BÖLÜM 7

Polis yanlarında bir taksi getirmişti ve ben de Bayan Morstan'a evine kadar eşlik ettim. Melek gibi bir kadın olarak, kendisinden daha güçsüz biri olduğu sürece sıkıntıları sakin bir yüz ifadesiyle karşılamıştı ve onu korkmuş hizmetçinin yanında neşeli ve sakin bulmuştum. Ancak takside önce bayıldı, sonra da ağlama krizine tutuldu; gecenin maceraları onu çok yıpratmıştı. O zamandan beri bana o yolculukta beni soğuk ve mesafeli bulduğunu söyler. Göğsümün içindeki mücadeleyi ya da beni geride tutan kendimi tutma çabasını çok az tahmin etmişti. Sempatim ve sevgim bahçedeki elim gibi ona da uzandı. Yıllar süren geleneksel yaşamın, onun tatlı ve cesur doğasını tanımayı bana bu bir günlük garip deneyimler kadar öğretemeyeceğini hissediyordum. Yine de dudaklarımdaki sevgi sözcüklerini mühürleyen iki düşünce vardı. Zayıf ve çaresizdi, aklı ve sinirleri sarsılmıştı. Böyle bir zamanda ona sevgi göstermek onu dezavantajlı bir duruma sokacaktı. Daha da kötüsü, zengindi. Holmes'un araştırmaları başarılı olursa, bir mirasçı olacaktı. Yarım maaKla çalıKan bir cerrahın, tesadüfen ortaya çıkan bir yakınlıktan bu kadar faydalanması adil miydi, onurlu muydu? Beni basit bir servet avcısı olarak görmez miydi? Böyle bir düşüncenin aklından geçmesi riskini göze alamazdım. Bu Agra hazinesi aramıza aşılmaz bir engel gibi girmişti.

Bayan Cecil Forrester'ın evine vardığımızda saat neredeyse ikiydi. Hizmetçiler saatler önce çekilmişlerdi ama Bayan Forrester, Bayan Morstan'ın aldığı tuhaf mesajla o kadar ilgilenmişti ki, onun döneceği umuduyla oturduğu yerden kalkmamıştı. Kapıyı kendisi açtı, orta yaşlı, zarif bir kadındı ve kolunun diğerinin beline nasıl şefkatle dolandığını ve onu nasıl anaç bir sesle selamladığını görmek bana keyif verdi. Açıkça görülüyordu ki o sadece ücretli bir bağımlı değil, onurlu bir dosttu. Beni tanıştırdılar ve Bayan Forrester içeri girip ona maceralarımızı anlatmam için içtenlikle yalvardı. Ben de işimin önemini anlattım ve davada kaydedebileceğimiz ilerlemeleri bildirmek üzere kendisini arayacağıma söz verdim. Arabayla uzaklaşırken arkama bir göz attım ve hala basamaktaki o küçük grubu, iki zarif, birbirine yapışmış figürü, yarı açık kapıyı, vitraydan parlayan salon ışığını, barometreyi ve parlak merdiven çubuklarını görür gibiyim. Bizi içine çeken vahşi, karanlık işlerin ortasında sakin bir İngiliz evinin o geçici görüntüsünü yakalamak bile huzur vericiydi.

Olanları düşündükçe daha da vahşi ve karanlık bir hal alıyordu. Gaz lambalarının aydınlattığı sessiz sokaklarda ilerlerken tüm bu olağanüstü olaylar dizisini gözden geçirdim. Asıl sorun vardı: en azından bu artık oldukça açıktı. Kaptan Morstan'ın ölümü, incilerin gönderilmesi, ilan, mektup, bütün bu olaylara ışık tutmuştuk. Ancak bunlar bizi sadece daha derin ve çok daha trajik bir gizeme götürmüştü. Hint hazinesi, Morstan'ın bavulunda bulunan ilginç plan, BinbaKı Sholto'nun ölümündeki garip sahne, hazinenin yeniden keKfedilmesi ve hemen ardından keKfeden kiKinin öldürülmesi, cinayete eKlik eden tuhaf olaylar, ayak sesleri, dikkat çekici silahlar, kartın üzerindeki kelimeler, YüzbaKı Morstan'ın haritasındakilerle örtüKüyordu... ĐKte bu öyle bir labirentti ki, benim dostumdan daha az özel donanıma sahip biri ipucunu bulma konusunda umutsuzluğa kapılabilirdi.

Pinchin Lane, Lambeth'in aşağı mahallesinde, iki katlı tuğla evlerden oluşan bir sıraydı. Bir izlenim bırakabilmek için 3 numaranın kapısını bir süre çalmak zorunda kaldım. Ancak sonunda, perdenin arkasında bir mum parıltısı belirdi ve üst pencereden bir yüz dışarı baktı.

