BÖLÜM 11

'Holmes,' dedim bir sabah pencerenin önünde durup sokağa bakarken, 'deli bir adam geliyor. Akrabalarının onun tek baKına dıKarı çıkmasına izin vermesi oldukça üzücü görünüyor.'

Arkadaşım tembelce koltuğundan kalktı ve ellerini sabahlığının ceplerine sokarak omzumun üzerinden bana baktı. Parlak, gevrek bir şubat sabahıydı ve bir gün öncesinin karı hâlâ yerde derin derin yatıyor, kış güneşinde pırıl pırıl parlıyordu. Baker Sokağı'nın ortasından aşağıya doğru trafik tarafından kahverengi bir şerit halinde sürülmüştü, ama her iki yanda ve yaya yollarının yığılmış kenarlarında hala düştüğü zamanki gibi beyaz duruyordu. Gri kaldırım temizlenmiş ve kazınmıştı ama yine de tehlikeli derecede kaygandı, bu yüzden normalden daha az yolcu vardı. Gerçekten de Metropolitan İstasyonu yönünden, eksantrik davranışları dikkatimi çeken tek bir beyefendi dışında kimse gelmiyordu.

Elli yaşlarında, uzun boylu, iri yapılı ve heybetli bir adamdı; iri, belirgin bir yüzü ve heybetli bir vücudu vardı. Siyah frakı, parlak şapkası, düzgün kahverengi tozlukları ve iyi kesilmiş inci grisi pantolonuyla kasvetli ama zengin bir tarzda giyinmişti. Yine de hareketleri kıyafetinin ve yüz hatlarının asaletiyle saçma bir tezat oluşturuyordu, çünkü bacaklarına yük bindirmeye pek alışık olmayan yorgun bir adamın yaptığı gibi ara sıra küçük sıçramalar yaparak sert bir şekilde koşuyordu. Koşarken ellerini aşağı yukarı salladı, başını salladı ve yüzünü en olağanüstü şekillere soktu.

'Bunun derdi ne olabilir ki?' diye sordum. 'Evlerin numaralarına bakıyor.'

Holmes ellerini ovuKturarak, 'Sanırım buraya geliyor,' dedi.

'Buraya mı?'

'Evet; daha ziyade bana profesyonel olarak danıKmak için geldiğini düKünüyorum. Belirtileri tanıdığımı sanıyorum. Ha! Sana söylemedim mi?' O konuĢurken, adam üfleyip püfleyerek kapımıza koĢtu ve bütün ev çınlayıncaya kadar zilimizi çekti.

Birkaç dakika sonra odamızdaydı, hâlâ ofluyor, hâlâ el kol hareketleri yapıyordu ama gözlerinde öyle sabit bir keder ve çaresizlik ifadesi vardı ki, gülümsemelerimiz bir anda dehşete ve acımaya dönüştü. Bir süre ağzından tek kelime çıkmadı ama aklının sınırlarını zorlayan biri gibi vücudunu salladı ve saçlarını yoldu. Sonra aniden ayağa fırlayarak kafasını öyle bir kuvvetle duvara vurdu ki, ikimiz de üzerine atıldık ve onu odanın ortasına kadar sürükledik. Sherlock Holmes onu koltuğa itti ve yanına oturarak elini okşadı ve nasıl kullanılacağını çok iyi bildiği o rahat, yatıştırıcı ses tonuyla onunla sohbet etti.

'Bana hikâyeni anlatmak için geldin, değil mi?' dedi. 'Aceleniz yüzünden yorgun düşmüşsünüz. Kendinizi toparlayıncaya kadar bekleyin lütfen, sonra bana ileteceğiniz herhangi bir küçük sorunu incelemekten büyük mutluluk duyacağım.'

Adam göğsü kabarmış bir halde bir dakika kadar oturdu ve duygularıyla savaştı. Sonra mendilini alnına götürdü, dudaklarını sıktı ve yüzünü bize doğru çevirdi.

'Beni deli sanıyorsunuz herhalde?' dedi.

'Görüyorum ki büyük bir sorun yaKamıKsınız,' diye cevap verdi Holmes.

'Tanrı biliyor ki baKıma geldi!' 'Öyle ani ve öyle korkunç bir bela ki, aklımı baKımdan almaya yetti. Karakterine hiç leke sürülmemiK bir adam olmama rağmen, halkın gözünden düKebilirdim. Özel acılar da her insanın başına gelebilir; ama bu ikisinin bir araya gelmesi ve bu kadar korkunç bir biçimde olması ruhumu sarsmaya yetti. Üstelik sadece ben de değilim. Bu korkunç olaydan bir çıkış yolu bulunmazsa, ülkenin en soylu kişileri de acı çekebilir.'

'Lütfen kendinizi toparlayın bayım,' dedi Holmes, 've bana kim olduğunuzu ve baKınıza gelenlerin ne olduğunu açıkça anlatın.'

'Adım,' diye yanıtladı ziyaretçimiz, 'muhtemelen kulaklarınıza tanıdık geliyordur. Ben, Threadneedle Caddesi'ndeki Holder & Stevenson bankacılık şirketinden Alexander Holder.'

Bu isim gerçekten de Londra Şehri'nin en büyük ikinci özel bankacılık şirketinin kıdemli ortağına ait olduğu için bize çok tanıdık geliyordu. O halde Londra'nın önde gelen vatandaşlarından birini bu acınası duruma düşürecek ne olmuş olabilirdi? Merakla bekledik, ta ki bir başka çabayla hikâyesini anlatmak için kendini toparlayana kadar.

'Zamanın değerli olduğunu hissediyorum,' dedi, 'bu yüzden polis müfettişi sizin işbirliğinizi sağlamamı önerdiğinde buraya geldim. Baker Sokağı'na metroyla geldim ve oradan yürüyerek çıktım, çünkü taksiler bu karda yavaş gidiyor. Bu yüzden nefes nefese kaldım, çünkü ben çok az egzersiz yapan bir adamım. Şimdi kendimi daha iyi hissediyorum ve size gerçekleri elimden geldiğince kısa ve net bir şekilde anlatacağım.

'Başarılı bir bankacılık işinin, bağlantılarımızı ve mevduat sahiplerimizin sayısını arttırmamız kadar, fonlarımız için kazançlı yatırımlar bulabilmemize de bağlı olduğunu elbette biliyorsunuz. Para yatırmak için kullandığımız en kârlı yöntemlerden biri, güvencesi tartışılmaz olan kredilerdir. Son birkaç yıldır bu yönde çok şey yaptık ve resimlerini, kütüphanelerini ya da tabaklarını teminat göstererek büyük meblağlar verdiğimiz pek çok soylu aile var.

'Dün sabah bankadaki ofisimde otururken memurlardan biri bana bir kart getirdi. İsmi gördüğümde irkildim, çünkü bu isim İngiltere'nin en yüksek, en asil ve en yüce isimlerinden biri olan ve dünyanın her yerinde bilinen bir isimden başkası değildi -belki de size daha fazlasını söylememeliyim. Bu onur beni çok etkiledi ve içeri girdiğinde bunu söylemeye çalıştım, ama o, tatsız bir işi çabucak bitirmek isteyen bir adamın havasıyla hemen işe daldı.

''Bay Holder,' dedi, 'para avans verme alışkanlığınız olduğunu öğrendim.

'Firma, teminat iyi olduğunda bunu yapar. Ben de cevap verdim.

''Benim için kesinlikle çok önemli,' dedi, 'bir an önce 50.000 pound'a sahip olmalıyım. Elbette bu kadar önemsiz bir meblağı dostlarımdan on kat fazla borç alabilirim, ama bunu bir iş meselesi haline getirmeyi ve bu işi kendim yürütmeyi tercih ederim. Benim durumumda birinin kendini yükümlülük altına sokmasının akıllıca olmadığını kolayca anlayabilirsiniz.

'Bu meblağı ne kadar süre için istediğinizi sorabilir miyim?' diye sordum.

