BÖLÜM 5

Gece maceralarımızın bu son aşamasına ulaştığımızda saat neredeyse on bir olmuştu. Büyük şehrin nemli sisini arkamızda bırakmıştık ve gece oldukça güzeldi. Batıdan ılık bir rüzgâr esiyor ve ağır bulutlar gökyüzünde yavaşça hareket ediyor, yarım ay ara sıra yarıkların arasından görünüyordu. Hava belli bir mesafeyi görebilecek kadar açıktı ama Thaddeus Sholto yolumuzu daha iyi aydınlatmak için arabanın yan lambalarından birini indirdi.

Pondicherry Köşkü kendi arazisi içindeydi ve etrafı kırık camlarla kaplı çok yüksek bir taş duvarla çevriliydi. Demir kelepçeli tek bir dar kapı girişin tek aracını oluşturuyordu. Rehberimiz bu kapıyı postacıya özgü bir tıkırtıyla çaldı.

'Kim var orada?' diye bağırdı içeriden hırçın bir ses.

'Benim, McMurdo. Bu zamana kadar kapıyı nasıl çaldığımı biliyorsunuzdur.'

Bir homurtu ve anahtar şıngırtısı duyuldu. Kapı ağır ağır geri çekildi ve kısa boylu, derin göğüslü bir adam, fenerin sarı ışığı çıkıntılı yüzünde ve parıldayan güvensiz gözlerinde parlayarak açıklıkta durdu.

'Siz misiniz, Bay Thaddeus? Ama diğerleri kim? Onlar hakkında efendiden hiçbir emir almadım.'

'Hayır mı, McMurdo? Beni şaşırttınız! Dün gece kardeşime birkaç arkadaşımı getirmem gerektiğini söyledim.'

'Bugün odasından hiç çıkmadı Bay Thaddeus ve benim de bir emrim yok. Kurallara uymak zorunda olduğumu çok iyi biliyorsunuz. Sizi içeri alabilirim ama arkadaşlarınız oldukları yerde kalmalılar.'

Bu beklenmedik bir engeldi. Thaddeus Sholto şaşkın ve çaresiz bir tavırla etrafına bakındı. 'Bu senin için çok kötü, McMurdo!' dedi. 'Eğer onlara garanti verirsem, bu senin için yeterli olur. Bir de genç bayan var. Bu saatte halka açık yolda bekleyemez.'

'Çok üzgünüm Bay Thaddeus,' dedi hamal acımasızca. 'Halk sizin dostunuz olabilir ama efendinin dostu değil. Bana görevimi yapmam için iyi para ödüyor ve ben de görevimi yapacağım. Senin arkadaşlarından hiçbirini tanımıyorum.'

Sherlock Holmes nazikçe, 'Evet, tanıyorsun, McMurdo,' diye bağırdı. 'Beni unutmuK olabileceğinizi sanmıyorum. Dört yıl önceki yardım gecesinde Alison'ın odasında seninle üç raunt dövüKen amatörü hatırlamıyor musun?'

'Bay Sherlock Holmes değil!' diye kükredi ödüllü boksör. 'Tanrı aşkına! Seni nasıl yanlış tanıyabilirim? Orada öyle sessizce durmak yerine bir adım atıp çenemin altından o çapraz vuruşunu yapsaydın, seni sorgusuz sualsiz tanırdım. Ah, sen yeteneklerini boşa harcamış birisin! Eğer fanteziye katılsaydın, yüksekleri hedefleyebilirdin.'

Holmes gülerek, 'Görüyorsun ya, Watson, baKka her Key baKarısız olursa, önümde hâlâ bilimsel mesleklerden biri var,' dedi. 'Dostumuz artık bizi soğukta bırakmayacaktır, eminim.'

'Siz de geliyorsunuz, efendim, siz de geliyorsunuz -siz ve arkadaKlarınız,' diye cevap verdi. 'Çok üzgünüm Bay Thaddeus, ama emirler çok katı. Onları içeri almadan önce arkadaşlarınızdan emin olmalıydım.'

İçeride, çakıllı bir patika, ıssız bir araziden geçerek, bir köşesine vuran ay ışığının çatı penceresinde parıldadığı yer dışında her tarafı gölgeye gömülmüş, kare planlı ve yavan, devasa bir ev yığınına ulaşıyordu. Binanın büyüklüğü, kasveti ve ölüm sessizliği insanın yüreğini ürpertiyordu. Thaddeus Sholto bile huzursuz görünüyordu ve fener elinde titreyip tıkırdıyordu.

