BÖLÜM 6

George's İlahiyat Koleji Müdürü merhum Elias Whitney'in kardeşi Isa Whitney, afyona çok düşkündü. Bu alışkanlık, anladığım kadarıyla, üniversitedeyken yaptığı aptalca bir çılgınlık sonucu ortaya çıkmıştı; çünkü De Quincey'nin rüyaları ve hisleriyle ilgili tanımını okuduktan sonra, aynı etkileri yaratmak amacıyla tütününü afyonla ıslatmıştı. Pek çok kişinin yaptığı gibi, bu alışkanlığı edinmenin kurtulmaktan daha kolay olduğunu fark etti ve uzun yıllar boyunca arkadaşlarının ve akrabalarının dehşet ve acıma duygularının karıştığı bir nesne olarak uyuşturucunun kölesi olmaya devam etti. Şimdi onu sarı, solgun yüzü, sarkık göz kapakları ve iğne ucu kadar gözbebekleriyle bir sandalyeye yığılmış, asil bir adamın enkazı ve harabesi olarak görebiliyorum.

Bir gece - 89 yılının Haziran ayıydı - bir adamın ilk kez esneyip saate baktığı saatlerde zilim çaldı. Ben sandalyemde doğruldum, karım da elindeki iğne işini kucağına bıraktı ve yüzünde küçük bir hayal kırıklığı belirdi.

'Bir hasta!' dedi. 'Dışarı çıkmak zorunda kalacaksın.'

Yorucu bir günden yeni döndüğüm için inledim.

Kapının açıldığını duyduk, birkaç telaşlı söz ve ardından muşamba üzerinde hızlı adımlar. Kendi kapımız açıldı ve koyu renkli bir giysi giymiş, siyah peçeli bir bayan odaya girdi.

'Bu kadar geç saatte aradığım için kusura bakmayın,' diye söze başladı ve sonra birden kendini kaybederek öne doğru koştu, kollarını karımın boynuna doladı ve omzunda hıçkıra hıçkıra ağladı. 'Ah, başım çok dertte!' diye bağırdı; 'Biraz yardıma çok ihtiyacım var.'

'Neden,' dedi karım, peçesini kaldırarak, 'bu Kate Whitney. Beni nasıl da korkuttun, Kate! İçeri girdiğinde kim olduğun hakkında hiçbir fikrim yoktu.'

'Ne yapacağımı bilemedim, o yüzden doğruca sana geldim.' Hep böyle olmuştur. Kederli insanlar, kuşların ışık evine geldikleri gibi karıma gelirlerdi.

'Gelmeniz çok hoştu. Şimdi biraz şarap ve su içmeli, burada rahatça oturmalı ve bize her şeyi anlatmalısın. Yoksa James'i yatağına göndermemi mi tercih edersin?'

'Oh, hayır, hayır! Ben de doktorun tavsiyesini ve yardımını istiyorum. Isa hakkında. İki gündür eve gelmedi. Onun için çok korkuyorum!'

Kocasının sıkıntısını bize, bir doktor olarak bana, eski bir arkadaşı ve okul arkadaşı olarak eşime ilk kez anlatmıyordu. Bulabildiğimiz kelimelerle onu yatıştırdık ve teselli ettik. Kocasının nerede olduğunu biliyor muydu? Onu geri getirmemiz mümkün müydü?

Öyle görünüyor. Kocasının son zamanlarda, kriz geçirdiği zamanlarda, Şehrin en doğusundaki bir afyon mağarasını kullandığına dair kesin bilgilere sahipti. Şimdiye kadar alemleri hep bir günle sınırlıydı ve akşamları seğirerek ve paramparça olarak geri dönüyordu. Ama şimdi büyü onu sekiz kırk saattir etkisi altına almıştı ve orada, şüphesiz rıhtımların tortuları arasında yatıyor, zehri soluyor ya da etkilerini uyuyarak atıyordu. Onu orada, Yukarı Swandam Lane'deki Bar of Gold'da bulacağından emindi. Ama o ne yapacaktı? Genç ve ürkek bir kadın olarak böyle bir yere nasıl girebilir ve kocasını etrafını saran serserilerin arasından nasıl çekip çıkarabilirdi?

Durum buydu ve elbette bundan kurtulmanın tek bir yolu vardı. Ona buraya kadar eşlik edemez miydim? Ve sonra, ikinci bir düşünce olarak, neden gelsin ki? Ben Isa Whitney'in tıbbi danışmanıydım ve bu nedenle onun üzerinde etkim vardı. Yalnız olsaydım daha iyi idare edebilirdim. Bana verdiği adreste olduğu takdirde onu iki saat içinde bir taksiyle evine göndereceğime dair ona söz verdim. Böylece on dakika içinde koltuğumu ve neşeli oturma odamı arkamda bırakmış, bir faytonla doğuya doğru, o anda bana tuhaf gelen, ama ne kadar tuhaf olduğunu ancak geleceğin gösterebileceği bir işe doğru hızla gidiyordum.

Ama maceramın ilk aşamasında büyük bir zorluk yoktu. Upper Swandam Lane, Londra Köprüsü'nün doğusunda, nehrin kuzey yakasında sıralanan yüksek iskelelerin arkasında gizlenen iğrenç bir sokaktır. Bir slop-shop ile bir gin-shop arasında, mağara ağzı gibi siyah bir boşluğa inen dik bir basamakla yaklaşılan bu sokakta aradığım ine ulaştım. Taksime beklemesini emrederek, sarhoş ayakların durmaksızın basmasıyla ortası çukurlaşan basamaklardan aşağı indim; kapının üzerindeki titrek bir yağ lambasının ışığında mandalı buldum ve kahverengi afyon dumanının yoğun ve ağır olduğu, bir göçmen gemisinin baş güvertesi gibi tahta ranzalarla teraslanmış uzun, alçak bir odaya girdim.

Karanlığın içinden, garip fantastik pozlarda yatan bedenler belli belirsiz seçilebiliyordu; eğik omuzlar, bükük dizler, geriye atılmış başlar ve yukarıya dönük çeneler, orada burada karanlık, cansız bir göz yeni gelene çevrilmişti. Siyah gölgelerin arasından küçük kırmızı ışık halkaları parlıyordu; yanan zehir metal boruların çanaklarında bir parlıyor bir sönüyordu. Çoğu sessizdi, ama bazıları kendi aralarında mırıldanıyor, diğerleri de garip, alçak, monoton bir sesle konuşuyorlardı; konuşmaları fışkırıyor, sonra aniden sessizliğe gömülüyor, her biri kendi düşüncelerini mırıldanıyor ve komşusunun sözlerine pek kulak asmıyordu. En uçta küçük bir mangal kömürü yanıyor, yanında üç ayaklı tahta bir taburede uzun boylu, zayıf, çenesini iki yumruğuna dayamış, dirseklerini dizlerine dayamış, ateşe bakan yaşlı bir adam oturuyordu.

İçeri girdiğimde, solgun benizli bir Malay görevli elinde bir pipo ve bir miktar ilaçla aceleyle yanıma geldi ve beni boş bir ranzaya çağırdı.

'Teşekkür ederim. 'Burada bir arkadaşım var, Bay Isa Whitney, onunla konuşmak istiyorum,' dedim.

Sağ tarafımdan bir hareket ve bir haykırış duyuldu ve karanlığın içinden baktığımda Whitney'nin solgun, bitkin ve dağınık bir halde bana baktığını gördüm.

'Aman Tanrım! Bu Watson,' dedi. Acınacak bir tepki içindeydi, bütün sinirleri titriyordu. 'Watson, saat kaç?'

'Neredeyse on bir.'

'Hangi gün?'

'19 Haziran Cuma.'