''Önümüzdeki Pazartesi günü bana ödenmesi gereken büyük bir meblağ var ve o zaman avans olarak verdiğiniz parayı, ne kadar faiz almayı uygun görürseniz, kesinlikle geri ödeyeceğim. Ama paranın bir an önce ödenmesi benim için çok önemli.

'Daha fazla tartışmaya girmeden kendi özel kesemden bu parayı seve seve ödeyebilirim,' dedim, 'eğer bu yükü taşıyamayacağımı bilseydim. Öte yandan, bunu şirket adına yapacaksam, ortağıma karşı adaletli olmak adına, sizin durumunuzda bile işle ilgili her türlü önlemin alınmasında ısrar etmeliyim.

''Böyle olmasını tercih ederim,' dedi, sandalyesinin yanına koyduğu kare şeklinde, siyah fas bir çantayı kaldırarak. 'Şüphesiz Beryl Coronet'i duymuşsunuzdur?

'İmparatorluğun en değerli kamu mallarından biri,' dedim.

'Kesinlikle. Çantayı açtı ve orada, yumuşak, ten rengi kadifenin içine gömülmüş, adını verdiği muhteşem mücevher parçası duruyordu. 'Otuz dokuz tane muazzam beril var,' dedi, 've altın kovalamanın fiyatı hesaplanamaz. En düşük tahmin, tacın değerini istediğim miktarın iki katına çıkarır. Onu teminat olarak size bırakmaya hazırım.

'Değerli çantayı elime aldım ve biraz şaşkınlıkla ondan ünlü müşterime baktım.

''Değerinden şüphe mi ediyorsunuz?' diye sordu.

''Hiç de değil. Sadece şüpheliyim-'

''Oradan ayrılmamın uygunluğu. Bu konuda içinizi rahat tutabilirsiniz. Dört gün içinde onu geri alabileceğim kesin olmasaydı, bunu yapmayı aklımdan bile geçirmezdim. Bu tamamen bir şekil meselesi. Güvenlik yeterli mi?'

'Yeterli.

''Bay Holder, hakkınızda duyduğum her şeye dayanarak size duyduğum güvenin güçlü bir kanıtını verdiğimi anlıyorsunuz. Sadece sağduyulu olacağınıza ve bu konuda dedikodu yapmaktan kaçınacağınıza değil, her şeyden önce bu tacı mümkün olan her türlü önlemle koruyacağınıza güveniyorum, çünkü başına bir zarar gelirse büyük bir kamu skandalına neden olacağını söylememe gerek yok. Ona gelebilecek herhangi bir zarar neredeyse tamamen kaybolması kadar ciddi olacaktır, çünkü dünyada buna eşdeğer beril yoktur ve yerine yenisini koymak imkansızdır. Yine de her türlü güvenle size bırakıyorum ve Pazartesi sabahı onu şahsen almaya geleceğim.

'Müşterimin gitmek için sabırsızlandığını görünce başka bir şey söylemedim ama kasiyerimi çağırarak elli adet 1000 poundluk banknotu ödemesini emrettim. Ancak önümdeki masanın üzerinde duran değerli çantayla bir kez daha baş başa kaldığımda, bana yüklediği büyük sorumluluğu düşünmeden edemedim. Ulusal bir varlık olduğu için, başına herhangi bir talihsizlik gelmesi durumunda korkunç bir skandalın ortaya çıkacağından hiç şüphe yoktu. Onun sorumluluğunu üstlenmeyi kabul ettiğim için şimdiden pişmanlık duyuyordum. Ancak artık durumu değiştirmek için çok geçti, bu yüzden onu özel kasama kilitledim ve bir kez daha işime döndüm.

'Akşam olduğunda bu kadar değerli bir şeyi arkamdaki ofiste bırakmanın tedbirsizlik olacağını hissettim. Bankacıların kasaları daha önce de zorlanmıştı, benimki neden zorlanmasındı? Eğer öyleyse, kendimi içinde bulacağım durum ne kadar korkunç olurdu! Bu nedenle, önümüzdeki birkaç gün boyunca kasayı hep yanımda taşımaya karar verdim, böylece hiçbir zaman gerçekten ulaşabileceğim bir yerde olmayacaktı. Bu niyetle bir taksi çağırdım ve mücevheri de yanıma alarak Streatham'daki evime doğru yola çıktım. Onu üst kata çıkarıp giyinme odamdaki büroya kilitleyene kadar rahat bir nefes almadım.

'Şimdi de ev halkım hakkında bir şeyler söyleyeyim Bay Holmes, çünkü durumu iyice anlamanızı istiyorum. Seyisim ve hizmetçim evin dıKında uyuyorlar ve belki de tamamen bir kenara bırakılabilirler. Birkaç yıldır benimle birlikte olan ve güvenilirliklerinden hiç kuKku duymadığım üç hizmetçim var. İkinci hizmetçim Lucy Parr ise sadece birkaç aydır hizmetimde. Ancak mükemmel bir karakterle geldi ve beni her zaman memnun etti. Çok güzel bir kız ve zaman zaman mekanda dolaşan hayranları var. Onun için bulduğumuz tek dezavantaj bu, ancak onun her yönden tamamen iyi bir kız olduğuna inanıyoruz.

'Hizmetçiler için bu kadar yeter. Ailem o kadar küçük ki anlatmam uzun sürmez. Ben dulum ve Arthur adında tek bir oğlum var. O benim için bir hayal kırıklığı oldu Bay Holmes, hem de büyük bir hayal kırıklığı. Kendimi suçladığımdan hiç şüphem yok. İnsanlar bana onu şımarttığımı söylüyorlar. Büyük olasılıkla öyle. Sevgili karım öldüğünde, sevmek zorunda olduğum tek şeyin o olduğunu hissettim. Yüzündeki gülümsemenin bir an bile solduğunu görmeye dayanamadım. Onun hiçbir dileğini geri çevirmedim. Belki daha sert olsaydım ikimiz için de daha iyi olurdu, ama en iyisini istedim.

'Niyetim doğal olarak onun işimde benim yerime geçmesiydi, ama o iş yapmaya yatkın biri değildi. Vahşi ve asi biriydi ve doğruyu söylemek gerekirse, büyük miktarlarda paranın idaresi konusunda ona güvenemezdim. Gençken aristokrat bir kulübe üye oldu ve orada çekici tavırları sayesinde kısa sürede uzun cüzdanları ve pahalı alışkanlıkları olan bir dizi adamın yakın arkadaşı oldu. Kâğıt oynamayı ve parasını çarçur etmeyi öğrendi, ta ki bana tekrar tekrar gelip, onur borçlarını ödeyebilmesi için kendisine harçlığından avans vermem için yalvarmak zorunda kalana kadar. Birden fazla kez bu tehlikeli arkadaşlıktan kopmaya çalıştı, ama her seferinde arkadaşı Sir George Burnwell'in etkisi onu tekrar geri çekmeye yetti.

'Gerçekten de Sir George Burnwell gibi bir adamın onun üzerinde etkili olmasına şaşırmadım, çünkü onu sık sık evime getirdi ve ben de onun tavırlarının cazibesine karşı koyamadığımı fark ettim. Arthur'dan daha yaĢlı, parmak uçlarına kadar dünyayı bilen, her yere gitmiĢ, her Ģeyi görmüĢ, parlak bir konuĢmacı ve büyük bir kiĢisel güzelliğe sahip bir adam. Yine de onu soğukkanlılıkla, varlığının cazibesinden uzakta düşündüğümde, alaycı konuşmasından ve gözlerinde yakaladığım bakıştan derinden güvensizlik duyulması gereken biri olduğuna ikna oluyorum. Ben de öyle düĢünüyorum, bir kadının karakterini çabuk kavrayan küçük Mary de öyle düĢünüyor.

