BÖLÜM 2

Geçen yılın sonbaharında bir gün dostum Bay Sherlock Holmes'u ziyarete gittiğimde, onu çok şişman, çiçek yüzlü, ateşli kızıl saçlı, yaşlı bir beyefendiyle derin bir sohbet içinde buldum. Davetsiz misafirliğim için özür dileyerek geri çekilmek üzereydim ki Holmes beni aniden odaya çekti ve kapıyı arkamdan kapattı.

'Daha iyi bir zamanda gelemezdin, sevgili Watson,' dedi içtenlikle.

'Nişanlı olduğundan korkuyordum.'

'Öyleyim. Hem de çok.'

'O zaman yan odada bekleyebilirim.'

'Hiç de değil. Bu beyefendi, Bay Wilson, en başarılı davalarımın çoğunda ortağım ve yardımcım oldu ve sizinkinde de bana son derece faydalı olacağından hiç şüphem yok.'

İri yarı beyefendi sandalyesinden yarı kalktı ve küçük, şişman gözleriyle hızlı ve sorgulayıcı bir bakış atarak selam verdi.

'Kanepeyi dene,' dedi Holmes, koltuğuna gömülüp, yargılayıcı ruh halindeyken âdeti olduğu üzere parmak uçlarını birleKtirerek. 'Biliyorum, sevgili Watson, tuhaf olan ve günlük hayatın geleneklerinin ve sıkıcı rutininin dıKında kalan herKeye olan sevgimi paylaKıyorsun. Bu konudaki zevkini, seni benim küçük maceralarımın birçoğunu anlatmaya ve söylememi mazur görürsen, biraz da süslemeye iten hevesinle gösterdin.'

'Sizin vakalarınız gerçekten de benim için büyük bir ilgi kaynağı oldu,' dedim.

'Geçen gün, Bayan Mary Sutherland'ın sunduğu çok basit soruna girmeden hemen önce, garip etkiler ve olağanüstü kombinasyonlar için hayatın kendisine gitmemiz gerektiğini, bunun her zaman hayal gücünün herhangi bir çabasından çok daha cüretkar olduğunu söylediğimi hatırlayacaksınız.'

'Bu önermeden şüphe etme cüretini gösterdim.'

'Ettiniz, Doktor, ama yine de benim görüşüme gelmek zorundasınız, çünkü aksi takdirde mantığınız bunların altında ezilene ve benim haklı olduğumu kabul edene kadar size gerçek üzerine gerçek yığmaya devam edeceğim. Şimdi, Bay Jabez Wilson bu sabah beni ziyaret etme nezaketinde bulundu ve bir süredir dinlediğim en sıra dışı anlatılardan biri olmaya aday bir anlatıya başladı. En garip ve benzersiz olayların çoğu zaman büyük suçlarla değil, daha küçük suçlarla bağlantılı olduğunu ve bazen de herhangi bir suç işlenip işlenmediği konusunda şüpheye yer olduğunu söylediğimi duymuşsunuzdur. Duyduğum kadarıyla mevcut davanın bir suç örneği olup olmadığını söylemem mümkün değil, ancak olayların seyri kesinlikle şimdiye kadar dinlediğim en sıra dışı olaylardan biri. Belki de Bay Wilson, anlattıklarınıza yeniden başlama nezaketini gösterirsiniz. Sizden bunu sadece dostum Dr. Watson baKlangıç kısmını dinlemediği için değil, aynı zamanda hikâyenin kendine özgü doğası gereği mümkün olan her ayrıntıyı sizin ağzınızdan duymak istediğim için rica ediyorum. Kural olarak, olayların gidiKatı hakkında küçük bir ipucu duyduğumda, hafızamda yer eden binlerce benzer vakayı kendime rehber edinebiliyorum. Bu olayda ise gerçeklerin, inandığım kadarıyla, benzersiz olduğunu kabul etmek zorundayım.'

İri yarı müşteri biraz da gururla göğsünü kabarttı ve paltosunun iç cebinden kirli ve buruşuk bir gazete çıkardı. Başını öne eğmiş ve gazeteyi dizinin üzerine koymuş bir şekilde reklam sütununa bakarken, adama iyice baktım ve arkadaşımın tarzına uygun olarak, kıyafetinin ya da görünüşünün sunabileceği işaretleri okumaya çalıştım.

Ancak incelememden pek bir şey elde edemedim. Ziyaretçimiz sıradan bir İngiliz tüccarı olmanın tüm işaretlerini taşıyordu; şişman, gösterişli ve yavaştı. Oldukça bol gri bir çoban pantolonu, fazla temiz olmayan, önden düğmeli siyah bir frak, üzerinde ağır bir Albert zinciri ve süs olarak aşağı sarkan kare şeklinde delikli bir metal parçası bulunan sıkıcı bir yelek giymişti. Yıpranmış bir silindir şapka ve buruşuk kadife yakalı, soluk kahverengi bir palto da yanındaki sandalyenin üzerinde duruyordu. Ne kadar bakarsam bakayım, adamda, kıpkırmızı kafası ve yüz hatlarındaki aKırı keder ve hoKnutsuzluk ifadesi dıKında dikkat çekici hiçbir Key yoktu.

Sherlock Holmes'un hızlı gözleri mesleğimi kavradı ve sorgulayan bakışlarımı fark edince gülümseyerek başını salladı. 'Bir zamanlar el iKi yapmıK olması, enfiye çekmesi, mason olması, Çin'de bulunmuK olması ve son zamanlarda hatırı sayılır miktarda yazı yazmıK olması gibi bariz gerçeklerin dıKında baKka bir sonuç çıkaramıyorum.'

Bay Jabez Wilson sandalyesinde doğruldu, işaret parmağı kâğıdın üzerindeydi ama gözleri arkadaşımın üzerindeydi.

'Bütün bunları nereden biliyorsunuz Bay Holmes?' diye sordu. 'Örneğin, el emeği ile çalıKtığımı nereden biliyorsunuz? Bir gemi marangozu olarak işe başladığım için, bu bir müjde kadar doğru.'

'Elleriniz, sevgili bayım. Sağ eliniz sol elinizden bir beden daha büyük. Onunla çalışmışsınız ve kaslarınız daha gelişmiş.'

'Peki, enfiye ve masonluk?'

'Bunu nasıl okuduğumu söyleyerek zekanıza hakaret etmeyeceğim, özellikle de tarikatınızın katı kurallarına aykırı olarak yaylı ve pusulalı bir göğüs pimi kullandığınız için.'

'Ah, elbette, bunu unutmuşum. Ama yazı?'

'Beş santim boyunca çok parlak olan sağ manşet ve masaya dayadığınız dirseğin yanındaki pürüzsüz yama ile sol manşet başka neyi gösterebilir?'

'Peki, ama Çin?'

'Sağ bileğinizin hemen üzerine yaptırdığınız balık dövmesi ancak Çin'de yapılmış olabilir. Dövme izleri üzerine küçük bir çalışma yaptım ve hatta bu konudaki literatüre katkıda bulundum. Balıkların pullarını narin bir pembeyle boyama hilesi tamamen Çin'e özgüdür. Buna ek olarak, saat zincirinizde asılı bir Çin parası gördüğümde, mesele daha da basitleşiyor.'

Bay Jabez Wilson katıla katıla güldü. 'Ben asla!' dedi. 'Önce zekice bir şey yaptığınızı düKünmüKtüm, ama görüyorum ki ortada hiçbir şey yokmuK.'

'Açıklamakta hata yaptığımı düKünmeye baKladım, Watson,' dedi Holmes. 'Omne ignotum pro magnifico,' bilirsin, ve eğer bu kadar açık sözlü olursam, benim zavallı küçük itibarım bir gemi kazasına uğrayacak. İlanı bulamadınız mı Bay Wilson?'