'Aman Tanrım! Çarşamba olduğunu sanıyordum. Bugün çarşamba. Bir adamı neden korkutmak istiyorsun?' Yüzünü kollarına gömdü ve tiz bir sesle hıçkırmaya başladı.

'Sana bugünün Cuma olduğunu söylüyorum dostum. Karın iki gündür seni bekliyor. Kendinden utanmalısın!'

'Ben de öyle. Ama kafan karıKık Watson, çünkü sadece birkaç saattir buradayım, üç boru, dört boru, kaç tane olduğunu unuttum. Ama seninle eve geleceğim. Kate'i korkutmak istemem, zavallı küçük Kate'i. Bana elini ver! Taksiniz var mı?'

'Evet, bekleyen bir tane var.'

'O zaman onunla gideceğim. Ama bir şey borçlu olmalıyım. Borcumun ne olduğunu bul, Watson. Hiç rengim kalmadı. Kendim için hiçbir şey yapamam.'

Çift sıra yatanların arasındaki dar geçitte, uyuKturucunun iğrenç, sersemletici dumanından korunmak için nefesimi tutarak yürüdüm ve etrafta müdürü aradım. Mangalın yanında oturan uzun boylu adamın yanından geçerken eteğimde ani bir çekiştirme hissettim ve alçak bir ses fısıldadı: 'Yanımdan geç ve sonra bana dönüp bak.' Kelimeler kulağıma oldukça net bir şekilde çarptı. Aşağıya baktım. Bu sözler ancak yanımdaki yaşlı adamdan gelebilirdi, ama o şimdi her zamanki gibi dalgın oturuyordu, çok zayıf, çok buruşuk, yaşlılıktan eğilmişti, afyon piposu dizlerinin arasından aşağı sarkıyordu, sanki parmaklarından tamamen halsizlikle düşmüş gibiydi. İki adım ilerledim ve arkama baktım. Bir hayret çığlığı atmamak için kendimi kontrol etmem gerekti. Biçimi düzelmiş, kırışıklıkları gitmiş, donuk gözleri yeniden parlamıştı ve orada, ateşin yanında oturan ve şaşkınlığıma sırıtan Sherlock Holmes'tan başkası değildi. Kendisine yaklaKmam için hafif bir iKaret yaptı ve yüzünü bir kez daha yarı yuvarlak bir biçimde arkadaKlarına döndüğünde, hemen hüzünlü, gevKek dudaklı bir yaKlılığa büründü.

'Holmes!' 'Bu inin içinde ne yapıyorsun?' diye fısıldadım.

'Olabildiğince alçak sesle,' diye cevap verdi, 'mükemmel kulaklarım var. Eğer o Đskoç arkadaKınızdan kurtulma nezaketini gösterirseniz, sizinle biraz konuKmaktan son derece memnun olurum.'

'Dışarıda bir taksi var.'

'O zaman lütfen onu eve gönder. Ona güvenebilirsiniz, çünkü herhangi bir yaramazlık yapamayacak kadar topal görünüyor. Ayrıca taksici ile karınıza bir not göndermenizi ve benimle aynı tarafa geçtiğinizi söylemenizi tavsiye ederim. Eğer dışarıda beklerseniz, beş dakika içinde yanınızda olacağım.'

Sherlock Holmes'un isteklerinden herhangi birini reddetmek zordu, çünkü her zaman son derece kesin ve sessiz bir ustalık havasıyla öne sürülürlerdi. Whitney bir kez taksiye hapsedildiğinde görevimin pratikte tamamlandığını hissettim; ve geri kalanı için, varoluKunun normal koKulu olan o tekil maceralardan birinde arkadaKımla birlikte olmaktan daha iyi bir Key dileyemezdim. Birkaç dakika içinde notumu yazmıK, Whitney'nin hesabını ödemiK, onu taksiye götürmüK ve karanlığın içinde yol almasını sağlamıKtım. Çok kısa bir süre içinde afyon ininden yıpranmıK bir adam çıktı ve ben Sherlock Holmes'la birlikte caddede yürüyordum. Đki sokak boyunca sırtı bükük ve ayakları belirsiz bir halde ayaklarını sürüyerek ilerledi. Sonra hızla etrafına bakarak kendini düzeltti ve içten bir kahkaha attı.

'Sanırım, Watson,' dedi, 'kokain iğnelerine afyon içmeyi ve tıbbi görüKlerinle bana lütfettiğin diğer tüm küçük zayıflıkları eklediğimi düKünüyorsun.'

'Sizi orada gördüğüme kesinlikle şaşırdım.'

'Ama benim sizi bulmamdan daha fazla değil.'

'Bir dost bulmaya geldim.'

'Ben de bir düşman bulmaya.'

'Düşman mı?'

'Evet; doğal düşmanlarımdan biri, ya da şöyle diyeyim, doğal avım. Kısacası Watson, çok önemli bir soruKturmanın ortasındayım ve daha önce de yaptığım gibi, bu serserilerin tutarsız saçmalıklarında bir ipucu bulmayı umuyorum. O inin içinde tanınsaydım, hayatım bir saatlik satın almaya değmezdi; çünkü orayı daha önce kendi amaçlarım için kullandım ve orayı yöneten alçak Lascar benden intikam almaya yemin etti. O binanın arkasında, Paul's Wharf'ın köşesine yakın bir yerde, aysız gecelerde içinden neler geçtiğine dair tuhaf hikâyeler anlatabilecek bir tuzak kapısı var.'

'Ne! Cesetleri kastetmiyorsun, değil mi?'

'Evet, cesetler, Watson. O mağarada öldürülen her zavallı için bin poundumuz olsa zengin olurduk. Orası bütün nehir kıyısındaki en iğrenç cinayet tuzağı ve korkarım Neville St. Clair oraya bir daha çıkmamak üzere girdi. Ama bizim tuzağımız burada olmalı.' Đki iKaret parmağını diKlerinin arasına soktu ve ıslık çalarak bir iKaret verdi; bu iKarete uzaktan gelen benzer bir ıslık ve hemen ardından gelen tekerlek sesleri ve atların nal sesleri cevap verdi.

'Şimdi, Watson,' dedi Holmes, uzun bir köpek arabası karanlığın içinden fırlayıp yan fenerlerinden iki altın sarısı ışık tüneli çıkarırken. 'Benimle geleceksin, değil mi?'

'Eğer işe yarayabilirsem.'

'Oh, güvenilir bir yoldaş her zaman işe yarar; ve bir tarihçi daha da çok. Cedars'taki odam çift yataklı.'

'Cedars mı?'

'Evet; Bay St. Clair'in evi. Soruşturmayı yürütürken orada kalıyorum.'

'Nerede o zaman?'

'Lee yakınlarında, Kent'te. Önümüzde yedi millik bir yol var.'

'Ama ben tamamen karanlıktayım.'

'Tabii ki öyle. Birazdan her şeyi öğreneceksin. Buraya atla. Pekala, John; sana ihtiyacımız yok. Al sana yarım kron. Yarın on bir gibi beni ara. Ona başını ver. Hoşça kalın!'