'Ve şimdi anlatılması gereken sadece o var. O benim yeğenim; ama ağabeyim beş yıl önce öldüğünde ve onu dünyada yalnız bıraktığında onu evlat edindim ve o zamandan beri ona kızım gibi bakıyorum. O benim evimde bir güneş ışığıdır; tatlı, sevgi dolu, güzel, harika bir yönetici ve kahya, yine de bir kadının olabileceği kadar şefkatli, sessiz ve nazik. O benim sağ kolum. Onsuz ne yapabileceğimi bilmiyorum. Sadece bir konuda benim isteklerime karşı geldi. Oğlum iki kez ona evlenme teklif etti, çünkü onu çok seviyordu, ama her seferinde onu reddetti. Sanırım onu doğru yola çekebilecek biri olsaydı bu kadın olurdu ve bu evlilik onun tüm hayatını değiKtirebilirdi; ama artık ne yazık ki çok geç, her zaman çok geç!

'Bay Holmes, çatımın altında yaKayan insanları tanıyorsunuz, ben de acıklı hikâyeme devam edeyim.

'O gece yemekten sonra salonda kahve içerken Arthur ve Mary'ye baKımdan geçenleri ve çatımız altında bulunan değerli hazineyi anlattım, sadece müKterimin adını gizleyerek. Kahveyi getiren Lucy Parr'ın odadan çıktığına eminim; ama kapının kapalı olduğuna yemin edemem. Mary ve Arthur çok ilgilendiler ve ünlü tacı görmek istediler, ama ben rahatsız etmemenin daha iyi olacağını düşündüm.

''Nereye koydun onu?' diye sordu Arthur.

'Kendi büroma.

'Umarım bu gece ev soyulmaz.' dedi.

'Kilitli,' diye cevap verdim.

'Oh, herhangi bir eski anahtar o büroya uyacaktır. Gençliğimde onu sandık odasındaki dolabın anahtarıyla kendim açmıştım.

'Sık sık çılgınca konuşurdu, bu yüzden söylediklerine pek aldırmazdım. Ancak o gece çok ciddi bir yüz ifadesiyle beni odama kadar takip etti.

''Bana bak baba,' dedi gözlerini yere dikerek, '200 pound almama izin verir misin?

''Hayır, veremem! Sertçe cevap verdim. 'Para konusunda sana karşı çok cömert davrandım.

''Çok naziksiniz,' dedi, 'ama bu parayı almalıyım, yoksa bir daha kulübün içinde yüzümü gösteremem.

'Hem de çok iyi bir şey! diye bağırdım.

'Evet, ama oradan onuru kırılmış bir adam olarak ayrılmamı istemezsin,' dedi. 'Bu utanca katlanamam. Parayı bir şekilde toplamalıyım ve eğer almama izin vermezseniz, o zaman başka yollar denemeliyim.

'Çok kızmıştım, çünkü bu ay boyunca üçüncü talebiydi. 'Benden bir kuruş bile alamayacaksın,' diye bağırdım, bunun üzerine eğildi ve başka bir şey söylemeden odadan çıktı.

'O gidince çalışma masamın kilidini açtım, hazinemin güvende olduğundan emin oldum ve tekrar kilitledim. Sonra her şeyin güvende olup olmadığını görmek için evi dolaşmaya başladım -genellikle Mary'ye bıraktığım ama o gece kendim yapmanın iyi olacağını düşündüğüm bir görev. Merdivenlerden inerken Mary'yi salonun yan penceresinde gördüm, ben yaklaşırken pencereyi kapatıp kilitlemişti.

''Söylesene baba,' dedi, biraz rahatsız görünüyordu, 'hizmetçi Lucy'ye bu gece dışarı çıkması için izin verdin mi?

'Kesinlikle hayır.

'Az önce arka kapıdan girdi. Birini görmek için yan kapıya gittiğinden hiç kuşkum yok, ama bence bu pek güvenli değil ve durdurulmalı.

'Onunla sabah konuşmalısın, ya da istersen ben konuşurum. Her şeyin bağlandığından emin misin?

'Oldukça eminim, baba.

'O zaman, iyi geceler. Onu öptüm ve tekrar yatak odama çıktım, kısa süre sonra da uyudum.

'Size olayla ilgili olabilecek her şeyi anlatmaya çalışıyorum Bay Holmes, ama açıklığa kavuşturamadığım herhangi bir noktada beni sorgulamanızı rica ediyorum.'

'Tam tersine, ifadeniz son derece açık.'

'Şimdi hikâyemin özellikle böyle olmasını istediğim bir bölümüne geliyorum. Çok ağır uyuyan biri değilimdir ve zihnimdeki endişe, şüphesiz, beni normalden daha da az uyutmaya meyilliydi. Sabah saat iki sularında evden gelen bir sesle uyandım. Ben daha tam uyanmadan kesilmişti ama arkasında sanki bir pencere usulca kapanmış gibi bir etki bırakmıştı. Bütün kulaklarımla dinlemeye koyuldum. Birdenbire, dehşet içinde, yan odada usulca hareket eden ayak sesleri duydum. Korkudan titreyerek yataktan kalktım ve giyinme odamın kapısının köşesinden baktım.

''Arthur! 'Seni alçak! Seni hırsız!' diye bağırdım. O taca dokunmaya nasıl cüret edersin?

'Bıraktığım gibi gaz yarıya kadar açıktı ve mutsuz oğlum, üzerinde sadece gömleği ve pantolonu vardı, ışığın yanında durmuş, tacı elinde tutuyordu. Bütün gücüyle onu çekiştiriyor ya da büküyor gibiydi. Benim haykırışımla tacı elinden bıraktı ve beti benzi attı. Onu kaptım ve inceledim. İçinde üç beril bulunan altın köşelerden biri kayıptı.

'Seni alçak! Öfkeden kendimden geçmiş bir halde bağırdım. 'Onu yok ettin! Beni sonsuza dek onursuzlaştırdın! Çaldığın mücevherler nerede?'

''Çalındı!' diye bağırdı.

'Evet, hırsız! Kükredim, omzundan tutup salladım.

''Kayıp mücevher yok. Kayıp olamaz,' dedi.

''Üç tane kayıp var. Ve sen nerede olduklarını biliyorsun. Sana hem yalancı hem de hırsız demek zorunda mıyım? Seni başka bir parçayı koparmaya çalışırken görmedim mi?

'Bana yeterince hakaret ettiniz,' dedi, 'buna daha fazla dayanamayacağım. Madem bana hakaret etmeyi seçtiniz, bu iş hakkında başka bir şey söylemeyeceğim. Sabahleyin evinizi terk edeceğim ve dünyada kendi yolumu çizeceğim.

'Bunu polisin ellerine bırakacaksın! Keder ve öfkeden yarı deli bir halde bağırdım. 'Bu meseleyi dibine kadar araştıracağım.

''Benden hiçbir şey öğrenemeyeceksin,' dedi doğasında olduğunu düşünemeyeceğim bir tutkuyla. 'Eğer polisi aramak istiyorsan, bırak polis bulabildiğini bulsun.

'Bu sırada bütün ev ayaktaydı, çünkü öfkemden sesimi yükseltmiştim. Odama ilk giren Mary oldu ve tacı ve Arthur'un yüzünü görünce tüm hikâyeyi okudu ve bir çığlık atarak anlamsızca yere yığıldı. Evin hizmetçisini polise gönderdim ve soruşturmayı hemen onların eline bıraktım. Müfettiş ve bir polis memuru eve girdiğinde, kollarını kavuşturmuş somurtkan bir şekilde duran Arthur bana onu hırsızlıkla suçlamak niyetinde olup olmadığımı sordu. Ben de bunun özel bir mesele olmaktan çıkıp kamusal bir mesele haline geldiğini, çünkü harap tacın ulusal bir mülk olduğunu söyledim. Yasanın her konuda kendi yolunu bulması gerektiği konusunda kararlıydım.

''En azından,' dedi, 'beni hemen tutuklatmayacaksınız. Beş dakikalığına evden çıkmam benim olduğu kadar sizin de yararınıza olur.

