BÖLÜM 12

Sherlock Holmes, Daily Telegraph'ın reklam sayfasını bir kenara fırlatarak, 'Sanatı kendi iyiliği için seven bir adam için,' dedi, 'çoğu zaman en önemli olmayan ve en alçakgönüllü tezahürlerinde en keskin zevk elde edilir. Watson, bu gerçeği o kadar iyi kavramıKsın ki, davalarımızla ilgili olarak hazırladığın ve zaman zaman süslediğin bu küçük kayıtlarda, benim de içinde bulunduğum pek çok olay ve sansasyonel davadan çok, kendi baKlarına önemsiz olsalar da, özel alanım haline getirdiğim tümdengelim ve mantıksal sentez yeteneklerime yer açan olayları ön plana çıkarmıKsın.'

'Yine de,' dedim gülümseyerek, 'kayıtlarıma yöneltilen sansasyonellik suçlamasından kendimi tam olarak aklayamıyorum.'

'Belki de hata ettiniz,' diye gözlemledi, maşayla kor halindeki bir közü aldı ve düşünceli bir ruh halinden ziyade tartışmacı bir ruh halindeyken kilinin yerini almayı alışkanlık haline getirdiği uzun kiraz ağacından piposunu yaktı - 'belki de kendinizi, olayla ilgili gerçekten dikkate değer tek özellik olan nedenden sonuca doğru ciddi bir akıl yürütmeyi kayıt altına alma göreviyle sınırlamak yerine, ifadelerinizin her birine renk ve hayat katmaya çalışarak hata ettiniz.'

'Bana öyle geliyor ki bu konuda size tam anlamıyla haksızlık ettim,' dedim biraz soğukkanlılıkla, çünkü arkadaşımın tekil karakterinde güçlü bir etken olduğunu defalarca gözlemlediğim egoizmden tiksiniyordum.

'Hayır, bencillik ya da kibir değil,' dedi, âdeti olduğu üzere sözlerimden çok düşüncelerime cevap vererek. 'Eğer sanatım için tam bir adalet talep ediyorsam, bunun nedeni onun kişisel olmayan bir şey, benim dışımda bir şey olmasıdır. Suç yaygındır. Mantık nadirdir. Bu nedenle suçtan ziyade mantık üzerinde durmalısınız. Bir ders olması gereken şeyi bir dizi masala indirgediniz.'

İlkbaharın soğuk bir sabahıydı ve kahvaltıdan sonra Baker Sokağı'ndaki eski odada neşeli bir ateşin iki yanında oturuyorduk. Koyu renkli evlerin sıraları arasında yoğun bir sis çökmüştü ve karşılıklı pencereler ağır sarı çelenklerin arasından karanlık, şekilsiz bulanıklıklar gibi görünüyordu. Gazımız yanıyordu ve beyaz örtülerin, porselen ve metal parıltılarının üzerinde parlıyordu, çünkü masa henüz temizlenmemişti. Sherlock Holmes bütün sabah sessiz kalmıK, ardı ardına gelen gazetelerin ilan sütunlarına dalıp çıkmıKtı; sonunda arayıKından vazgeçmiK olacak ki, pek de tatlı olmayan bir öfkeyle ortaya çıkıp bana edebi eksikliklerim hakkında ders vermeye baKladı.

'Aynı zamanda,' dedi uzun piposunu üfleyerek ateşe baktığı bir aradan sonra, 'sansasyonel olmakla suçlanamazsınız, çünkü ilgilenme nezaketinde bulunduğunuz bu davaların büyük bir kısmı hukuki anlamda suçla ilgili değil. Bohemya Kralı'na yardım etmeye çalıştığım küçük mesele, Bayan Mary Sutherland'in yaşadığı tuhaf olay, dudağı bükülmüş adamla ilgili sorun ve soylu bekarın başına gelenler, hepsi de hukukun dışında kalan meselelerdi. Ancak sansasyonel olanlardan kaçınırken, korkarım ki önemsiz olanın sınırına gelmiş olabilirsiniz.'

'Sonu öyle olmuş olabilir,' diye cevap verdim, 'ama kullandığım yöntemler yeni ve ilgi çekiciydi.'

'Pshaw, sevgili dostum, halk, bir dokumacıyı dişinden, bir kompozitörün sol başparmağından zorlukla ayırt edebilen büyük gözlemsiz halk, analiz ve çıkarımın ince tonlarını neden önemsesin ki! Ama, gerçekten, eğer önemsiz biriyseniz. Sizi suçlayamam, çünkü büyük davaların devri geçti. İnsan, ya da en azından suçlu insan, tüm girişim ve özgünlüğünü kaybetti. Kendi küçük işime gelince, kayıp kurşun kalemleri kurtarmak ve yatılı okullardaki genç bayanlara tavsiyelerde bulunmak için bir ajansa dönüşüyor gibi görünüyor. Yine de sonunda dibe vurduğumu düşünüyorum. Bu sabah aldığım bu not benim sıfır noktamı işaret ediyor, sanırım. Okuyun!' Buruşturulmuş bir mektubu bana doğru fırlattı.

Bir önceki akşam Montague Place'den yazılmıştı ve şöyle devam ediyordu:

'SEVGİLİ BAY HOLMES HOLMES:- Bana önerilen mürebbiyelik görevini kabul edip etmemem konusunda size danışmayı çok istiyorum. Sizi rahatsız etmezsem yarın saat on buçukta sizi ziyaret edeceğim. Saygılarımla, 'VIOLET HUNTER.'

'Genç bayanı tanıyor musunuz?' diye sordum.

'Tanımıyorum.'

'Saat on buçuk oldu.'

'Evet ve bunun onun yüzüğü olduğundan hiç şüphem yok.'

'Sandığınızdan daha ilginç olabilir. İlk başta sadece bir heves gibi görünen mavi çıban olayının ciddi bir soruşturmaya dönüştüğünü hatırlarsınız. Bu olayda da öyle olabilir.'

'Öyle olmasını umalım. Ama şüphelerimiz çok yakında çözülecek, çünkü yanılmıyorsam söz konusu kişi burada.'

O konuşurken kapı açıldı ve odaya genç bir bayan girdi. Sade ama temiz giyinmişti, parlak, hızlı bir yüzü vardı, bir yaban kuşu yumurtası gibi çilliydi ve dünyada kendi yolunu çizmiş bir kadının hızlı tavırlarına sahipti.

'Sizi rahatsız ettiğim için özür dilerim, eminim,' dedi, arkadaşım onu selamlamak için ayağa kalktığında, 'ama çok garip bir deneyim yaşadım ve tavsiye alabileceğim bir ailem ya da akrabam olmadığı için, belki bana ne yapmam gerektiğini söyleyecek kadar nazik olursunuz diye düşündüm.'

'Lütfen oturun Bayan Hunter. Size hizmet etmek için elimden gelen her şeyi yapmaktan mutluluk duyacağım.'

Holmes'un yeni müKterisinin tavırlarından ve konuKmasından olumlu etkilendiğini görebiliyordum. Onu araKtırıcı bir tavırla inceledi ve sonra göz kapaklarını indirip parmak uçlarını birleKtirerek hikâyesini dinlemeye koyuldu.

'Beş yıldır Albay Spence Munro'nun ailesinde mürebbiyelik yapıyorum,' dedi, 'ama iki ay önce Albay Nova Scotia'daki Halifax'a atandı ve çocuklarını da beraberinde Amerika'ya götürdü, böylece kendimi işsiz buldum. İlan verdim, ilanlara cevap yazdım ama başarılı olamadım. Sonunda biriktirdiğim az miktardaki para da tükenmeye başladı ve ne yapacağımı bilemez hale geldim.

'West End'de Westaway's adında tanınmış bir mürebbiye ajansı var ve bana uygun bir şey olup olmadığını görmek için haftada bir kez oraya uğrardım. Westaway bu işin kurucusunun adıydı ama aslında Bayan Stoper tarafından yönetiliyordu. Kendisi küçük ofisinde oturuyor ve iş arayan bayanlar antrede bekliyor, sonra teker teker içeri girip defterlerine bakıyor ve onlara uygun bir şey olup olmadığına bakıyor.