Kırbacıyla ata bir fiske vurdu ve yavaş yavaş genişleyen kasvetli ve ıssız sokakların sonsuz silsilesi boyunca hızla uzaklaştık, ta ki altımızda bulanık nehir durgun bir şekilde akarken geniş korkuluklu bir köprüden geçene kadar. Ötede, sessizliğini yalnızca polisin ağır ve düzenli ayak seslerinin ya da geç kalmış bir eğlence grubunun şarkı ve bağırışlarının bozduğu, tuğla ve harçtan oluşan sıkıcı bir çöl uzanıyordu. Gökyüzünde donuk bir poyraz yavaşça süzülüyordu ve bulutların yarıkları arasından bir iki yıldız şurada burada belli belirsiz parıldıyordu. Holmes baKını göğsüne düKürmüK, düKünceler içinde kaybolmuK bir adam edasıyla sessizce arabasını sürerken, ben de onun yanında oturmuK, güçlerini bu kadar zorlayan bu yeni maceranın ne olabileceğini merak ediyor, ama düKüncelerinin akıntısına kapılmaktan da korkuyordum. Birkaç mil yol almıştık ve banliyö villaları kuşağının sınırına varmaya başlamıştık ki, kendini silkeledi, omuzlarını silkti ve en iyisi için hareket ettiğine kendini ikna etmiş bir adamın havasıyla piposunu yaktı.

'Büyük bir sessizlik yeteneğin var, Watson,' dedi. 'Bu seni bir yol arkadaKı olarak çok değerli kılıyor. 'Vallahi, konuKacak birinin olması benim için harika bir Key, çünkü kendi düKüncelerim pek hoKuma gitmiyor. Bu sevgili küçük kadına bu gece beni kapıda karşıladığında ne söyleyeceğimi merak ediyordum.'

'Bu konuda hiçbir şey bilmediğimi unutuyorsun.'

'Lee'ye gelmeden önce size olayın gerçeklerini anlatacak zamanım olacak. Çok basit görünüyor ama nedense elimde hiçbir şey yok. Bir sürü iplik var şüphesiz, ama ucunu elime alamıyorum. Şimdi sana durumu açık ve net bir şekilde anlatacağım Watson, belki sen de benim için her şeyin karanlık olduğu yerde bir kıvılcım görebilirsin.'

'Devam et o zaman.'

'Birkaç yıl önce -kesin olmak gerekirse, Mayıs 1884'te- Lee'ye Neville St. Clair adında, bol parası varmış gibi görünen bir beyefendi geldi. Büyük bir villa aldı, bahçesini çok güzel bir şekilde düzenledi ve genel olarak iyi bir tarzda yaşadı. Zamanla çevrede dostlar edindi ve 1887'de yerel bir bira üreticisinin kızıyla evlendi ve bu evlilikten iki çocuğu oldu. Herhangi bir mesleği yoktu, ancak birkaç şirketle ilgileniyordu ve genellikle sabahları şehre gidiyor, her akşam Cannon Street'ten kalkan 5:14 treni ile geri dönüyordu. Bay St. Clair şu anda otuz yedi yaşında, ölçülü alışkanlıkları olan bir adam, iyi bir eş, çok sevecen bir baba ve onu tanıyan herkes tarafından sevilen bir adam. Şu anda tespit edebildiğimiz kadarıyla tüm borçlarının 88 pound 10s. olduğunu ve Capital and Counties Bank'ta 220 pound alacağı olduğunu da ekleyebilirim. Dolayısıyla para sıkıntısının aklını kurcaladığını düşünmek için hiçbir neden yok.

'Geçen Pazartesi Bay Neville St. Clair şehre her zamankinden daha erken gitti ve yola çıkmadan önce yerine getirmesi gereken iki önemli görevi olduğunu ve küçük oğluna bir kutu tuğla getireceğini söyledi. Şimdi, şans eseri, karısı aynı Pazartesi günü, onun ayrılmasından çok kısa bir süre sonra, beklediği önemli değerde küçük bir paketin Aberdeen Denizcilik Şirketi'nin ofislerinde kendisini beklediğine dair bir telgraf aldı. Londra'yı iyi biliyorsanız, şirketin bürosunun Fresno Sokağı'nda olduğunu, bu sokağın Upper Swandam Lane'e bağlandığını ve bu gece beni orada bulduğunuzu bilirsiniz. Bayan St. Clair öğle yemeğini yedi, şehre doğru yola çıktı, biraz alışveriş yaptı, şirketin ofisine gitti, paketini aldı ve saat tam 4:35'te kendini istasyona dönerken Swandam Lane'de yürürken buldu. Şimdiye kadar beni takip ettiniz mi?'

'Çok açık.'

'Hatırlarsanız, Pazartesi günü son derece sıcak bir gündü ve Bayan St. Clair yavaş yavaş yürüyor, bir taksi görebilme umuduyla etrafına bakınıyordu, çünkü içinde bulunduğu çevreyi sevmiyordu. Swandam Lane'de bu şekilde yürürken, aniden bir boşalma ya da ağlama sesi duydu ve kocasının kendisine baktığını ve ona göründüğü gibi ikinci kattaki bir pencereden onu çağırdığını görünce donakaldı. Pencere açıktı ve kadın kocasının yüzünü net bir şekilde görmüştü; yüzünün çok telaşlı olduğunu anlatıyordu. Adam ellerini çılgınca salladı ve sonra pencereden öyle aniden kayboldu ki, kıza arkadan karşı konulmaz bir güç tarafından geri çekilmiş gibi geldi. Hızlı kadınsı gözüne çarpan tek bir nokta vardı: Adamın üzerinde kasabaya gelirken giydiği gibi koyu renk bir palto olmasına rağmen ne yakası ne de kravatı vardı.

'Adamda bir terslik olduğuna kanaat getirerek merdivenlerden aşağı koştu -ev bu gece beni içinde bulduğunuz afyon ininden başkası değildi- ve ön odadan geçerek birinci kata çıkan merdivenlere tırmanmaya çalıştı. Ancak merdivenlerin dibinde, sözünü ettiğim Lascar alçağıyla karşılaştı, onu arkasından itti ve orada yardımcı olarak görev yapan bir Danimarkalının yardımıyla sokağa doğru itti. Çıldırtıcı şüpheler ve korkularla dolu olan kadın, sokaktan aşağıya doğru koştu ve nadir bir şans eseri, Fresno Sokağı'nda bir müfettişle birlikte devriyelerine gitmekte olan birkaç polis memuruyla karşılaştı. Müfettiş ve iki adam ona eşlik ettiler ve ev sahibinin sürekli direnmesine rağmen, Bay St. Clair'in en son görüldüğü odaya doğru ilerlediler. Orada ondan hiçbir iz yoktu. Aslında, o katın tamamında, görünüşe bakılırsa, evini orada kurmuş olan çirkin yüzlü, sakat bir zavallıdan başka kimseyi bulamadılar. Hem o hem de Lascar, öğleden sonra ön odada başka kimsenin bulunmadığına dair yemin ettiler. Đnkârlarında o kadar kararlıydılar ki, müfettiş afalladı ve neredeyse Bayan St. Clair'in kandırıldığına inanacaktı ki, bir çığlık atarak masanın üzerinde duran küçük bir kutuya atıldı ve kapağını yırttı. İçinden bir dizi çocuk tuğlası düştü. Bu, eve getireceğine söz verdiği oyuncaktı.

'Bu keşif ve sakat adamın bariz şaşkınlığı müfettişin durumun ciddiyetini fark etmesini sağladı. Odalar dikkatle incelendi ve tüm sonuçlar iğrenç bir suça işaret ediyordu. Ön oda sade bir şekilde oturma odası olarak döşenmişti ve iskelelerden birinin arka tarafına bakan küçük bir yatak odasına açılıyordu. Rıhtım ile yatak odasının penceresi arasında, gelgitte kuru olan ama gelgit yükseldiğinde en az bir buçuk metre suyla kaplanan dar bir şerit vardır. Yatak odasının penceresi geniş bir pencereydi ve aşağıdan açılıyordu. Yapılan incelemede pencere pervazında kan izleri ve yatak odasının ahşap zemininde de dağınık halde birkaç damla kan görülmüştür. Ön odadaki bir perdenin arkasında Bay Neville St. Clair'in paltosu hariç tüm giysileri duruyordu. Botları, çorapları, şapkası ve saati, hepsi oradaydı. Bu giysilerin hiçbirinde şiddet izi yoktu ve Bay Neville St. Clair'e ait başka hiçbir iz de yoktu. Görünüşe göre pencereden dışarı çıkmış olmalıydı, çünkü başka bir çıkış bulunamamıştı ve pervazdaki uğursuz kan lekeleri yüzerek kurtulabileceğine dair pek umut vermiyordu, çünkü trajedi anında gelgit en yüksek seviyedeydi.

