızdan ayrılırken Holmes, 'Bu vaka ilginç bir vaka oldu,' dedi, 'çünkü ilk bakışta neredeyse açıklanamaz gibi görünen bir olayın açıklamasının ne kadar basit olabileceğini çok açık bir şekilde göstermeye hizmet ediyor. Bu bayanın anlattığı olaylar dizisinden daha doğal ve Scotland Yard'dan Bay Lestrade'in gördüğü sonuçtan daha garip bir şey olamaz.'

'O halde sizin hiç hatanız yoktu, öyle mi?'

'Đlk andan itibaren, iki gerçek benim için çok açıktı; biri hanımefendinin düğün törenine katılmaya oldukça istekli olması, diğeri de eve döndükten birkaç dakika sonra bundan vazgeçmesi. Belli ki sabah saatlerinde fikrini değiştirmesine neden olan bir şey olmuştu. Bu şey ne olabilirdi? Dışarıdayken kimseyle konuşmuş olamazdı, çünkü damadın yanındaydı. O zaman birini mi görmüştü? Eğer gördüyse, bu Amerika'dan biri olmalıydı, çünkü bu ülkede o kadar kısa bir süre kalmıştı ki, herhangi birinin onun üzerinde bu kadar derin bir etki bırakmasına izin veremezdi, öyle ki onu görmek bile planlarını tamamen değiştirmesine neden olabilirdi. Gördüğünüz gibi, bir dışlama süreciyle, bir Amerikalı görmüş olabileceği fikrine çoktan ulaştık. O zaman bu Amerikalı kim olabilir ve neden onun üzerinde bu kadar etkili olabilir? Bir sevgili olabilirdi; bir koca olabilirdi. Genç kızlığı, biliyordum ki, zorlu sahnelerde ve garip koşullar altında geçmişti. Lord St. Simon'un anlattıklarını dinlemeden önce buraya kadar gelmiştim. Bize sıradaki adamdan, gelinin tavırlarındaki değiKiklikten, not almak için buket atmak gibi çok açık bir yöntemden, sırdaK hizmetçisine baKvurduğundan ve madencilerin dilinde baKkasının önceden hak iddia ettiği bir şeyi ele geçirmek anlamına gelen hak iddia etmeye yaptığı çok anlamlı göndermeden söz ettiğinde, bütün durum açıklığa kavuKmuKtu. Bir adamla gitmişti ve bu adam ya sevgilisiydi ya da eski kocasıydı; şans ikincisinden yanaydı.'

'Peki onları nasıl buldunuz?'

'Zor olabilirdi, ama dostum Lestrade'in elinde değerini kendisinin de bilmediği bir bilgi vardı. Baş harfler elbette çok önemliydi, ama bir hafta içinde Londra'nın en seçkin otellerinden birinde hesabını kapatmış olduğunu bilmek daha da değerliydi.'

'Seçkin olduğunu nasıl anladınız?'

'Seçkin fiyatlardan. Bir yatak için sekiz şilin ve bir kadeh şeri için sekiz peni en pahalı otellerden birine işaret ediyordu. Londra'da bu ücretleri veren çok fazla otel yok. Northumberland Avenue'de ziyaret ettiğim ikinci otelde, defteri incelediğimde Amerikalı bir beyefendi olan Francis H. Moulton'un bir gün önce ayrıldığını öğrendim ve ona karşı yapılan kayıtlara baktığımda, mükerrer faturada gördüğüm kalemlerle karşılaştım. Mektupları 226 Gordon Square'e gönderilecekti; ben de oraya gittim ve sevgili çifti evde bulacak kadar şanslı olduğum için, onlara bazı babacan tavsiyelerde bulunmaya ve durumlarını hem genel kamuoyuna hem de özellikle Lord St. Simon'a biraz daha açık hale getirmelerinin her yönden daha iyi olacağını belirtmeye cesaret ettim. Onları burada buluşmaya davet ettim ve gördüğünüz gibi randevuya uymasını sağladım.'

'Ama pek de iyi bir sonuç çıkmadı,' dedim. 'DavranıKları kesinlikle pek nazik değildi.'

'Ah, Watson,' dedi Holmes gülümseyerek, 'belki sen de pek nazik davranmazdın, eğer onca kur ve düğün zahmetinden sonra kendini bir anda karından ve servetinden mahrum bulsaydın. Bence Lord St. Simon'u merhametle yargılayabilir ve kendimizi asla aynı durumda bulmayacağımız için yıldızlarımıza şükredebiliriz. Sandalyeni çek ve kemanımı bana ver, çünkü çözmemiz gereken tek sorun bu kasvetli sonbahar akşamlarını nasıl geçireceğimiz.'