'Geçen hafta aradığımda her zamanki gibi küçük ofise alındım ama Bayan Stoper'ın yalnız olmadığını gördüm. Son derece güleç yüzlü ve boğazına doğru kıvrıla kıvrıla inen iri çeneli bir adam, burnunda bir gözlükle dirseğinin dibinde oturuyor ve içeri giren hanımlara büyük bir ciddiyetle bakıyordu. Ben içeri girdiğimde sandalyesinde bir sıçrama yaptı ve hızla Bayan Stoper'a döndü.

''Bu kadar yeter,' dedi; 'Daha iyisini isteyemezdim. Kapital! Kapital! Oldukça hevesli görünüyordu ve ellerini en neşeli şekilde birbirine sürtüyordu. O kadar rahat görünümlü bir adamdı ki, ona bakmak büyük bir zevkti.

''Bir iş mi arıyorsunuz, bayan?' diye sordu.

'Evet, efendim.

'Mürebbiye olarak mı?

'Evet, efendim.

'Peki ne kadar maaş istiyorsunuz?

'Albay Spence Munro'nun yanındaki son yerimde ayda 4 pound alıyordum.

'Oh, tut, tut! terleme-derece terleme!' diye bağırdı, şişman ellerini kaynayan bir tutku içinde olan bir adam gibi havaya fırlattı. 'Böylesine cazibeli ve başarılı bir bayana nasıl bu kadar acınacak bir meblağ teklif edilebilir?

'Yeteneklerim sandığınızdan daha az olabilir, efendim,' dedim. 'Biraz Fransızca, biraz Almanca, müzik ve resim-

''Tut, tut!' diye bağırdı. 'Bütün bunlar sorunun tamamen dışında. Önemli olan, bir hanımefendinin duruşuna ve tavrına sahip misiniz, değil misiniz? İşte özeti bu. Eğer sahip değilseniz, günün birinde ülke tarihinde önemli bir rol oynayabilecek bir çocuk yetiştirmek için uygun değilsiniz demektir. Ama eğer varsa, o zaman nasıl olur da bir beyefendi sizden üç rakamın altında bir şeyi kabul etmenizi isteyebilir? Maaşınız benimle birlikte yılda 100 pounddan başlayacak, madam.

'Tahmin edersiniz ki Bay Holmes, yoksul halimle böyle bir teklif bana gerçek olamayacak kadar iyi göründü. Ancak beyefendi, belki de yüzümdeki kuKkulu bakıKı görerek bir cep defteri açtı ve bir not çıkardı.

''Benim de adetimdir,' dedi, gözleri yüzünün beyaz kırışıklıkları arasında iki küçük parlak yarık haline gelene kadar en hoş şekilde gülümseyerek, 'genç bayanlarıma maaşlarının yarısını önceden avans olarak veririm, böylece yolculuklarının ve gardıroplarının küçük masraflarını karşılayabilirler.

'Bana hiç bu kadar büyüleyici ve düşünceli bir adamla karşılaşmamışım gibi geldi. Zaten tüccarlarıma borçlu olduğum için, avans büyük bir kolaylıktı ama yine de tüm bu işlemde, kendimi tamamen adamadan önce biraz daha fazla şey bilmek istememe neden olan doğal olmayan bir şey vardı.

''Nerede oturduğunuzu sorabilir miyim, efendim?' dedim.

''Hampshire. Büyüleyici kırsal bir yer. Copper Beeches, Winchester'ın beş mil uzağında. Çok güzel bir yer, sevgili genç bayan ve çok güzel bir kır evi.

'Peki ya görevlerim, efendim? Ne olacaklarını bilmek isterim.

'Bir çocuk, sadece altı yaşında küçük bir çocuk. Ah, onu bir terlikle hamamböceği öldürürken görebilseydiniz! Şaplak! Şaplak! Şaplak! Göz açıp kapayıncaya kadar üçü gitti!' Sandalyesinde arkasına yaslandı ve gözlerini tekrar kafasının içine dikerek güldü.

'Çocuğun eğlencesinden biraz ürkmüştüm ama babanın kahkahası bana belki de şaka yaptığını düşündürdü.

''O zaman benim tek görevim,' diye sordum, 'tek bir çocuğun sorumluluğunu almak mı?

''Hayır, hayır, tek değil, tek değil, sevgili genç bayan,' diye bağırdı. 'Senin görevin, eminim ki sağduyunun da önerdiği gibi, karımın verebileceği küçük emirlere itaat etmek olacak, tabii her zaman bir hanımefendinin uygun bir şekilde itaat edebileceği türden emirler olması koşuluyla. Bir zorluk görmüyorsunuz, değil mi?

'Kendimi yararlı kılmaktan mutluluk duyarım.

'Kesinlikle. Örneğin şimdi kıyafet konusunda. Biliyorsun, biz kibar insanlarız - kibar ama iyi kalpli. Size verebileceğimiz herhangi bir elbiseyi giymeniz istense, bu küçük hevesimize itiraz etmezsiniz. Ha?'

''Hayır,' dedim, sözleri karşısında oldukça şaşırmıştım.

''Ya da burada oturmak ya da orada oturmak sizi rahatsız etmez miydi?

'Ah, hayır.

'Ya da bize gelmeden önce saçlarınızı kısacık kestirmek?

'Kulaklarıma inanamadım. Gördüğünüz gibi, Bay Holmes, saçlarım biraz gür ve oldukça tuhaf bir kestane renginde. Sanatsal olduğu düşünülür. Onu bu şekilde feda etmeyi hayal bile edemezdim.

''Korkarım bu imkânsız,' dedim. Küçük gözleriyle beni merakla izliyordu ve ben konuşurken yüzüne bir gölge düştüğünü görebiliyordum.

''Korkarım bu çok gerekli,' dedi. 'Bu karımın küçük bir fantezisi ve hanımların fantezileri, bilirsiniz hanımefendi, hanımların fantezilerine danışılmalıdır. Yani saçınızı kesmeyecek misiniz?

''Hayır, efendim, gerçekten kesemem,' diye kararlı bir şekilde cevap verdim.

''Ah, çok iyi; o zaman mesele tamamen çözüldü. Çok yazık, çünkü diğer açılardan gerçekten çok iyi iş çıkarabilirdiniz. Bu durumda Bayan Stoper, en iyisi birkaç genç kızınızı daha teftiş edeyim.

'Müdire hanım bütün bu süre boyunca ikimize de tek kelime etmeden kağıtlarıyla meşgul bir şekilde oturmuştu, ama şimdi yüzünde öyle bir kızgınlıkla bana baktı ki, reddettiğim için yüklü bir komisyonu kaybettiğinden şüphelenmekten kendimi alamadım.

''Adınızın defterlerde kalmasını istiyor musunuz?' diye sordu.

''Nasıl isterseniz, Bayan Stoper.'

''En mükemmel teklifleri bile bu şekilde reddettiğinize göre, gerçekten de bunun bir yararı yok gibi görünüyor,' dedi sertçe. 'Size böyle bir fırsat daha bulmak için kendimizi zorlamamızı bekleyemezsiniz. Size iyi günler, Bayan Hunter. Masanın üzerine bir gong vurdu ve beni dıKarı çıkardı.