'Ve şimdi de olaya hemen karışmış gibi görünen kötü adamlara gelince. Lascar'ın çok kötü bir geçmişi olduğu biliniyordu, ama Bayan St. Clair'in anlattıklarına bakılırsa, kocasının pencerede belirmesinden birkaç saniye sonra merdivenin dibinde olduğu bilindiğine göre, suça ortak olmaktan öteye gidemezdi. Savunması tamamen bilgisizlik üzerineydi ve kiracısı Hugh Boone'un yaptıkları hakkında hiçbir bilgisi olmadığını ve kayıp beyefendinin giysilerinin varlığını hiçbir şekilde açıklayamayacağını söyledi.

'Lascar müdürü için bu kadar yeter. Şimdi de afyon deposunun ikinci katında yaşayan ve Neville St. Clair'le göz göze gelen son insan olduğu kesin olan uğursuz kötürüme gelelim. Adı Hugh Boone'dur ve iğrenç yüzü Şehir'e çok giden herkesin aşina olduğu bir yüzdür. Profesyonel bir dilencidir, ancak polis kurallarından kaçınmak için balmumu vestas ticareti yapıyormuş gibi davranır. Threadneedle Caddesi'nin biraz aşağısında, sol tarafta, sizin de fark etmiş olabileceğiniz gibi, duvarda küçük bir açı vardır. İşte bu yaratık, kucağındaki küçük kibrit stokuyla bağdaş kurarak günlük koltuğuna oturur ve acınası bir görüntü sergilerken, yanındaki kaldırımda duran yağlı deri şapkasına küçük bir sadaka yağmuru iner. Bu adamla profesyonel olarak tanıĢmayı düĢünmeden önce onu birden fazla kez izlemiĢtim ve kısa sürede elde ettiği hasat beni ĢaĢırtmıĢtı. Görünüşü o kadar dikkat çekici ki, kimse onu gözlemlemeden geçemiyor. Turuncu saçları, üst dudağının dış kenarını kapatan korkunç bir yara izinin biçimsizleştirdiği soluk yüzü, buldog çenesi ve saçlarının rengiyle tuhaf bir tezat oluşturan bir çift keskin koyu renk gözüyle sıradan dilenci kalabalığının arasından sıyrılıyor ve zekâsıyla da dikkat çekiyor, çünkü yoldan geçenler tarafından kendisine atılabilecek her türlü saçmalığa cevap vermeye her zaman hazır. Şimdi afyon ininde kiracı olduğunu ve aradığımız beyefendiyi en son gören kişi olduğunu öğrendiğimiz adam bu.'

'Ama bir kötürüm!' dedim. 'Hayatının baharında bir adama karşı tek başına ne yapmış olabilir?'

'Topallayarak yürüdüğü için sakat; ama diğer açılardan güçlü ve iyi beslenmiş bir adam gibi görünüyor. Tıbbi deneyimin sana, bir uzvun zayıflığının genellikle diğer uzuvlardaki olağanüstü güçle telafi edildiğini söyleyecektir, Watson.'

'Lütfen anlatmaya devam edin.'

'Bayan St. Clair penceredeki kanı görünce bayıldı ve polisler tarafından bir taksiye bindirilerek evine götürüldü, çünkü onun varlığı soruşturmalarında onlara yardımcı olamazdı. Olaydan sorumlu olan Müfettiş Barton, binada çok dikkatli bir inceleme yapmış, ancak olayı aydınlatacak herhangi bir şey bulamamıştır. Boone'u hemen tutuklamamakla bir hata yapılmıştı, çünkü Lascar adlı arkadaşıyla iletişim kurabileceği birkaç dakikaya izin verilmişti, ama bu hata kısa sürede düzeltildi ve Boone yakalanıp arandı, ama onu suçlayacak hiçbir şey bulunamadı. Gömleğinin sağ kolunda bazı kan lekeleri olduğu doğruydu ama o, tırnağa yakın bir yerden kesilmiş olan yüzük parmağını göstererek kanamanın oradan geldiğini açıkladı ve kısa bir süre önce pencereye gittiğini ve orada görülen lekelerin de şüphesiz aynı kaynaktan geldiğini ekledi. Bay Neville St. Clair'i gördüğünü şiddetle reddetmiş ve giysilerin odasında bulunmasının polis için olduğu kadar kendisi için de bir gizem olduğuna yemin etmiştir. Bayan St. Clair'in kocasını gerçekten pencerede gördüğü iddiasına gelince, ya deli ya da rüya görüyor olması gerektiğini söyledi. Yüksek sesle itiraz ederek polis karakoluna götürülürken, müfettiş de gelgitin yeni bir ipucu verebileceği umuduyla binada kalmaya devam etti.

'Öyle de oldu, ama çamur kıyısında bulmaktan korktukları şeyi zorlukla buldular. Gelgit çekilirken ortaya çıkan Neville St. Clair değil, Neville St. Clair'in paltosuydu. Ceplerinde ne bulduklarını sanıyorsunuz?'

'Tahmin edemiyorum.'

'Hayır, tahmin edebileceğinizi sanmıyorum. Her cep peni ve yarım penilerle doluydu-421 peni ve 270 yarım peniyle. Akıntıya kapılıp gitmemiş olması şaşırtıcı değildi. Ama bir insan vücudu farklı bir konudur. İskeleyle ev arasında şiddetli bir anafor var. Sıyrılmış ceset nehre sürüklendiğinde, ağırlaştırılmış paltonun kalmış olması yeterince muhtemel görünüyordu.'

'Ama anladığım kadarıyla diğer tüm giysiler odada bulunmuş. Cesede sadece palto giydirilmiş olabilir mi?'

'Hayır, efendim, ama gerçekler yeterince kurnazca karşılanabilir. Diyelim ki bu Boone denen adam Neville St. Clair'i pencereden içeri itti, bunu görebilecek hiçbir insan gözü yok. O zaman ne yapardı? Tabii ki hemen o giysilerden kurtulması gerektiği aklına gelirdi. O zaman paltoyu yakalar ve onu dışarı atmak üzereyken, batmak yerine yüzebileceği aklına gelir. Çok az zamanı vardır, çünkü karısı zorla yukarı çıkmaya çalıKırken aKağıda yaKanan itiK kakıKı duymuKtur ve belki de Lascar arkadaKından polisin aceleyle sokağa çıktığını duymuKtur. Kaybedilecek bir an bile yoktur. Dilenciliğinin meyvelerini biriktirdiği gizli bir hazineye koşar ve paltonun battığından emin olmak için elinin uzanabileceği tüm paraları ceplerine doldurur. Onu dışarı atıyor ve aşağıdaki adım seslerini duymasaydı diğer giysilere de aynısını yapacaktı ve polis göründüğünde pencereyi kapatacak zamanı ancak bulabildi.'

'Bu kesinlikle mümkün görünüyor.'