'Bunu anlayamıyorum,' dedi. 'Bir yanlışlık olmalı. Bartholomew'a burada olmamız gerektiğini açıkça söyledim ama yine de penceresinde hiç ışık yok. Ne yapacağımı bilemiyorum.'

'Binayı hep böyle mi korur?' diye sordu Holmes.

'Evet; babamın âdetini takip eder. En sevilen oğul oydu, biliyorsunuz ve bazen babamın ona bana anlattığından daha fazlasını anlatmıK olabileceğini düKünüyorum. Ay ıKığının vurduğu yer Bartholomew'un penceresi. Oldukça parlak, ama sanırım içeriden hiç ıKık gelmiyor.'

'Yok,' dedi Holmes. 'Ama kapının yanındaki küçük pencerede bir ıKık parıltısı görüyorum.'

'Ah, orası hizmetçinin odası. Yaşlı Bayan Bernstone orada oturuyor. Bize her şeyi anlatabilir. Ama belki de burada bir iki dakika beklemenizin sakıncası yoktur, çünkü hep birlikte içeri girersek ve geldiğimizi duymazsa telaşlanabilir. Ama susun! Bu da ne?'

Feneri havaya kaldırdı ve ışık halkaları etrafımızda titreşip dalgalanana kadar eli titredi. Bayan Morstan bileğimi tuttu ve hepimiz kalplerimiz küt küt atarak kulaklarımızı diktik. Büyük siyah evden, gecenin sessizliğinde en hüzünlü ve en acıklı sesler geliyordu: Korkmuş bir kadının tiz, kırık iniltileri.

'Bu Bayan Bernstone,' dedi Sholto. 'Evdeki tek kadın o. Burada bekleyin. Birazdan döneceğim.' Aceleyle kapıya yöneldi ve kendine özgü bir şekilde kapıyı çaldı. Uzun boylu, yaşlı bir kadının onu içeri aldığını ve onu görünce zevkten titrediğini görebiliyorduk.

'Oh, Bay Thaddeus, efendim, geldiğinize çok sevindim! Geldiğinize çok sevindim, Bay Thaddeus, efendim!' Kapı kapanıncaya ve sesi boğuk bir monotona dönüşüp kayboluncaya kadar onun sevinç çığlıklarını tekrar tekrar duyduk.

Rehberimiz feneri bize bırakmıKtı. Holmes feneri yavaKça çevirdi ve dikkatle eve ve bahçeyi dolduran büyük çöp yığınlarına baktı. Bayan Morstan ve ben birlikte duruyorduk ve eli benim elimdeydi. O güne kadar birbirini hiç görmemiK, aralarında ne bir söz, ne de bir sevgi bakıKı geçmemiK olan biz ikimiz, bu sıkıntılı anda içgüdüsel olarak birbirimizi aradık. O zamandan beri buna hayret ediyorum, ama o zaman benim ona doğru gitmem çok doğal bir şey gibi görünmüştü ve bana sık sık söylediği gibi, onun içinde de teselli ve koruma için bana dönme içgüdüsü vardı. Böylece iki çocuk gibi el ele durduk ve bizi çevreleyen tüm karanlık şeylere rağmen kalplerimizde huzur vardı.

'Ne tuhaf bir yer!' dedi etrafına bakarak.

'Sanki İngiltere'deki bütün köstebekler buraya salınmış gibi görünüyor. Ballarat yakınlarında, maden arayıcılarının çalıştığı bir tepenin yamacında da buna benzer bir şey görmüştüm.'

'Ve aynı sebepten,' dedi Holmes. 'Bunlar hazine arayıcılarının izleri. Altı yıldır onu aradıklarını hatırlamalısınız. Arazinin bir çakıl çukuruna benzemesine şaşmamalı.'

O anda evin kapısı pat diye açıldı ve Thaddeus Sholto ellerini öne doğru açmış, gözlerinde dehşetle koşarak dışarı çıktı.

'Bartholomew'da bir terslik var!' diye bağırdı. 'Korkuyorum! Sinirlerim buna dayanamıyor.' Gerçekten de korkudan hüngür hüngür ağlıyordu ve büyük Astrahan yakasından görünen seğiren zayıf yüzünde dehşete düşmüş bir çocuğun çaresiz, çekici ifadesi vardı.

'Eve gir,' dedi Holmes, keskin ve sert bir tavırla.

'Evet, gir!' diye yalvardı Thaddeus Sholto. 'Kendimi yol tarif edecek kadar iyi hissetmiyorum.'