'Evet, şimdi buldum,' diye cevap verdi kalın kırmızı parmağını sütunun yarısına kadar dikerek. 'İşte burada. Her şeyi başlatan şey bu. Kendiniz okuyun, efendim.'

Kağıdı ondan aldım ve aşağıdaki gibi okudum:

'KIRMIZI KAFALILAR BİRLİĞİ'NE: Lebanon, Pennsylvania, A.B.D.'den merhum Ezekiah Hopkins'in vasiyeti üzerine, Birliğin bir üyesine tamamen nominal hizmetler için haftada 4 pound maaş hakkı veren bir başka açık pozisyon bulunmaktadır. Bedenen ve zihnen sağlıklı ve yirmi bir yaşından büyük olan tüm kızıl saçlı erkekler bu pozisyona başvurabilir. Pazartesi günü saat on birde, Fleet Street, 7 Pope's Court adresindeki Birlik bürosundan Duncan Ross'a şahsen başvurun.'

'Bu da ne demek oluyor?' Olağanüstü duyuruyu iki kez okuduktan sonra boKaldım.

Holmes kıkırdadı ve keyfi yerindeyken yaptığı gibi sandalyesinde kıpırdandı. 'Biraz alışılmışın dışında, değil mi?' dedi. 'Ve şimdi, Bay Wilson, hemen gidin ve bize kendinizden, evinizden ve bu ilanın servetiniz üzerindeki etkisinden bahsedin. Önce gazeteyi ve tarihi not edin doktor.'

'27 Nisan 1890 tarihli The Morning Chronicle. Sadece iki ay önce.'

'Çok güzel. Şimdi, Bay Wilson?'

Jabez Wilson alnını silerek, 'Size söylediğim gibi, Bay Sherlock Holmes,' dedi, 'Şehrin yakınındaki Coburg Meydanı'nda küçük bir tefeci işim var. Çok büyük bir iK değil ve son yıllarda geçimimi sağlamaktan öteye gidemedi. Eskiden iki asistan tutabiliyordum, ama şimdi sadece bir tane tutabiliyorum; ve ona ödeme yapmak için bir işim olurdu, ancak işi öğrenmek için yarı ücretle gelmeye istekli.'

'Bu yardımsever gencin adı nedir?' diye sordu Sherlock Holmes.

'Adı Vincent Spaulding ve o kadar da genç sayılmaz. Yaşını söylemek zor. Daha akıllı bir asistan istemezdim, Bay Holmes; ve çok iyi biliyorum ki kendini geliKtirebilir ve benim ona verebileceğimin iki katını kazanabilir. Ama sonuçta o memnunsa, neden onun kafasına fikirler sokayım ki?'

'Neden, gerçekten mi? Tam piyasa fiyatının altında çalışan bir işçiniz olduğu için çok şanslı görünüyorsunuz. Bu çağda işverenler arasında pek sık rastlanan bir durum değil. Asistanınızın da reklamınız kadar dikkat çekici olup olmadığını bilmiyorum.'

'Oh, onun da hataları var,' dedi Bay Wilson. 'Fotoğrafçılık için hiç böyle bir adam olmamıştı. Zihnini geliştirmesi gerekirken fotoğraf makinesiyle şipşak çeker, sonra da fotoğraflarını banyo etmek için tavşan gibi mahzene dalar. Bu onun ana hatası, ama genel olarak iyi bir işçi. İçinde hiç ahlaksızlık yok.'

'Sanırım hâlâ sizinle birlikte?'

'Evet, efendim. O ve on dört yaşında bir kız, basit yemekler yapıyor ve evi temiz tutuyor - evde sahip olduğum tek şey bu, çünkü ben dulum ve hiç ailem olmadı. Üçümüz de çok sakin yaşıyoruz efendim; başımızı sokacak bir evimiz var ve başka bir şey yapmazsak borçlarımızı ödüyoruz.

'Bizi dışarı çıkaran ilk şey o reklam oldu. Spaulding, sekiz hafta önce bugün elinde bu kağıtla ofise geldi ve şöyle dedi:

''Tanrı'dan dilerim ki, Bay Wilson, kızıl saçlı bir adam olsaydım.

'Neden? diye sordum.

'Çünkü' dedi, 'burada Kızıl Başlı Adamlar Birliği'nde boş bir yer daha var. Kim alırsa alsın küçük bir servet değerinde ve anladığım kadarıyla erkek sayısından daha fazla boş yer var, bu yüzden mütevelliler parayı ne yapacaklarını şaşırmış durumdalar. Eğer saçlarımın rengi değişirse, burada içine girebileceğim güzel bir beşik var.

'Neden, nedir o zaman? diye sordum. Gördüğünüz gibi, Bay Holmes, ben evde oturan bir adamım ve işim benim ona gitmem yerine bana geldiği için, çoğu zaman ayağımı kapı paspasının üzerine koymadan haftalar geçiriyordum. Bu yüzden dışarıda neler olup bittiğinden pek haberim olmazdı ve bir haber beni her zaman mutlu ederdi.

''Kırmızı Başlı Adamlar Birliği'ni hiç duymadın mı?' diye sordu gözleri açık.

'Hiç duymadım.

'Neden, buna şaşırdım, çünkü boş yerlerden biri için siz de uygunsunuz.

'Peki değeri nedir?' diye sordum.

'Oh, yılda sadece birkaç yüz dolar, ama iş hafif ve insanın diğer işlerine pek karışmasına gerek yok.

'Eh, bunun kulaklarımı çınlattığını düşünebilirsiniz, çünkü birkaç yıldır işler pek iyi gitmiyordu ve fazladan birkaç yüz dolar çok işime yarardı.

''Bana her şeyi anlat,' dedim.

'Pekala,' dedi bana ilanı göstererek, 'Birliğin boş bir pozisyonu olduğunu kendin görebilirsin ve ayrıntılar için başvurman gereken adres de burada. Anlayabildiğim kadarıyla, Birlik Amerikalı bir milyoner olan Ezekiah Hopkins tarafından kurulmuş. Kendisi de kızıl kafalıydı ve tüm kızıl kafalı erkeklere karşı büyük bir sempatisi vardı; bu yüzden öldüğünde, muazzam servetini mütevellilere bıraktığı ve faizin saçları bu renkte olan erkeklere kolay yatak sağlanması için uygulanması talimatını verdiği anlaşıldı. Duyduğuma göre harika bir maaş ve yapacak çok az şey varmış.

'Ama,' dedim, 'milyonlarca kızıl saçlı adam başvuracaktır.

'Düşündüğünüz kadar çok değil,' diye cevap verdi. 'Gördüğünüz gibi bu iş sadece Londralılarla ve yetişkin erkeklerle sınırlı. Bu Amerikalı gençken Londra'dan yola çıkmış ve eski şehre bir iyilik yapmak istemiş. Sonra, yine duyduğuma göre, eğer saçlarınız açık kızıl, koyu kızıl ya da gerçek parlak, alev alev yanan kızıldan başka bir şeyse başvurmanızın bir yararı yokmuş. Şimdi, eğer başvurmak isteseydiniz, Bay Wilson, içeri girebilirdiniz; ama belki de birkaç yüz pound uğruna kendinizi yolunuzdan çekmeye değmezdi.

'Beyler, sizin de görebileceğiniz gibi, saçlarımın çok dolgun ve zengin bir renk tonu olduğu bir gerçektir, bu yüzden bana öyle geldi ki, eğer bu konuda herhangi bir rekabet olacaksa, o zamana kadar tanıdığım herhangi bir adam kadar iyi bir şansım vardı. Vincent Spaulding bu konuda o kadar çok şey biliyordu ki, yararlı olabileceğini düşündüm ve ona bugün için panjurları kaldırmasını ve hemen benimle gelmesini emrettim. Tatil yapmaya çok istekliydi, bu yüzden işi kapattık ve ilanda bize verilen adrese doğru yola çıktık.