'Peki, Bay Holmes, lojmanıma döndüğümde dolapta yeterince az para ve masanın üzerinde iki üç banknot buldum. Kendime çok aptalca bir şey yapıp yapmadığımı sormaya başladım. Ne de olsa, bu insanların tuhaf hevesleri varsa ve en olağanüstü konularda itaat bekliyorlarsa, en azından tuhaflıklarının bedelini ödemeye hazırdılar. İngiltere'de çok az mürebbiye yılda 100 pound alıyor. Ayrıca, saçlarımın bana ne faydası vardı ki? Pek çok insan saçlarını kısa kestirerek kendini geliştiriyor ve belki ben de onların arasına katılabilirdim. Ertesi gün bir hata yaptığımı düşünmeye başladım ve ertesi gün bundan emin oldum. Beyefendinin kendisinden bu mektubu aldığımda neredeyse gururumu yenip acenteye geri dönecek ve mekanın hala açık olup olmadığını soracaktım. Burada duruyor ve size okuyacağım:

''Copper Beeches, Winchester yakınlarında. ''SEVGİLİ BAYAN HUNTER:-Bayan Stoper bana çok nazik bir şekilde adresinizi verdi ve ben de buradan size kararınızı tekrar gözden geçirip geçirmediğinizi sormak için yazıyorum. Karım gelmeniz için çok endişeli, çünkü sizi tarif etmemden çok etkilendi. Her çeyrekte 30 pound ya da yılda 120 pound vermeye hazırız, böylece heveslerimizin size verebileceği küçük rahatsızlıkları telafi etmiş oluruz. Ne de olsa çok titiz değiller. Karım elektrik mavisinin özel bir tonunu seviyor ve sabahları içeride böyle bir elbise giymenizi istiyor. Bununla birlikte, bir tane satın almak için masraf yapmanıza gerek yok, çünkü sevgili kızım Alice'e (şimdi Philadelphia'da) ait bir tane var, sanırım bu size çok yakışacaktır. Sonra, şurada ya da burada oturmak ya da belirtilen herhangi bir şekilde kendinizi eğlendirmek size hiçbir rahatsızlık vermeyecektir. Saçlarınıza gelince, hiç kuşkusuz üzücü, özellikle de kısa görüşmemiz sırasında güzelliğine dikkat çekmekten kendimi alamadığım için, ama korkarım ki bu noktada katı kalmalıyım ve sadece artan maaşın kaybınızı telafi edebileceğini umuyorum. Çocuk söz konusu olduğunda görevleriniz çok hafif. Şimdi gelmeye çalışın, sizi Winchester'da köpek arabasıyla karşılayacağım. Treninizi bana bildirin. Saygılarımla, JEPHRO RUCASTLE.'

'Az önce aldığım mektup bu, Bay Holmes ve kabul edeceğime karar verdim. Ancak son adımı atmadan önce tüm meseleyi sizin değerlendirmenize sunmak isterim diye düKündüm.'

Holmes gülümseyerek, 'Pekâlâ Bayan Hunter, eğer kararınızı verdiyseniz, bu sorunu çözer,' dedi.

'Ama reddetmemi tavsiye etmezsiniz, değil mi?'

'İtiraf etmeliyim ki, bir kız kardeşimin başvurmasını isteyeceğim bir durum değil bu.'

'Bütün bunların anlamı nedir, Bay Holmes?'

'Ah, elimde hiçbir bilgi yok. Söyleyemem. Belki siz de bir fikir edinmişsinizdir?'

'Bana tek bir olası çözüm varmış gibi geliyor. Bay Rucastle çok nazik, iyi huylu bir adam gibi görünüyordu. Karısının bir deli olması, tımarhaneye kapatılmasından korktuğu için meseleyi gizli tutmak istemesi ve bir patlak çıkmasını önlemek için onun hayallerini her şekilde alaya alması mümkün değil mi?'

'Bu olası bir çözüm, hatta şu anki duruma bakılırsa en olası olanı. Ama her halükârda genç bir bayan için iyi bir ev gibi görünmüyor.'

'Ama para, Bay Holmes, para!'

'Evet, tabii ki maaK iyi, çok iyi. Beni huzursuz eden de bu. Neden sana yılda 120 pound versinler ki, 40 pound'a bile alabilecekken? Bunun arkasında güçlü bir neden olmalı.'

'Size durumu anlatırsam yardımınızı istediğimi daha sonra anlayacağınızı düşündüm. Arkamda olduğunuzu hissedersem kendimi çok daha güçlü hissederim.'

'Oh, bu duyguyu yanında taşıyabilirsin. Sizi temin ederim ki sizin küçük probleminiz birkaç aydır önüme çıkan en ilginç problem olacak. Bazı özelliklerde belirgin bir yenilik var. Eğer kendinizi bir şüphe ya da tehlike içinde bulursanız-'

'Tehlike! Nasıl bir tehlike öngörüyorsunuz?'

Holmes ciddiyetle başını salladı. 'Eğer onu tanımlayabilirsek tehlike olmaktan çıkar,' dedi. 'Ama her an, gece ya da gündüz, bir telgraf beni yardımınıza getirebilir.'

'Bu kadar yeter.' Yüzündeki endişe tamamen silinmiş bir halde sandalyesinden hızla kalktı. 'Artık Hampshire'a gönül rahatlığıyla gideceğim. Hemen Bay Rucastle'a yazacağım, bu gece zavallı saçlarımı feda edeceğim ve yarın Winchester'a doğru yola çıkacağım.' Holmes'a birkaç minnettar söz söyleyerek ikimize de iyi geceler diledi ve telaKla yoluna devam etti.

'En azından,' dedim onun hızlı ve sağlam adımlarla merdivenlerden indiğini duyduğumuzda, 'kendi baKının çaresine bakabilecek genç bir hanıma benziyor.'

Holmes ciddiyetle, 'Ve öyle olması da gerekiyor,' dedi. 'Eğer günler geçmeden ondan haber alamazsak çok yanılırız.'

Arkadaşımın öngörüsünün gerçekleşmesi çok uzun sürmedi. Aradan iki hafta geçti, bu süre içinde sık sık düKüncelerim ona doğru yöneldi ve bu yalnız kadının insan deneyiminin hangi garip yan sokağına sapmıK olduğunu merak ettim. Olağandışı maaş, ilginç koşullar, hafif görevler, hepsi anormal bir şeye işaret ediyordu, ancak bir moda mı yoksa bir komplo mu, ya da adamın bir hayırsever mi yoksa bir kötü adam mı olduğunu belirlemek benim gücümün oldukça ötesindeydi. Holmes'a gelince, onun sık sık yarım saat boyunca örük kaKları ve soyutlanmıK bir havayla oturduğunu gözlemledim, ama bundan bahsettiğimde elini sallayarak konuyu geçiKtirdi. 'Veri! Veri! Veri!' diye bağırdı sabırsızca. 'Kil olmadan tuğla yapamam.' Ve yine de her zaman, hiçbir kız kardeşinin böyle bir durumu kabul etmemesi gerektiğini mırıldanarak bitirirdi.

Sonunda elimize geçen telgraf bir gece geç saatlerde, tam ben yatmayı düKünürken ve Holmes da sık sık yaptığı, geceleri onu bir imbik ve bir deney tüpünün baKında bırakıp sabah kahvaltıya indiğimde aynı pozisyonda bulduğum, bütün gece süren kimyasal araKtırmalarından birine dalmıKken geldi. Sarı zarfı açtı ve mesaja bir göz attıktan sonra bana doğru fırlattı.

'Bradshaw'daki trenlere bak,' dedi ve kimya çalışmalarına geri döndü.

Çağrı kısa ve acil bir çağrıydı.

'Lütfen yarın öğlen Winchester'daki Black Swan Hotel'de olun,' diyordu. 'Lütfen gelin! Aklımı kaçırmak üzereyim. HUNTER.'

'Benimle gelecek misin?' diye sordu Holmes, yukarı bakarak.

'Gelmek isterim.'

'Bir bak o zaman.'

'Dokuz buçukta bir tren var,' dedim Bradshaw'ıma bakarak. 'Winchester'a 11:30'da varacak.'

'Bu çok iyi olur. O zaman belki de aseton analizimi ertelesem iyi olur, çünkü sabah elimizden gelenin en iyisini yapmamız gerekebilir.'

Ertesi gün saat on birde eski İngiliz başkentine doğru yola çıkmıştık. Holmes yol boyunca sabah gazetelerine gömülmüştü, ama Hampshire sınırını geçtikten sonra onları bıraktı ve manzarayı seyretmeye başladı. İdeal bir bahar günüydü, açık mavi bir gökyüzü, batıdan doğuya doğru sürüklenen küçük, yumuşacık beyaz bulutlarla doluydu. Güneş pırıl pırıl parlıyordu ama yine de havada insanın enerjisini yükselten heyecan verici bir esinti vardı. Kırsal kesimde, Aldershot çevresindeki tepelere doğru, çiftlik evlerinin küçük kırmızı ve gri çatıları, yeni yeşilliklerin açık yeşilleri arasından göze çarpıyordu.

'Taze ve güzel değiller mi?' Baker Sokağı'nın sislerinden yeni çıkmış bir adamın tüm coşkusuyla bağırdım.

Ama Holmes ciddiyetle baKını salladı.