'Böylece kaçabilirsin ya da belki çaldıklarını gizleyebilirsin,' dedim. Sonra, içinde bulunduğum korkunç durumun farkına vararak, yalnızca benim değil, benden çok daha büyük birinin onurunun da tehlikede olduğunu ve ulusu sarsacak bir skandala yol açmakla tehdit ettiğini unutmamasını rica ettim. Kayıp üç taşla ne yaptığını bana söylerse her şeyi önleyebilirdi.

''Meseleyle yüzleşsen iyi olur,' dedim; 'suçüstü yakalandın ve hiçbir itiraf suçunu daha iğrenç hale getiremez. Eğer bize berillerin nerede olduğunu söyleyerek elinizden gelen telafiyi yaparsanız, her şey affedilecek ve unutulacaktır.

''Bağışlamanızı isteyenlere saklayın,' diye cevap verdi, alaycı bir tavırla benden uzaklaşarak. Sözlerimin onu etkileyemeyecek kadar katılaşmış olduğunu gördüm. Bunun için tek bir yol vardı. Müfettişi çağırdım ve onu gözaltına aldım. Hemen sadece üstü değil, odası ve mücevherleri saklamış olabileceği evin her yeri arandı; ama hiçbir iz bulunamadı, zavallı çocuk tüm ikna ve tehditlerimize rağmen ağzını açmadı. Bu sabah bir hücreye götürüldü ve ben de tüm polis formalitelerini yerine getirdikten sonra, meseleyi çözme becerinizi kullanmanız için size yalvarmaya geldim. Polis şu anda hiçbir şey yapamadığını açıkça itiraf etti. Gerekli gördüğünüz her türlü masrafı yapabilirsiniz. Şimdiden 1000 poundluk bir ödül teklif ettim. Tanrım, ne yapacağım ben! Bir gecede onurumu, mücevherlerimi ve oğlumu kaybettim. Ah, ne yapacağım ben!'

Bir elini baKının iki yanına koydu ve kederini kelimelere dökemeyen bir çocuk gibi kendi kendine söylenerek sağa sola sallandı.

Sherlock Holmes kaşları çatık ve gözleri ateşe sabitlenmiş bir halde birkaç dakika sessiz oturdu.

'Çok misafir kabul ediyor musunuz?' diye sordu.

'Ortağım ve ailesi ile Arthur'un ara sıra gelen bir arkadaKından baKka kimse yok. Sör George Burnwell son zamanlarda birkaç kez geldi. Başka kimse yok sanırım.'

'Toplum içine çok çıkıyor musunuz?'

'Arthur çıkıyor. Mary ve ben evde kalıyoruz. İkimizin de umurunda değil.'

'Bu genç bir kız için alışılmadık bir durum.'

'Sakin bir yapısı var. Üstelik o kadar da genç değil. Daha yirmi dört yaşında.'

'Söylediklerinize bakılırsa bu olay onu da sarsmış olmalı.'

'Korkunç! O benden bile daha çok etkilendi.'

'Oğlunuzun suçluluğu konusunda ikinizin de şüphesi yok mu?'

'Onu taç elindeyken kendi gözlerimle gördükten sonra nasıl olabilir ki?'

'Bunun kesin bir kanıt olduğunu düşünmüyorum. Tacın geri kalan kısmı hiç yaralanmış mıydı?'

'Evet, bükülmüştü.'

'O halde onu düzeltmeye çalışmış olabileceğini düşünmüyor musunuz?'

'Tanrı sizi korusun! Onun ve benim için elinizden geleni yapıyorsunuz. Ama bu çok ağır bir görev. Orada ne işi vardı ki? Eğer amacı masumsa, neden bunu söylemedi?'

'Kesinlikle. Ve eğer suçluysa, neden bir yalan uydurmadı? Sessizliği bana her iki taraf için de geçerli gibi görünüyor. Olayla ilgili birkaç tekil nokta var. Polis sizi uykunuzdan uyandıran gürültü hakkında ne düşündü?'

'Arthur'un yatak odasının kapısını kapatmasından kaynaklanmış olabileceğini düşündüler.'

'Olası bir hikaye! Sanki suç işlemeye meyilli bir adam ev halkını uyandırmak için kapısını çarpacakmış gibi. Peki bu mücevherlerin kaybolması hakkında ne dediler?'

'Hâlâ onları bulma umuduyla döşemeleri sondajlıyor ve mobilyaları inceliyorlar.'

'Evin dışına bakmayı düşündüler mi?'

'Evet, olağanüstü bir enerji gösterdiler. Bütün bahçe şimdiden dikkatle incelendi.'

'Şimdi, sevgili efendim,' dedi Holmes. 'Bu meselenin sizin ya da polisin ilk baKta düKündüğünüzden çok daha derinlere indiği artık sizin için de açık değil mi? Size basit bir olay gibi görünmüKtü; bana ise son derece karmaKık görünüyor. Teorinizin neleri içerdiğini bir düşünün. Oğlunuzun yatağından indiğini, büyük bir risk alarak giyinme odanıza gittiğini, çalışma odanızı açtığını, tacınızı çıkardığını, ana güçle küçük bir parçasını kırdığını, başka bir yere gittiğini, otuz dokuz mücevherden üçünü kimsenin bulamayacağı bir ustalıkla gizlediğini ve sonra diğer otuz altısıyla birlikte kendisini keşfedilme tehlikesine en fazla maruz bıraktığı odaya geri döndüğünü varsayıyorsunuz. Şimdi size soruyorum, böyle bir teori savunulabilir mi?'

'Ama başka ne var ki?' diye bağırdı bankacı umutsuz bir jestle. 'Eğer güdüleri masumsa, neden açıklamıyor?'

'Bunu bulmak bizim görevimiz,' diye cevap verdi Holmes; 'o yüzden, eğer izin verirseniz, Bay Holder, birlikte Streatham'a doğru yola çıkalım ve bir saatimizi ayrıntıları biraz daha yakından incelemeye ayıralım.'

ArkadaKım onlara eKlik etmem konusunda ısrar etti, ben de bunu yapmak için yeterince istekliydim, çünkü dinlediğimiz hikâye merakımı ve sempatimi derinden etkilemiKti. Đtiraf etmeliyim ki, bankerin oğlunun suçu bana da mutsuz babasına olduğu kadar açık görünüyordu, ama yine de Holmes'un muhakemesine o kadar güveniyordum ki, kabul edilen açıklamadan tatmin olmadığı sürece umutlanmak için bazı nedenler olması gerektiğini hissediyordum. Güney banliyösüne giderken yol boyunca neredeyse hiç konuKmadı, çenesini göğsüne dayamıK, şapkasını gözlerinin üzerine çekmiK, derin düKüncelere dalmıK bir halde oturuyordu. Müvekkilimiz kendisine sunulan bu küçük umut ışığından yeni bir kalp kazanmış gibi görünüyordu ve hatta benimle iş meseleleri üzerine isteksizce sohbet etmeye başladı. Kısa bir tren yolculuğu ve daha kısa bir yürüyüş bizi büyük finansçının mütevazı konutu Fairbank'e getirdi.

