BÖLÜM 8

Son sekiz yıl boyunca dostum Sherlock Holmes'un yöntemlerini incelediğim yetmiş küsur vakayla ilgili notlarıma göz gezdirdiğimde, birçoğunun trajik, bazılarının komik, büyük bir kısmının da sadece tuhaf olduğunu, ama hiçbirinin sıradan olmadığını gördüm; çünkü o, servet edinmekten çok sanatını sevdiği için çalıştığından, alışılmadık ve hatta fantastik olana yönelmeyen herhangi bir soruşturmayla kendini ilişkilendirmeyi reddetmişti. Ancak tüm bu çeşitli vakalar arasında, Surrey'in tanınmış ailesi Stoke Moran'lı Roylott'larla ilgili olandan daha sıra dışı özellikler gösteren bir vaka hatırlamıyorum. Söz konusu olaylar Holmes'la birlikteliğimizin ilk günlerinde, Baker Sokağı'nda bekâr olarak aynı odaları paylaştığımız zamanlarda meydana gelmişti. Bunları daha önce kayda geçirmiş olabilirim, ancak o zaman bir gizlilik sözü verilmişti ve bu sözün verildiği hanımefendinin zamansız ölümü nedeniyle ancak geçen ay bu sözden kurtulabildim. Gerçeklerin şimdi gün ışığına çıkması belki de iyi oldu, çünkü Dr. Grimesby Roylott'un ölümüyle ilgili yaygın söylentilerin konuyu gerçeklerden daha da korkunç hale getirme eğiliminde olduğunu bilmek için nedenlerim var.

83'ün Nisan ayının ilk günleriydi, bir sabah uyandığımda Sherlock Holmes'u giyinik bir halde yatağımın yanında buldum. Kural olarak geç kalkardı ve şöminenin üzerindeki saat bana saatin yediyi çeyrek geçtiğini gösterdiğinde, biraz şaşkınlık ve belki de biraz kızgınlıkla ona göz kırptım, çünkü ben de alışkanlıklarımda düzenliydim.

'Seni rahatsız ettiğim için çok üzgünüm, Watson,' dedi, 'ama bu sabah her zamanki gibi. Bayan Hudson'ın canı sıkıldı, o bana, ben de sana kızdım.'

'Ne o zaman, yangın mı?'

'Hayır; bir müşteri. Görünüşe göre genç bir bayan oldukça heyecanlı bir halde geldi ve beni görmek için ısrar ediyor. Şu anda oturma odasında bekliyor. Genç bayanlar sabahın bu saatinde metropolde dolaşıp uykulu insanları yataklarından kaldırıyorlarsa, sanırım iletmek istedikleri çok önemli bir konu vardır. Eğer ilginç bir vaka olduğu ortaya çıkarsa, eminim ki en başından itibaren takip etmek istersiniz. Her halükarda sizi arayıp bu şansı vermem gerektiğini düşündüm.'

'Sevgili dostum, bunu hiçbir şey için kaçırmazdım.'

Holmes'u mesleki araKtırmalarında takip etmekten ve kendisine sunulan problemleri çözerken sezgiler kadar hızlı ve her zaman mantıksal bir temele dayanan çıkarımlarına hayran olmaktan daha büyük bir zevk duymadım. Hızla giysilerimi giydim ve birkaç dakika içinde arkadaşıma oturma odasına kadar eşlik etmeye hazırdım. Pencerede oturmakta olan siyah giyimli ve ağır peçeli bir bayan biz içeri girerken ayağa kalktı.

'Günaydın hanımefendi,' dedi Holmes neşeyle. 'Benim adım Sherlock Holmes. Bu da benim yakın dostum ve ortağım Dr. Watson, onun önünde de benim önümde olduğu gibi rahatça konuKabilirsiniz. Ha! Bayan Hudson'ın ateKi yakacak kadar sağduyulu olduğunu gördüğüme sevindim. Lütfen ateKe doğru yaklaKın da size bir fincan sıcak kahve ısmarlayayım, çünkü titrediğinizi görüyorum.'

Kadın alçak bir sesle, 'Beni titreten soğuk değil,' dedi ve istendiği gibi yerini değiştirdi.

'Ne o zaman?'

'Korku, Bay Holmes. Dehşet.' Kadın konuKurken peçesini kaldırdı ve gerçekten de acınacak bir telaK içinde olduğunu görebildik, yüzü tamamen çizilmiK ve grileKmiKti, avlanmıK bir hayvanınki gibi huzursuz, korkmuK gözleri vardı. Yüz hatları ve vücudu otuz yaKlarında bir kadına benziyordu, ama saçlarına erken aklar düKmüKtü ve yüz ifadesi yorgun ve bitkin görünüyordu. Sherlock Holmes hızlı ve her şeyi kapsayan bakışlarından biriyle onu gözden geçirdi.

'Korkmana gerek yok,' dedi yatıştırıcı bir sesle, öne doğru eğilip kadının kolunu okşayarak. 'Yakında işleri yoluna koyacağımıza hiç şüphem yok. Gördüğüm kadarıyla bu sabah trenle gelmişsiniz.'

'O halde beni tanıyorsunuz?'

'Hayır, ama sol eldiveninizin avucunda bir dönüş biletinin ikinci yarısını görüyorum. Erken yola çıkmış olmalısınız, ama istasyona varmadan önce bir köpek arabasıyla ağır yollardan geçtiniz.'

Kadın birden irkildi ve şaşkınlıkla arkadaşıma baktı.

'Bunda bir gizem yok, sevgili madam,' dedi gülümseyerek. 'Ceketinizin sol kolu en az yedi yerden çamura bulanmış. İzler tamamen taze. Bir köpek arabasından başka hiçbir araç bu şekilde çamur sıçratamaz, o da ancak sürücünün sol tarafına oturduğunuzda.'

'Sebepleriniz ne olursa olsun, tamamen haklısınız,' dedi kadın. 'Altıdan önce evden çıktım, yirmi geçe Leatherhead'e vardım ve Waterloo'ya giden ilk trenle geldim. Efendim, bu gerginliğe daha fazla dayanamayacağım; böyle devam ederse delireceğim. Gidecek kimsem yok, sadece biri hariç, o da benimle ilgileniyor ve zavallı dostum bana pek yardımcı olamıyor. Adınızı duydum Bay Holmes; en çok ihtiyaç duyduğu anda yardım ettiğiniz Bayan Farintosh'tan duydum sizi. Adresinizi ondan aldım. Oh, efendim, bana da yardım edebileceğinizi ve en azından beni çevreleyen yoğun karanlığa biraz ışık tutabileceğinizi düşünmüyor musunuz? Şu anda hizmetleriniz için sizi ödüllendirmek benim gücümün dışında, ama bir ay ya da altı hafta içinde evleneceğim ve kendi gelirimin kontrolünü elime alacağım ve o zaman en azından beni nankör bulmayacaksınız.'

Holmes masasına döndü ve kilidini açarak küçük bir dosya defteri çıkardı ve ona baktı.

'Farintosh,' dedi. 'Ah evet, davayı hatırlıyorum; bir opal taçla ilgiliydi. Sanırım senin zamanından önceydi, Watson. Sadece, madam, sizin davanıza da arkadaKınızınkine gösterdiğim özeni göstermekten mutluluk duyacağımı söyleyebilirim. Ödül konusuna gelince, benim mesleğimin kendi ödülü vardır; ama size en uygun zamanda, yapmam gereken her türlü masrafı karşılamakta özgürsünüz. Şimdi sizden ricam, bu konuda bir fikir edinmemize yardımcı olabilecek her şeyi önümüze sermenizdir.'

'Ne yazık ki!' diye cevap verdi ziyaretçimiz, 'durumumun korkunçluğu, korkularımın o kadar belirsiz olmasından ve kuKkularımın baKkasına önemsiz gelebilecek küçük noktalara dayanmasından kaynaklanıyor ki, yardım ve tavsiye isteme hakkına sahip olduğum kiKi bile ona bu konuda anlattıklarımı sinirli bir kadının kuruntuları olarak görüyor. O böyle söylemiyor ama ben onun yatıKtırıcı cevaplarından ve gözlerini kaçırmasından bunu anlayabiliyorum. Ama Bay Holmes, insan kalbinin çok yönlü kötülüklerini derinlemesine görebildiğinizi duydum. Beni çevreleyen tehlikelerin ortasında nasıl yürümem gerektiği konusunda bana tavsiyelerde bulunabilirsiniz.'