'Böyle bir manzarayı bir daha görmeyi hiç ummuyorum, Bay Holmes. Kuzeyden, güneyden, doğudan ve batıdan, saçında kızılın bir tonu olan herkes ilana cevap vermek için şehre akın etmişti. Fleet Sokağı kızıl saçlı insanlarla dolup taKıyordu ve Pope's Court bir kunduracının portakal arabasına benziyordu. Bütün ülkede o tek ilanın bir araya getirdiği kadar çok insan olduğunu sanmazdım. Renklerin her tonu vardı -saman, limon, portakal, tuğla, Đrlanda keteni, ciğer, kil; ama Spaulding'in dediği gibi, gerçek canlı alev rengine sahip olan pek yoktu. Kaç kişinin beklediğini gördüğümde umutsuzluğa kapılıp vazgeçecektim; ama Spaulding bunu duymak istemedi. Nasıl yaptı bilemiyorum ama beni kalabalığın arasından geçirip ofise çıkan merdivenlere kadar itti, çekti, kaktı. Merdivenlerde çifte akın vardı, bazıları umutla yukarı çıkıyor, bazıları da kederle geri dönüyordu; ama biz elimizden geldiğince sıkıştık ve kısa sürede kendimizi ofiste bulduk.'

MüKterisi duraklayıp büyük bir tutam enfiye çekerek hafızasını tazelerken Holmes, 'Çok eğlenceli bir deneyim yaKamıKsınız,' dedi. 'Lütfen çok ilginç ifadenize devam edin.'

'Ofiste birkaç tahta sandalye ve bir anlaşma masasından başka bir şey yoktu, arkasında kafası benimkinden bile daha kırmızı olan küçük bir adam oturuyordu. Her aday geldiğinde ona birkaç kelime söyler, sonra da her zaman onlarda onları diskalifiye edecek bir kusur bulmayı başarırdı. Sonuçta boş bir yer bulmak o kadar da kolay bir mesele gibi görünmüyordu. Ancak sıra bize geldiğinde küçük adam bana diğerlerinden çok daha sıcak davrandı ve biz içeri girerken kapıyı kapattı, böylece bizimle özel olarak konuşabilecekti.

''Bu Bay Jabez Wilson,' dedi yardımcım, 'Birlik'teki boşluğu doldurmak istiyor.

'Ve bu iş için son derece uygun,' diye cevap verdi diğeri. 'Her türlü gereksinime sahip. Bu kadar iyi birini ne zaman gördüğümü hatırlamıyorum. Geriye doğru bir adım attı, başını iki yana eğdi ve ben utanana kadar saçlarıma baktı. Sonra birden öne atıldı, elimi sıktı ve başarımdan dolayı beni içtenlikle kutladı.

''Tereddüt etmek haksızlık olur,' dedi. 'Yine de, eminim, bariz bir önlem aldığım için beni mazur göreceksiniz. İki eliyle saçlarımı tuttu ve ben acıdan bağırana kadar çekiştirdi. 'Gözlerine su kaçmış,' dedi beni bırakırken. 'Anladığım kadarıyla her şey olması gerektiği gibi. Ama dikkatli olmalıyız, çünkü iki kez perukla, bir kez de boyayla kandırıldık. Size insan doğasından tiksindirecek ayakkabıcı cilası hikâyeleri anlatabilirim. Pencereye doğru bir adım attı ve avazı çıktığı kadar bağırarak boşluğun dolduğunu söyledi. Aşağıdan bir hayal kırıklığı iniltisi yükseldi ve herkes farklı yönlere dağıldı, ta ki benim ve müdürünkinden başka bir kızıl kafa görülmeyene kadar.

'Benim adım,' dedi, 'Bay Duncan Ross ve ben de asil hayırseverimizin bıraktığı fondan emekli olanlardan biriyim. Evli misiniz Bay Wilson? Bir aileniz var mı?

'Evli olmadığımı söyledim.

'Yüzü hemen düştü.

''Aman Tanrım!' dedi ciddiyetle, 'bu gerçekten çok ciddi! Bunu söylediğinizi duyduğuma üzüldüm. Fon elbette kızıl kafaların çoğaltılması ve yayılmasının yanı sıra bakımları içindi. Bekâr olmanız son derece talihsiz bir durum.

'Bay Holmes, bu sözleriniz üzerine yüzüm gerildi, çünkü bu boKluğu dolduramayacağımı düKündüm; ama birkaç dakika düKündükten sonra bunun sorun olmayacağını söyledi.

'BaKka birinin durumunda,' dedi, 'bu itiraz ölümcül olabilir, ama sizin gibi saçları olan bir adam için bir noktayı esnetmeliyiz. Yeni görevinize ne zaman başlayabileceksiniz?

'Şey, bu biraz garip, çünkü zaten bir işim var,' dedim.

Vincent Spaulding, 'Boş verin onu Bay Wilson!' dedi. 'Sizin için bu işle ilgilenebilirim.

'Saatler ne kadar? diye sordum.

'10'dan 2'ye kadar.

'Bir tefecinin işleri çoğunlukla akşamları yapılır, Bay Holmes, özellikle de ödeme gününden hemen önceki Perşembe ve Cuma akşamları; bu yüzden sabahları biraz kazanmak bana çok iyi gelir. Ayrıca, yardımcımın iyi bir adam olduğunu ve ortaya çıkan her şeyi halledeceğini biliyordum.

''Bu benim için çok iyi olur,' dedim. 'Peki ya ücret?

'Haftada 4 pound.

''Peki ya iş?

'Tamamen nominal.

'Tamamen nominal dediğin nedir?

'Şey, her zaman ofiste ya da en azından binada olmak zorundasın. Eğer ayrılırsanız, tüm pozisyonunuzu sonsuza dek kaybedersiniz. Vasiyetname bu konuda çok açık. Bu süre zarfında ofisten ayrılırsanız koşullara uymamış olursunuz.

''Günde sadece dört saat ve ayrılmayı düşünmem,' dedim.

''Hiçbir mazeret işe yaramaz,' dedi Bay Duncan Ross; 'ne hastalık ne iş ne de başka bir şey. Orada kalmak zorundasın, yoksa kütüğünü kaybedersin.

'Peki ya iş?

'Encyclopaedia Britannica'nın kopyasını çıkarmak.' Şu baskıda ilk cildi var. Kendi mürekkebinizi, kalemlerinizi ve kurutma kâğıdınızı bulmalısınız, ama bu masa ve sandalyeyi biz sağlıyoruz. Yarın hazır olacak mısınız?'

''Elbette,' diye cevap verdim.

''O halde hoşça kalın Bay Jabez Wilson ve sizi bir kez daha kazanma şansına eriştiğiniz bu önemli pozisyon için tebrik etmeme izin verin. Beni selamlayarak odadan çıkardı ve ben de asistanımla birlikte eve gittim, ne diyeceğimi ya da ne yapacağımı bilemiyordum, kendi talihime çok sevinmiştim.

'Bütün gün bu konu üzerinde düşündüm ve akşama doğru yine keyfim kaçmıştı; çünkü bütün bu olanların büyük bir aldatmaca ya da sahtekârlık olduğuna kendimi iyice inandırmıştım, ama amacının ne olabileceğini düşünemiyordum. Birinin böyle bir vasiyette bulunabileceğine ya da 'Encyclopaedia Britannica'nın kopyasını çıkarmak gibi basit bir iK için böyle bir meblağ ödeyebileceğine inanmak mümkün değildi. Vincent Spaulding beni neşelendirmek için elinden geleni yaptı, ama yatma vakti geldiğinde bütün bu olanları aklımdan çıkarmıştım. Yine de sabah bir şekilde bakmaya karar verdim ve bir şişe mürekkep aldım, bir tüy kalem ve yedi yaprak aptal kâğıtla Pope's Court'a doğru yola çıktım.