'Daha iyisini bulmak için bunu işe yarar bir hipotez olarak kabul edeceğiz. Boone, size söylediğim gibi, tutuklandı ve karakola götürüldü, ama daha önce aleyhinde herhangi bir şey olduğu gösterilemedi. Yıllardır profesyonel bir dilenci olarak tanınıyordu, ancak hayatı çok sakin ve masum bir hayat olarak görünüyordu. Mesele şu anda orada duruyor ve çözülmesi gereken sorular -Neville St. Clair'in afyon mağarasında ne yaptığı, oradayken ona ne olduğu, şimdi nerede olduğu ve Hugh Boone'un onun ortadan kaybolmasıyla ne ilgisi olduğu- her zamanki gibi çözümden uzak. Đtiraf etmeliyim ki, tecrübelerime dayanarak ilk bakıKta bu kadar basit görünen ama yine de bu kadar zorluklar çıkaran bir vaka hatırlamıyorum.'

Sherlock Holmes bu sıra dıKı olaylar dizisini ayrıntılarıyla anlatırken, biz de büyük kentin dıK mahallelerinden geçerek son evleri de geride bırakmıK, iki yanımızdaki kır çitleriyle birlikte hızla ilerliyorduk. Tam sözünü bitirdiği sırada, pencerelerinde hâlâ birkaç ışığın parıldadığı iki dağınık köyden geçtik.

'Lee'nin eteklerindeyiz,' dedi yol arkadaşım. 'Middlesex'ten başlayıp Surrey'in bir köşesinden geçerek Kent'te sona eren kısa yolculuğumuzda üç İngiliz eyaletine değindik. Ağaçların arasındaki şu ışığı görüyor musunuz? Orası The Cedars, lambanın yanında da endişeli kulakları atımızın ayak seslerini duyduğundan hiç kuşku duymadığım bir kadın oturuyor.'

'Ama davayı neden Baker Sokağı'ndan yürütmüyorsunuz?' diye sordum.

'Çünkü burada yapılması gereken pek çok soruşturma var. Bayan St. Clair büyük bir nezaketle iki odasını bana tahsis etti ve dostum ve meslektaKım için memnuniyetle karKılayacağından emin olabilirsin. Kocasından haber alamayınca onunla karKılaKmaktan nefret ediyorum, Watson. İşte geldik. Hop, hop, hop!'

Kendi arazisi içinde duran büyük bir villanın önünde durmuştuk. Bir seyis atın baKına koKtu ve ben de attan inerek Holmes'u eve giden küçük, dolambaçlı çakıl yolda takip ettim. YaklaKtığımızda kapı açıldı ve açıklıkta küçük, sarıKın bir kadın durdu, açık renkli bir çeKit mousseline de soie giymiKti, boynunda ve bileklerinde kabarık pembe bir Ģifon vardı. Bir eli kapıda, diğer eli heyecanla yarı havaya kalkmış, vücudu hafifçe eğilmiş, başı ve yüzü dışarı çıkmış, hevesli gözleri ve ayrık dudaklarıyla ayakta bir soru soruyordu.

'Eee?' diye bağırdı, 'Eee?' Sonra iki kişi olduğumuzu görünce umut dolu bir çığlık attı ve arkadaşımın başını sallayıp omuzlarını silktiğini görünce bu çığlık iniltiye dönüştü.

'İyi haber yok mu?'

'Yok.'

'Kötü bir şey yok mu?'

'Hayır.'

'Bunun için Tanrı'ya şükürler olsun. Ama içeri gelin. Yorgun olmalısınız, çünkü uzun bir gün geçirdiniz.'

'Bu benim arkadaşım, Dr. Watson. Birçok davamda bana çok yardımcı olmuKtur ve çok büyük bir rastlantı sonucu onu buraya getirip bu soruKturmayla iliKkilendirebildim.'

'Sizi gördüğüme çok sevindim,' dedi elimi sıcak bir ifadeyle sıkarak. 'Üzerimize aniden gelen darbeyi düşündüğünüzde, eminim ki düzenlemelerimizde eksik olabilecek her şeyi affedeceksiniz.'

'Sevgili madam,' dedim, 'ben eski bir savaşçıyım ve eğer öyle olmasaydım, özre gerek olmadığını çok iyi görebilirdim. Eğer size ya da arkadaKıma herhangi bir yardımım dokunabilirse, gerçekten mutlu olacağım.'

'Şimdi, Bay Sherlock Holmes,' dedi bayan, masanın üzerine soğuk bir akşam yemeği konmuş, iyi aydınlatılmış bir yemek odasına girdiğimizde, 'size bir iki basit soru sormayı çok isterim, bunlara basit bir cevap vermenizi rica ediyorum.'

'Elbette, madam.'

'Duygularım hakkında endişelenmeyin. Ne histerik biriyim, ne de bayılmaya meyilliyim. Sadece gerçek fikrinizi duymak istiyorum.'

'Hangi konuda?'

'Kalbinizin derinliklerinde, Neville'in hayatta olduğunu düşünüyor musunuz?'

Sherlock Holmes bu soru karşısında utanmış gibiydi. 'Açıkçası, şimdi!' diye tekrarladı, halının üzerinde durdu ve adam sepet sandalyede arkasına yaslanırken ona dikkatle baktı.

'Açıkçası, madam, bilmiyorum.'

'Onun öldüğünü mü düşünüyorsunuz?'

'Öyle düşünüyorum.'

'Öldürüldü mü?'

'Öyle demiyorum. Belki.'

'Peki hangi gün öldü?'

'Pazartesi günü.'

'O zaman belki de Bay Holmes, bugün ondan nasıl bir mektup aldığımı açıklayacak kadar iyi olursunuz.'

Sherlock Holmes sanki galvanize edilmiK gibi sandalyesinden fırladı.

'Ne!' diye kükredi.

'Evet, bugün.' Gülümseyerek durdu ve küçük bir kâğıt parçasını havaya kaldırdı.

'Görebilir miyim?'

'Elbette.'

Kâğıdı hevesle elinden kaptı ve masanın üzerinde düzelterek lambayı yaktı ve dikkatle inceledi. Ben de sandalyemden kalkmış, onun omzunun üzerinden zarfa bakıyordum. Zarf çok kaba bir zarftı ve üzerinde Gravesend posta damgası ve o günün, daha doğrusu bir gün öncesinin tarihi vardı, çünkü saat gece yarısını epeyce geçmişti.

'Kaba bir yazı,' diye mırıldandı Holmes. 'Eminim bu kocanızın yazısı değildir, madam.'

'Hayır, ama ekteki öyle.'

'Anladığım kadarıyla zarfı her kim gönderdiyse, gidip adresi öğrenmek zorunda kalmış.'

'Bunu nasıl söyleyebilirsiniz?'

'Gördüğünüz gibi, isim tamamen siyah mürekkeple yazılmış ve kendi kendine kurumuş. Geri kalanı grimsi renkte, bu da leke kağıdı kullanıldığını gösteriyor. Eğer doğrudan yazılsaydı ve sonra lekelenseydi, hiçbiri koyu siyah tonda olmazdı. Bu adam ismi yazmış ve adresi yazmadan önce bir duraklama olmuş, bu da sadece adresi bilmediği anlamına gelebilir. Bu elbette önemsiz bir şey, ama önemsiz şeyler kadar önemli bir şey yoktur. Şimdi mektubu görelim. Ha! Burada bir muhafaza var!'

'Evet, bir yüzük vardı. Mühür yüzüğü.'

'Ve bunun kocanızın eli olduğundan emin misiniz?'

'Ellerinden biri.'

'Biri mi?'

'Aceleyle yazdığı eli. Her zamanki yazısına hiç benzemiyor ama yine de çok iyi biliyorum.'