'Biliyor musun, Watson,' dedi, 'benimki gibi bir zihnin lanetlerinden biri de her şeye kendi özel konumla ilgili olarak bakmam gerektiğidir. Sen bu dağınık evlere bakıyorsun ve güzelliklerinden etkileniyorsun. Bense onlara bakıyorum ve aklıma gelen tek düşünce yalnızlıkları ve orada işlenebilecek suçların cezasız kalacağı hissi oluyor.'

'Aman Tanrım!' diye bağırdım. 'Kim suçu bu eski güzel evlerle bağdaştırabilir ki?'

'Beni her zaman belli bir korkuyla doldururlar. Watson, tecrübelerime dayanarak, Londra'nın en alçak ve en kötü sokaklarının bile güler yüzlü ve güzel kırsal bölgelerden daha korkunç bir günah sicili sunmadığına inanıyorum.'

'Beni dehKete düKürüyorsun!'

'Ama nedeni çok açık. Kamuoyunun baskısı kentte yasaların yapamadığını yapabilir. İşkence gören bir çocuğun çığlığının ya da bir sarhoşun darbesinin komşular arasında sempati ve öfke uyandırmayacağı kadar aşağılık bir yol yoktur ve sonra tüm adalet mekanizması o kadar yakındır ki, bir şikayet kelimesi onu harekete geçirebilir ve suç ile sanık sandalyesi arasında sadece bir adım vardır. Ama şu ıssız evlere bakın, her biri kendi alanında, çoğu yasalar hakkında çok az şey bilen zavallı cahil insanlarla dolu. Cehennemi zalimlik eylemlerini, bu tür yerlerde yıllarca devam edebilecek gizli kötülükleri düşünün ve hiçbiri daha akıllıca değil. Yardım için bize başvuran bu bayan Winchester'da yaşamaya başlasaydı, onun için asla korkmazdım. Tehlikeyi yaratan beş millik arazi. Yine de kişisel olarak tehdit altında olmadığı açık.'

'Hayır. Bizimle buluşmak için Winchester'a gelebilirse kaçabilir.'

'Aynen öyle. Özgürlüğü var.'

'O zaman sorun ne olabilir? Hiçbir açıklama getiremiyor musunuz?'

'Her biri bildiğimiz kadarıyla gerçekleri kapsayacak yedi ayrı açıklama tasarladım. Ama bunlardan hangisinin doğru olduğu ancak bizi beklediğine şüphe olmayan yeni bilgilerle belirlenebilir. İşte katedralin kulesi ve yakında Bayan Hunter'ın anlatacağı her şeyi öğreneceğiz.'

The Black Swan, High Street'te, istasyondan çok da uzak olmayan, ünlü bir handı ve genç bayanı orada bizi beklerken bulduk. Bir oturma odası tutmuştu ve öğle yemeğimiz masanın üzerinde bizi bekliyordu.

'Geldiğinize çok sevindim,' dedi içtenlikle. 'İkiniz de çok naziksiniz; ama gerçekten ne yapacağımı bilemiyorum. Tavsiyeleriniz benim için çok değerli olacak.'

'Lütfen bize ne olduğunu anlatın.'

'Öyle yapacağım ve çabuk olmalıyım, çünkü Bay Rucastle'a saat üçten önce döneceğime söz verdim. Ne amaçla geldiğini pek bilmese de bu sabah kasabaya gelmek için izin aldım.'

'Her şeyi sırasına göre yapalım.' Holmes uzun ince bacaklarını ateKe doğru uzattı ve dinlemek için kendini toparladı.

'Đlk olarak, Bay ve Bayan Rucastle'dan genel olarak kötü bir muamele görmediğimi söyleyebilirim. Bunu söylemek onlar için adil olur. Ama onları anlayamıyorum ve bu konuda içim rahat değil.'

'Neyi anlayamıyorsunuz?'

'Davranışlarının nedenlerini. Ama her şeyi olduğu gibi anlatacağım. Aşağı indiğimde Bay Rucastle beni burada karşıladı ve köpek arabasıyla Copper Beeches'e götürdü. Söylediği gibi, çok güzel bir yerde, ama kendi başına güzel değil, çünkü beyaz badanalı, ama rutubet ve kötü hava koşullarından lekelenmiş ve çizilmiş büyük kare bir ev bloğu. Etrafında araziler var, üç tarafı ormanlık, dördüncü tarafta ise Southampton anayoluna doğru eğimli bir tarla var ve bu yol ön kapıdan yaklaşık yüz metre ötede kıvrılıyor. Ön taraftaki bu arazi eve aittir, ancak etrafındaki ormanlar Lord Southerton'un koruma alanlarının bir parçasıdır. Salon kapısının hemen önündeki bakır kayını kümesi buraya adını vermiştir.

'Her zamanki gibi cana yakın olan iKverenim tarafından oraya götürüldüm ve o akKam karısı ve çocuğuyla tanıKtırıldım. Baker Sokağı'ndaki odanızda bize muhtemel görünen varsayımda doğruluk payı yoktu, Bay Holmes. Bayan Rucastle deli değil. Onu sessiz, solgun yüzlü bir kadın olarak buldum, kocasından çok daha gençti, sanırım otuz yaKından fazla değildi, oysa kocası kırk beK yaKından daha genç olamazdı. Konuşmalarından yaklaşık yedi yıldır evli olduklarını, kocasının dul olduğunu ve ilk eşinden olan tek çocuğunun Philadelphia'ya giden kızı olduğunu anladım. Bay Rucastle bana özel olarak, kızının onları terk etmesinin nedeninin üvey annesine karşı mantıksız bir nefret beslemesi olduğunu söyledi. Kızı yirmi yaşından küçük olamayacağına göre, babasının genç karısı karşısında durumunun ne kadar rahatsız edici olduğunu tahmin edebiliyorum.

'Bayan Rucastle bana hem zihin hem de karakter olarak renksiz göründü. Beni ne olumlu ne de tam tersi yönde etkiledi. O bir hiçti. Hem kocasına hem de küçük oğluna tutkuyla bağlı olduğunu görmek çok kolaydı. Açık gri gözleri sürekli birinden diğerine dolaşıyor, her küçük isteği not ediyor ve mümkünse önlüyordu. Kocası da ona karşı kibardı ve genel olarak mutlu bir çift gibi görünüyorlardı. Yine de gizli bir üzüntüsü vardı bu kadının. Sık sık derin düşüncelere dalıyor, yüzünde hüzünlü bir ifade beliriyordu. Birden fazla kez gözyaşları içinde onu şaşırttım. Bazen aklını kurcalayan şeyin çocuğunun huyu olduğunu düşünürdüm, çünkü hiç bu kadar şımarık ve kötü huylu küçük bir yaratıkla karşılaşmamıştım. Yaşına göre küçük, kafası ise orantısız bir şekilde büyük. Tüm hayatı vahşi tutku nöbetleri ve kasvetli somurtma aralıkları arasında gidip gelerek geçiyor gibi görünüyor. Kendisinden daha güçsüz yaratıklara acı çektirmek onun tek eğlence fikri gibi görünüyor ve fareleri, küçük kuşları ve böcekleri yakalamayı planlamakta oldukça yetenekli. Ama bu yaratık hakkında konuKmak istemiyorum Bay Holmes ve aslında onun benim hikâyemle pek bir ilgisi yok.'

'Bütün ayrıntılar beni memnun eder,' dedi dostum, 'size konuyla ilgili görünsün ya da görünmesin.'

'Önemli hiçbir şeyi atlamamaya çalışacağım. Evle ilgili beni hemen etkileyen tek tatsız şey, hizmetçilerin görünüşü ve davranışları oldu. Sadece iki kişi var, bir adam ve karısı. Toller, adı üstünde, kaba, görgüsüz bir adam, saçları ve bıyıkları kırlaşmış, sürekli içki kokuyor. Onlarla birlikte olduğumdan beri iki kez oldukça sarhoş oldu ama Bay Rucastle buna aldırış etmedi. Karısı çok uzun boylu ve güçlü bir kadın, asık suratlı, Bayan Rucastle kadar sessiz ve çok daha az sevimli. Çok tatsız bir çiftler ama neyse ki zamanımın çoğunu binanın bir köşesinde yan yana duran çocuk odasında ve kendi odamda geçiriyorum.