'Dikkatle dinliyorum, madam.'

'Adım Helen Stoner ve Surrey'in batı sınırında, İngiltere'nin en eski Sakson ailelerinden biri olan Stoke Moran'lı Roylott'lardan hayatta kalan son kişi olan üvey babamla birlikte yaşıyorum.'

Holmes başını salladı. 'Bu isim bana tanıdık geliyor,' dedi.

'Aile bir zamanlar Đngiltere'nin en zengin ailelerinden biriydi ve mülkleri kuzeyde Berkshire ve batıda Hampshire sınırlarına kadar uzanıyordu. Ancak geçen yüzyılda, birbirini izleyen dört varis ahlaksız ve savurgan bir mizaca sahipti ve ailenin yıkımı sonunda Regency günlerinde bir kumarbaz tarafından tamamlandı. Geriye birkaç dönüm arazi ve ağır bir ipotek altında ezilen iki yüz yıllık evden başka bir şey kalmadı. Son bey, aristokrat bir yoksulun korkunç hayatını yaşayarak varlığını orada sürdürdü; ancak tek oğlu, üvey babam, kendini yeni koşullara adapte etmesi gerektiğini görerek, bir akrabasından tıp diploması almasını sağlayan bir avans aldı ve Kalküta'ya gitti, orada mesleki becerisi ve karakterinin gücüyle büyük bir muayenehane kurdu. Ancak evinde yapılan bazı soygunlar nedeniyle öfkelenerek yerli uşağını öldüresiye dövdü ve idam cezasından kıl payı kurtuldu. Uzun bir süre hapis yattıktan sonra İngiltere'ye asık suratlı ve hayal kırıklığına uğramış bir adam olarak döndü.

'Dr. Roylott Hindistan'dayken annem Bayan Stoner'la evlendi, Bengal Topçu Tümgenerali Stoner'ın genç dul eşiydi. Kız kardeşim Julia ve ben ikizdik ve annem yeniden evlendiğinde sadece iki yaşındaydık. Annemin yılda 1000 pounddan az olmayan hatırı sayılır bir parası vardı ve bu paranın tamamını Dr. Roylott'un yanında kaldığımız sürece, evlendiğimiz takdirde her birimize yıllık belli bir miktarın verilmesini vasiyet etmişti. İngiltere'ye dönmemizden kısa bir süre sonra annem öldü - sekiz yıl önce Crewe yakınlarında bir demiryolu kazasında hayatını kaybetti. Bunun üzerine Dr. Roylott Londra'da muayenehane açma girişimlerinden vazgeçti ve bizi yanına alarak Stoke Moran'daki eski ata evinde yaşamaya başladı. Annemin bıraktığı para tüm ihtiyaçlarımızı karşılamaya yetiyordu ve mutluluğumuzun önünde hiçbir engel yokmuş gibi görünüyordu.

'Ama bu sıralarda üvey babamızda korkunç bir değişiklik oldu. Önceleri Stoke Moran'lı bir Roylott'u tekrar eski aile koltuğunda görmekten büyük mutluluk duyan komşularımızla dostluk kurmak ve ziyaretleşmek yerine, kendini eve kapattı ve önüne çıkan herkesle şiddetli kavgalara tutuşmak dışında nadiren dışarı çıktı. Ailenin erkeklerinde çılgınlığa yaklaşan bir öfke şiddeti kalıtsaldı ve üvey babamın durumunda, tropik bölgelerde uzun süre ikamet etmesi nedeniyle yoğunlaştığına inanıyorum. İkisi polis mahkemesinde sonuçlanan bir dizi utanç verici kavga yaşandı, sonunda köyün dehşeti haline geldi ve halk ona yaklaştığında kaçıyordu, çünkü muazzam bir güce sahip ve öfkesinde kesinlikle kontrol edilemez bir adam.

'Geçen hafta bir demirciyi korkuluktan dereye fırlattı ve ancak toplayabildiğim tüm parayı ödeyerek bir başka teşhiri önleyebildim. Gezgin çingeneler dışında hiç arkadaşı yoktu ve bu serserilere, aile mülkünü temsil eden birkaç dönümlük çalılıklarla kaplı arazide kamp kurmaları için izin verir ve karşılığında çadırlarının misafirperverliğini kabul eder, bazen haftalarca onlarla birlikte dolaşırdı. Bir muhabir tarafından kendisine gönderilen Hint hayvanlarına karşı da bir tutkusu var ve şu anda arazisinde serbestçe dolaşan ve köylüler tarafından neredeyse efendileri kadar korkulan bir çita ve bir babuna sahip.

'Anlattıklarımdan zavallı kız kardeşim Julia ve benim hayatımızdan hiç zevk almadığımızı tahmin edebilirsiniz. Hiçbir hizmetçi bizimle kalmazdı ve uzun bir süre evin tüm işlerini biz yapardık. Öldüğünde otuz yaşındaydı ama saçları benimkiler gibi beyazlamaya başlamıştı bile.'

'Kız kardeşiniz öldü o zaman?'

'Sadece iki yıl önce öldü ve ben sizinle onun ölümü hakkında konuşmak istiyorum. Anlattığım hayatı yaşarken, kendi yaşımızda ve konumumuzda kimseyi görme olasılığımızın az olduğunu anlayabilirsiniz. Ancak Harrow yakınlarında yaşayan, annemin kız kardeşi Bayan Honoria Westphail adında bir teyzemiz vardı ve zaman zaman bu hanımefendinin evine kısa ziyaretler yapmamıza izin verilirdi. Julia iki yıl önce Noel'de oraya gitti ve orada yarı maaşlı bir denizci binbaşıyla tanıştı ve onunla nişanlandı. Üvey babam, kız kardeşim döndüğünde nişanı öğrendi ve evliliğe itiraz etmedi; ama düğün için belirlenen günden sonraki iki hafta içinde, beni tek yoldaşımdan mahrum bırakan korkunç olay meydana geldi.'

Sherlock Holmes sandalyesinde arkasına yaslanmıK, gözleri kapalı ve baKı yastığa gömülmüKtü ama göz kapaklarını yarı açarak ziyaretçisine baktı.

'Lütfen ayrıntılar konusunda kesin olun,' dedi.

'Benim için böyle olması kolay, çünkü o korkunç zamanın her olayı hafızama kazındı. Malikâne, daha önce de söylediğim gibi, çok eski ve şu anda sadece bir kanadında oturuluyor. Bu kanattaki yatak odaları zemin katta, oturma odaları ise binaların orta bloğunda yer alıyor. Bu yatak odalarından ilki Dr. Roylott'un, ikincisi kız kardeşimin ve üçüncüsü de benim. Aralarında iletişim yok ama hepsi aynı koridora açılıyor. Kendimi açıkça ifade edebildim mi?'

'Kesinlikle öyle.'

'Üç odanın pencereleri de çimenliğe açılıyor. O ölümcül gece Dr. Roylott odasına erken gitmişti, ama biz onun dinlenmeye çekilmediğini biliyorduk, çünkü kız kardeşim onun içmeyi adet edindiği güçlü Hint purolarının kokusundan rahatsız olmuştu. Bu nedenle odasından çıkıp benim odama geldi ve bir süre orada oturup yaklaşan düğünü hakkında sohbet etti. Saat on birde benden ayrılmak için ayağa kalktı, ama kapıda durup arkasına baktı.

''Söyle bana Helen,' dedi, 'hiç gecenin köründe ıslık çalan birini duydun mu?

''Asla,' dedim.

'Herhalde sen de uykunda ıslık çalamazsın?

''Kesinlikle hayır. Ama neden?

'Çünkü son birkaç gecedir, sabahın üçü civarında hep alçak ve net bir ıslık sesi duyuyorum. Uykum hafiftir ve bu beni uyandırdı. Nereden geldiğini bilemiyorum - belki yan odadan, belki de çimenlikten. Size duyup duymadığınızı sormak istedim.