Fairbank, yoldan biraz geride duran, beyaz taştan yapılmış, iyi büyüklükte kare bir evdi. Önünde karla kaplı çimenlik bir çift araba yolu, girişi kapatan iki büyük demir kapıya kadar uzanıyordu. Sağ tarafta, yoldan mutfak kapısına kadar uzanan ve esnafın girişini oluşturan iki düzgün çitin arasındaki dar bir patikaya açılan küçük bir ahşap çalılık vardı. Sol tarafta ise ahırlara giden bir yol vardı ve bu yol, az kullanılsa da halka açık bir cadde olduğu için arazinin içinde sayılmazdı. Holmes bizi kapıda bıraktı ve evin etrafında yavaK yavaK yürüdü, ön tarafa geçti, tüccarların yolundan aKağıya indi ve bahçenin arkasından ahır yoluna çıktı. O kadar uzun sürdü ki, Bay Holder ve ben yemek odasına geçtik ve o dönene kadar ateKin yanında bekledik. Orada sessizce oturuyorduk ki kapı açıldı ve genç bir bayan içeri girdi. Orta boylu, ince yapılı, koyu renk saçları ve teninin solgunluğuna karşı daha da koyu görünen gözleri vardı. Daha önce bir kadının yüzünde böylesine ölümcül bir solgunluk gördüğümü sanmıyorum. Dudakları da kansızdı ama gözleri ağlamaktan kızarmıştı. Sessizce odaya girdiğinde, sabahki bankacının hissettiğinden daha büyük bir keder hissi uyandırdı bende ve bu durum onda daha da çarpıcı bir hal aldı, çünkü güçlü bir karaktere ve kendine hakim olma kapasitesine sahip bir kadın olduğu belliydi. Benim varlığıma aldırmadan doğruca amcasının yanına gitti ve elini tatlı bir kadın okşayışıyla başının üzerinden geçirdi.

'Arthur'un serbest bırakılması için emir verdin, değil mi baba?' diye sordu.

'Hayır, hayır, kızım, bu mesele sonuna kadar araştırılmalı.'

'Ama ben onun masum olduğuna o kadar eminim ki. Kadınların içgüdülerini bilirsin. Onun zarar vermediğini ve bu kadar sert davrandığınız için üzüleceğinizi biliyorum.'

'O zaman masumsa neden sessiz kalıyor?'

'Kim bilir? Belki de ondan şüphelenmenize çok kızdığı içindir.'

'Onu gerçekten elinde taçla gördüğümde ondan şüphelenmekten nasıl kendimi alıkoyabilirdim?'

'Oh, ama onu sadece bakmak için eline almıştı. Onun masum olduğuna dair sözüme güvenin. Bu konuyu kapatın ve başka bir şey söylemeyin. Sevgili Arthur'umuzun hapiste olduğunu düşünmek çok korkunç!'

'Mücevherler bulunana kadar bu konunun kapanmasına asla izin vermeyeceğim, Mary! Arthur'a duyduğun sevgi, benim için doğuracağı korkunç sonuçları görmeni engelliyor. Olayı örtbas etmek şöyle dursun, daha derinlemesine araştırması için Londra'dan bir beyefendi getirdim.'

'Bu beyefendi mi?' diye sordu bana dönerek.

'Hayır, arkadaşı. Onu yalnız bırakmamızı istedi. Şu anda ahır yolunda.'

'Ahır yolu mu?' Kara kaşlarını kaldırdı. 'Orada ne bulmayı umabilir ki? Ah! Sanırım bu o. Kuzenim Arthur'un bu suçtan masum olduğunu kanıtlamayı başaracağınıza inanıyorum, efendim.'

'Sizinle aynı fikirdeyim ve bunu kanıtlayabileceğimize inanıyorum,' diye cevap verdi Holmes, ayakkabılarındaki karı temizlemek için paspasa geri dönerken. 'Sanırım Bayan Mary Holder'a hitap etme onuruna sahibim. Size bir iki soru sorabilir miyim?'

'Lütfen sorun, efendim, eğer bu korkunç olayı aydınlatmaya yardımcı olacaksa.'

'Dün gece siz hiçbir şey duymadınız mı?'

'Amcam yüksek sesle konuşmaya başlayana kadar hiçbir şey duymadım. Bunu duydum ve aşağı indim.'

'Bir gece önce pencereleri ve kapıları kapattınız. Bütün pencereleri bağladınız mı?'

'Evet.'

'Bu sabah hepsi bağlandı mı?'

'Evet.'

'Sevgilisi olan bir hizmetçiniz mi var? Sanırım dün gece amcanıza onu görmeye gittiğini söylediniz?'

'Evet, salonda bekleyen kız oydu ve amcamın taçla ilgili sözlerini duymuş olabilir.'

'Anlıyorum. Kızın sevgilisine haber vermek için dışarı çıkmış olabileceği ve soygunu ikisinin planlamış olabileceği sonucunu çıkarıyorsunuz.'

'Ama bütün bu belirsiz teorilerin ne yararı var?' diye bağırdı bankacı sabırsızlıkla, 'Arthur'u elinde taçla gördüğümü söyledikten sonra?'

'Biraz bekleyin Bay Holder. Bu konuya geri dönmeliyiz. Şu kız hakkında, Bayan Holder. Sanırım onu mutfak kapısından dönerken gördünüz?'

'Evet; kapının gece için kilitlenip kilitlenmediğine bakmaya gittiğimde içeri süzüldüğünü gördüm. Karanlıkta adamı da gördüm.'

'Onu tanıyor musunuz?'

'Ah, evet! Sebzelerimizi getiren manav. Adı Francis Prosper.'

'Kapının solunda duruyordu,' dedi Holmes, 'yani kapıya ulaKmak için gerekli olandan daha mı uzakta?'

'Evet, öyle.'

'Ve o tahta bacaklı bir adam mı?'

Genç kadının anlamlı siyah gözlerinde korkuya benzer bir şey belirdi. 'Siz bir sihirbaz gibisiniz,' dedi. 'Bunu nereden biliyorsunuz?' Gülümsedi ama Holmes'un ince, istekli yüzünde cevap niteliğinde bir gülümseme yoktu.

'Şimdi yukarı çıkmaktan çok memnun olurum,' dedi. 'Muhtemelen evin dıKını tekrar gözden geçirmek isteyeceğim. Belki de yukarı çıkmadan önce alt pencerelere bir göz atsam iyi olur.'

Birinden diğerine hızla yürüdü, sadece salondan ahır yoluna bakan büyük pencerede durakladı. Bunu açtı ve güçlü büyüteç merceğiyle pervazı çok dikkatli bir şekilde inceledi. Sonunda, 'Şimdi yukarı çıkalım,' dedi.

Bankerin giyinme odası gri bir halı, büyük bir büro ve uzun bir ayna ile sade bir şekilde döşenmiş küçük bir odaydı. Holmes önce büroya gitti ve kilide dikkatle baktı.

'Açmak için hangi anahtar kullanıldı?' diye sordu.

'Oğlumun kendisinin de belirttiği gibi, kereste odasındaki dolabın anahtarı.'

'Burada mı?'

'Tuvalet masasının üzerinde.'

Sherlock Holmes onu aldı ve büroyu açtı.

'Gürültüsüz bir kilit,' dedi. 'Sizi uyandırmamasına şaşmamalı. Sanırım bu çantanın içinde taç var. Ona bir göz atmalıyız.' Çantayı açtı ve diademi çıkarıp masanın üzerine koydu. Kuyumculuk sanatının muhteşem bir örneğiydi ve otuz altı taş o güne kadar gördüklerimin en iyisiydi. Tacın bir kenarında çatlak bir kenar vardı, üç mücevheri tutan bir köşe yırtılmıştı.

Holmes, 'ĐKte Bay Holder,' dedi, 'maalesef kaybolan köKeye denk gelen köKe burada. Onu kırmanızı rica edebilir miyim?'

Bankacı korkuyla geri çekildi. 'Denemeyi aklımdan bile geçirmem,' dedi.

'O zaman yapacağım.' Holmes aniden tüm gücüyle üzerine yüklendi ama sonuç alamadı. 'Biraz gevKediğini hissediyorum,' dedi Holmes, 'ama parmaklarım son derece güçlü olmasına rağmen, onu kırmak tüm zamanımı alır. Sıradan bir adam bunu yapamaz. Şimdi, eğer kırarsam ne olur sizce Bay Holder? Tabanca sesi gibi bir gürültü olurdu. Bütün bunların yatağınızın birkaç metre yakınında olduğunu ve hiçbir şey duymadığınızı mı söylüyorsunuz?'

'Ne düşüneceğimi bilmiyorum. Benim için her şey karanlık.'