'Şaşırtıcı ve sevindirici bir şekilde, her şey olabildiğince doğruydu. Masa benim için hazırdı ve Bay Duncan Ross da işe koyulduğumu görmek için oradaydı. Beni A harfiyle başlattı ve sonra yanımdan ayrıldı; ama zaman zaman uğrayıp her şeyin yolunda olup olmadığını kontrol ediyordu. Saat ikide bana iyi günler diledi, yazdığım miktar için iltifat etti ve arkamdan büronun kapısını kilitledi.

'Bu durum her gün devam etti Bay Holmes ve cumartesi günü müdür geldi ve haftalık çalıKmamın karKılığında dört altın verdi. Ertesi hafta da aynısı oldu, ondan sonraki hafta da. Her sabah onda oradaydım ve her öğleden sonra ikide ayrıldım. Zamanla Bay Duncan Ross sabahları sadece bir kez gelmeye başladı, bir süre sonra da hiç gelmemeye başladı. Yine de odadan bir an bile ayrılmaya cesaret edemiyordum, çünkü ne zaman geleceğinden emin değildim ve bu oda o kadar iyi ve bana o kadar uygun bir yerdi ki, onu kaybetme riskini göze alamazdım.

'Sekiz hafta böyle geçti ve ben Başrahipler, Okçuluk, Zırh, Mimari ve Attika hakkında yazdım ve çok geçmeden B'lere geçebileceğimi umdum. Bana aptal kâğıtlar halinde bir şeye mal olmuştu ve neredeyse bir rafı yazılarımla doldurmuştum. Ve sonra birdenbire bütün iş sona erdi.'

'Sona mı erdi?'

'Evet, efendim. Ve bu sabahtan daha geç değil. Saat onda her zamanki gibi işime gittim, ama kapı kapalı ve kilitliydi, panelin ortasına bir raptiye ile küçük bir karton kare çakılmıştı. İşte burada, kendiniz okuyabilirsiniz.'

Bir not kâğıdı büyüklüğünde beyaz bir karton parçasını havaya kaldırdı. Bu şekilde okunuyordu:

KIZIL BAŞLI BİRLİK

IS

FESHEDİLDİ.

9 Ekim 1890.

Sherlock Holmes ve ben, olayın komik yönü diğer tüm düşüncelerin önüne geçene kadar bu kısa açıklamayı ve arkasındaki kederli yüzü inceledik ve ikimiz de bir kahkaha patlamasına neden olduk.

'Ortada komik bir şey olduğunu sanmıyorum,' diye bağırdı müşterimiz, alev alev yanan kafasının köklerine kadar kızararak. 'Eğer bana gülmekten başka bir şey yapamayacaksanız, başka bir yere gidebilirim.'

'Hayır, hayır,' diye bağırdı Holmes, onu yarı kalkmıK olduğu sandalyeye geri iterek. 'Gerçekten de senin davanı dünyada kaçırmazdım. Bu çok canlandırıcı ve sıra dıKı bir durum. Ama söylememi mazur görürseniz, bu konuda biraz komik bir şey var. Kapının üzerinde kartı bulduğunuzda ne yaptınız?'

'Şaşırdım, efendim. Ne yapacağımı bilemedim. Sonra çevredeki büroları aradım, ama hiçbiri bu konuda bir şey bilmiyor gibiydi. Sonunda zemin katta oturan muhasebeci olan ev sahibine gittim ve ona Kızıl Kafalılar Birliği'ne ne olduğunu bana söyleyip söyleyemeyeceğini sordum. Böyle bir kuruluşu hiç duymadığını söyledi. Sonra ona Bay Duncan Ross'un kim olduğunu sordum. Bu ismin kendisi için yeni olduğunu söyledi.

'Şey,' dedim, '4 numaradaki beyefendi.

''Ne, kızıl saçlı adam mı?

''Evet.

'Oh,' dedi, 'onun adı William Morris'ti. Bir avukattı ve yeni binası hazır olana kadar benim odamı geçici olarak kullanıyordu. Dün taşındı.

'Onu nerede bulabilirim?

'Oh, yeni ofisinde. Bana adresi söyledi. Evet, 17 King Edward Caddesi, St. Paul'un yakınında.

'Yola çıktım Bay Holmes, ama o adrese vardığımda orası bir yapay diz kapağı imalathanesiydi ve oradaki hiç kimse ne Bay William Morris'i ne de Bay Duncan Ross'u duymuştu.'

'Peki sonra ne yaptınız?' diye sordu Holmes.

'Eve, Saxe-Coburg Meydanı'na gittim ve asistanımın tavsiyesini aldım. Ama o bana hiçbir şekilde yardım edemedi. Sadece beklersem postayla haber alabileceğimi söyleyebildi. Ama bu yeterince iyi değildi, Bay Holmes. Böyle bir yeri mücadele etmeden kaybetmek istemedim ve sizin ihtiyacı olan fakir insanlara tavsiye verecek kadar iyi olduğunuzu duyduğum için hemen size geldim.'

'Ve çok akıllıca davrandınız,' dedi Holmes. 'Sizin durumunuz son derece dikkate değer bir durum ve bunu incelemekten mutluluk duyacağım. Bana anlattıklarınızdan anladığım kadarıyla, ilk bakıKta göründüğünden daha vahim meseleler olması mümkün.'

'Yeterince vahim!' dedi Bay Jabez Wilson. 'Haftada dört kilo kaybediyorum.'

Holmes, 'KiKisel olarak sizi ilgilendirdiği kadarıyla,' dedi, 'bu olağanüstü birliğe karKı herhangi bir sıkıntınız olduğunu sanmıyorum. Tam tersine, anladığım kadarıyla 30 pound kadar daha zenginsiniz, A harfinin altına gelen her konuda edindiğiniz en ince bilgileri saymıyorum bile.

'Hayır, efendim. Ama onlar hakkında bilgi edinmek istiyorum, kim olduklarını ve bana bu şakayı yapmaktaki amaçlarının ne olduğunu -eğer bu bir şakaysa- öğrenmek istiyorum. Onlar için oldukça pahalı bir şakaydı, çünkü onlara iki otuz sterline mal oldu.'

'Bu noktaları sizin için açıklığa kavuşturmaya çalışacağız. Öncelikle bir iki sorum var Bay Wilson. İlana ilk dikkatinizi çeken asistanınız ne zamandır yanınızda çalışıyordu?'

'Yaklaşık bir aydır.'

'Nasıl geldi?'

'Bir ilana cevap olarak.'

'Tek başvuran o muydu?'

'Hayır, bir düzine vardı.'

'Neden onu seçtiniz?'

'Çünkü eli yatkındı ve ucuza geliyordu.'

'Aslında yarı ücretle.'

'Evet.'

'Bu Vincent Spaulding nasıl biri?'

'Ufak tefek, tıknaz yapılı, çok hızlı hareket ediyor, yüzünde hiç kıl yok, ama yaşı otuzun altında değil. Alnında beyaz bir asit lekesi var.'

Holmes büyük bir heyecanla sandalyesinde doğruldu. 'Ben de öyle düşünmüştüm,' dedi. 'Kulaklarının küpe için delinmiş olduğunu hiç fark ettiniz mi?'

'Evet, efendim. Bana, gençken bir çingenenin bunu onun için yaptığını söyledi.'