'Hayır, duymadım. Çiftlikteki o sefil çingeneler olmalı.

'Büyük ihtimalle. Yine de eğer çimenlikte olsaydı, sizin de duymamış olmanıza şaşardım.

'Ah, ama ben senden daha ağır uyuyorum.

'Her neyse, bunun büyük bir önemi yok. Bana gülümsedi, kapımı kapattı ve birkaç dakika sonra anahtarının kilide girdiğini duydum.'

'Gerçekten de,' dedi Holmes. 'Geceleri kendinizi içeri kilitlemek her zaman âdetiniz miydi?'

'Her zaman.'

'Peki neden?'

'Sanırım size doktorun bir çita ve bir babun beslediğinden bahsetmiştim. Kapılarımız kilitli olmadıkça kendimizi güvende hissetmezdik.'

'Aynen öyle. Lütfen ifadenize devam edin.'

'O gece uyuyamadım. Yaklaşmakta olan bir felaketin belirsiz hissi beni etkiledi. Hatırlayacaksınız, kız kardeşimle ben ikizdik ve birbirlerine bu kadar yakın olan iki ruhu birbirine bağlayan bağların ne kadar ince olduğunu bilirsiniz. Vahşi bir geceydi. Dışarıda rüzgâr uğulduyor, yağmur camlara çarpıp sıçrıyordu. Aniden, fırtınanın tüm gürültüsü arasında, dehşete düşmüş bir kadının vahşi çığlığı patladı. Bunun kız kardeşimin sesi olduğunu biliyordum. Yatağımdan fırladım, üzerime bir şal sardım ve koridora koştum. Kapımı açtığımda kız kardeşimin tarif ettiği gibi alçak bir ıslık sesi duyar gibi oldum ve birkaç dakika sonra da sanki bir metal kütlesi düşmüş gibi bir çınlama sesi duydum. Ben koridorda koşarken kız kardeşimin kapısı açıldı ve menteşeleri üzerinde yavaşça döndü. İçinden ne çıkacağını bilmeden, dehşet içinde ona baktım. Koridordaki lambanın ışığında kız kardeşimin kapının ağzında belirdiğini gördüm, yüzü dehşetten bembeyaz olmuştu, elleriyle yardım istiyordu, bütün vücudu bir sarhoşunki gibi sağa sola sallanıyordu. Ona doğru koştum ve kollarımı boynuna doladım, ama o anda dizlerinin bağı çözülür gibi oldu ve yere düştü. Çok acı çeken biri gibi kıvranıyordu ve uzuvları korkunç bir şekilde kasılmıştı. İlk başta beni tanımadığını düşündüm, ama üzerine eğildiğimde aniden asla unutamayacağım bir sesle haykırdı: 'Aman Tanrım! Helen! O gruptu! Benekli bant! Söylemek istediği başka bir şey daha vardı ve parmağıyla doktorun odasına doğru havayı işaret etti, ama yeni bir kasılma onu yakaladı ve sözlerini boğdu. Koşarak dışarı çıktım, yüksek sesle üvey babamı çağırdım ve onu sabahlığıyla odasından hızla çıkarken buldum. Kız kardeşimin yanına vardığında bilinci yerinde değildi ve boğazına brendi dökmesine ve köyden tıbbi yardım istemesine rağmen, tüm çabalar boşunaydı, çünkü yavaşça battı ve bilinci yerine gelmeden öldü. Sevgili kız kardeşimin korkunç sonu böyle oldu.'

'Bir dakika,' dedi Holmes, 'bu ıslık ve metalik ses konusunda emin misiniz? Yemin edebilir misiniz?'

'Sorgu yargıcı da bana bunu sormuştu. Onu duyduğuma dair güçlü bir izlenimim var, ama yine de, fırtınanın gürültüsü ve eski bir evin gıcırtısı arasında, muhtemelen aldanmış olabilirim.'

'Kız kardeşiniz giyinik miydi?'

'Hayır, geceliğini giymişti. Sağ elinde yanmış bir kibrit çöpü, sol elinde ise bir kibrit kutusu vardı.'

'Bu da gösteriyor ki, alarm verildiğinde bir ışık yakmış ve etrafına bakınmış. Bu çok önemli. Peki adli tabip hangi sonuçlara vardı?'

'Olayı büyük bir dikkatle inceledi, çünkü Dr. Roylott'un davranışları uzun süredir ilçede kötü bir şöhrete sahipti, ancak tatmin edici bir ölüm nedeni bulamadı. Kanıtlarım, kapının iç taraftan tutturulduğunu ve pencerelerin her gece sabitlenen geniş demir parmaklıklı eski moda panjurlarla kapatıldığını gösterdi. Duvarlar dikkatlice sondajlanmış ve her tarafının oldukça sağlam olduğu görülmüştür. Döşeme de aynı sonuçla iyice incelenmiştir. Baca geniş ama dört büyük zımba ile tutturulmuş. Bu nedenle, kız kardeşimin sonuyla karşılaştığında tamamen yalnız olduğu kesindir. Ayrıca, üzerinde herhangi bir şiddet izi de yoktu.'

'Peki ya zehir?'

'Doktorlar onu muayene ettiler ama bir sonuç alamadılar.'

'O halde bu talihsiz bayanın neden öldüğünü düşünüyorsunuz?'

'Benim inancıma göre tamamen korku ve sinir şokundan öldü, ancak onu korkutan şeyin ne olduğunu hayal bile edemiyorum.'

'O sırada çiftlikte çingeneler var mıydı?'

'Evet, neredeyse her zaman vardır.'

'Ah, peki bu grup imasından ne anladınız - benekli bir grup?'

'Bazen bunun sadece bir hezeyanın çılgınca konuşması olduğunu düşündüm, bazen de bir grup insana, belki de plantasyondaki bu çingenelere atıfta bulunmuş olabileceğini. Çoğunun kafasına taktığı benekli mendillerin, kullandığı tuhaf sıfatı akla getirip getirmediğini bilmiyorum.'

Holmes tatmin olmaktan çok uzak bir adam gibi baKını salladı.

'Bunlar çok derin sular,' dedi, 'lütfen anlatmaya devam edin.'

'O zamandan bu yana iki yıl geçti ve hayatım son zamanlara kadar her zamankinden daha yalnızdı. Ancak bir ay önce, uzun yıllardır tanıdığım sevgili bir dostum bana evlenme teklif etme onurunu verdi. Adı Armitage-Percy Armitage- Reading yakınlarındaki Crane Water'dan Bay Armitage'ın ikinci oğlu. Üvey babam bu evliliğe karşı çıkmadı ve bahar aylarında evleneceğiz. İki gün önce binanın batı kanadında bazı onarımlar başlatıldı ve yatak odamın duvarı delindi, böylece kız kardeşimin öldüğü odaya taşınmak ve onun uyuduğu yatakta uyumak zorunda kaldım. O halde, dün gece uyanık bir şekilde onun korkunç kaderini düşünürken, gecenin sessizliğinde aniden kendi ölümünün habercisi olan alçak ıslığı duyduğumda yaşadığım dehşeti hayal edin. Hemen ayağa fırladım ve lambayı yaktım ama odada hiçbir şey göremedim. Tekrar yatamayacak kadar sarsılmıştım, bu yüzden giyindim ve gün ışır ışımaz aşağıya indim, karşıdaki Crown Inn'den bir köpek arabası aldım ve Leatherhead'e gittim, bu sabah tek amacım sizi görmek ve tavsiyenizi almaktı.'

'Akıllıca bir iş yapmışsın,' dedi dostum. 'Ama bana her şeyi anlattın mı?'

'Evet, hepsini.'

'Bayan Roylott, anlatmadınız. Üvey babanıza perdeleme yapıyorsunuz.'

'Neden, ne demek istiyorsunuz?'

Holmes cevap vermek için, ziyaretçimizin dizinin üzerinde duran eli çevreleyen siyah dantel fırfırını geriye itti. Beyaz bileğin üzerinde, dört parmağın ve bir baKparmağın izi olan beK küçük leke vardı.

'Acımasızca kullanılmışsınız,' dedi Holmes.