'Ama belki ilerledikçe daha da aydınlanabilir. Siz ne düşünüyorsunuz, Bayan Holder?'

'İtiraf etmeliyim ki amcamın şaşkınlığını hâlâ paylaşıyorum.'

'Onu gördüğünüzde oğlunuzun ayağında ayakkabı ya da terlik yoktu, değil mi?'

'Üzerinde sadece pantolonu ve gömleği vardı.'

'Teşekkür ederim. Bu soruşturma sırasında olağanüstü bir şansa sahip olduğumuz kesin ve eğer meseleyi aydınlatmayı başaramazsak bu tamamen bizim hatamız olacak. İzninizle Bay Holder, şimdi araştırmalarıma dışarıda devam edeceğim.'

Kendi isteği üzerine yalnız gitti, çünkü gereksiz ayak izlerinin görevini daha da zorlaştırabileceğini söyledi. Bir saat ya da daha fazla bir süre işinin başında kaldı ve sonunda ayakları kardan ağırlaşmış ve yüz hatları her zamanki gibi esrarengiz bir şekilde geri döndü.

'Sanırım görülecek her şeyi gördüm Bay Holder,' dedi, 'odama dönerek size en iyi şekilde hizmet edebilirim.'

'Ama mücevherler, Bay Holmes. Neredeler?'

'Söyleyemem.'

Banker ellerini ovuKturdu. 'Onları bir daha asla göremeyeceğim!' diye bağırdı. 'Ya oğlum? Bana umut mu veriyorsun?'

'Benim fikrim hiçbir şekilde değişmedi.'

'Öyleyse, Tanrı aşkına, dün gece evimde oynanan bu karanlık iş neydi?'

'Yarın sabah dokuz ile on arasında Baker Sokağı'ndaki odama uğrayabilirseniz, konuyu açıklığa kavuşturmak için elimden geleni yapmaktan mutluluk duyarım. Anladığım kadarıyla, mücevherleri geri almam ve çekebileceğim meblağa bir sınır koymamanız koşuluyla, sizin için hareket etmem konusunda bana tam yetki veriyorsunuz.'

'Onları geri almak için servetimi verirdim.'

'Çok iyi. O zamana kadar bu meseleyle ilgileneceğim. Güle güle; akşam olmadan buraya tekrar gelmem gerekebilir.'

Yol arkadaşımın olayla ilgili kararını vermiş olduğu çok açıktı, ancak vardığı sonuçların ne olduğunu tahmin bile edemezdim. Eve dönüK yolculuğumuz sırasında birkaç kez onu bu konuda ikna etmeye çalıKtım, ama o her seferinde baKka bir konuya geçti, sonunda ben de umutsuzluğa kapıldım. Kendimizi bir kez daha odalarımızda bulduğumuzda saat henüz üç olmamıştı. Aceleyle odasına gitti ve birkaç dakika içinde sıradan bir mokasen gibi giyinmiş olarak tekrar aşağı indi. Yakası kalkık, parlak, köhne paltosu, kırmızı kravatı ve yıpranmış çizmeleriyle sınıfının mükemmel bir örneğiydi.

'Sanırım bu iş görür,' dedi şöminenin üzerindeki cama bakarak. 'Keşke sen de benimle gelebilseydin, Watson, ama korkarım bu mümkün olmayacak. Bu konuda bir iz üzerinde olabilirim ya da bir vasiyetnameyi takip ediyor olabilirim, ama hangisi olduğunu yakında öğreneceğim. Umarım birkaç saat içinde dönebilirim.' Büfenin üzerindeki et lokantasından bir dilim biftek kesti, iki ekmek arasına sıkıştırdı ve bu kaba yemeği cebine atarak keşif gezisine başladı.

Çayımı henüz bitirmiştim ki, elinde eski, lastikli bir çizme sallayarak, çok neşeli bir şekilde geri döndü. Onu bir köşeye fırlattı ve bir fincan çayla kendine yardım etti.

'Sadece geçerken baktım,' dedi. 'Ben hemen gidiyorum.'

'Nereye?'

'Oh, West End'in diğer tarafına. Geri dönmem biraz zaman alabilir. Geç kalırım diye beni beklemeyin.'

'Nasıl gidiyor?'

'Oh, çok iyi. Şikâyet edecek bir şey yok. Seni son gördüğümden beri Streatham'a gittim ama eve uğramadım. Çok tatlı, küçük bir sorun ve onu hiç kaçırmak istemezdim. Ancak burada oturup dedikodu yapmamalıyım, bu itibarsız giysileri çıkarıp son derece saygın halime dönmeliyim.'

Tavırlarından, memnuniyeti için sözlerinin ima ettiğinden daha güçlü nedenleri olduğunu görebiliyordum. Gözleri parlıyordu, hatta solgun yanaklarına bir renk bile gelmişti. Aceleyle yukarı çıktı ve birkaç dakika sonra salon kapısının çarpma sesini duydum, bu da bana onun bir kez daha uygun avına çıktığını söyledi.

Gece yarısına kadar bekledim, ama döndüğüne dair bir işaret yoktu, ben de odama çekildim. Bir kokunun peşine düştüğünde günlerce ve gecelerce uzakta olması alışılmadık bir şey değildi, bu yüzden gecikmesi beni şaşırtmadı. Hangi saatte geldiğini bilmiyorum, ama sabah kahvaltıya indiğimde bir elinde kahve fincanı, diğerinde gazete, olabildiğince taze ve düzgün bir şekilde oradaydı.

'Sensiz baKladığım için beni mazur gör, Watson,' dedi, 'ama müvekkilimizin bu sabah erken bir randevusu olduğunu unutma.'

'Saat dokuzu geçti,' diye cevap verdim. 'Eğer o olsaydı hiç şaşırmazdım. Bir zil sesi duyduğumu sandım.'

Gerçekten de arayan finansçı dostumuzdu. Onun üzerinde meydana gelen değişiklik beni ürkütmüştü, çünkü doğal olarak geniş ve iri bir yapıya sahip olan yüzü artık kısalmış ve çökmüştü, saçları ise bana en azından bir ton daha beyaz görünmüştü. Bir önceki sabahki şiddetinden bile daha acı verici bir yorgunluk ve uyuşuklukla içeri girdi ve onun için öne ittiğim koltuğa ağır ağır çöktü.

'Bu kadar ağır bir cezaya çarptırılmak için ne yaptığımı bilmiyorum,' dedi. 'Daha iki gün önce mutlu ve müreffeh bir adamdım, dünyada hiçbir şey umurumda değildi. Şimdi yalnız ve onursuz bir yaşa terk edildim. Bir üzüntü diğerinin hemen ardından geliyor. Yeğenim Mary beni terk etti.'

'Seni terk mi etti?'

'Evet. Bu sabah yatağında uyumamıştı, odası boştu ve salondaki masanın üzerinde benim için bir not duruyordu. Dün gece ona kızgınlıkla değil, üzüntüyle, oğlumla evlenseydi onunla her şeyin yoluna girebileceğini söylemiştim. Belki de bunu söylemem düşüncesizlikti. Bu notta o söze atıfta bulunuyor:

''SEVGİLİ AMCACIĞIM:-Senin başına dert açtığımı hissediyorum ve eğer farklı davranmış olsaydım bu korkunç talihsizlik hiç yaşanmayabilirdi. Aklımdaki bu düşünceyle bir daha senin çatın altında mutlu olamam ve seni sonsuza dek terk etmem gerektiğini hissediyorum. Benim geleceğim için endişelenmeyin, çünkü o sağlandı; ve her şeyden önce, beni aramayın, çünkü bu sonuçsuz bir emek ve bana kötü bir hizmet olacaktır. Hayatta ya da ölümde, her zaman seni seviyorum, -MARY.

'Bu notla ne demek istemiş olabilir, Bay Holmes? Sizce intihara mı işaret ediyor?'

'Hayır, hayır, öyle bir şey yok. Belki de mümkün olan en iyi çözüm bu. Umarım Bay Holder, sorunlarınızın sonuna yaklaşıyorsunuzdur.'