''Canım korkma. Her şey yoluna girecek. Düzeltilmesi biraz zaman alabilecek büyük bir hata var. Sabırla bekle. -NEVILLE.' Bir kitabın yaprağına kurşun kalemle yazılmış, octavo boyutunda, su izi yok. Hum! Bugün Gravesend'de başparmağı kirli bir adam tarafından postalanmış. Ha! Ve eğer yanılmıyorsam, kapak tütün çiğneyen biri tarafından sakızlanmış. Ve bunun kocanızın eli olduğundan hiç şüpheniz yok, madam?'

'Yok. Bu sözleri Neville yazdı.'

'Ve bugün Gravesend'de postalandılar. Evet, Bayan St. Clair, bulutlar dağıldı ama tehlikenin geçtiğini söylemeye cesaret edemem.'

'Ama hayatta olmalı, Bay Holmes.'

'Tabii bu bizi yanlıK kokulara sürüklemek için yapılmıK zekice bir sahtekârlık değilse. Ne de olsa yüzük hiçbir şeyi kanıtlamaz. Ondan alınmış olabilir.'

'Hayır, hayır; bu onun kendi yazısı!'

'Pekâlâ. Ancak Pazartesi günü yazılmış ve bugün postalanmış olabilir.'

'Bu mümkün.'

'Eğer öyleyse, arada çok şey olmuş olabilir.'

'Oh, cesaretimi kırmamalısınız, Bay Holmes. Onunla her şeyin yolunda olduğunu biliyorum. Aramızda o kadar keskin bir sempati var ki, ona bir kötülük gelse haberim olurdu. Onu en son gördüğüm gün yatak odasında kendini kesti, ama ben yemek odasındayken bir şeyler olduğundan emin olarak hemen yukarı çıktım. Böyle önemsiz bir şeye tepki vereceğimi ve yine de onun ölümünden habersiz olacağımı mı sanıyorsunuz?'

'Bir kadının izleniminin analitik bir muhakemecinin vardığı sonuçtan daha değerli olabileceğini bilmeyecek kadar çok şey gördüm. Ve bu mektupta görüşünüzü destekleyecek çok güçlü bir kanıtınız var. Ama kocanız hayattaysa ve mektup yazabiliyorsa, neden sizden uzak kalsın ki?'

'Hayal bile edemiyorum. Bu düşünülemez.'

'Pazartesi günü sizden ayrılmadan önce hiçbir şey söylemedi mi?'

'Hayır.'

'Peki onu Swandam Lane'de görünce şaşırdınız mı?'

'Çok şaşırdım.'

'Pencere açık mıydı?'

'Evet.'

'O zaman size seslenmiş olabilir mi?'

'Olabilir.'

'Sadece, anladığım kadarıyla, anlaşılmaz bir çığlık mı attı?'

'Evet.'

'Bir yardım çağrısı olduğunu mu düşünüyorsunuz?'

'Evet. Ellerini salladı.'

'Ama bu bir şaşkınlık çığlığı da olabilirdi. Sizi beklenmedik bir şekilde görünce yaşadığı şaşkınlık ellerini havaya kaldırmasına neden olmuş olabilir mi?'

'Bu mümkün.'

'Ve onun geri çekildiğini mi düşündünüz?'

'Birden ortadan kayboldu.'

'Geri sıçramış olabilir. Odada başka kimseyi görmediniz mi?'

'Hayır, ama bu korkunç adam orada olduğunu itiraf etti ve Lascar da merdivenlerin dibindeydi.'

'Aynen öyle. Görebildiğiniz kadarıyla kocanızın üzerinde normal kıyafetleri vardı?'

'Ama yakası ya da kravatı yoktu. Boğazının çıplak olduğunu açıkça gördüm.'

'Swandam Lane'den hiç bahsetti mi?'

'Asla.'

'Hiç afyon aldığına dair bir belirti gösterdi mi?'

'Asla.'

'Teşekkür ederim, Bayan St. Clair. Kesinlikle açıklığa kavuşturmak istediğim temel noktalar bunlardı. Şimdi küçük bir akşam yemeği yiyelim ve sonra istirahate çekilelim, çünkü yarın çok yoğun bir gün olabilir.'

Büyük ve rahat bir çift yataklı oda emrimize amade kılınmıKtı ve macera dolu gecemden sonra yorgun düKtüğüm için hemen çarKafların arasına girdim. Sherlock Holmes, kafasında çözülmemiK bir sorun olduğunda, günlerce, hatta bir hafta boyunca hiç dinlenmeden bu sorunun etrafında dönüp duran, olguları yeniden düzenleyen, sorunu çözene ya da elindeki verilerin yetersiz olduğuna kendini ikna edene kadar her açıdan bakan bir adamdı. Çok geçmeden anladım ki artık bütün gece sürecek bir oturuma hazırlanıyordu. Ceketini ve yeleğini çıkardı, büyük mavi bir sabahlık giydi ve sonra odanın içinde dolaşarak yatağından yastıklar, kanepe ve koltuklardan minderler topladı. Bunlarla bir tür Doğu divanı yaptı ve üzerine bağdaş kurarak oturdu, önüne bir ons tütün ve bir kutu kibrit koydu. Lambanın loş ışığında onu orada otururken gördüm, dudaklarının arasında eski bir nargile, gözleri tavanın köşesine sabitlenmiş, mavi duman ondan yukarı doğru kıvrılıyor, sessiz, hareketsiz, ışık güçlü, akil yüz hatlarının üzerinde parlıyordu. Ben uykuya dalarken de öyle oturuyordu, ani bir boşalmayla uyandığımda da öyle oturuyordu ve yaz güneşini dairenin içinde parlarken buldum. Piposu hâlâ dudaklarının arasındaydı, dumanı hâlâ yukarı doğru kıvrılıyordu ve oda yoğun bir tütün bulutuyla doluydu, ama önceki gece gördüğüm yığından geriye hiçbir şey kalmamıştı.

'Uyanık mısın, Watson?' diye sordu.

'Evet.'

'Sabah gezintisi için hazır mısın?'

'Elbette.'

'O zaman giyin. Henüz kimse kıpırdamıyor, ama seyisin nerede uyuduğunu biliyorum ve yakında tuzağı kuracağız.' KonuĢurken kendi kendine kıkırdadı, gözleri parıldadı ve önceki gecenin kasvetli düĢünüründen farklı bir adam gibi göründü.

Giyinirken saatime baktım. Kimsenin kıpırdamaması şaşırtıcı değildi. Saat dördü yirmi beş geçiyordu. Holmes çocuğun atı bindirmekte olduğu haberiyle döndüğünde daha sözümü bitirmemiştim.

'Küçük bir teorimi test etmek istiyorum,' dedi botlarını çekerek. 'Bence Watson, Ku anda Avrupa'daki en büyük aptallardan birinin huzurunda duruyorsun. Buradan Charing Cross'a kadar tekmelenmeyi hak ediyorum. Ama sanırım artık olayın anahtarı bende.'

'Peki nerede?' Gülümseyerek sordum.

'Banyoda,' diye cevap verdi. 'Oh, evet, şaka yapmıyorum,' diye devam etti, benim kuşkulu bakışımı görünce. 'Az önce oradaydım ve onu çıkardım ve bu Gladstone çantasına koydum. Haydi oğlum, kilide uyup uymayacağını görelim.'

Mümkün olduğunca sessiz bir şekilde aşağı indik ve parlak sabah güneşine çıktık. Yolda atımız ve tuzağımız duruyordu, başında da yarı giyinik bir seyis bekliyordu. İkimiz de ata atladık ve Londra Yolu'na doğru hızla ilerledik. Birkaç köy arabası kıpırdanıyor, metropole sebze taşıyordu, ama her iki taraftaki villa sıraları rüyadaki bir şehir gibi sessiz ve cansızdı.