'Copper Beeches'e geldikten sonraki iki gün boyunca hayatım çok sakindi; üçüncü gün Bayan Rucastle kahvaltıdan hemen sonra aşağı indi ve kocasına bir şeyler fısıldadı.

''Ah, evet,' dedi bana dönerek, 'saçınızı kesecek kadar kaprislerimize uyduğunuz için size çok minnettarız Bayan Hunter. Sizi temin ederim ki görünüşünüzü zerre kadar bozmadı. Şimdi elektrik mavisi elbisenin size nasıl yakışacağını göreceğiz. Elbiseyi odanızdaki yatağın üzerinde bulacaksınız; eğer giyme nezaketini gösterirseniz ikimiz de çok memnun oluruz.

'Beni beklerken bulduğum elbise mavinin tuhaf bir tonundaydı. Mükemmel bir malzemeden yapılmıştı, bir tür bej rengiydi ama daha önce giyildiğine dair belirgin izler taşıyordu. Ölçüleri alınmış olsaydı, üzerime daha iyi oturamazdı. Hem Bay hem de Bayan Rucastle, elbisenin görüntüsünden duydukları memnuniyeti dile getirdiler; bu memnuniyetin şiddeti oldukça abartılı görünüyordu. Beni evin ön cephesi boyunca uzanan ve üç uzun penceresi yere kadar inen çok büyük bir oda olan misafir odasında bekliyorlardı. Ortadaki pencerenin yakınına, sırtı pencereye dönük bir sandalye yerleştirilmişti. Buna oturmam istendi ve ardından Bay Rucastle, odanın diğer tarafında bir aşağı bir yukarı yürüyerek bana şimdiye kadar dinlediğim en komik hikayeleri anlatmaya başladı. Ne kadar komik olduğunu hayal bile edemezsiniz ve ben yorulana kadar güldüm. Ancak mizahtan hiç anlamadığı belli olan Bayan Rucastle hiç gülümsemedi, elleri kucağında, yüzünde üzgün ve kaygılı bir ifadeyle oturdu. Bir saat kadar sonra, Bay Rucastle aniden günün görevlerine başlama zamanının geldiğini ve elbisemi değiştirip küçük Edward'ın yanına, çocuk odasına gidebileceğimi söyledi.

'İki gün sonra aynı gösteri tamamen benzer koşullar altında yapıldı. Yine elbisemi değiştirdim, yine pencereye oturdum ve yine işverenimin muazzam bir repertuara sahip olduğu ve eşsiz bir şekilde anlattığı komik hikayelere içtenlikle güldüm. Sonra bana sarı sırtlı bir roman uzattı ve gölgem sayfaya düşmesin diye sandalyemi biraz yana çekerek ona yüksek sesle okumamı rica etti. Bir bölümün ortasından başlayarak yaklaşık on dakika okudum ve sonra aniden, bir cümlenin ortasında, durmamı ve elbisemi değiştirmemi emretti.

'Bu olağanüstü gösterinin ne anlama gelebileceğini ne kadar merak ettiğimi tahmin edebilirsiniz Bay Holmes. Yüzümü pencereden çevirmeye her zaman çok dikkat ettiklerini gözlemledim, böylece arkamda neler olup bittiğini görme arzusuyla yanıp tutuşmaya başladım. İlk başta bu imkânsız gibi görünüyordu ama kısa sürede bir yol buldum. El aynam kırılmıştı, bu yüzden mutlu bir düşünce beni ele geçirdi ve camın bir parçasını mendilimin içine gizledim. Bir sonraki sefer, kahkahalarımın ortasında, mendilimi gözlerime dayadım ve biraz idare ederek arkamdaki her şeyi görebildim. İtiraf etmeliyim ki hayal kırıklığına uğradım. Hiçbir şey yoktu. En azından benim ilk izlenimim buydu. Ancak ikinci bakışımda Southampton Yolu'nda duran bir adam olduğunu fark ettim; gri takım elbiseli, sakallı, ufak tefek bir adamdı ve bana doğru bakıyor gibiydi. Bu yol önemli bir otoyoldur ve orada genellikle insanlar bulunur. Ancak bu adam tarlamızı sınırlayan parmaklıklara yaslanmıştı ve ciddiyetle yukarıya bakıyordu. Mendilimi indirdim ve Bayan Rucastle'a bir göz attım, gözlerini çok araştırıcı bir bakışla bana dikmişti. Hiçbir şey söylemedi ama elimde bir ayna olduğunu ve arkamda ne olduğunu gördüğünü sezdiğine eminim. Hemen ayağa kalktı.

''Jephro,' dedi, 'yolda Bayan Hunter'a dik dik bakan küstah bir adam var.

''Arkadaşınız değil mi, Bayan Hunter?' diye sordu.

'Hayır, buralarda kimseyi tanımıyorum.

''Aman Tanrım! Ne kadar küstahça! Lütfen arkanızı dönün ve ona gitmesini işaret edin.

'Hiç aldırış etmesek daha iyi olur.

'Hayır, hayır, her zaman burada aylak aylak dolaşır. Lütfen arkanızı dönün ve el sallayarak onu uzaklaştırın.

'Bana söyleneni yaptım ve aynı anda Bayan Rucastle perdeyi indirdi. Bu bir hafta önceydi ve o zamandan beri bir daha ne pencereye oturdum, ne mavi elbiseyi giydim, ne de yoldaki adamı gördüm.'

'Lütfen devam edin,' dedi Holmes. 'Anlattıklarınız çok ilginç olacağa benziyor.'

'Korkarım anlattıklarımı birbirinden kopuk bulacaksınız ve bahsettiğim farklı olaylar arasında çok az bağlantı olduğu ortaya çıkabilir. Copper Beeches'a geldiğim ilk gün, Bay Rucastle beni mutfak kapısının yanında duran küçük bir müştemilata götürdü. Oraya yaklaştığımızda bir zincirin keskin tıkırtısını ve büyük bir hayvanın hareket ediyormuş gibi çıkardığı sesi duydum.

''Buraya bak!' dedi Bay Rucastle, bana iki kalas arasındaki bir yarığı göstererek. 'Ne kadar güzel değil mi?

'İçeri baktım ve parlayan iki gözün ve karanlığın içinde büzülmüş belli belirsiz bir figürün farkına vardım.

''Korkma,' dedi işverenim, attığım adıma gülerek. 'Bu sadece Carlo, benim çoban köpeğim. Ona benim diyorum, ama onunla bir şeyler yapabilecek tek kişi seyisim yaşlı Toller. Onu günde bir kez besliyoruz ve o zaman da çok fazla değil, böylece her zaman hardal kadar istekli oluyor. Toller onu her gece serbest bırakıyor ve Tanrı, dişlerini geçirdiği izinsiz girenin yardımcısı olsun. Tanrı aşkına, hiçbir bahaneyle geceleri eşikten içeri adımını atma, çünkü hayatın buna değer.

'Bu uyarı boşuna değildi, çünkü iki gece sonra sabah saat iki sularında yatak odamın penceresinden dışarı baktım. Güzel bir ay ışığı gecesiydi ve evin önündeki çimenlik gümüş rengine bürünmüştü ve neredeyse gündüz kadar parlaktı. Manzaranın huzurlu güzelliğine dalmış öylece duruyordum ki, bakır kayınların gölgesinde bir şeyin hareket ettiğini fark ettim. Ay ışığında ortaya çıkınca ne olduğunu gördüm. Dev bir köpekti, bir dana kadar büyük, alaca renkli, sarkık gıdıları, siyah ağzı ve iri çıkıntılı kemikleri vardı. Çimenlikte yavaşça yürüdü ve diğer taraftaki gölgede gözden kayboldu. Bu korkunç nöbetçi kalbime bir ürperti gönderdi ki bunu herhangi bir hırsızın yapabileceğini sanmıyorum.