'Ha! Öyle diyorsunuz! Bir şeyler duymuşsunuz Bay Holmes; bir şeyler öğrenmişsiniz! Mücevherler nerede?'

'Tanesi için bin poundu fazla bulmazsınız, değil mi?'

'On pound verirdim.'

'Bu gereksiz olur. Üç bin meseleyi halleder. Bir de küçük bir ödül var, sanırım. Çek defteriniz var mı? İşte bir kalem. En iyisi 4000 pound yaz.'

Bankacı şaşkın bir yüz ifadesiyle gerekli çeki yazdı. Holmes masasına doğru yürüdü, içinde üç mücevher bulunan üçgen biçiminde küçük bir altın parçası çıkardı ve masanın üzerine fırlattı.

Müşterimiz bir sevinç çığlığıyla onu kavradı.

'Aldın!' diye soluk soluğa bağırdı. 'Kurtuldum! Kurtuldum!'

Sevinç tepkisi de kederindeki kadar tutkuluydu ve iyileşen mücevherlerini bağrına bastı.

'Borçlu olduğunuz bir şey daha var, Bay Holder,' dedi Sherlock Holmes sertçe.

'Borçlu!' Bir kalem kaptı. 'Miktarı söyleyin, ben de ödeyeyim.'

'Hayır, borç bana değil. Bu meselede, eğer bir oğlum olursa, kendi oğlumun yaptığını görmekten gurur duyacağım şekilde davranan o asil delikanlıya, oğlunuza çok mütevazı bir özür borçlusunuz.'

'O zaman onları alan Arthur değil miydi?'

'Dün de söyledim, bugün de tekrarlıyorum, Arthur değildi.'

'Bundan eminsin! O zaman hemen ona gidip gerçeğin bilindiğini söyleyelim.'

'O zaten biliyor. Her şeyi açıklığa kavuşturduktan sonra onunla bir görüşme yaptım ve bana hikayeyi anlatmayacağını anlayınca ona anlattım, bunun üzerine haklı olduğumu itiraf etmek ve benim için henüz tam olarak açık olmayan çok az ayrıntıyı eklemek zorunda kaldı. Ancak bu sabahki haberiniz onun dudaklarını açabilir.'

'Tanrı aşkına, söyle bana, nedir bu olağanüstü gizem!'

'Bunu yapacağım ve size ona hangi adımlarla ulaştığımı göstereceğim. Önce benim için söylemesi, sizin için de duyması en zor olan şeyi söyleyeyim: Sör George Burnwell ile yeğeniniz Mary arasında bir anlaşma oldu. Şimdi birlikte kaçtılar.'

'Benim Mary'm mi? İmkânsız!'

'Ne yazık ki bu mümkün olmaktan da öte, kesin. Onu aile çevrenize kabul ettiğinizde ne siz ne de oğlunuz bu adamın gerçek karakterini biliyordunuz. İngiltere'nin en tehlikeli adamlarından biri o. Mahvolmuş bir kumarbaz, gözü dönmüş bir cani, kalpsiz ve vicdansız bir adam. Yeğeniniz böyle adamlar hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Kendisinden önce yüzlercesine yaptığı gibi ona da yeminler ettiğinde, onun kalbine sadece kendisinin dokunduğunu düşünerek gururlandı. Ne dediğini en iyi şeytan bilir, ama en azından onun maşası oldu ve neredeyse her akşam onu görmeyi alışkanlık haline getirdi.'

'Buna inanamıyorum ve inanmayacağım da!' diye haykırdı banker kül rengi bir yüzle.

'O zaman size dün gece evinizde neler olduğunu anlatayım. Yeğeniniz, siz odanıza gittiğinizi düĢünürken, ahır yoluna açılan pencereden aĢağıya süzülmüĢ ve sevgilisiyle konuĢmuĢ. Orada o kadar uzun süre durmuştu ki, ayak izleri karın içine doğru basmıştı. Ona taçtan bahsetti. Adamın altına olan kötü arzusu bu haberle alevlendi ve onu kendi iradesine boyun eğdirdi. Seni sevdiğinden hiç şüphem yok, ama bir aşığın sevgisinin diğer tüm sevgileri söndürdüğü kadınlar vardır ve bence o da onlardan biri olmalı. Sizin aşağıya indiğinizi gördüğünde onun talimatlarını neredeyse hiç dinlememişti, bunun üzerine pencereyi hızla kapattı ve size hizmetçilerden birinin tahta bacaklı sevgilisiyle yaptığı kaçamağı anlattı, ki bunların hepsi tamamen doğruydu.

'Oğlunuz Arthur, sizinle yaptığı görüşmeden sonra yatmaya gitti ama kulüp borçları yüzünden tedirgin olduğu için kötü uyudu. Gecenin bir yarısı kapısının önünden yumuşak bir ayak sesi duydu, bunun üzerine kalktı ve dışarı baktığında kuzeninin sizin soyunma odanızda kaybolana kadar koridorda sinsice yürüdüğünü görünce şaşırdı. Şaşkınlıktan donup kalan delikanlı üzerine bir şeyler geçirdi ve bu garip olayın nasıl sonuçlanacağını görmek için karanlıkta bekledi. Az sonra kadın tekrar odadan çıktı ve pasaj lambasının ışığında oğlunuz onun elinde değerli tacı taşıdığını gördü. Merdivenlerden aşağı indi ve oğlunuz korkudan titreyerek koştu ve kapınızın yanındaki perdenin arkasına geçti, oradan alt kattaki koridorda neler olduğunu görebiliyordu. Kadının gizlice pencereyi açtığını, tacı karanlıkta birine uzattığını ve sonra bir kez daha kapatarak odasına geri döndüğünü, perdenin arkasında saklandığı yerin oldukça yakınından geçtiğini gördü.

'O olay yerinde olduğu sürece, sevdiği kadını korkunç bir şekilde ifşa etmeden hiçbir şey yapamazdı. Ama o gittiği anda bunun sizin için ne kadar büyük bir talihsizlik olacağını ve bunu düzeltmenin ne kadar önemli olduğunu fark etti. Çıplak ayaklarıyla olduğu gibi aşağıya koştu, pencereyi açtı, karların içine atladı ve ay ışığında karanlık bir figür görebileceği yola doğru koştu. Sir George Burnwell kaçmaya çalıştı, ama Arthur onu yakaladı ve aralarında bir boğuşma oldu, delikanlınız tacın bir tarafından, rakibi de diğer tarafından çekiştiriyordu. Boğuşma sırasında oğlunuz Sör George'a vurdu ve gözünü kesti. Sonra aniden bir şey koptu ve oğlunuz tacın elinde olduğunu fark ederek geri döndü, pencereyi kapattı, odanıza çıktı ve siz olay yerinde belirdiğinizde tacın boğuşma sırasında büküldüğünü ve düzeltmeye çalıştığını henüz fark etmişti.'

'Bu mümkün mü?' diye soluk soluğa kaldı bankacı.

'Sonra da en içten teşekkürlerinizi hak ettiğini düşündüğü bir anda ona isimler takarak öfkesini uyandırdınız. Gerçek durumu açıklayamazdı, çünkü onun ellerinde yeterince saygıyı hak etmediği kesin olan birine ihanet etmiş olurdu. Yine de daha şövalyece bir tavır takındı ve onun sırrını sakladı.'

Bay Holder, 'Tacı gördüğünde çığlık atıp bayılmasının nedeni de buydu,' diye bağırdı. 'Aman Tanrım! Ne kadar kör bir aptalmışım! Ve beş dakikalığına dışarı çıkmak için izin istemesi! Sevgili dostum kayıp parçanın boğuşma yerinde olup olmadığını görmek istedi. Onu ne kadar da yanlış değerlendirmişim!'