Kadın derin bir renge büründü ve yaralı bileğinin üzerini örttü. 'O sert bir adam,' dedi kadın, 've belki de kendi gücünün farkında bile değildir.'

Uzun bir sessizlik oldu, bu sırada Holmes çenesini ellerinin üzerine dayadı ve gözlerini çıtırdayan ateKe dikti.

'Bu çok derin bir mesele,' dedi sonunda. 'Hareket tarzımıza karar vermeden önce bilmek istediğim binlerce ayrıntı var. Yine de kaybedecek bir dakikamız bile yok. Bugün Stoke Moran'a gelsek, üvey babanızın haberi olmadan bu odaları görmemiz mümkün olur mu?'

'Kendisi bugün çok önemli bir iş için kasabaya geleceğini söylemişti. Muhtemelen bütün gün burada olmayacak ve sizi rahatsız edecek hiçbir şey olmayacak. Şu anda bir hizmetçimiz var, ama yaşlı ve aptal, onu kolayca aradan çıkarabilirim.'

'Mükemmel. Bu yolculuğa karKı değilsin, değil mi Watson?'

'Kesinlikle.'

'O zaman ikimiz de geleceğiz. Sen kendin ne yapacaksın?'

'Kente gelmiKken yapmak istediğim bir iki Key var. Ama saat on iki treniyle döneceğim, böylece senin gelişine yetişebilirim.'

'Ve bizi öğleden sonra erken saatlerde bekleyebilirsiniz. Benim de halletmem gereken bazı küçük işlerim var. Bekleyip kahvaltı etmeyecek misiniz?'

'Hayır, gitmeliyim. Size derdimi açtığımdan beri yüreğim ferahladı. Bu öğleden sonra sizi tekrar görmek için sabırsızlanacağım.' Yüzündeki kalın siyah peçeyi indirdi ve odadan süzülerek çıktı.

Sherlock Holmes sandalyesinde arkasına yaslanarak, 'Bütün bunlar hakkında ne düşünüyorsun, Watson?' diye sordu.

'Bana çok karanlık ve uğursuz bir iş gibi görünüyor.'

'Yeterince karanlık ve uğursuz.'

'Yine de eğer hanımefendi döKeme ve duvarların sağlam, kapı, pencere ve bacanın geçit vermez olduğunu söylerken haklıysa, o zaman kız kardeKi gizemli sonuyla karKılaKtığında hiç kuKkusuz yalnız olmalıydı.'

'O zaman bu gece ıslıklarına ve ölmekte olan kadının tuhaf sözlerine ne oldu?'

'Düşünemiyorum.'

'Geceleyin ıslık çalınması, bu yaşlı doktorla yakın ilişki içinde olan bir çingene grubunun varlığı, doktorun üvey kızının evlenmesini engellemekle ilgilendiğine inanmak için her türlü nedene sahip olmamız, ölürken bir gruptan söz etmesi ve son olarak Bayan Helen Stoner'ın panjurları sabitleyen metal çubuklardan birinin yerine düşmesinden kaynaklanmış olabilecek metalik bir çınlama duyması fikirlerini birleştirdiğinizde, gizemin bu çizgiler boyunca açıklığa kavuşturulabileceğini düşünmek için iyi bir neden olduğunu düşünüyorum.'

'Peki o zaman çingeneler ne yaptı?'

'Hayal bile edemiyorum.'

'Böyle bir teoriye karşı pek çok itiraz görüyorum.'

'Ben de öyle. İşte tam da bu nedenle bugün Stoke Moran'a gidiyoruz. İtirazların ölümcül olup olmadığını ya da açıklanabilir olup olmadığını görmek istiyorum. Ama şeytan aşkına!'

Arkadaşım bu sözleri söylerken kapımızın aniden açıldığını ve kocaman bir adamın açıklıktan içeri girdiğini fark etti. Kıyafeti profesyonel ve tarımsal kıyafetlerin tuhaf bir karışımıydı; siyah bir silindir şapkası, uzun bir frakı ve bir çift yüksek tozluğu vardı, elinde de bir av kırpıntısı sallanıyordu. Boyu o kadar uzundu ki, şapkası kapının çapraz demirine değiyor ve genişliği kapıyı boydan boya kaplıyordu. Binlerce kırıKıkla dağlanmıK, güneKten sararmıK ve her türlü kötü tutkunun izlerini taKıyan iri yüzü birimizden diğerine dönerken, derin, safralı gözleri ve yüksek, ince, etsiz burnu ona bir bakıma yaKlı, vahşi bir yırtıcı kuKu andırıyordu.

'Hanginiz Holmes?' diye sordu bu hayalet.

'Benim adım, efendim; ama siz benden daha avantajlısınız,' dedi arkadaKım sessizce.

'Ben Stoke Moran'dan Dr. Grimesby Roylott.'

'Gerçekten de Doktor,' dedi Holmes kibarca. 'Lütfen oturun.'

'Böyle bir şey yapmayacağım. Üvey kızım buradaydı. Onu takip ettim. Size ne söyledi?'

'Yılın bu zamanı için biraz soğuk,' dedi Holmes.

'Sana ne söyledi?' diye bağırdı yaşlı adam öfkeyle.

'Ama çiğdemlerin iyi vaatler verdiğini duydum,' diye devam etti arkadaKım kayıtsızca.

Yeni ziyaretçimiz öne doğru bir adım atarak ve elindeki av kırpıntısını sallayarak, 'Ha! Beni oyalıyorsun, değil mi?' dedi. 'Seni tanıyorum, alçak herif! Adını daha önce de duydum. Sen Holmes'sun, işgüzar.'

Arkadaşım gülümsedi.

'Holmes, işgüzar!'

Gülümsemesi genişledi.

'Holmes, Scotland Yard'da çalışan Jack-in-office!'

Holmes içtenlikle kıkırdadı. 'Sohbetiniz çok eğlenceli,' dedi. 'DıKarı çıkarken kapıyı kapat, çünkü hava çok cereyanlı.'

'Söyleyeceklerimi söyledikten sonra gideceğim. Sakın benim işlerime burnunu sokmaya kalkma. Bayan Stoner'ın burada olduğunu biliyorum. Onun izini sürdüm! Ben düşmek için tehlikeli bir adamım! Buraya bakın.' Hızla öne doğru bir adım attı, sopayı yakaladı ve kocaman kahverengi elleriyle bir kavis çizdi.

'Kendini benim pençemden uzak tut,' diye hırladı ve bükülmüş demiri şömineye fırlatarak odadan çıktı.

'Çok sevimli birine benziyor,' dedi Holmes gülerek. 'Ben o kadar iri yarı değilim, ama kalsaydı ona benim tutuKumun onunkinden çok daha zayıf olmadığını gösterebilirdim.' KonuKurken çelik maşayı eline aldı ve ani bir çabayla tekrar düzeltti.

'Beni resmi dedektiflik gücüyle karıştırma küstahlığında bulunmasına ne demeli! Ancak bu olay soruKturmamıza renk katıyor ve küçük arkadaKımızın bu caninin izini sürmesine izin vererek yaptığı tedbirsizlikten zarar görmeyeceğini umuyorum. Watson, kahvaltımızı edelim ve daha sonra Doktorlar Kamarası'na yürüyüp bu konuda bize yardımcı olabilecek bazı bilgiler edinmeyi umuyorum.'

Sherlock Holmes gezintisinden döndüğünde saat neredeyse birdi. Elinde, üzerine notlar ve rakamlar yazılmıK mavi bir kâğıt tutuyordu.

'Merhum eşinin vasiyetini gördüm,' dedi. 'Vasiyetnamenin tam anlamını belirlemek için, ilgili olduğu yatırımların bugünkü fiyatlarını hesaplamak zorunda kaldım. Karısının ölümü sırasında 1100 sterlinden biraz az olan toplam gelir, tarımsal fiyatlardaki düşüş nedeniyle şu anda 750 sterlinden fazla değil. Evlilik durumunda kızların her biri 250 poundluk bir gelir talep edebilir. Dolayısıyla, kızların ikisi de evlenseydi, bu güzelin eline çok az bir para geçecekti, oysa kızlardan biri bile onu çok ciddi ölçüde sakat bırakacaktı. Sabahtan beri yaptığım çalıKmalar boKa gitmedi, çünkü bu çalıKmalar onun böyle bir şeye engel olmak için çok güçlü nedenlere sahip olduğunu kanıtladı. Watson, bu iK oyalanamayacak kadar ciddi, özellikle de yaKlı adam onun iKleriyle ilgilendiğimizi bildiğine göre; eğer hazırsan bir taksi çağırıp Waterloo'ya gidelim. Tabancanızı cebinize koyarsanız çok minnettar olurum. Bir Eley's No. 2, çelik çubukları düğüm haline getirebilen beyler için mükemmel bir argümandır. Sanırım ihtiyacımız olan tek şey bu ve bir diş fırçası.'