'Bazı noktalarda tekil bir durum oldu,' dedi Holmes, atı dörtnala koşturarak. 'Bir köstebek kadar kör olduğumu itiraf ediyorum, ama bilgeliği geç öğrenmek hiç öğrenmemekten iyidir.'

Biz Surrey tarafındaki sokaklardan geçerken kasabada sabahın erken saatlerinde kalkanlar pencerelerinden uykulu gözlerle bakmaya başlamışlardı. Waterloo Köprüsü Yolu'ndan aşağı inerek nehrin üzerinden geçtik ve Wellington Caddesi'nden hızla sağa dönerek kendimizi Bow Caddesi'nde bulduk. Sherlock Holmes polis teşkilatı tarafından iyi tanınıyordu ve kapıdaki iki polis memuru onu selamladı. Biri atın başını tutarken diğeri bizi içeri götürdü.

'Görevli kim?' diye sordu Holmes.

'Müfettiş Bradstreet, efendim.'

'Ah, Bradstreet, nasılsın?' Uzun boylu, iriyarı bir memur taş bayraklı geçitten aşağı inmişti, başında sivri bir şapka ve kurbağalı bir ceket vardı. 'Seninle biraz konuşmak istiyorum, Bradstreet.' 'Elbette, Bay Holmes. Şuradaki odama girin.' Küçük, büroya benzer bir odaydı, masanın üzerinde kocaman bir defter ve duvardan çıkıntı yapan bir telefon vardı. Müfettiş masasına oturdu.

'Sizin için ne yapabilirim, Bay Holmes?'

'Lee'den Bay Neville St. Clair'in kaybolmasıyla ilgili olmakla suçlanan şu dilenci Boone hakkında aramıştım.'

'Evet. Soruşturmanın devamı için tutuklandı.'

'Ben de öyle duydum. Onu burada mı tutuyorsunuz?'

'Hücrede.'

'Sessiz mi?'

'Oh, hiç sorun çıkarmıyor. Ama pis bir alçaktır.'

'Pis mi?'

'Evet, ona ellerini yıkatmak için elimizden gelen her şeyi yapıyoruz ve yüzü bir tamircininki kadar siyah. Davası sonuçlandığında düzenli bir hapishane banyosu yapacak ve sanırım onu görseydiniz, buna ihtiyacı olduğu konusunda benimle hemfikir olurdunuz.'

'Onu görmeyi çok isterim.'

'İster miydiniz? Bu kolayca yapılabilir. Bu tarafa gelin. Çantanı bırakabilirsin.'

'Hayır, sanırım onu ben alacağım.'

'Çok iyi. Lütfen bu taraftan gelin.' Bizi bir koridordan geçirdi, parmaklıklı bir kapıyı açtı, dolambaçlı bir merdivenden aşağıya indi ve bizi her iki yanında bir sıra kapı bulunan beyaz badanalı bir koridora getirdi.

'Sağdan üçüncü kapı onunki,' dedi müfettiş. 'İşte burada!' Kapının üst kısmındaki bir paneli sessizce geri çekip içeri baktı.

'Uyuyor,' dedi. 'Onu çok iyi görebilirsiniz.'

İkimiz de gözlerimizi ızgaraya diktik. Mahkûm yüzü bize dönük, derin bir uykuda yatıyor, yavaş ve ağır nefes alıyordu. Orta boylu bir adamdı, mesleğine uygun olarak kaba saba giyinmişti, renkli gömleği yırtık pırtık paltosundaki yırtıktan dışarı taşıyordu. Müfettişin de söylediği gibi son derece kirliydi, ama yüzünü kaplayan kir, iğrenç çirkinliğini gizleyemiyordu. Eski bir yara izinden kaynaklanan geniş bir kabarıklık gözünden çenesine kadar uzanıyordu ve kasılmasıyla üst dudağının bir tarafını yukarı kaldırmıştı, böylece üç dişi sürekli bir hırıltı halinde ortaya çıkmıştı. Parlak kızıl saçları gözlerinin ve alnının üzerine dökülmüştü.

'Çok güzel, değil mi?' dedi müfettiş.

'Kesinlikle yıkanmaya ihtiyacı var,' dedi Holmes. 'Yıkanması gerektiğini düşündüm ve aletleri yanımda getirme cüretini gösterdim.' KonuKurken Gladstone'un çantasını açtı ve benim hayretler içinde kalmama neden olacak kadar büyük bir banyo süngeri çıkardı.

'O! O! Komik birisin,' diye kıkırdadı müfettiş.

'Şimdi, şu kapıyı sessizce açma nezaketini gösterirseniz, yakında onu çok daha saygın bir figür haline getireceğiz.'

'Neden olmasın, bilmiyorum,' dedi müfettiş. 'Bow Sokağı'ndaki hücrelere yakışmıyor, değil mi?' Anahtarını kilide soktu ve hepimiz sessizce hücreye girdik. Uyuyan adam yarı yarıya döndü ve sonra bir kez daha derin bir uykuya daldı. Holmes su testisine eğildi, süngerini ıslattı ve sonra mahkûmun yüzünü iki kez kuvvetlice ovdu.

'Sizi Bay Neville St. Clair ile tanıştırayım,' diye bağırdı, 'Lee'den, Kent ilçesinden.'

Hayatımda hiç böyle bir manzara görmemiştim. Adamın yüzü süngerin altında bir ağacın kabuğu gibi soyuldu. Kaba kahverengi tonu gitmişti! Yüzü boydan boya kaplayan korkunç yara izi ve yüze iğrenç bir alaycılık veren bükülmüş dudak da gitmişti! Bir kıpırdanmayla karmakarışık kızıl saçlar dağıldı ve orada, yatağında doğrulup oturmuş, gözlerini ovuşturan ve uykulu bir şaşkınlıkla etrafına bakan, solgun, üzgün yüzlü, zarif görünümlü, siyah saçlı ve pürüzsüz tenli bir adam duruyordu. Sonra aniden maruz kaldığı şeyin farkına vararak bir çığlık attı ve kendini yere atarak yüzünü yastığa dayadı.

'Aman Tanrım!' diye bağırdı müfettiş, 'bu gerçekten de kayıp adam. Onu fotoğraftan tanıyorum.'

Mahkûm, kendini kaderine bırakan bir adamın umursamaz havasıyla döndü. 'Öyle olsun,' dedi. 'Peki ben neyle suçlanıyorum?'

'Bay Neville St.- Oh, hadi ama, intihara teşebbüsten dava açılmadıkça bununla suçlanamazsınız,' dedi müfettiş sırıtarak. 'Yirmi yedi yıldır polislik yapıyorum ama bu gerçekten çok zor.'

'Eğer ben Bay Neville St. Clair isem, o zaman ortada bir suç olmadığı ve bu nedenle de yasadışı olarak gözaltında tutulduğum açıktır.'

'Suç yok, ama çok büyük bir hata işlendi,' dedi Holmes. 'Karınıza güvenseydiniz daha iyi yapardınız.'

'Karım değil, çocuklarım,' diye inledi mahkûm. 'Tanrı yardımcım olsun, babalarından utanmalarını istemem. Tanrım! Ne büyük bir ifşa! Ne yapabilirim ki?'

Sherlock Holmes kanepede onun yanına oturdu ve nazikçe omzunu sıvazladı.

'Meseleyi açıklığa kavuKturmayı mahkemeye bırakırsan,' dedi, 'elbette kamuoyundan kaçınamazsın. Öte yandan, polis yetkililerini size karşı bir dava açılamayacağına ikna ederseniz, ayrıntıların gazetelerde yer alması için bir neden olduğunu sanmıyorum. Müfettiş Bradstreet eminim ki bize söyleyeceğiniz her şeyi not edecek ve ilgili makamlara sunacaktır. O zaman dava hiçbir zaman mahkemeye taşınmaz.'