'Eve vardığımda,' diye devam etti Holmes, 'karda bana yardımcı olabilecek herhangi bir iz olup olmadığını gözlemlemek için hemen çok dikkatli bir şekilde etrafını dolaştım. Bir önceki akKamdan beri hiç kar yağmadığını biliyordum ve ayrıca izlenimleri korumak için güçlü bir don olduğunu da biliyordum. Tüccarların patikasından geçtim ama patikanın tamamen çiğnenmiş olduğunu ve ayırt edilemediğini gördüm. Ancak hemen ötesinde, mutfak kapısının uzak tarafında bir kadın durmuş, bir tarafındaki yuvarlak izlerden tahta bir bacağı olduğu anlaşılan bir adamla konuşuyordu. Rahatsız edildiklerini bile söyleyebilirdim, çünkü derin ayak parmağı ve hafif topuk izlerinin gösterdiği gibi kadın hızla kapıya doğru koşarken, Tahta Bacak biraz beklemiş ve sonra uzaklaşmıştı. O anda bunun bana daha önce bahsettiğiniz hizmetçi kız ve sevgilisi olabileceğini düĢündüm ve araĢtırmalarım öyle olduğunu gösterdi. Bahçenin etrafından rastgele izlerden başka bir şey görmeden geçtim, bunları polis sandım; ama ahır yoluna girdiğimde önümdeki karda çok uzun ve karmaşık bir hikaye yazılıydı.

'Çizmeli bir adama ait çift sıra iz vardı ve sevinçle gördüğüm ikinci bir çift sıra da çıplak ayaklı bir adama aitti. Bana anlattıklarınızdan, ikincisinin oğlunuz olduğuna hemen ikna oldum. İlki her iki yöne de yürümüştü, ama diğeri hızla koşuyordu ve ayak izi çizmenin çukurunun üzerinde yer yer belirginleştiğinden, diğerinin ardından geçtiği belliydi. Onları takip ettim ve koridorun penceresine çıktıklarını gördüm; Boots beklerken bütün karı aşındırmıştı. Sonra yolun yüz metre ya da daha fazla aşağısında kalan diğer ucuna doğru yürüdüm. Boots'un yüzünü döndüğü yeri, bir boğuşma olmuş gibi karın kesildiği yeri ve son olarak da yanılmadığımı göstermek için birkaç damla kanın düştüğü yeri gördüm. Boots daha sonra patikadan aşağı doğru koştu ve bir başka küçük kan lekesi de yaralananın o olduğunu gösterdi. Diğer uçtaki anayola geldiğinde, kaldırımın temizlenmiş olduğunu gördüm, böylece bu ipucu da sona ermiş oldu.

'Ancak eve girdiğimde, hatırlayacağınız gibi, merceğimle salon penceresinin pervazını ve çerçevesini inceledim ve hemen birinin dışarı çıktığını gördüm. Islak ayağın içeri girerken bastığı yerin dış hatlarını ayırt edebiliyordum. O anda ne olduğuna dair bir fikir oluşturmaya başlamıştım. Bir adam pencerenin dışında beklemişti; biri mücevherleri getirmişti; iş oğlunuz tarafından denetlenmişti; hırsızı takip etmişti; onunla boğuşmuştu; her ikisi de tacı çekiştirmiş, birleşen güçleri hiçbirinin tek başına yapamayacağı yaralara neden olmuştu. Ödülle geri dönmüştü ama rakibinin elinde bir parça bırakmıştı. Buraya kadar her şey açıktı. Şimdi soru şuydu: Adam kimdi ve tacı ona kim getirmişti?

'İmkânsızı elediğinizde, geriye ne kalırsa kalsın, ne kadar imkânsız olursa olsun, gerçek olması gerektiği benim eski bir düsturumdur. Şimdi, onu getirenin sen olmadığını biliyordum, bu yüzden geriye sadece yeğenin ve hizmetçiler kaldı. Ama eğer hizmetçiler olsaydı, oğlunuz neden onların yerine kendisinin suçlanmasına izin versin? Bunun mümkün bir nedeni olamazdı. Ancak kuzenini sevdiğine göre, onun sırrını saklamasının mükemmel bir açıklaması vardı - bu sır utanç verici bir sır olduğu için daha da önemliydi. Onu pencerede gördüğünüzü ve tacı tekrar gördüğünde nasıl bayıldığını hatırladığımda, tahminim kesinleşti.

'Peki onun sırdaşı kim olabilirdi? Belli ki bir sevgili, çünkü başka kim size duyduğu sevgi ve minnettarlıktan daha ağır basabilir ki? Çok az dışarı çıktığınızı ve arkadaş çevrenizin çok sınırlı olduğunu biliyordum. Ama bunların arasında Sör George Burnwell de vardı. Onun kadınlar arasında kötü bir üne sahip olduğunu daha önce duymuştum. O çizmeleri giyen ve kayıp mücevherleri saklayan o olmalıydı. Arthur'un onu keşfettiğini bilse bile, yine de güvende olduğuna inanabilirdi, çünkü delikanlı kendi ailesini tehlikeye atmadan tek kelime edemezdi.

'Pekâlâ, sağduyunuz bundan sonra ne gibi önlemler aldığımı size gösterecektir. Bir aylak kılığında Sör George'un evine gittim, uşağıyla tanışmayı başardım, efendisinin bir gece önce kafasını kestiğini öğrendim ve nihayet altı şilin harcayarak, onun kullanılmayan ayakkabılarından bir çift satın alarak her şeyi garantiye aldım. Bunlarla Streatham'a gittim ve izlere tam olarak uyduğunu gördüm.'

'Dün akşam sokakta kötü giyimli bir serseri gördüm,' dedi Bay Holder.

'Kesinlikle. O bendim. Adamımı yakaladığımı anlayınca eve geldim ve kıyafetlerimi değiştirdim. O anda oynamam gereken hassas bir roldü, çünkü skandalı önlemek için bir kovuşturmadan kaçınılması gerektiğini gördüm ve bu kadar zeki bir kötü adamın bu konuda elimizin kolumuzun bağlı olduğunu göreceğini biliyordum. Gidip onu gördüm. İlk başta elbette her şeyi inkâr etti. Ama ona olan biten her şeyi anlattığımda, palavra sıkmaya çalıştı ve duvardan bir cankurtaran simidi indirdi. Ancak ben adamımı tanıyordum ve o daha saldıramadan kafasına bir tabanca dayadım. Sonra biraz daha mantıklı olmaya başladı. Ona elindeki taşlar için bir fiyat vereceğimizi söyledim - tanesi 1000 pound. Bu onun gösterdiği ilk keder belirtilerini ortaya çıkardı. 'Hadi oradan!' dedi, 'Üçü için altı yüz sterline bıraktım onları! Kısa süre sonra, kovuşturma yapılmayacağına dair söz vererek, onları elinde bulunduran alıcının adresini almayı başardım. Yanına gittim ve uzun uğraşlardan sonra taşlarımızın tanesini 1000 pound'a aldım. Sonra oğlunuza baktım, ona her şeyin yolunda olduğunu söyledim ve sonunda, gerçekten zor bir gün diyebileceğim bir çalışmadan sonra, saat iki civarında yatağıma girdim.'

'İngiltere'yi büyük bir skandaldan kurtaran bir gün,' dedi banker ayağa kalkarak. 'Efendim, size teşekkür edecek kelime bulamıyorum, ama yaptıklarınız için beni nankör bulmayacaksınız. Yeteneğiniz gerçekten de duyduğum her şeyi aştı. Ve şimdi sevgili oğluma gidip ona yaptığım yanlıştan dolayı özür dilemeliyim. Zavallı Mary hakkında anlattıkların ise beni çok üzdü. Senin yeteneğin bile bana onun şu anda nerede olduğunu söyleyemez.'

'Holmes, 'Sör George Burnwell neredeyse, onun da orada olduğunu rahatlıkla söyleyebiliriz,' diye cevap verdi. Günahları her neyse, yakında fazlasıyla yeterli bir ceza alacağı da aynı derecede kesin.'