'Ve şimdi size anlatacak çok garip bir deneyimim var. Bildiğiniz gibi saçlarımı Londra'da kestirmiştim ve büyük bir bobin halinde sandığımın dibine yerleştirmiştim. Bir akşam, çocuk yattıktan sonra, odamın mobilyalarını inceleyerek ve kendi küçük eşyalarımı yeniden düzenleyerek kendimi eğlendirmeye başladım. Odada eski bir çekmeceli sandık vardı, üstteki iki tanesi boş ve açıktı, alttaki ise kilitliydi. İlk ikisini çamaşırlarımla doldurmuştum ve daha toparlamam gereken çok şey olduğu için üçüncü çekmeceyi kullanamamak doğal olarak canımı sıkıyordu. Bir dikkatsizlik sonucu kilitlenmiş olabileceği aklıma geldi ve anahtarlarımı çıkarıp açmaya çalıştım. İlk anahtar mükemmel bir şekilde yerine oturdu ve çekmeceyi açtım. İçinde tek bir şey vardı, ama ne olduğunu asla tahmin edemeyeceğinize eminim. Bu benim saç tutamımdı.

'Onu aldım ve inceledim. Aynı tuhaf renkte ve aynı kalınlıktaydı. Ama sonra olayın imkânsızlığı kendini gösterdi. Saçım çekmecede nasıl kilitli kalmış olabilirdi? Titreyen ellerimle sandığımı açtım, içindekileri çıkardım ve dibinden kendi saçımı aldım. İki saç telini bir araya getirdim ve sizi temin ederim ki birbirlerinin aynısıydılar. Olağanüstü değil miydi? İstediğim kadar kurcalayayım, ne anlama geldiğini bir türlü çözemiyordum. Garip saçı çekmeceye geri koydum ve Rucastle'lara konu hakkında hiçbir şey söylemedim, çünkü kilitledikleri bir çekmeceyi açarak kendimi haksız duruma düşürdüğümü hissediyordum.

'Sizin de fark etmiK olabileceğiniz gibi, doğuştan gözlemciyimdir Bay Holmes ve kısa sürede kafamda bütün evin oldukça iyi bir planını yaptım. Ancak evin bir kanadında hiç kimse yaKamıyormuK gibi görünüyordu. Toller'ların odalarına açılan kapının karKısında bulunan bir kapı bu süite açılıyordu, ama her zaman kilitliydi. Bir gün merdivenlerden çıkarken Bay Rucastle'ın bu kapıdan çıktığını gördüm, elinde anahtarları vardı ve yüzünde onu alışık olduğum yuvarlak, neşeli adamdan çok farklı gösteren bir ifade vardı. Yanakları kızarmış, alnı öfkeyle kırışmış ve şakaklarındaki damarlar tutkuyla belirginleşmişti. Kapıyı kilitledi ve tek bir kelime etmeden ya da bakmadan yanımdan hızla geçti.

'Bu durum bende merak uyandırdı, bu yüzden sorumlumla birlikte bahçede yürüyüşe çıktığımda, evin bu kısmının pencerelerini görebileceğim tarafa doğru yürüdüm. Arka arkaya dört pencere vardı, üçü sadece kirliydi, dördüncüsü ise kapalıydı. Belli ki hepsi terk edilmişti. Ara sıra pencerelere bakarak bir aşağı bir yukarı dolaşırken, Bay Rucastle her zamanki gibi neşeli ve sevinçli görünerek yanıma geldi.

''Ah!' dedi, 'yanınızdan tek kelime etmeden geçip gittiğim için kabalık ettiğimi düşünmeyin, sevgili genç bayan. İş meseleleriyle meşguldüm.

'Ona gücenmediğimi söyledim. 'Bu arada,' dedim, 'yukarıda epeyce boş odanız var gibi görünüyor ve bunlardan birinin panjurları açık.

'Şaşırmış görünüyordu ve bana öyle geldi ki bu sözlerimden biraz da ürkmüştü.

''Fotoğrafçılık hobilerimden biri,' dedi. 'Orada karanlık odamı yaptım. Ama, Tanrım! Ne kadar dikkatli bir genç bayanla karşılaştık. Buna kim inanırdı? Kim inanırdı ki? Alaycı bir tonda konuĢuyordu ama bana bakarken gözlerinde alay yoktu. Orada bir kuKku ve kızgınlık sezdim, ama alay yoktu.

'Evet, Bay Holmes, o odalarla ilgili bilmemem gereken bir şey olduğunu anladığım andan itibaren, onları incelemek için yanıp tutuşuyordum. Bu sadece meraktan kaynaklanmıyordu, gerçi benim de payım var. Bu daha çok bir görev duygusuydu - bu yere girmemden bir hayır gelebileceğini hissediyordum. Kadın içgüdüsünden bahsederler; belki de bana bu hissi veren kadın içgüdüsüydü. Her halükârda, bu his oradaydı ve ben de yasak kapıdan geçmek için her türlü fırsatı kolluyordum.

'Bu fırsat daha dün elime geçti. Bay Rucastle'ın yanı sıra Toller ve karısının da bu ıssız odalarda yapacak bir şeyler bulduklarını söyleyebilirim ve bir keresinde onu kapıdan geçerken yanında büyük siyah keten bir çanta taşırken gördüm. Son zamanlarda çok içiyordu ve dün akşam çok sarhoştu; yukarı çıktığımda anahtar kapıda duruyordu. Anahtarı orada bıraktığından hiç şüphem yok. Bay ve Bayan Rucastle alt kattaydı ve çocuk da yanlarındaydı, böylece elime harika bir fırsat geçti. Anahtarı yavaşça kilide soktum, kapıyı açtım ve içeri girdim.

'Önümde küçük bir geçit vardı, kâğıtsız ve halısız, uzak ucunda dik bir açıyla dönüyordu. Bu köşede bir sıra halinde üç kapı vardı, birinci ve üçüncüsü açıktı. Her biri tozlu ve neşesiz boş bir odaya açılıyordu, birinde iki, diğerinde bir pencere vardı, kirden o kadar kalındı ki, akşam ışığı pencerelerden belli belirsiz sızıyordu. Ortadaki kapı kapalıydı ve dış tarafına demir bir yatağın geniş parmaklıklarından biri, bir ucundan duvardaki bir halkaya asma kilitle tutturulmuş, diğer ucundan da sağlam bir iple bağlanmıştı. Kapının kendisi de kilitliydi ve anahtar orada değildi. Bu barikatlı kapı, dışarıdaki panjurlu pencereye net bir şekilde uyuyordu ve yine de altından gelen parıltıdan odanın karanlıkta olmadığını görebiliyordum. Belli ki yukarıdan ışık alan bir tavan penceresi vardı. Geçitte durup uğursuz kapıya bakarken ve hangi sırrı sakladığını merak ederken, aniden odanın içinde adım sesleri duydum ve kapının altından parlayan küçük loş ışık aralığında bir gölgenin ileri geri gidip geldiğini gördüm. Bu manzara karKısında içimde çılgınca, sebepsiz bir dehKet uyandı Bay Holmes. Aşırı gerilmiK sinirlerim birdenbire iflas etti ve sanki arkamda korkunç bir el elbisemin eteğini tutuyormuK gibi dönüp koKmaya baKladım. Pasajdan aKağıya, kapıdan içeri ve doğruca dıKarıda bekleyen Bay Rucastle'ın kollarına atıldım.

''Demek' dedi gülümseyerek, 'sizdiniz o zaman. Kapıyı açık gördüğümde öyle olduğunu düşünmüştüm.

'Oh, çok korktum! Nefes nefese kaldım.

''Sevgili genç bayan! Sevgili genç bayan!' -tavrının ne kadar okşayıcı ve yatıştırıcı olduğunu tahmin edemezsiniz- 'peki sizi korkutan nedir, sevgili genç bayan?

'Ama sesi biraz fazla ikna ediciydi. Abartmıştı. Ona karşı son derece tetikteydim.

''Boş kanada girecek kadar aptallık ettim,' diye cevap verdim. 'Ama bu loş ışıkta o kadar yalnız ve ürkütücü ki korktum ve tekrar dışarı kaçtım. Oh, orası çok korkunç bir şekilde hareketsiz!

''Sadece bu mu?' dedi bana dikkatle bakarak.

'Neden, ne düşündün? diye sordum.

'Neden bu kapıyı kilitlediğimi düşünüyorsun?

'Bilmediğime eminim.

'Orada işi olmayan insanları dışarıda tutmak için. Anlıyor musun? Hâlâ çok sevimli bir şekilde gülümsüyordu.

'Eminim bilseydim-

''Peki, o zaman, artık biliyorsun. Ve eğer bir daha o eşikten içeri adımını atarsan' -burada gülümsemesi bir anda öfke dolu bir sırıtışa dönüştü ve bana bir iblisin yüzüyle baktı- 'seni çoban köpeğine atarım.