'Tanrı sizi korusun!' diye bağırdı mahkûm tutkuyla. 'Sefil sırrımı çocuklarıma bir aile lekesi olarak bırakmaktansa hapse, hatta idama bile katlanırdım.

'Hikâyemi ilk duyan sizsiniz. Babam Chesterfield'de bir okul müdürüydü ve ben orada mükemmel bir eğitim aldım. Gençliğimde seyahat ettim, sahneye çıktım ve sonunda Londra'da bir akşam gazetesinde muhabir oldum. Bir gün editörüm metropolde dilencilik üzerine bir dizi makale yazmamı istedi ve ben de gönüllü oldum. İşte tüm maceralarımın başladığı nokta burasıydı. Makalelerimi dayandıracağım gerçekleri ancak amatör olarak dilenciliği deneyerek elde edebilirdim. Bir aktörken, elbette, makyaj yapmanın tüm sırlarını öğrenmiştim ve becerimle yeşil odada ünlenmiştim. Şimdi de bu yeteneğimin avantajını kullanıyordum. Yüzümü boyadım ve kendimi olabildiğince acınacak hale getirmek için iyi bir yara izi yaptım ve dudağımın bir tarafını küçük bir ten rengi alçı yardımıyla bükerek sabitledim. Sonra kızıl bir saç ve uygun bir elbiseyle, görünüşte bir kibrit satıcısı ama aslında bir dilenci olarak şehrin işlek bölgesinde yerimi aldım. Yedi saat boyunca ticaret yaptım ve akşam eve döndüğümde 26s. 4d.

'Makalelerimi yazdım ve bir süre sonra bir arkadaşım için bir faturayı destekleyene ve 25 pound için bana bir yazı tebliğ edilene kadar konu hakkında daha fazla düşünmedim. Parayı nereden bulacağımı şaşırmıştım ama birden aklıma bir fikir geldi. Alacaklıdan iki hafta mühlet istedim, işverenlerimden tatil istedim ve bu süreyi kılık değiştirerek şehirde dilenerek geçirdim. On gün içinde parayı buldum ve borcumu ödedim.

'Yüzüme biraz boya sürerek, kasketimi yere koyarak ve kıpırdamadan oturarak bir günde bu kadar kazanabileceğimi bildiğim halde, haftada 2 poundluk ağır bir işe razı olmanın ne kadar zor olduğunu tahmin edebilirsiniz. Gururum ve para arasında uzun bir mücadele oldu, ama sonunda dolarlar kazandı ve ben de rapor vermeyi bıraktım ve ilk seçtiğim köşede her gün oturdum, korkunç yüzümle merhamet uyandırdım ve ceplerimi bakırlarla doldurdum. Sırrımı sadece bir kişi biliyordu. Swandam Lane'de kaldığım, her sabah sefil bir dilenci olarak ortaya çıktığım ve akşamları kendimi şehirde iyi giyimli bir adama dönüştürebildiğim alçak bir inin bekçisiydi. Bir Lascar olan bu adam, odaları için bana iyi para ödüyordu, böylece sırrımın onun elinde güvende olduğunu biliyordum.

'Çok geçmeden hatırı sayılır miktarda para biriktirdiğimi fark ettim. Londra sokaklarındaki herhangi bir dilencinin yılda 700 pound kazanabileceğini kastetmiyorum -ki bu benim ortalama kazancımdan daha azdır- ama telafi etme gücümde ve ayrıca pratikle gelişen ve beni Şehir'de oldukça tanınmış bir karakter haline getiren bir hazırcevaplıkta olağanüstü avantajlara sahiptim. Bütün gün, gümüşle çeşitlendirilmiş bir kuruş akışı üzerime aktı ve 2 pound alamadığım çok kötü bir gündü.

'Zenginleştikçe daha da hırslandım, taşrada bir ev aldım ve sonunda kimsenin gerçek mesleğimden şüphesi olmadan evlendim. Sevgili karım şehirde bir işim olduğunu biliyordu. Ama ne olduğunu pek bilmiyordu.

'Geçen Pazartesi günü işimi bitirmiş, afyon imalathanesinin üstündeki odamda giyiniyordum ki, pencereden dışarı baktım ve dehşet ve şaşkınlık içinde karımın sokakta durduğunu, gözlerini bana dikmiş olduğunu gördüm. Bir çığlık attım, yüzümü örtmek için kollarımı havaya kaldırdım ve sırdaşım Lascar'a koşarak, kimsenin yanıma gelmesini engellemesi için ona yalvardım. Aşağıda onun sesini duydum, ama yukarı çıkamayacağını biliyordum. Çabucak giysilerimi çıkardım, bir dilencininkileri giydim, boyalarımı ve peruğumu taktım. Bir eşin gözleri bile bu kadar eksiksiz bir kılık değiştirmeyi delip geçemezdi. Ama sonra aklıma odada bir arama yapılabileceği ve giysilerimin beni ele verebileceği geldi. Pencereyi açtım, o sabah yatak odasında kendi kendime açtığım küçük bir kesiği şiddetle yeniden açtım. Sonra, içinde paralarımı taşıdığım deri çantadan yeni aktardığım bakırlarla ağırlaşan paltomu elime aldım. Pencereden dışarı fırlattım ve Thames nehrinde kayboldu. Diğer giysiler de onu takip edecekti, ama o anda polisler merdivenlerden yukarı fırladılar ve birkaç dakika sonra, itiraf etmeliyim ki, Bay Neville St. Clair olarak teşhis edilmek yerine, onun katili olarak tutuklandığımı görerek rahatladım.

'Açıklamam gereken başka bir şey var mı bilmiyorum. Kılığımı mümkün olduğunca uzun süre korumaya kararlıydım ve bu nedenle kirli bir yüzü tercih ettim. Karımın çok endişeleneceğini bildiğim için, hiçbir polisin beni izlemediği bir anda yüzüğümü çıkarıp Lascar'a verdim ve aceleyle karaladığım bir notla birlikte korkması için bir neden olmadığını söyledim.'

'Bu not ona daha dün ulaKmıK,' dedi Holmes.

'Yüce Tanrım! Ne kadar uzun bir hafta geçirmiş olmalı!'

'Polis bu Lascar'ı izliyor,' dedi MüfettiK Bradstreet, 've bir mektubu fark edilmeden postalamakta zorlanmasını anlayabiliyorum. Muhtemelen mektubu denizci bir müKterisine vermiK, o da birkaç gün boyunca unutmuKtur.'

Holmes onaylarcasına baKını sallayarak, 'Evet, öyle,' dedi, 'bundan hiç kuKkum yok. Ama hiç dilencilikten yargılanmadınız mı?'

'Birçok kez; ama para cezası benim için neydi ki?'

Bradstreet, 'Ancak burada bitmeli,' dedi. 'Polis bu olayı örtbas edecekse, Hugh Boone'dan bir daha söz edilmemeli.'

'Bir insanın edebileceği en ciddi yemini ettim.'

'Bu durumda başka bir adım atılmamasının muhtemel olduğunu düşünüyorum. Ama tekrar bulunursanız, o zaman her şey ortaya çıkmalı. Eminim Bay Holmes, meseleyi açıklığa kavuKturduğunuz için size çok teKekkür borçluyuz. Keşke sonuçlara nasıl ulaştığınızı bilseydim.'

'Bu sonuca, beK yastığın üzerine oturup bir ons shag tüketerek ulaKtım,' dedi dostum. Sanırım Watson, Baker Sokağı'na gidersek kahvaltı için tam zamanında orada oluruz.'