Hepimiz onu takip ederek geçidin sol tarafında duran kahyanın odasına girdik. Yaşlı kadın korkmuş bir ifade ve huzursuz parmaklarıyla bir aşağı bir yukarı volta atıyordu ama Bayan Morstan'ı görmek onu yatıştırmışa benziyordu.

Histerik bir hıçkırıkla, 'Tanrı senin tatlı, sakin yüzünü korusun!' diye bağırdı. 'Sizi görmek bana iyi geliyor. Ama bugün çok zorlandım!'

Arkadaşımız onun ince, iş yorgunu elini okşadı ve diğerlerinin kansız yanaklarına rengi geri getiren nazik bir kadın tesellisi gibi birkaç kelime mırıldandı.

'Usta kendini içeri kilitledi ve bana cevap vermiyor,' diye açıkladı. 'Bütün gün ondan haber bekledim, çünkü sık sık yalnız kalmayı sever; ama bir saat önce bir terslik olmasından korktum, bu yüzden yukarı çıkıp anahtar deliğinden gözetledim. Yukarı çıkmalısınız Bay Thaddeus, yukarı çıkıp kendiniz bakmalısınız. Bay Bartholomew Sholto'yu on uzun yıl boyunca sevinçte ve kederde gördüm, ama onu hiç böyle bir yüzle görmedim.'

Sherlock Holmes lambayı aldı ve yolu gösterdi, çünkü Thaddeus Sholto'nun dişleri kafasının içinde takırdıyordu. O kadar sarsılmıKtı ki, merdivenlerden yukarı çıkarken elimi kolunun altından geçirmek zorunda kaldım, çünkü dizleri titriyordu. Yukarı çıkarken Holmes iki kez cebinden merceğini çıkardı ve merdiven halısı olarak kullanılan hindistan cevizi hasırının üzerinde bana sadece şekilsiz toz lekeleri gibi görünen izleri dikkatle inceledi. Lambayı tutarak ve sağa sola keskin bakışlar atarak basamaktan basamağa yavaşça yürüdü. Bayan Morstan korkmuş hizmetçiyle birlikte geride kalmıştı.

Merdivenlerin üçüncü katı, sağında Hint gobleninden yapılmış büyük bir resim ve solunda üç kapı bulunan, biraz uzun düz bir geçitle son buluyordu. Holmes koridor boyunca aynı yavaK ve metotlu adımlarla ilerlerken, biz de uzun siyah gölgelerimiz koridorda geriye doğru akarken onun arkasından ayrılmadık. Aradığımız kapı üçüncü kapıydı. Holmes kapıyı cevap almadan çaldı ve sonra kolu çevirip zorla açmaya çalıKtı. Ancak içeriden kilitlenmişti ve lambamızı dayadığımızda görebildiğimiz gibi geniş ve güçlü bir sürgüyle kilitlenmişti. Ancak anahtar çevrildiğinde delik tamamen kapanmamıKtı. Sherlock Holmes ona doğru eğildi ve hemen ardından keskin bir nefes alarak ayağa kalktı.

'Bu işte şeytani bir şeyler var, Watson,' dedi, onu daha önce hiç görmediğim kadar duygulanmıştı. 'Bundan ne anlıyorsun?'

Deliğe doğru eğildim ve korkuyla geri çekildim. Ay ıKığı odanın içine süzülüyordu ve belli belirsiz bir parlaklıkla aydınlanıyordu. Bana doğru bakıyordu ve sanki havada asılı duruyordu, çünkü altındaki her şey gölgede kalmıştı, bir yüz asılı duruyordu - yoldaşımız Thaddeus'un yüzü. Aynı yüksek, parlak kafa, aynı dairesel kızıl saç teli, aynı kansız yüz ifadesi vardı. Ancak yüz hatları korkunç bir gülümsemeye, sabit ve doğal olmayan bir sırıtışa bürünmüştü; o durgun ve ay ışığıyla aydınlanmış odada sinirleri herhangi bir kaş çatma ya da bükülmeden daha fazla sarsıyordu. Bu yüz küçük dostumuzun yüzüne o kadar benziyordu ki, gerçekten bizimle olduğundan emin olmak için ona baktım. Sonra bize kardeşiyle ikiz olduklarını söylediğini hatırladım.

'Bu korkunç bir şey!' Holmes'a dedim ki. 'Ne yapmalı?'

'Kapı yıkılmalı,' diye cevap verdi ve kapıya doğru sıçrayarak tüm ağırlığını kilidin üzerine verdi. Kapı gıcırdadı ve inledi, ama boyun eğmedi. Birlikte bir kez daha üzerine atıldık ve bu kez ani bir kırılmayla açıldı ve kendimizi Bartholomew Sholto'nun odasında bulduk.