'Devam et, seni sarhoş serseri,' dedi yüz. 'Eğer biraz daha gürültü çıkarırsan kulübeleri açıp kırk üç köpeği üzerine salarım.'

'Eğer bir tanesini salacaksan, ben de tam bunun için geldim,' dedim.

'Devam et!' diye bağırdı ses. 'Bana yardım et, çantamda bir silecek var, eğer kancayı takmazsan onu kafana atacağım.'

'Ama ben bir köpek istiyorum,' diye bağırdım.

'Benimle tartışamazsın!' diye bağırdı Bay Sherman. 'Şimdi uzak dur, çünkü ben 'üç' dediğimde silecek aşağı inecek.'

'Bay Sherlock Holmes-' diye söze baKladım, ama sözlerim çok sihirli bir etki yarattı, çünkü pencere anında kapandı ve bir dakika içinde kapı açılıverdi. Bay Sherman sırık gibi, zayıf, omuzları çökük, boynu bükük ve mavi gözlüklü, yaKlı bir adamdı.

'Bay Sherlock'un bir arkadaşı her zaman hoş karşılanır,' dedi. 'İçeri girin, efendim. Porsuktan uzak durun; çünkü ısırır. Ah, yaramaz, yaramaz, beyefendiye bir ısırık atar mısın?' Bunu, hınzır kafasını ve kırmızı gözlerini kafesinin parmaklıkları arasına sokan bir geyiğe söyledi. 'Siz ona aldırmayın efendim, o sadece yavaş bir solucan. Dişleri yok, bu yüzden böcekleri uzak tuttuğu için odayı ona veriyorum. Başlangıçta sizinle biraz kısa konuşmama aldırmamalısınız, çünkü çocuklar bana sataşıyor ve bu yoldan beni dövmek için gelen çok kişi var. Bay Sherlock Holmes'un istediği neydi, efendim?'

'Sizin bir köpeğinizi istedi.'

'Ah! Bu Toby olmalı.'

'Evet, adı Toby'ydi.'

'Toby burada solda 7 numarada oturuyor.' Etrafına topladığı tuhaf hayvan ailesinin arasında mumuyla birlikte yavaşça ilerledi. Belirsiz, gölgeli ıĢıkta, her kuytudan ve köĢeden bizi dikizleyen, parıldayan gözler olduğunu belli belirsiz görebiliyordum. Başımızın üstündeki kirişler bile, seslerimiz uykularını böldükçe ağırlıklarını tembelce bir bacaktan diğerine kaydıran vakur kümes hayvanlarıyla kaplıydı.

Toby çirkin, uzun tüylü, sarkık kulaklı, yarı spaniel yarı lurcher, kahverengi-beyaz renkli, çok hantal paytak yürüyüşlü bir yaratık olduğunu kanıtladı. Yaşlı doğa bilimcinin bana uzattığı bir parça şekeri biraz tereddüt ettikten sonra kabul etti ve böylece bir ittifakı mühürledikten sonra beni taksiye kadar takip etti ve bana eşlik etme konusunda hiçbir zorluk çıkarmadı. Kendimi bir kez daha Pondicherry Lodge'da bulduğumda saat henüz üçü vurmuştu. Eski boksör McMurdo'nun suç ortağı olarak tutuklandığını ve hem kendisinin hem de Bay Sholto'nun karakola götürüldüğünü öğrendim. Dar kapıda iki polis memuru nöbet tutuyordu, ama dedektifin adını söylemem üzerine köpekle birlikte geçmeme izin verdiler.

Holmes kapının eKiğinde durmuK, elleri cebinde piposunu tüttürüyordu.

'Ah, onu yakalamışsınız!' dedi. 'O zaman iyi köpek! Atheney Jones gitti. Sen gittiğinden beri muazzam bir enerji gösterisi yaptık. Yalnızca Thaddeus'u değil, kapıcıyı, kahyayı ve Kızılderili hizmetçiyi de tutukladı. Üst kattaki çavuş dışında her yer bize ait. Köpeği burada bırak ve yukarı gel.'

Toby'yi salondaki masaya bağladık ve merdivenleri yeniden çıktık. Oda bıraktığı gibiydi, sadece ortadaki figürün üzerine bir çarşaf örtülmüştü. Köşede yorgun görünümlü bir polis çavuşu uzanıyordu.

'Bana hedef tahtanı ödünç ver, çavuş,' dedi yoldaşım. 'Şimdi bu kart parçasını önüme asmak için boynuma bağla. Teşekkür ederim. Şimdi botlarımı ve çoraplarımı çıkarmalıyım. Onları da yanında götür Watson. Biraz tırmanacağım. Ve mendilimi kreasota batır. Bu iş görür. Şimdi benimle bir dakikalığına çatı katına gel.'