'Hum!' dedi Holmes, derin düKüncelere dalmıKtı. 'Hâlâ seninle birlikte mi?'

'Oh, evet, efendim; ondan daha yeni ayrıldım.'

'Peki yokluğunuzda iKlerinizle ilgilenildi mi?'

'Şikayet edecek bir şey yok efendim. Sabahları yapacak pek bir şey olmuyor.'

'Bu kadarı yeterli, Bay Wilson. Bir iki gün içinde bu konuda size fikir vermekten mutluluk duyacağım. Bugün cumartesi ve umarım pazartesi günü bir sonuca varabiliriz.'

'Peki, Watson,' dedi Holmes, ziyaretçimiz yanımızdan ayrıldıktan sonra, 'bütün bunlardan ne anlıyorsun?'

'Hiçbir şey anlamadım,' diye açık yüreklilikle cevap verdim. 'Bu çok gizemli bir iş.'

'Kural olarak,' dedi Holmes, 'bir şey ne kadar tuhafsa, o kadar az gizemli olduğu ortaya çıkar. Nasıl sıradan bir yüzü tanımak en zoruysa, sizin sıradan, özelliksiz suçlarınız da gerçekten kafa karıKtırıcıdır. Ama bu konuda acele etmeliyim.'

'O halde ne yapacaksınız?' diye sordum.

'Sigara içeceğim,' diye cevap verdi. 'Bu üç pipoluk bir sorun ve benimle elli dakika boyunca konuşmamanızı rica ediyorum.' Sandalyesine kıvrıldı, ince dizlerini şahine benzeyen burnuna doğru çekti ve gözleri kapalı, siyah kil piposunu garip bir kuşun gagası gibi dışarı çıkararak oturdu. Uykuya daldığı sonucuna varmıştım, hatta ben de başımı sallıyordum ki, aniden kararını vermiş bir adamın hareketiyle sandalyesinden fırladı ve piposunu şöminenin üzerine bıraktı.

'Sarasate bu öğleden sonra St. James's Hall'da çalacak,' dedi. 'Ne düşünüyorsun, Watson? Hastaların sana birkaç saat ayırabilir mi?'

'Bugün yapacak bir şeyim yok. Muayenehanem hiç ilgi çekici değil.'

'O zaman şapkanı tak ve gel. Önce Şehre gideceğim ve yolda öğle yemeği yiyebiliriz. Programda oldukça fazla Alman müziği olduğunu görüyorum, ki bu benim zevkime İtalyan ya da Fransız müziğinden daha çok hitap ediyor. İç gözlemsel ve ben de iç gözlem yapmak istiyorum. Hadi gelin!'

Metroyla Aldersgate'e kadar gittik; kısa bir yürüyüş bizi sabah dinlediğimiz tuhaf hikâyenin geçtiği Saxe-Coburg Meydanı'na götürdü. Burası, iki katlı tuğla evlerden oluşan dört sıra pisliğin, küçük bir parmaklıkla çevrili bir alana baktığı, yabani otlardan oluşan bir çimenliğin ve birkaç solmuş defne çalısının duman yüklü ve rahatsız edici bir atmosfere karşı zorlu bir mücadele verdiği, küçük, pejmürde bir yerdi. Köşedeki evin üzerinde üç yaldızlı top ve üzerinde beyaz harflerle 'JABEZ WILSON' yazan kahverengi bir pano, kızıl saçlı müşterimizin işlerini yürüttüğü yeri ilan ediyordu. Sherlock Holmes evin önünde durdu, baKını bir yana eğdi ve buruKuk göz kapaklarının arasından parlayan gözleriyle her yere baktı. Sonra yavaşça sokağa çıktı, sonra tekrar köşeye doğru yürüdü, hâlâ evlere dikkatle bakıyordu. Sonunda tefeciye döndü ve sopasıyla kaldırıma iki ya da üç kez kuvvetlice vurduktan sonra kapıya gidip çaldı. Kapı hemen parlak görünümlü, temiz traşlı genç bir adam tarafından açıldı ve içeri girmesini istedi.

'Teşekkür ederim,' dedi Holmes, 'sadece buradan Strand'e nasıl gidebileceğinizi sormak istemiştim.'

'Üçüncü sağ, dördüncü sol,' diye cevap verdi asistan hemen, kapıyı kapatarak.

'Zeki bir adam,' diye gözlemledi Holmes biz oradan uzaklaşırken. 'Bana kalırsa Londra'daki en zeki dördüncü adam ve cesaret konusunda üçüncü olmak gibi bir iddiası olmadığından emin değilim. Onun hakkında daha önce bir şeyler biliyordum.'

'Belli ki,' dedim, 'Bay Wilson'ın asistanı, Kızıl BaKlılar Birliği'nin bu gizeminde önemli bir yer tutuyor. Eminim sırf onu görebilmek için yolunuzu aradınız.'

'Onu değil.'

'Ne o zaman?'

'Pantolonunun dizlerini.'

'Peki ne gördünüz?'

'Görmeyi beklediğim şeyi.'

'Neden kaldırıma vurdun?'

'Sevgili doktor, şimdi gözlem zamanı, konuşma zamanı değil. Bizler düşmanın ülkesinde casuslarız. Saxe-Coburg Meydanı hakkında bir şeyler biliyoruz. Şimdi onun arkasında kalan kısımları keşfedelim.'

Emekliye ayrılmış Saxe-Coburg Meydanı'ndan köşeyi döndüğümüzde kendimizi içinde bulduğumuz yol, bir resmin ön yüzüyle arka yüzü arasındaki kadar büyük bir tezat oluşturuyordu. Şehrin trafiğini kuzeye ve batıya taşıyan ana arterlerden biriydi. Karayolu, içe ve dışa doğru çifte med-cezir halinde akan muazzam ticaret akışıyla tıkanmıştı; yaya yolları ise aceleci yaya sürüsüyle kapkaraydı. Güzel dükkânların ve görkemli iş yerlerinin oluşturduğu sıraya bakarken, bunların gerçekten de az önce terk ettiğimiz soluk ve durgun meydanın diğer tarafına bitişik olduğunu fark etmek zordu.

'Bir bakayım,' dedi Holmes, köKede durup sıraya bakarak, 'buradaki evlerin sırasını hatırlamak istiyorum. Londra hakkında tam bir bilgiye sahip olmak benim için bir hobidir. Mortimer's, tütüncü, küçük gazete dükkânı, City and Suburban Bank'ın Coburg şubesi, Vejetaryen Lokantası ve McFarlane'in araba yapım deposu var. Bu bizi diğer bloğa taşıyor. Ve şimdi, Doktor, işimizi bitirdik, biraz eğlenmenin zamanı geldi. Bir sandviç ve bir fincan kahve, sonra da her şeyin tatlılık, incelik ve uyum içinde olduğu ve bilmeceleriyle canımızı sıkacak kızıl saçlı müşterilerin olmadığı keman diyarına gidelim.'