'O kadar korkmuştum ki ne yaptığımı bilmiyorum. Sanırım onu geçip odama doğru koşmuş olmalıyım. Kendimi yatağımda yatarken her tarafım titrerken bulana kadar hiçbir şey hatırlamıyorum. Sonra sizi düşündüm, Bay Holmes. Bir tavsiye almadan orada daha fazla yaşayamazdım. Evden, adamdan, kadından, hizmetçilerden, hatta çocuktan bile korkuyordum. Hepsi benim için korkunçtu. Seni aşağı indirebilseydim her şey yoluna girecekti. Elbette evden kaçabilirdim, ama merakım neredeyse korkularım kadar güçlüydü. Çok geçmeden kararımı verdim. Size bir telgraf gönderecektim. Şapkamı ve pelerinimi giydim, evden yaklaşık yarım mil uzaklıktaki ofise gittim ve sonra kendimi çok daha rahat hissederek geri döndüm. Kapıya yaklaşırken aklıma köpeğin serbest kalmış olabileceğine dair korkunç bir şüphe geldi, ama Toller'ın o akşam sarhoş olup kendinden geçtiğini hatırladım ve evde vahşi yaratık üzerinde herhangi bir etkisi olan ya da onu serbest bırakmaya cesaret edebilecek tek kişinin o olduğunu biliyordum. Güvenli bir şekilde içeri girdim ve sizi göreceğim düşüncesiyle gece boyunca sevinçten uyuyamadım. Bu sabah Winchester'a gelmek için izin almakta zorluk çekmedim, ama saat üçten önce dönmeliyim, çünkü Bay ve Bayan Rucastle bir ziyarete gidiyorlar ve bütün akşam uzakta olacaklar, bu yüzden çocuğa bakmam gerekiyor. Size bütün maceralarımı anlattım Bay Holmes, bütün bunların ne anlama geldiğini ve özellikle de ne yapmam gerektiğini söylerseniz çok memnun olurum.'

Holmes ve ben bu olağanüstü hikâyeyi büyülenmiK gibi dinliyorduk. ArkadaKım ayağa kalktı ve odada bir aKağı bir yukarı dolaKmaya baKladı, elleri cebindeydi ve yüzünde derin bir ciddiyet ifadesi vardı.

'Toller hâlâ sarhoş mu?' diye sordu.

'Evet. Karısının Bayan Rucastle'a onunla hiçbir şey yapamayacağını söylediğini duydum.'

'Bu iyi. Rucastle'lar bu gece dışarı mı çıkıyorlar?'

'Evet.'

'Sağlam kilidi olan bir mahzen var mı?'

'Evet, şarap mahzeni.'

'Bütün bu olay boyunca bana çok cesur ve mantıklı bir kız gibi davrandınız, Bayan Hunter. Bir başarı daha gösterebileceğinizi düşünüyor musunuz? Sizin olağanüstü bir kadın olduğunuzu düşünmesem bunu sizden istemezdim.'

'Deneyeceğim. Nedir o?'

'Saat yedide Copper Beeches'de olacağız, arkadaşım ve ben. Rucastle'lar o zamana kadar gitmiş olacaklar ve Toller'ın da umarız aciz kalacağını düşünüyoruz. Geriye sadece Bayan Toller kalıyor, o da alarm verebilir. Eğer onu bir iş için mahzene gönderir ve sonra da anahtarı onun üzerine çevirirseniz, işleri son derece kolaylaştırmış olursunuz.'

'Bunu yapacağım.'

'Mükemmel! O zaman olayı iyice araştırırız. Elbette bunun tek bir açıklaması var. Siz oraya birini canlandırmak için getirildiniz ve gerçek kişi bu odada hapsedildi. Bu çok açık. Bu tutuklunun kim olduğuna gelince, Amerika'ya gittiği söylenen kızı Bayan Alice Rucastle olduğundan hiç kuşkum yok. Şüphesiz, boyunuz, posunuz ve saç renginiz ona benzediği için siz seçildiniz. Onun saçları, büyük olasılıkla geçirdiği bir hastalık yüzünden kesilmişti ve bu yüzden sizinkilerin de feda edilmesi gerekiyordu. Tuhaf bir şans eseri onun saçlarına rastladınız. Yoldaki adam şüphesiz onun bir arkadaşıydı, muhtemelen nişanlısıydı ve şüphesiz, kızın elbisesini giydiğiniz ve ona çok benzediğiniz için, sizi her gördüğünde gülüşünüzden ve daha sonra jestinizden Bayan Rucastle'ın tamamen mutlu olduğuna ve artık onun ilgisini istemediğine ikna oldu. Onunla iletişim kurmaya çalışmasını engellemek için geceleri köpeği serbest bırakıyordu. Buraya kadar her şey açık. Olaydaki en ciddi nokta çocuğun eğilimi.'

'Bunun konuyla ne ilgisi var?' 'Ne ilgisi var?' diye sordum.

'Sevgili Watson, sen bir tıp adamı olarak anne babayı inceleyerek çocuğun eğilimleri hakkında sürekli bilgi ediniyorsun. Bunun tersinin de aynı derecede geçerli olduğunu görmüyor musun? Ebeveynlerin karakterleri hakkındaki ilk gerçek içgörümü çoğu zaman çocuklarını inceleyerek elde ettim. Bu çocuk anormal derecede zalim, sırf zalimlik olsun diye zalimlik yapıyor ve bunu ister tahmin ettiğim gibi güler yüzlü babasından, ister annesinden almış olsun, bu onların elindeki zavallı kız için kötüye işaret.'

'Haklı olduğunuza eminim, Bay Holmes,' diye bağırdı müvekkilimiz. 'Aklıma binlerce şey geliyor ve bu da beni sizin isabet ettirdiğinizden emin kılıyor. Ah, bu zavallı yaratığa yardım getirmek için bir an bile kaybetmeyelim.'

'İhtiyatlı olmalıyız, çünkü çok kurnaz bir adamla karşı karşıyayız. Saat yediye kadar hiçbir şey yapamayız. O saatte yanınızda olacağız ve gizemi çözmemiz uzun sürmeyecek.'

Sözümüzde durduk, çünkü yol kenarındaki bir meyhanede tuzağımızı kurduktan sonra Copper Beeches'a vardığımızda saat henüz yediydi. Koyu renkli yaprakları batan güneşin ışığında yanmış metal gibi parlayan bir grup ağaç, Bayan Hunter kapının eşiğinde gülümseyerek durmasaydı bile evi işaret etmeye yeterdi.

'Başardın mı?' diye sordu Holmes.

Alt kattaki bir yerden yüksek bir gümbürtü sesi geldi. 'Bu kilerdeki Bayan Toller,' dedi kadın. 'Kocası mutfak halısının üzerinde horluyor. İşte anahtarları, Bay Rucastle'ınkilerin kopyaları.'

Holmes heyecanla, 'Çok iyi yaptın!' diye bağırdı. 'Şimdi yolu göster, yakında bu karanlık işin sonunu göreceğiz.'

Merdivenlerden çıktık, kapıyı açtık, bir geçitten geçtik ve kendimizi Bayan Hunter'ın tarif ettiği barikatın önünde bulduk. Holmes kordonu kesti ve enine çubuğu çıkardı. Sonra kilidin içindeki çeKitli anahtarları denedi ama baKarılı olamadı. Đçeriden hiçbir ses gelmedi ve bu sessizlik Holmes'un yüzünü bulutlandırdı.

'Umarım çok geç kalmamışızdır,' dedi. 'Sanırım Bayan Hunter, içeri siz olmadan girsek daha iyi olacak. Watson, omzunu kapıya koy da içeri girip giremeyeceğimizi görelim.'

Eski, çürük bir kapıydı ve birleKen gücümüz karKısında hemen açıldı. Birlikte aceleyle odaya girdik. Oda boştu. Küçük bir palet yatak, küçük bir masa ve bir sepet dolusu çarşaf dışında hiçbir mobilya yoktu. Yukarıdaki tavan penceresi açıktı ve mahkûm gitmişti.

'Burada bir hainlik var,' dedi Holmes; 'bu güzel, Bayan Hunter'ın niyetini tahmin etti ve kurbanını alıp götürdü.'