Waterloo'da Leatherhead'e giden bir trene bindiğimiz için şanslıydık; burada istasyon hanında bir tuzak kiraladık ve güzel Surrey yollarında dört beş mil boyunca araba sürdük. Parlak bir güneş ve gökyüzündeki birkaç yumuşacık bulutla mükemmel bir gündü. Ağaçlar ve yol kenarındaki çitler ilk yeşil filizlerini yeni yeni atıyordu ve hava nemli toprağın hoş kokusuyla doluydu. En azından benim için, baharın tatlı vaatleri ile giriştiğimiz bu uğursuz macera arasında garip bir tezat vardı. Yol arkadaşım tuzağın önünde oturmuş, kollarını kavuşturmuş, şapkasını gözlerinin üzerine indirmiş ve çenesini göğsüne gömüp derin düşüncelere dalmıştı. Ancak aniden ayağa kalktı, omzuma vurdu ve çayırları işaret etti.

'Şuraya bak!' dedi.

Ağır ağaçlarla kaplı bir park hafif bir eğimle yukarı doğru uzanıyor, en yüksek noktada bir koruya dönüşüyordu. Dalların arasından çok eski bir malikânenin gri duvarları ve yüksek çatı ağacı çıkıyordu.

'Stoke Moran mı?' diye sordu.

'Evet, efendim, Dr. Grimesby Roylott'un evi,' dedi şoför.

'Orada devam eden bir inşaat var,' dedi Holmes; 'biz de oraya gidiyoruz.'

'ĐKte köy,' dedi sürücü, biraz ilerideki çatı kümesini iKaret ederek, 'ama eve gitmek istiyorsan, bu kazıktan geçip tarlaların üzerindeki patikadan gitmek daha kısa sürer. İşte orada, hanımefendinin yürüdüğü yerde.'

Holmes gözlerini kısarak, 'Ve sanırım bu bayan Bayan Stoner,' dedi. 'Evet, sanırım önerdiğiniz gibi yapsak iyi olacak.'

Đndik, ücretimizi ödedik ve tuzak Leatherhead'e doğru yoluna devam etti.

'Bu adamın buraya mimar olarak ya da belli bir iK için geldiğimizi düKünmesinin iyi olacağını düKündüm,' dedi Holmes. Bu onun dedikodusunu durdurabilir. İyi günler, Bayan Stoner. Gördüğünüz gibi sözümüzün eri olduk.'

Sabahki müşterimiz sevincini belli eden bir yüz ifadesiyle bizi karşılamak için aceleyle öne atılmıştı. 'Sizi sabırsızlıkla bekliyordum,' diye bağırdı ve bizimle sıcak bir şekilde tokalaştı. 'Her şey muhteşem bir şekilde sonuçlandı. Dr. Roylott şehre gitti ve akşamdan önce dönmesi pek mümkün görünmüyor.'

'Doktorla tanıKma zevkine nail olduk,' dedi Holmes ve birkaç kelimeyle olanları özetledi. Bayan Stoner dinlerken dudakları bembeyaz kesildi.

'Aman Tanrım!' diye bağırdı, 'Demek beni takip etti.'

'Öyle görünüyor.'

'O kadar kurnaz ki, ondan ne zaman kurtulacağımı asla bilemiyorum. Döndüğünde ne diyecek?'

'Kendini korumalı, çünkü peşinde kendisinden daha kurnaz birinin olduğunu fark edebilir. Bu gece kendini ondan uzak tutmalısın. Eğer saldırganlaşırsa, seni Harrow'daki teyzene götürürüz. Şimdi zamanımızı en iyi şekilde değerlendirmeliyiz, bu yüzden bizi hemen incelememiz gereken odalara götürün.'

Bina gri, liken lekeli taştandı, yüksek bir orta kısmı ve her iki yana atılmış, bir yengecin pençeleri gibi kıvrımlı iki kanadı vardı. Bu kanatlardan birinin pencereleri kırılmış ve tahta levhalarla kapatılmıştı, çatısı ise kısmen çökmüştü, tam bir harabe görüntüsüydü. Orta kısım biraz daha iyi durumdaydı, ancak sağdaki blok nispeten moderndi ve pencerelerdeki panjurlar, bacalardan yükselen mavi dumanla birlikte ailenin burada ikamet ettiğini gösteriyordu. Son duvara bazı iskeleler kurulmuKtu ve taK iKçiliği kırılmıKtı, ama ziyaretimiz sırasında herhangi bir iKçi izi yoktu. Holmes kötü biçilmiK çimenlikte yavaKça bir aKağı bir yukarı yürüdü ve pencerelerin dıK yüzeylerini büyük bir dikkatle inceledi.

'Sanırım bu sizin uyuduğunuz odaya, ortadaki kız kardeKinizin odasına ve ana binanın yanındaki de Dr. Roylott'un odasına ait, öyle mi?'

'Aynen öyle. Ama şimdi ortadakinde yatıyorum.'

'Anladığım kadarıyla değişiklikleri bekliyorsunuz. Bu arada, o uç duvarın onarılması için çok acil bir ihtiyaç yok gibi görünüyor.'

'Hiç yoktu. Sanırım bu beni odamdan çıkarmak için bir bahaneydi.'

'Ah! Bu düşündürücü. Şimdi, bu dar kanadın diğer tarafında bu üç odanın açıldığı koridor uzanıyor. İçinde pencereler var, değil mi?'

'Evet, ama çok küçük pencereler. Birinin geçemeyeceği kadar dar.'

'İkiniz de geceleri kapılarınızı kilitlediğiniz için odalarınıza o taraftan ulaşılamaz. Şimdi odanıza gidip panjurlarınızı kapatma nezaketini gösterir misiniz?'

Bayan Stoner öyle yaptı ve Holmes açık pencereden dikkatle inceledikten sonra panjuru açmak için her yolu denedi ama baKarılı olamadı. Panjuru kaldırmak için bıçak geçirilebilecek bir yarık yoktu. Sonra merceğiyle menteşeleri kontrol etti ama menteşeler masif duvarın içine sıkıca yerleştirilmiş som demirden yapılmıştı. 'Hımm!' dedi şaşkınlıkla çenesini kaşıyarak, 'teorim kesinlikle bazı zorluklar içeriyor. Eğer sürgülü olsalardı bu kepenkleri kimse geçemezdi. Bakalım içerisi konuya ışık tutacak mı?'

Küçük bir yan kapı, üç yatak odasının açıldığı beyaz badanalı koridora açılıyordu. Holmes üçüncü odayı incelemeyi reddetti, biz de hemen ikinci odaya geçtik, Bayan Stoner'ın uyuduğu ve kız kardeKinin kaderiyle karKılaKtığı odaya. Eski kır evleri tarzında, alçak tavanlı ve açık bir şöminesi olan sade, küçük bir odaydı. Bir köşede kahverengi bir çekmeceli dolap, bir diğerinde dar, beyaz camlı bir yatak ve pencerenin sol tarafında bir tuvalet masası duruyordu. Bu eşyalar, iki küçük hasır sandalyeyle birlikte, ortadaki bir kare Wilton halı dışında odadaki tüm mobilyaları oluşturuyordu. Etraftaki tahtalar ve duvarların kaplamaları kahverengi, kurt yenikli meşe ağacındandı, o kadar eski ve rengi solmuştu ki evin ilk inşasından kalma olabilirdi. Holmes sandalyelerden birini bir köKeye çekip sessizce oturdu ve gözleri dairenin her ayrıntısını inceleyerek bir aKağı bir yukarı dolaKtı.