Arkadaşım hevesli bir müzisyendi, kendisi sadece çok yetenekli bir icracı değil, aynı zamanda sıradan olmayan bir besteciydi. Bütün öğleden sonra, en mükemmel mutluluğa bürünmüK bir halde, uzun, ince parmaklarını müziğe uygun bir biçimde hafifçe sallayarak oturdu; hafifçe gülümseyen yüzü ve durgun, hülyalı gözleri, hafiye Holmes'un, acımasız, keskin zekâlı, eli hazır suç ajanı Holmes'unkilere, tasavvur edilebileceği kadar benzemiyordu. Eşsiz karakterinde ikili doğa dönüşümlü olarak kendini gösteriyordu ve aşırı titizliği ve zekâsı, sık sık düşündüğüm gibi, onda zaman zaman baskın olan şiirsel ve düşünceli ruh haline karşı bir tepkiyi temsil ediyordu. Doğasının salınımı onu aşırı durgunluktan yiyip bitiren bir enerjiye götürüyordu; ve iyi bildiğim gibi, hiçbir zaman, günlerce koltuğunda doğaçlamaları ve siyah harfli baskıları arasında uzandığı zamanki kadar korkunç değildi. O zaman, kovalamacanın şehveti aniden üzerine çöker ve parlak muhakeme gücü sezgi seviyesine yükselirdi, ta ki onun yöntemlerini bilmeyenler, bilgisi diğer ölümlülerinkinden farklı olan bir adama bakar gibi ona şüpheyle bakana kadar. O öğleden sonra onu St James's Hall'da müziğe kendini kaptırmış bir halde gördüğümde, avlamaya koyulduğu kişilerin başına kötü bir zamanın gelebileceğini hissettim.

'Şüphesiz eve gitmek istiyorsunuz, Doktor,' dedi çıkarken.

'Evet, öyle de olur.'

'Benim de birkaç saat sürecek bir işim var. Coburg Meydanı'ndaki bu iş ciddi.'

'Neden ciddi?'

'Büyük bir suç söz konusu. Bunu durdurmak için zamanında yetişeceğimize inanmak için her türlü nedene sahibim. Ama bugünün Cumartesi olması işleri biraz karıştırıyor. Bu gece yardımınıza ihtiyacım olacak.'

'Saat kaçta?'

'Saat on yeterince erken olur.'

'Saat onda Baker Sokağı'nda olacağım.'

'Pekâlâ. Doktor, küçük bir tehlike olabilir, bu yüzden tabancanızı cebinize koyun lütfen.' Elini salladı, topuklarının üzerinde döndü ve bir anda kalabalığın arasında kayboldu.

KomKularımdan daha kalın kafalı olmadığıma inanıyorum, ama Sherlock Holmes'la olan iliKkilerimde her zaman kendi aptallığımı hissediyordum. Burada onun duyduklarını duymuK, gördüklerini görmüKtüm, ama sözlerinden anlaKıldığı kadarıyla o sadece olanları değil, olmak üzere olanları da açıkça görüyordu, oysa benim için bütün olay hâlâ karmaKık ve tuhaftı. Kensington'daki evime dönerken, 'Ansiklopedi 'nin kızıl saçlı kopyacısının olağanüstü öyküsünden Saxe-Coburg Meydanı'na yaptığım ziyarete ve benden ayrılırken söylediği o uğursuz sözlere kadar her şeyi düşündüm. Bu gece gezintisi neydi ve neden silahlı gitmeliydim? Nereye gidiyorduk ve ne yapacaktık? Holmes'tan, bu güler yüzlü tefecinin yardımcısının zorlu bir adam olduğuna dair bir ipucu almıştım - derin bir oyun oynayabilecek bir adam. Bunu çözmeye çalıKtım ama çaresizlik içinde vazgeçtim ve gece bir açıklama getirene kadar konuyu bir kenara bıraktım.

Evden çıkıp Park'ı geçip Oxford Caddesi'nden Baker Sokağı'na doğru ilerlediğimde saat dokuzu çeyrek geçiyordu. Kapıda iki hizmetçi duruyordu ve pasaja girdiğimde yukarıdan gelen sesleri duydum. Odasına girdiğimde Holmes'u iki adamla hararetli bir konuKma içinde buldum; bunlardan birini resmi polis ajanı Peter Jones olarak tanıdım, diğeri ise uzun boylu, zayıf, üzgün yüzlü, çok parlak bir şapkası ve son derece saygın bir frakı olan bir adamdı.

'Ha! Partimiz tamamlandı,' dedi Holmes, bezelye ceketinin düğmelerini ilikleyerek ve askıdan ağır av kırpıntısını alarak. 'Watson, sanırım Scotland Yard'dan Bay Jones'u tanıyorsun? Seni Bay Merryweather ile tanıştırayım, kendisi bu geceki maceramızda bize eşlik edecek.'

'Gördüğünüz gibi yine çiftler halinde avlanıyoruz, Doktor,' dedi Jones sonuç alıcı bir tavırla. 'Dostumuz bir kovalamaca başlatmak için harika bir adam. Tek istediği, koşarken ona yardım edecek yaşlı bir köpek.'

'Umarım vahşi bir kaz kovalamacamızın sonu olmaz,' dedi Bay Merryweather kasvetle.

'Bay Holmes'a oldukça güvenebilirsiniz, efendim,' dedi polis ajanı kibirle. 'Kendine has küçük yöntemleri var, eğer söylememde bir sakınca yoksa, biraz fazla teorik ve fantastik, ama içinde bir dedektifin özellikleri var. Sholto cinayeti ve Agra hazinesi olaylarında olduğu gibi, bir ya da iki kez resmi kuvvetlerden daha fazla doğruya yakın olduğunu söylemek çok da abartılı olmaz.'

'Oh, eğer öyle diyorsanız, Bay Jones, sorun değil,' dedi yabancı saygıyla. 'Yine de lastiğimi özlediğimi itiraf etmeliyim. Yedi yirmi yıldır ilk kez bir Cumartesi gecesi lastiğim yanımda değil.'

'Sanırım,' dedi Sherlock Holmes, 'bu gece daha önce hiç oynamadığınız kadar yüksek bir bahis için oynayacağınızı ve oyunun daha heyecanlı olacağını göreceksiniz. Sizin için, Bay Merryweather, bahis 30.000 pound civarında olacak; ve sizin için, Jones, ellerinizi üzerine koymak istediğiniz adam olacak.'

'John Clay, katil, hırsız, parçalayıcı ve kalpazan. Genç bir adam Bay Merryweather, ama mesleğinin zirvesinde ve bileziklerimi Londra'daki herhangi bir suçluya takmaktansa ona takmayı tercih ederim. Genç John Clay olağanüstü bir adam. Büyükbabası kraliyet düküymüş, kendisi de Eton ve Oxford'da okumuş. Beyni de parmakları kadar kurnazdır ve her fırsatta onun izlerine rastlasak da, kendisini nerede bulacağımızı asla bilemeyiz. Bir hafta İskoçya'da bir beşik kırar, ertesi hafta Cornwall'da bir yetimhane inşa etmek için para toplar. Yıllardır onun izini sürüyorum ama henüz onu hiç görmedim.'

'Umarım bu gece sizi tanıştırma şerefine nail olabilirim. Bay John Clay ile de bir iki kez görüştüm ve mesleğinin zirvesinde olduğu konusunda sizinle aynı fikirdeyim. Ancak saat onu geçti ve yola çıkma vaktimiz geldi. Eğer siz ikiniz ilk faytona binerseniz, Watson ve ben de ikinci faytona bineriz.'

Sherlock Holmes uzun yolculuk boyunca pek konuKmadı ve takside arkasına yaslanıp öğleden sonra duyduğu ezgileri mırıldandı. Farrington Sokağı'na çıkana kadar gaz lambalarıyla aydınlatılmıK sokaklardan oluKan sonsuz bir labirentten geçtik.

'Artık oraya yaklaştık,' dedi arkadaşım. 'Bu Merryweather denen adam bir banka müdürü ve konuyla bizzat ilgileniyor. Jones'un da bizimle gelmesinin iyi olacağını düşündüm. Mesleğinde tam bir embesil olmasına rağmen kötü bir adam değil. Tek bir olumlu özelliği var. Bir bulldog kadar cesur ve birine pençelerini geçirdiğinde bir ıstakoz kadar inatçı. İşte geldik ve bizi bekliyorlar.'