Bir kimya laboratuarı olarak düzenlenmiş gibi görünüyordu. Kapının karşısındaki duvarda çift sıra cam tıpalı şişe diziliydi ve masanın üzeri Bunsen brülörleri, test tüpleri ve imbiklerle doluydu. Köşelerde hasır sepetler içinde asit damacanaları duruyordu. Bunlardan biri sızdırıyor ya da kırılmış gibi görünüyordu, çünkü içinden koyu renkli bir sıvı akıyordu ve hava kendine özgü keskin, katran benzeri bir kokuyla ağırlaşmıştı. Odanın bir tarafında, çıta ve sıva yığınının ortasında bir dizi basamak duruyordu ve basamakların üzerinde, tavanda bir insanın geçebileceği büyüklükte bir açıklık vardı. Basamakların dibinde uzun bir ip kangalı dikkatsizce bir araya getirilmişti.

Masanın yanında, tahta bir koltukta, evin efendisi bir yığın halinde oturuyordu; başı sol omzuna düşmüştü ve yüzünde o korkunç, esrarengiz gülümseme vardı. Kaskatı ve soğuktu ve belli ki öleli saatler olmuştu. Bana öyle geliyordu ki, sadece yüz hatları değil, tüm uzuvları en fantastik şekilde bükülmüş ve dönmüştü. Masanın üzerinde elinin altında tuhaf bir alet duruyordu: kaba bir sicimle kabaca bağlanmış, çekiç gibi bir taş kafası olan kahverengi, sıkı taneli bir sopa. Yanında, üzerine bazı kelimeler karalanmış yırtık bir not kâğıdı vardı. Holmes ona bir göz attı ve sonra bana uzattı.

'Görüyorsun,' dedi kaşlarını anlamlı bir şekilde kaldırarak.

Fenerin ıKığında dehKet içinde okudum: 'Dörtlerin iKareti.'

'Tanrı aşkına, bütün bunlar ne anlama geliyor?' diye sordum.

'Cinayet demek,' dedi ölü adamın üzerine eğilerek. 'Ah, bunu bekliyordum. Buraya bakın!' Kulağın hemen üstündeki deriye saplanmış uzun, koyu renkli bir dikene benzeyen şeyi işaret etti.

'Dikene benziyor,' dedim.

'Bu bir diken. Onu çıkarabilirsin. Ama dikkatli ol, çünkü zehirlidir.'

Parmağımla başparmağımın arasına aldım. Deriden o kadar kolay çıktı ki geride neredeyse hiç iz kalmadı. Deliğin olduğu yerde küçük bir kan lekesi vardı.

'Bütün bunlar benim için çözülmez bir gizem,' dedim. 'Her şey netleşeceğine daha da karanlıklaşıyor.'

'Tam tersine,' diye cevap verdi, 'her an aydınlanıyor. Tamamen bağlantılı bir vakaya sahip olmak için sadece birkaç eksik halkaya ihtiyacım var.'

Odaya girdiğimizden beri arkadaşımızın varlığını neredeyse unutmuştuk. Hâlâ kapının girişinde duruyor, dehşetin resmini çiziyor, ellerini sıkıyor ve kendi kendine inliyordu. Ancak birdenbire keskin bir çığlık attı.

'Hazine gitmiş!' dedi. 'Hazineyi ondan çalmışlar! İşte onu indirdiğimiz delik. Bunu yapmasına ben yardım ettim! Onu gören son kişi bendim! Dün gece onu burada bıraktım ve aşağı indiğimde kapıyı kilitlediğini duydum.'

'Saat kaçtı?'

'Saat ondu. Ve şimdi o öldü ve polis çağrılacak ve bu işte parmağım olduğundan şüphelenilecek. Oh, evet, eminim öyle olacak. Ama siz öyle düşünmüyorsunuz, değil mi beyler? Benim yaptığımı düşünmüyorsunuz değil mi? Ben olsaydım sizi buraya getirir miydim? Oh, canım! oh, canım! Delireceğimi biliyorum!' Kollarını iki yana salladı ve bir tür çılgınlık içinde ayaklarını yere vurdu.

'Korkmanız için bir neden yok Bay Sholto,' dedi Holmes nazikçe, elini onun omzuna koyarak. 'Tavsiyemi dinleyin ve bu konuyu polise bildirmek için karakola gidin. Onlara her türlü yardımı teklif edin. Siz dönene kadar burada bekleyeceğiz.'

Küçük adam yarı afallamıK bir halde itaat etti ve karanlıkta merdivenlerden aKağı tökezleyerek indiğini duyduk.