'Ama nasıl?'

'Tavan penceresinden. Bunu nasıl başardığını yakında göreceğiz.' Kendini çatıya attı. 'Ah, evet,' diye bağırdı, 'işte saçağa dayalı uzun, hafif bir merdivenin ucu. İşte böyle yapmış.'

'Ama bu imkânsız,' dedi Bayan Hunter; 'Rucastle'lar gittiğinde merdiven orada değildi.'

'Geri geldi ve yaptı. Size onun zeki ve tehlikeli bir adam olduğunu söylüyorum. Merdivende adımlarını duyduğum kiKi bu adamsa hiç KaKırmam. Bence Watson, tabancanı hazır tutman senin için daha iyi olur.'

Bu sözler daha ağzından çıkmadan odanın kapısında elinde ağır bir sopayla çok şişman ve iri yarı bir adam belirdi. Bayan Hunter onu görünce çığlık atıp duvara yaslandı, ama Sherlock Holmes öne fırlayıp adamın karşısına dikildi.

'Seni alçak!' dedi, 'kızın nerede?'

Şişman adam gözlerini önce etrafına, sonra da açık tavan penceresine dikti.

'Bunu size sormak bana düşer,' diye bağırdı, 'sizi hırsızlar! Casuslar ve hırsızlar! Sizi yakaladım, değil mi? Artık benim gücümdesiniz. Size hizmet edeceğim!' Döndü ve gidebildiği kadar sert bir şekilde merdivenlerden aşağı yuvarlandı.

'Köpeği almaya gitti!' diye bağırdı Bayan Hunter.

'Tabancam yanımda,' dedim.

'Ön kapıyı kapatsak iyi olur,' diye bağırdı Holmes ve hep birlikte merdivenlerden aKağı indik. Salona henüz ulaKmıKtık ki, bir tazının havlamasını ve ardından dinlemesi korkunç bir endiKe sesiyle birlikte acı dolu bir çığlık duyduk. Yüzü kızarmış, kolları bacakları titreyen yaşlı bir adam sendeleyerek yan kapıdan dışarı çıktı.

'Aman Tanrım!' diye bağırdı. 'Biri köpeği serbest bırakmış. İki gündür beslenmiyor. Çabuk, çabuk, yoksa çok geç olacak!'

Holmes ve ben hızla dıKarı çıktık ve Toller arkamızdan koKarken evin açısını döndük. Açlıktan ölmek üzere olan devasa hayvan oradaydı, siyah ağzı Rucastle'ın boğazına gömülmüKtü, o ise yerde kıvranıyor ve çığlık atıyordu. Koşarak beynini uçurdum ve keskin beyaz dişleri hâlâ boynunun büyük kıvrımlarında buluşurken yere yığıldı. Büyük bir çabayla onları ayırdık ve onu canlı ama korkunç bir şekilde parçalanmış olarak eve taşıdık. Onu salondaki kanepeye yatırdık ve ayık Toller'ı karısına haberi iletmesi için gönderdikten sonra acısını dindirmek için elimden geleni yaptım. Hepimiz onun etrafında toplanmıştık ki kapı açıldı ve uzun boylu, zayıf bir kadın odaya girdi.

'Bayan Toller!' diye bağırdı Bayan Hunter.

'Evet, hanımefendi. Bay Rucastle yanınıza gelmeden önce beni dışarı çıkardı. Ah, bayan, ne planladığınızı bana söylememeniz çok yazık, çünkü size zahmetlerinizin boKa gittiğini söyleyebilirdim.'

'Ha!' dedi Holmes, ona dikkatle bakarak. 'Bayan Toller'ın bu konu hakkında herkesten daha çok şey bildiği açık.'

'Evet, efendim, biliyorum ve bildiklerimi anlatmaya da hazırım.'

'O halde oturun da dinleyelim, çünkü itiraf etmeliyim ki hâlâ karanlıkta kaldığım birkaç nokta var.'

'Yakında her şeyi açıklığa kavuşturacağım,' dedi kadın, 'mahzenden çıkabilseydim bunu şimdiye kadar yapardım. Eğer bu olay yüzünden polis mahkemesi kurulursa, senin arkadaĢını savunan kiĢinin ben olduğumu ve Bayan Alice'in de arkadaĢı olduğumu hatırlayacaksın.

'Babası yeniden evlendiğinden beri Bayan Alice evde hiç mutlu olmadı. Hiçbir konuda söz hakkı yokmuş gibi küçümseniyordu, ama bir arkadaşının evinde Bay Fowler'la tanışana kadar bu durum onun için hiç kötü olmamıştı. Öğrenebildiğim kadarıyla, Bayan Alice'in kendi isteğiyle sahip olduğu hakları vardı, ama o kadar sessiz ve sabırlıydı ki, bunlar hakkında tek kelime etmedi ve her şeyi Bay Rucastle'ın ellerine bıraktı. Onunla güvende olduğunu biliyordu; ama kanunun kendisine vereceği her şeyi isteyecek bir kocanın ortaya çıkma ihtimali belirdiğinde, babası buna bir son vermenin zamanı geldiğini düşündü. Evlense de evlenmese de parasını kullanabilmesi için ona bir kağıt imzalatmak istedi. Kız bunu yapmayınca, babası onu beyin hummasına yakalanıncaya kadar endişelendirmeye devam etti ve altı hafta boyunca ölümle burun buruna geldi. Sonunda iyileKti, her yeri yıpranmıKtı ve güzel saçları kesilmiKti; ama bu genç adamda hiçbir değiKiklik yapmadı ve ona bir erkeğin olabileceği kadar sadık kaldı.'

'Ah,' dedi Holmes, 'Sanırım bize anlatma nezaketini gösterdikleriniz meseleyi oldukça açıklığa kavuKturdu ve geriye kalan her Keyden bir sonuç çıkarabilirim. Sanırım Bay Rucastle bu hapis sistemini kabul etti?'

'Evet, efendim.'

'Ve Bay Fowler'ın nahoş ısrarından kurtulmak için Bayan Hunter'ı Londra'dan getirtti.'

'Öyle oldu, efendim.'

'Ama Bay Fowler iyi bir denizcinin olması gerektiği gibi inatçı bir adamdı, evi abluka altına aldı ve sizinle görüştükten sonra metalik ya da başka türlü bazı argümanlarla sizi çıkarlarınızın onunkilerle aynı olduğuna ikna etmeyi başardı.'

Bayan Toller sakin bir tavırla, 'Bay Fowler çok nazik konuşan, eli açık bir beyefendiydi,' dedi.

'Ve bu şekilde, iyi adamınızın içki içmek istememesini ve efendinizin dışarı çıktığı anda bir merdivenin hazır olmasını sağladı.'

'Aynen olduğu gibi, efendim.'

'Size bir özür borçlu olduğumuza eminim, Bayan Toller,' dedi Holmes, 'çünkü kafamızı karıKtıran her Keyin açıklığa kavuKmasını sağladınız. ĐKte taKra cerrahı ve Bayan Rucastle geliyorlar, sanırım Watson, Bayan Hunter'a Winchester'a kadar eKlik etsek iyi olacak, çünkü bana öyle geliyor ki, bizim konumumuz artık oldukça tartıKmalı.'

Ve böylece kapısının önünde bakır kayınlar olan uğursuz evin gizemi çözülmüş oldu. Bay Rucastle hayatta kaldı, ancak her zaman kırık bir adamdı, sadece sadık karısının bakımı sayesinde hayatta kaldı. Hâlâ eski hizmetçileriyle birlikte yaşamaktadırlar ve muhtemelen Rucastle'ın geçmiş yaşamı hakkında o kadar çok şey bilmektedirler ki onlardan ayrılmakta zorlanmaktadır. Bay Fowler ve Bayan Rucastle kaçışlarının ertesi günü Southampton'da özel bir izinle evlendiler ve Bay Fowler şu anda Mauritius adasında bir devlet görevlisi. Bayan Violet Hunter'a gelince, dostum Holmes, beni hayal kırıklığına uğratarak, sorunlarından birinin merkezi olmaktan çıktıktan sonra ona daha fazla ilgi göstermedi ve şimdi Walsall'da özel bir okulun müdürü ve inanıyorum ki burada önemli bir başarı elde etti.