Sabah kendimizi içinde bulduğumuz aynı kalabalık caddeye ulaşmıştık. Taksilerimiz hareket etti ve Bay Merryweather'ın rehberliğinde dar bir geçitten geçerek onun bizim için açtığı bir yan kapıdan içeri girdik. İçeride çok büyük bir demir kapıyla son bulan küçük bir koridor vardı. Bu da açıldı ve bir başka korkunç kapıda son bulan dolambaçlı taş basamaklardan aşağıya indik. Bay Merryweather bir fener yakmak için durdu ve sonra bizi karanlık, toprak kokulu bir geçitten geçirdi ve böylece üçüncü bir kapıyı açtıktan sonra, her tarafı sandıklar ve devasa kutularla dolu büyük bir mahzene veya mahzene götürdü.

Holmes feneri kaldırıp etrafına bakarken, 'Yukarıdan pek de savunmasız görünmüyorsunuz,' dedi.

'Aşağıdan da öyle,' dedi Bay Merryweather, elindeki sopayı yerdeki bayraklara vurarak. 'Aman Tanrım, kulağa oldukça boş geliyor!' dedi Bay Merryweather şaşkınlıkla başını kaldırarak.

'Sizden biraz daha sessiz olmanızı istemek zorundayım!' dedi Holmes sertçe. 'Zaten seferimizin bütün baKarısını tehlikeye attınız. Şu kutulardan birinin üzerine oturup müdahale etmeme nezaketini göstermenizi rica edebilir miyim?'

Ciddi Bay Merryweather yüzünde çok yaralı bir ifadeyle bir sandığın üzerine tünerken, Holmes yere dizlerinin üzerine çöktü ve bir fener ve büyüteçle taşların arasındaki çatlakları dikkatle incelemeye başladı. Birkaç saniye onu tatmin etmeye yetti, çünkü tekrar ayağa fırladı ve camını cebine koydu.

'Önümüzde en az bir saat var,' dedi, 'çünkü iyi tefeci sağ salim yatana kadar hiçbir adım atamazlar. O zaman bir dakika bile kaybetmeyecekler, çünkü işlerini ne kadar çabuk yaparlarsa kaçmak için o kadar uzun zamanları olacak. Şu anda, Doktor, şüphesiz tahmin ettiğiniz gibi, Londra'nın başlıca bankalarından birinin City şubesinin mahzenindeyiz. Bay Merryweather yönetim kurulu başkanıdır ve size Londra'nın gözü pek suçlularının şu anda bu mahzene büyük ilgi duymalarının nedenlerini açıklayacaktır.'

'Bu bizim Fransız altınımız,' diye fısıldadı müdür. 'Bu konuda bir girişimde bulunulabileceğine dair birkaç uyarı aldık.'

'Fransız altınlarınız mı?'

'Evet. Birkaç ay önce kaynaklarımızı güçlendirme fırsatımız oldu ve bu amaçla Fransa Bankası'ndan 30.000 napolyon borç aldık. Parayı hiç açmaya fırsat bulamadığımız ve hala mahzenimizde yattığı öğrenildi. Üzerinde oturduğum sandıkta kurşun folyo katmanları arasında paketlenmiş 2,000 napolyon var. Külçe para rezervimiz şu anda genellikle tek bir şubede tutulandan çok daha fazla ve yöneticilerin bu konuda kuşkuları var.'

Holmes, 'Bu kuşkular çok haklıydı,' diye gözlemledi. 'Ve şimdi küçük planlarımızı düzenlemenin zamanı geldi. Bir saat içinde meselelerin bir sonuca bağlanacağını umuyorum. Bu arada Bay Merryweather, şu karanlık fenerin üzerine bir perde koymalıyız.'

'Ve karanlıkta mı oturacağız?'

'Korkarım öyle. Cebimde bir paket iskambil kağıdı getirmiştim ve partie carrée olduğumuz için, her şeye rağmen lastiğinizi alabileceğinizi düşünmüştüm. Ama görüyorum ki düşmanın hazırlıkları o kadar ileri gitmiş ki, bir ışığın varlığını riske atamayız. Ve her şeyden önce, pozisyonlarımızı seçmeliyiz. Bunlar cesur adamlar ve onları dezavantajlı duruma düşürecek olsak da, dikkatli olmazsak bize zarar verebilirler. Ben bu sandığın arkasında duracağım, siz de şunun arkasına saklanın. Sonra, ben onlara ışık tuttuğumda, hızla yaklaşın. Eğer ateş ederlerse, Watson, onları vurmaktan çekinme.'

Tabancamı horozu kurulu halde, arkasına çömeldiğim tahta kasanın üstüne koydum. Holmes fenerinin önündeki sürgüyü çekti ve bizi zifiri karanlıkta bıraktı -daha önce hiç tecrübe etmediğim kadar mutlak bir karanlık. Sıcak metal kokusu, ışığın hâlâ orada olduğunu ve her an yanıp sönmeye hazır olduğunu bize göstermeye devam ediyordu. Sinirlerim beklenti içindeyken, bu ani karanlıkta ve mahzenin soğuk ve nemli havasında iç karartıcı ve bastırıcı bir şeyler vardı.

'Tek bir sığınakları var,' diye fısıldadı Holmes. 'O da evin içinden Saxe-Coburg Meydanı'na geri dönmek. Umarım senden istediğim şeyi yapmışsındır, Jones?'

'Ön kapıda bekleyen bir müfettiş ve iki memur var.'

'O halde tüm delikleri kapattık. Şimdi sessiz olup beklemeliyiz.'

Ne kadar zaman geçmişti! Sonradan notlarımı karĢılaĢtırdığımda bir buçuk saatten fazla olmamıĢtı, ama bana öyle geliyordu ki gece neredeyse bitmiĢ ve Ģafak sökmek üzereydi. Pozisyonumu değiştirmekten korktuğum için uzuvlarım yorgun ve kaskatı kesilmişti; yine de sinirlerim gerginliğin en üst seviyesine kadar çalışmıştı ve işitme duyum o kadar keskindi ki sadece arkadaşlarımın hafif nefes alışlarını duymakla kalmıyor, hantal Jones'un daha derin, daha ağır nefes alışını banka müdürünün ince, iç çeken notasından ayırt edebiliyordum. Bulunduğum yerden kasanın üzerinden yere doğru bakabiliyordum. Birden gözlerim bir ışığın parıltısına takıldı.

İlk başta taş döşemenin üzerinde parlak bir kıvılcımdan ibaretti. Sonra sarı bir çizgi haline gelene kadar uzadı ve sonra, herhangi bir uyarı ya da ses olmadan, bir yarık açılır gibi oldu ve bir el belirdi, beyaz, neredeyse kadınsı bir el, küçük ışık alanının ortasında dolaştı. Bir dakika ya da daha uzun bir süre el, kıvranan parmaklarıyla yerden dışarı çıktı. Sonra ortaya çıktığı gibi aniden geri çekildi ve taşlar arasındaki bir çatlağı işaret eden tek bir kıvılcım dışında her şey yeniden karanlığa gömüldü.

Ancak onun da kayboluşu anlıktı. Geniş, beyaz taşlardan biri yırtılırcasına bir sesle yan yattı ve içinden bir fenerin ışığı süzülen kare şeklinde bir delik açtı. Kenarın üzerinden temiz kesimli, çocuksu bir yüz belirdi, etrafına dikkatle baktı ve sonra bir elini açıklığın iki yanına koyarak, bir dizi kenara dayanana kadar kendini omuz hizasına ve bel hizasına çekti. Bir an sonra deliğin kenarında durdu ve kendisi gibi kıvrak ve ufak tefek, solgun yüzlü ve kıpkırmızı saçları olan bir arkadaşını peşinden sürükledi.