'Bu çan nereye bağlı?' diye sordu sonunda, yatağın yanında asılı duran ve püskülü yastığın üzerinde duran kalın bir çan ipini göstererek.

'Hizmetçinin odasına gidiyor.'

'Diğer şeylerden daha mı yeni görünüyor?'

'Evet, oraya daha birkaç yıl önce kondu.'

'Bunu kız kardeşiniz istedi sanırım?'

'Hayır, kullandığını hiç duymadım. Biz her zaman kendimiz için istediğimizi alırdık.'

'Gerçekten de oraya bu kadar güzel bir zil koymak gereksiz görünüyordu. Bu kat konusunda kendimi tatmin ederken bana birkaç dakika izin verin.' Elinde merceğiyle kendini yüzüstü yere bıraktı ve tahtalar arasındaki çatlakları dikkatle inceleyerek hızla bir ileri bir geri süründü. Sonra aynı şeyi odanın kaplandığı ahşap işçiliği için de yaptı. Sonunda yatağa doğru yürüdü ve bir süre yatağa bakarak ve gözlerini duvarda bir aşağı bir yukarı gezdirerek vakit geçirdi. Sonunda çan ipini eline aldı ve hızlıca çekiştirdi.

'Bu bir kukla,' dedi.

'Çalmayacak mı?'

'Hayır, bir tele bile bağlı değil. Bu çok ilginç. Vantilatörün küçük açıklığının hemen üzerindeki bir kancaya bağlı olduğunu şimdi görebilirsiniz.'

'Ne kadar saçma! Bunu daha önce hiç fark etmemiştim.'

'Çok tuhaf!' diye mırıldandı Holmes, ipi çekerek. 'Bu odayla ilgili bir iki tuhaf nokta var. Örneğin, aynı zahmetle dıKarıdaki havayla iletiKim kurabilecekken, bir vantilatörü baKka bir odaya açmak için ne kadar aptal olmak gerekir!'

'Bu da oldukça modern,' dedi hanımefendi.

'Çan halatıyla aynı zamanda mı yapıldı?' diye sordu Holmes.

'Evet, o sıralarda birkaç küçük değişiklik yapıldı.'

'Görünüşe bakılırsa bunlar çok ilginç şeylerdi -kukla çan halatları ve havalandırmayan vantilatörler. İzninizle Bayan Stoner, şimdi araştırmalarımızı iç daireye taşıyacağız.'

Dr. Grimesby Roylott'un odası üvey kızınınkinden daha büyüktü ama onun kadar sade döşenmişti. Bir kamp yatağı, çoğu teknik nitelikte olan kitaplarla dolu küçük bir tahta raf, yatağın yanında bir koltuk, duvara dayalı sade bir tahta sandalye, yuvarlak bir masa ve büyük bir demir kasa göze çarpan başlıca şeylerdi. Holmes yavaşça etrafta dolaştı ve hepsini büyük bir ilgiyle inceledi.

'Burada ne var?' diye sordu kasaya vurarak.

'Üvey babamın iş evrakları.'

'Demek içini gördünüz?'

'Sadece bir kez, birkaç yıl önce. Kağıtlarla dolu olduğunu hatırlıyorum.'

'Örneğin içinde bir kedi yok mu?'

'Hayır. Ne tuhaf bir fikir!'

'Peki, şuna bir bakın!' Üstünde duran küçük bir süt tabağını aldı.

'Hayır; kedi beslemiyoruz. Ama bir çita ve bir babun var.'

'Ah, evet, elbette! Çita büyük bir kedi ama bir tabak süt onun ihtiyaçlarını karşılamakta pek de yeterli değil. Belirlemek istediğim bir nokta var.' Tahta sandalyenin önüne çömeldi ve büyük bir dikkatle sandalyenin oturağını inceledi.

'Teşekkür ederim. Bu iş tamamdır,' dedi ve ayağa kalkarak objektifini cebine koydu. 'Hullo! Burada ilginç bir şey var!'

Gözüne çarpan nesne yatağın bir köşesine asılmış küçük bir köpek kirpiğiydi. Ancak kamçı kendi üzerine kıvrılmış ve bir kamçı ipi halkası oluşturacak şekilde bağlanmıştı.

'Bundan ne anlıyorsun, Watson?'

'Yeterince sıradan bir kırbaç. Ama neden bağlanması gerektiğini bilmiyorum.'

'Bu o kadar da yaygın değil, değil mi? Ah, ben! Bu kötü bir dünya ve zeki bir adam aklını suça verdiğinde bu hepsinden daha kötü oluyor. Sanırım artık yeterince gördüm, Bayan Stoner, izninizle çimenlere doğru yürüyelim.'

ArkadaĢımın yüzünü hiç bu kadar asık, alnını da bu soruĢturma mahallinden döndüğümüz andaki kadar karanlık görmemiĢtim. Çimenlikte birkaç kez bir aşağı bir yukarı yürümüştük, ne Bayan Stoner ne de ben onun düşüncelerine müdahale etmek istemiyorduk.

'Her konuda benim tavsiyelerime kesinlikle uymanız çok önemli, Bayan Stoner,' dedi.

'Kesinlikle öyle yapacağım.'

'Konu tereddüt edilemeyecek kadar ciddi. Hayatınız buna uymanıza bağlı olabilir.'

'Sizi temin ederim ki sizin ellerinizdeyim.'

'İlk olarak, ben ve arkadaşım geceyi sizin odanızda geçirmeliyiz.'

Hem Bayan Stoner hem de ben şaşkınlıkla ona baktık.

'Evet, öyle olmalı. Açıklamama izin verin. Sanırım şuradaki köy hanı?'

'Evet, orası Crown.'

'Çok güzel. Pencereleriniz oradan görülebilir mi?'

'Elbette.'

'Üvey baban döndüğünde, başın ağrıyormuş gibi davranarak kendini odana kapatmalısın. Sonra onun gece için çekildiğini duyduğunda, pencerenin kepenklerini açmalı, çengeli çözmeli, lambanı bize bir işaret olarak oraya koymalı ve sonra isteyebileceğin her şeyle birlikte eskiden işgal ettiğin odaya sessizce çekilmelisin. Onarımlara rağmen orada bir gece idare edebileceğinizden hiç şüphem yok.'

'Oh, evet, kolayca.'

'Gerisini bize bırakacaksınız.'

'Ama ne yapacaksınız?'

'Geceyi odanızda geçireceğiz ve sizi rahatsız eden bu gürültünün nedenini araKtıracağız.'

'Sanırım kararınızı çoktan verdiniz, Bay Holmes,' dedi Bayan Stoner, elini arkadaKımın koluna koyarak.

'Belki de verdim.'

'O halde, Tanrı aşkına, bana kız kardeşimin ölüm nedeninin ne olduğunu söyleyin.'

'Konuşmadan önce daha net kanıtlara sahip olmayı tercih ederim.'

'En azından kendi düşüncemin doğru olup olmadığını ve ani bir korkudan ölüp ölmediğini söyleyebilirsiniz.'

'Hayır, ben öyle düşünmüyorum. Bence muhtemelen daha somut bir nedeni vardı. Ve şimdi, Bayan Stoner, sizden ayrılmalıyız, çünkü Dr. Roylott geri dönüp bizi görürse yolculuğumuz boşa gider. Güle güle ve cesur olun, çünkü size söylediklerimi yaparsanız, sizi tehdit eden tehlikeleri yakında uzaklaştıracağımızdan emin olabilirsiniz.'

Sherlock Holmes ve ben Crown Inn'de bir yatak odası ve oturma odası bulmakta hiç zorlanmadık. Üst kattaydılar ve penceremizden cadde kapısını ve Stoke Moran Malikânesi'nin oturulan kanadını görebiliyorduk. Alacakaranlıkta Dr. Grimesby Roylott'un arabasıyla geçtiğini gördük, devasa formu onu süren delikanlının küçük figürünün yanında yükseliyordu. Çocuk ağır demir kapıları açmakta biraz zorlandı ve doktorun boğuk sesini duyduk ve sıkılı yumruklarını ona salladığı öfkeyi gördük. Kapan yoluna devam etti ve birkaç dakika sonra oturma odalarından birinde lamba yanarken ağaçların arasından ani bir ıKığın yükseldiğini gördük.