'Her şey temiz,' diye fısıldadı. 'Keski ve çantalar sende mi? Harika Scott! Zıpla Archie, zıpla, ben de ona doğru sallanayım!'

Sherlock Holmes dışarı fırladı ve davetsiz misafiri yakasından yakaladı. Diğeri deliğe daldı ve Jones onun eteklerine yapışırken kumaşın yırtılma sesini duydum. Işık bir tabancanın namlusunda parladı, ama Holmes'un avcı kırbacı adamın bileğine indi ve tabanca taş zeminde şıngırdadı.

'Yararı yok, John Clay,' dedi Holmes kibarca. 'Hiç şansın yok.'

'Anladığım kadarıyla,' diye cevap verdi diğeri son derece soğukkanlılıkla. 'Dostumun iyi olduğunu sanıyorum, ama görüyorum ki sen onun kuyruğuna takılmıKsın.'

'Kapıda onu bekleyen üç adam var,' dedi Holmes.

'Oh, gerçekten! Bu iKi çok iyi yapmıKa benziyorsun. Size iltifat etmeliyim.'

'Ben de seni,' diye cevap verdi Holmes. 'Kırmızı kafalı fikrin çok yeni ve etkiliydi.'

'Dostunu birazdan tekrar göreceksin,' dedi Jones. 'Deliklerden aşağı inmekte benden daha hızlıdır. Ben derbileri tamir edene kadar bekle.'

'O pis ellerinizle bana dokunmamanız için size yalvarıyorum,' dedi mahkûmumuz kelepçeler bileklerinde şakırdarken. 'Damarlarımda kraliyet kanı taşıdığımın farkında olmayabilirsiniz. Ayrıca bana hitap ederken her zaman 'efendim' ve 'lütfen' deme nezaketini gösterin.'

'Pekala,' dedi Jones bir bakış ve kıs kıs gülerek. 'Lütfen yukarı çıkar mısınız, efendim, bir taksi bulup Ekselanslarını polis karakoluna götürebiliriz?'

John Clay sakince, 'Böylesi daha iyi,' dedi. Üçümüzü de selamladı ve dedektifin gözetiminde sessizce yürüdü.

'Gerçekten, Bay Holmes,' dedi Bay Merryweather, onları mahzenden takip ederken, 'bankanın size nasıl teKekkür edebileceğini ya da borcunu nasıl ödeyebileceğini bilmiyorum. Hiç kuKku yok ki, banka soygunu konusunda bugüne kadar yaKadığım en kararlı giriKimlerden birini tespit ettiniz ve en eksiksiz biçimde bozguna uğrattınız.'

'Bay John Clay'le görüKmem gereken bir iki küçük hesabım vardı,' dedi Holmes. 'Bu mesele yüzünden bankanın geri ödemesini beklediğim küçük bir masraf yaptım, ama bunun ötesinde, birçok yönden eKsiz bir deneyim yaKadığım ve Kırmızı BaKlı Birlik'in olağanüstü hikâyesini dinlediğim için bunun karKılığını fazlasıyla aldım.'

'Görüyorsun ya, Watson,' diye açıkladı sabahın erken saatlerinde Baker Sokağı'nda bir bardak viski ve soda içerken, 'Birlik'in reklamı ve 'Ansiklopedi'nin kopyalanması gibi bu oldukça fantastik iKin tek olası amacının, bu fazla parlak olmayan tefeciyi her gün birkaç saatliğine yoldan çekmek olması gerektiği en baKtan belliydi. Bu ilginç bir yöntemdi ama gerçekten de daha iyisini önermek zor olurdu. Bu yöntemin Clay'in dahiyane zekâsına suç ortağının saç rengi tarafından önerildiğine şüphe yoktu. Haftada dört sterlin onu cezbedecek bir yemdi ve binlerce kişiye oynayan onlar için bunun ne önemi vardı? İlanı verdiler, bir haydut geçici ofisi tuttu, diğer haydut adamı başvurması için kışkırttı ve birlikte haftanın her sabahı onun yokluğunu garantiye almayı başardılar. Asistanın yarı ücretle geldiğini duyduğum andan itibaren, bu durumu güvence altına almak için güçlü bir nedeni olduğunu anlamıştım.'

'Ama bu nedenin ne olduğunu nasıl tahmin edebildiniz?'

'Evde kadınlar olsaydı, basit bir entrikadan şüphelenirdim. Ancak bu söz konusu bile olamazdı. Adamın işi küçük bir işti ve evinde bu kadar ayrıntılı hazırlıkları ve bu kadar büyük harcamaları açıklayabilecek hiçbir şey yoktu. O halde, evin dışında bir şey olmalıydı. Ne olabilirdi ki? Yardımcının fotoğrafçılığa olan düşkünlüğünü ve mahzende kaybolma numarasını düşündüm. Kiler! Bu karışık ipucunun sonu gelmişti. Sonra bu gizemli asistan hakkında araştırma yaptım ve Londra'daki en havalı ve en cüretkâr suçlulardan biriyle uğraşmak zorunda olduğumu anladım. Mahzende bir şeyler yapıyordu -aylar boyunca her gün saatlerce süren bir şey. Bir kez daha ne olabilirdi? Aklıma başka bir binaya tünel kazıyor olmasından başka bir şey gelmiyordu.

'Olay yerini ziyarete gittiğimizde buraya kadar gelmiştim. Sopamla kaldırıma vurarak sizi şaşırttım. Mahzenin önden mi yoksa arkadan mı uzandığını anlamaya çalışıyordum. Önde değildi. Sonra zili çaldım ve umduğum gibi yardımcım cevap verdi. Bazı çatışmalarımız olmuştu ama daha önce birbirimizi hiç görmemiştik. Yüzüne zar zor baktım. Görmek istediğim şey dizleriydi. Ne kadar yıpranmış, kırışmış ve lekeli olduklarını siz de fark etmiş olmalısınız. Çukur kazarak geçirdiği saatlerden bahsediyorlardı. Geriye kalan tek nokta ne için kazdıklarıydı. Köşeyi döndüm, City and Suburban Bank'ın arkadaşımızın binasına bitişik olduğunu gördüm ve sorunumu çözdüğümü hissettim. Konserden sonra eve döndüğünüzde Scotland Yard'ı ve bankanın yönetim kurulu başkanını aradım, sonuç gördüğünüz gibi oldu.'

'Peki bu gece girişimde bulunacaklarını nereden biliyordunuz?' diye sordum.

'Lig ofislerini kapattıklarında bu, Bay Jabez Wilson'ın varlığını artık önemsemediklerinin, yani tünellerini tamamladıklarının bir işaretiydi. Ama tüneli bir an önce kullanmaları çok önemliydi, çünkü fark edilebilir ya da külçeler ortadan kaldırılabilirdi. Cumartesi günü onlara diğer günlerden daha uygun olacaktı, çünkü kaçışları için iki gün kazandıracaktı. Bütün bu nedenlerden dolayı bu gece gelmelerini bekliyordum.'

'Çok güzel akıl ettin,' diye haykırdım hayranlıkla. 'Çok uzun bir zincir ama yine de her halkası doğru.'

'Bu beni bıkkınlıktan kurtardı,' diye cevap verdi esnerken. 'Ne yazık ki! Şimdiden üzerime çöktüğünü hissediyorum. Hayatım varoluşun sıradanlığından kaçmak için uzun bir çabayla geçiyor. Bu küçük sorunlar bunu yapmama yardımcı oluyor.'

'Ve siz de ırkın bir hayırseverisiniz,' dedim.

Omuzlarını silkti. 'Eh, belki de sonuçta küçük bir faydası vardır,' dedi. 'Gustave Flaubert'in George Sand'a yazdığı gibi, 'L'homme c'est rien-l'oeuvre c'est tout'.'