'Biliyor musun, Watson,' dedi Holmes, karanlığın içinde birlikte otururken, 'seni bu gece götürmek konusunda gerçekten bazı tereddütlerim var. Belirgin bir tehlike unsuru var.'

'Yardımcı olabilir miyim?'

'Varlığınız çok değerli olabilir.'

'O halde kesinlikle geleceğim.'

'Çok naziksiniz.'

'Tehlikeden söz ediyorsunuz. Belli ki bu odalarda benim görebildiğimden daha fazlasını görmüşsünüz.'

'Hayır, ama biraz daha fazlasını çıkarmış olabileceğimi sanıyorum. Sanırım benim gördüğüm her şeyi siz de gördünüz.'

'Çan halatı dışında kayda değer bir şey görmedim ve bunun hangi amaca hizmet edebileceğini hayal bile edemeyeceğimi itiraf etmeliyim.'

'Vantilatörü de gördünüz mü?'

'Evet, ama iki oda arasında küçük bir açıklık olmasının o kadar da alışılmadık bir şey olduğunu sanmıyorum. O kadar küçüktü ki bir fare bile zor geçebilirdi.'

'Stoke Moran'a gelmeden önce bir vantilatör bulacağımızı biliyordum.'

'Sevgili Holmes!'

'Oh, evet, biliyordum. Đfadesinde kız kardeKinin Dr. Roylott'un purosunun kokusunu alabildiğini söylediğini hatırlıyorsun. Elbette bu, iki oda arasında bir bağlantı olması gerektiğini hemen akla getirdi. Sadece küçük bir bağlantı olabilirdi, yoksa sorgu yargıcının soruşturmasında dikkat çekerdi. Bir vantilatör olduğu sonucuna vardım.'

'Ama bunun ne zararı olabilir ki?'

'En azından tarihlerde ilginç bir tesadüf var. Bir vantilatör yapılıyor, bir ip asılıyor ve yatakta uyuyan bir bayan ölüyor. Bu size de garip gelmiyor mu?'

'Henüz bir bağlantı göremiyorum.'

'O yatakta çok tuhaf bir şey gözlemlediniz mi?'

'Hayır.'

'Yere sabitlenmişti. Daha önce hiç böyle bağlanmış bir yatak gördünüz mü?'

'Gördüğümü söyleyemem.'

'Bayan yatağını hareket ettiremiyordu. Vantilatöre ve ipe göre her zaman aynı konumda olmalıydı - ya da öyle diyebiliriz, çünkü zil çekmek için tasarlanmadığı açıktı.'

'Holmes,' diye bağırdım, 'neyi ima ettiğini belli belirsiz anlıyor gibiyim. Çok ince ve korkunç bir suçu önlemek için tam zamanında geldik.'

'Yeterince ince ve yeterince korkunç. Bir doktor yanlış yaptığında suçluların ilkidir. Cesareti ve bilgisi vardır. Palmer ve Pritchard mesleklerinin önde gelenlerindendi. Bu adam daha da derinden vuruyor, ama sanırım Watson, daha da derinden vurabileceğiz. Ama gece bitmeden önce yeterince dehKet yaKayacağız; Tanrı aKkına, sakin bir pipo içelim ve birkaç saatliğine zihnimizi daha keyifli bir şeye çevirelim.'

Saat dokuza doğru ağaçların arasındaki ışık söndü ve Malikâne yönünde her yer karanlığa gömüldü. İki saat yavaş yavaş geçti ve sonra aniden, tam saat on birde, tam önümüzde tek bir parlak ışık parladı.

Holmes ayağa fırlayarak, 'Bu bizim iKaretimiz,' dedi, 'ortadaki pencereden geliyor.'

Biz dıKarı çıkarken ev sahibiyle birkaç kelime konuKtu ve geç saatte bir tanıdığımızı ziyarete gittiğimizi, geceyi orada geçirmemizin mümkün olduğunu söyledi. Bir an sonra karanlık yoldaydık, yüzümüze soğuk bir rüzgâr esiyordu ve kasvetli görevimizde bize rehberlik etmek için önümüzde sarı bir ışık parlıyordu.

Eski park duvarında onarılmamış gedikler olduğu için araziye girmek biraz zor oldu. Ağaçların arasından ilerleyerek çimenliğe ulaştık, çimenliği geçtik ve pencereden içeri girmek üzereydik ki, defne çalılarının arasından korkunç ve çarpık bir çocuğa benzeyen bir şey fırladı, kıvranan uzuvlarıyla kendini çimlerin üzerine attı ve sonra hızla çimenliğin üzerinden karanlığa doğru koştu.

'Aman Tanrım!' 'Onu gördün mü?' diye fısıldadım.

Holmes da bir an için benim kadar ürkmüKtü. TelaK içinde eli bileğime bir mengene gibi kapandı. Sonra kısık bir kahkaha attı ve dudaklarını kulağıma dayadı.

'Güzel bir ev,' diye mırıldandı. 'Bu babun.'

Doktorun ilgilendiği tuhaf evcil hayvanları unutmuştum. Bir de çita vardı; belki de onu her an omuzlarımızda bulabilirdik. Holmes'u örnek alıp ayakkabılarımı çıkardıktan sonra kendimi yatak odasının içinde bulduğumda zihnimin rahatladığını itiraf etmeliyim. ArkadaKım sessizce panjurları kapattı, lambayı masanın üzerine koydu ve gözlerini odanın içinde gezdirdi. Her şey gündüz gördüğümüz gibiydi. Sonra bana doğru yaklaştı ve elini bir trompet gibi kullanarak kulağıma öyle nazikçe fısıldadı ki, kelimeleri ayırt edebilmek için yapabileceğim tek şey buydu:

'En ufak bir ses planlarımız için ölümcül olur.'

Duyduğumu göstermek için başımı salladım.

'Işık olmadan oturmalıyız. Vantilatörden görebilir.'

Tekrar başımı salladım.

'Sakın uyuma; hayatın buna bağlı olabilir. İhtiyacımız olursa diye tabancanı hazır tut. Ben yatağın kenarına oturacağım, sen de şu sandalyeye.'

Tabancamı çıkardım ve masanın köKesine koydum.

Holmes uzun, ince bir baston getirdi ve bunu yatağın üzerine, yanına koydu. Yanına bir kutu kibrit ve bir mum kütüğü koydu. Sonra lambayı söndürdü ve karanlıkta kaldık.

O korkunç nöbeti nasıl unutabilirim? Hiçbir ses duymuyordum, bir nefes bile alamıyordum, ama yine de arkadaĢımın gözleri açık, birkaç adım ötemde, benimle aynı sinir gerginliği içinde oturduğunu biliyordum. Panjurlar en ufak bir ışık huzmesini bile kesiyordu ve biz mutlak karanlıkta bekliyorduk.

Dışarıdan ara sıra bir gece kuşunun çığlığı geliyordu ve bir keresinde tam penceremizden, çitanın gerçekten de özgür olduğunu bize söyleyen, kedi gibi uzun bir viyaklama sesi geldi. Çok uzaklardan, her çeyrek saatte bir gürleyen kilise saatinin derin tonlarını duyabiliyorduk. Bu çeyrekler ne kadar uzun görünüyordu! On iki vurdu, bir, iki, üç ve biz hâlâ sessizce başımıza gelebilecekleri bekliyorduk.

Birdenbire vantilatör yönünde anlık bir ışık parıltısı belirdi, hemen kayboldu ama ardından güçlü bir yanık yağ ve ısıtılmış metal kokusu geldi. Yan odada biri karanlık bir fener yakmıştı. Hafif bir hareket sesi duydum ve sonra her şey bir kez daha sessizleşti, ancak koku daha da güçlendi. Yarım saat boyunca kulaklarımı dikerek oturdum. Sonra aniden baKka bir ses duyulmaya baKlandı; çok hafif, rahatlatıcı bir ses, bir çaydanlıktan sürekli olarak çıkan küçük bir buhar püskürmesine benziyordu. Bu sesi duyar duymaz Holmes yataktan fırladı, bir kibrit çaktı ve bastonuyla zil sesine öfkeyle vurdu.

'Görüyor musun, Watson?' diye bağırdı. 'Gördün mü?'

Ama ben hiçbir şey görmedim. Holmes'un ıKığa vurduğu anda alçak, net bir ıslık sesi duydum ama yorgun gözlerime vuran ani parıltı, arkadaKımın vahKice vurduğu şeyin ne olduğunu anlamamı imkânsız hale getirdi. Yine de yüzünün ölümcül derecede solgun, korku ve nefretle dolu olduğunu görebiliyordum. Vurmayı bırakmış, vantilatöre bakıyordu ki, gecenin sessizliğinden o güne kadar dinlediğim en korkunç çığlık koptu. Acı, korku ve öfkenin birbirine karıştığı boğuk bir çığlıktı bu. Derler ki köyün aşağısında, hatta uzaktaki papaz evinde bile bu çığlık uyuyanları yataklarından kaldırmış. Yüreklerimizi dağladı ve çığlığın son yankıları da içinden yükseldiği sessizlikte kaybolup gidene kadar Holmes'a baktım, o da bana.

'Bunun anlamı ne olabilir?' Nefes nefese kaldım.

'Her şeyin bittiği anlamına geliyor,' diye cevapladı Holmes. 'Ve belki de, sonuçta, en iyisi budur. Tabancanı al ve Dr. Roylott'un odasına girelim.'

Ciddi bir yüz ifadesiyle lambayı yaktı ve koridora doğru ilerledi. Odanın kapısına iki kez vurdu ama içeriden bir cevap gelmedi. Sonra kolu çevirdi ve içeri girdi, ben de peşinden, elimde horozlu tabancayla.

Gözlerimizi karşılayan tuhaf bir manzaraydı. Masanın üzerinde, kapağı yarı açık bir kara fener duruyordu ve kapısı aralık duran demir kasaya parlak bir ışık huzmesi saçıyordu. Masanın yanındaki tahta sandalyede Dr. Grimesby Roylott uzun gri bir sabahlık giymiş, çıplak ayak bilekleri altından dışarı taşmış ve ayakları kırmızı topuksuz Türk terliklerinin içine sokulmuş bir şekilde oturuyordu. Kucağında, gün boyunca fark ettiğimiz uzun kırbaçlı kısa dipçik duruyordu. Çenesi yukarı doğru kalkıktı ve gözleri tavanın köşesine korkunç, sert bir bakışla sabitlenmişti. Alnının etrafında kahverengimsi benekleri olan sarı bir bant vardı ve bu bant başını sıkıca sarmış gibi görünüyordu. İçeri girdiğimizde ne ses çıkardı ne de hareket etti.

'Bant! Benekli bant!' diye fısıldadı Holmes.

Bir adım öne çıktım. Bir anda garip baKlığı hareket etmeye baKladı ve saçlarının arasından iğrenç bir yılanın baklava biçimli kafası ve kabarık boynu çıktı.

'Bu bir bataklık yılanı!' diye bağırdı Holmes; 'Hindistan'daki en ölümcül yılan. Isırıldıktan sonra on saniye içinde öldü. Gerçekten de şiddet, şiddet uygulayana geri teper ve entrikacı, bir başkası için kazdığı çukura düşer. Bu yaratığı inine geri itelim, sonra da Bayan Stoner'ı sığınabileceği bir yere götürelim ve olanları polise bildirelim.'

Konuşurken, ölü adamın kucağından köpek kırbacını hızla çekti ve ilmeği sürüngenin boynuna geçirerek onu korkunç tüneğinden çekti ve kol uzunluğunda taşıyarak, üzerine kapattığı demir kasanın içine attı.

Stoke Moran'dan Dr. Grimesby Roylott'un ölümüyle ilgili gerçekler bunlardır. Dehşet içindeki kıza üzücü haberi nasıl verdiğimizi, onu sabah treniyle Harrow'daki iyi kalpli teyzesinin yanına nasıl götürdüğümüzü, resmi soruşturmanın yavaş ilerleyen sürecinin, doktorun tehlikeli bir evcil hayvanla düşüncesizce oynarken kaderine razı olduğu sonucuna nasıl vardığını anlatarak zaten çok uzun olan bir anlatıyı uzatmama gerek yok. Olayla ilgili henüz öğrenemediğim çok az şey, ertesi gün geri dönerken Sherlock Holmes tarafından bana anlatıldı.

'Tamamen hatalı bir sonuca varmıKtım,' dedi, 'bu da gösteriyor ki, sevgili Watson, yetersiz verilerden yola çıkarak mantık yürütmek her zaman ne kadar tehlikelidir. Çingenelerin varlığı ve zavallı kızın kibritinin ıKığında aceleyle gördüğü görüntüyü açıklamak için kullandığına kuKku olmayan 'grup' sözcüğünü kullanması, beni tamamen yanlıK bir koku almaya itmeye yetti. Ancak, odanın sakinlerini tehdit eden tehlikenin ne pencereden ne de kapıdan gelemeyeceğini anladığımda, konumumu hemen yeniden gözden geçirdiğimi iddia edebilirim. Daha önce de belirttiğim gibi, dikkatim hızla bu vantilatöre ve yatağa doğru sarkan çan ipine çekildi. Bunun bir kukla olduğunu ve yatağın yere kenetlendiğini fark edince, ipin delikten geçip yatağa gelen bir şey için köprü görevi gördüğü şüphesi uyandı. Aklıma hemen bir yılan fikri geldi ve bunu doktorun Hindistan'dan gelen yaratıklarla donatıldığı bilgisiyle birleştirdiğimde, muhtemelen doğru yolda olduğumu hissettim. Herhangi bir kimyasal testle ortaya çıkarılması mümkün olmayan bir zehir kullanma fikri, tam da Doğu eğitimi almış zeki ve acımasız bir adamın aklına gelebilecek bir fikirdi. Böyle bir zehrin etkisini gösterme hızı da onun açısından bir avantaj olacaktı. Gerçekten de keskin gözlü bir sorgu yargıcı, zehir dişlerinin nerede iş gördüğünü gösteren iki küçük koyu deliği ayırt edebilirdi. Sonra düdüğü düşündüm. Tabii ki sabah ışığı kurbanı ortaya çıkarmadan önce yılanı geri çağırmalıydı. Muhtemelen gördüğümüz sütü kullanarak yılanı, çağrıldığında kendisine dönmesi için eğitmişti. En iyi olduğunu düşündüğü saatte yılanı bu vantilatörden geçirirdi ve yılanın ipten aşağı inip yatağa konacağından emindi. Yatakta yatanı ısırabilir ya da ısırmayabilirdi, belki bir hafta boyunca her gece kaçabilirdi, ama er ya da geç kurban olacaktı.

'Daha odasına girmeden bu sonuçlara varmıştım. Sandalyesini incelediğimde, üzerinde durmayı alışkanlık haline getirmiş olduğunu gördüm; vantilatöre ulaşabilmesi için elbette bu gerekliydi. Kasayı, süt tabağını ve kırbaç ipinin halkasını gördüğümde aklımda kalmış olabilecek tüm şüpheleri ortadan kaldırmaya yetti. Bayan Stoner'ın duyduğu metalik çınlamanın, üvey babasının kasanın kapısını aceleyle korkunç sakininin üzerine kapatmasından kaynaklandığı açıktı. Bir kez kararımı verdikten sonra, meseleyi kanıtlamak için attığım adımları biliyorsunuz. Sizin de duyduğunuzdan hiç şüphem olmadığı gibi, yaratığın tısladığını duydum ve hemen ışığı yakıp ona saldırdım.'

'Bunun sonucunda da havalandırma deliğinden içeri girdi.'

'Ve ayrıca diğer taraftaki efendisine dönmesine neden oldu. Bastonumun bazı darbeleri eve geldi ve yılan gibi öfkesini uyandırdı, böylece gördüğü ilk kişinin üzerine uçtu. Bu şekilde Dr. Grimesby Roylott'un ölümünden dolaylı olarak sorumlu olduğuma şüphe yok ve bunun vicdanıma çok ağır geleceğini söyleyemem.'