Delikten tırmanarak yukarı çıktık. Holmes ıKığını bir kez daha tozun içindeki ayak seslerine çevirdi.

'Bu ayak izlerine özellikle dikkat etmenizi istiyorum,' dedi. 'Onlarda kayda değer bir şey görüyor musun?'

'Bir çocuğa ya da küçük bir kadına aitler,' dedim.

'Boyutları dışında tabii. Başka bir şey yok mu?'

'Diğer ayak izlerine çok benziyorlar.'

'Hiç de değil. Şuraya bakın! Bu tozdaki sağ ayak izi. Şimdi yanına çıplak ayağımla bir tane yapıyorum. Aradaki temel fark nedir?'

'Ayak parmaklarının hepsi birbirine sıkışık. Diğer izde her bir ayak parmağı belirgin bir şekilde bölünmüş.'

'Aynen öyle. Mesele de bu zaten. Bunu aklınızda tutun. Şimdi, lütfen şu kanatlı pencereye gidip ahşap işçiliğinin kenarını koklar mısınız? Elimde bu mendil olduğu için ben burada kalacağım.'

Dediğini yaptım ve anında güçlü bir katran kokusunun farkına vardım.

'Dışarı çıkarken ayağını koyduğu yer burası. Eğer izini bulabilirsen, Toby'nin hiç zorluk çekmeyeceğini düşünüyorum. Şimdi aşağıya koş, köpeği bırak ve Blondin'i ara.'

Ben bahçeye çıktığım sırada Sherlock Holmes çatıdaydı ve onu kocaman bir kızgın solucan gibi sırt boyunca ağır ağır sürünürken görebiliyordum. Onu bir baca yığınının arkasında gözden kaybettim, ama kısa süre sonra yeniden ortaya çıktı ve sonra karKı tarafta bir kez daha gözden kayboldu. Oraya doğru ilerlediğimde onu köKe saçaklarından birinde otururken buldum.

'Sen misin, Watson?' diye bağırdı.

'Evet.'

'Burası. Şu aşağıdaki siyah şey de ne?'

'Bir su fıçısı.'

'Üstünde mi?'

'Evet.'

'Merdiven izi yok mu?'

'Hayır.'

'Lanet olsun adama! Burası çok tehlikeli bir yer. Onun tırmanabildiği yerden ben de inebilmeliyim. Su borusu oldukça sağlam gibi. Her neyse, işte gidiyorum.'

Ayak sesleri duyuldu ve fener duvarın kenarından aşağı doğru hızla inmeye başladı. Sonra hafif bir sıçrayışla fıçıya, oradan da toprağa çıktı.

'Onu takip etmek kolaydı,' dedi çoraplarını ve çizmelerini giyerken. 'Yol boyunca kiremitler gevşemişti ve aceleyle bunu düşürmüştü. Siz doktorların da ifade ettiği gibi, bu benim teşhisimi doğruluyor.'

Bana doğru tuttuğu nesne, renkli otlardan örülmüş ve etrafına birkaç cılız boncuk dizilmiş küçük bir cep ya da keseydi. Şekil ve boyut olarak bir sigara tabakasına benzemiyordu. İçinde, Bartholomew Sholto'yu vuran gibi, bir ucu keskin, diğer ucu yuvarlak, koyu renkli tahtadan yarım düzine diken vardı.

'Bunlar cehennemlik şeyler,' dedi. 'Dikkat et de bir yerine bir şey batmasın. Onlara sahip olduğum için çok mutluyum, çünkü sahip olduğu tek şey onlar olma ihtimali var. Çok geçmeden senin ya da benim derimizde bir tane bulma korkumuz azalır. Bir Martini mermisiyle yüzleşmeyi tercih ederim. Altı mil yürümeye var mısın, Watson?'

'Elbette,' diye cevap verdim.

'Bacağın buna dayanır mı?'

'Oh, evet.'

'İşte buradasın, köpekçik! İyi yaşlı Toby! Kokla, Toby, kokla!' Holmes kreasotlu mendili köpeğin burnunun altına itti, bu sırada yaratık kabarık bacaklarını ayırmış, ünlü bir bağbozumunun buketini koklayan bir uzman gibi komik bir şekilde başını eğmiş duruyordu. Holmes daha sonra mendili uzağa fırlattı, melezin yakasına sağlam bir ip bağladı ve onu su fıçısının dibine götürdü. Yaratık hemen art arda yüksek, titrek havlamalara baKladı ve burnu yerde, kuyruğu havada, tasmasını zorlayan ve bizi hızımızın zirvesinde tutan bir tempoyla patikada ilerlemeye baKladı.

Doğu giderek beyazlaşıyordu ve artık soğuk gri ışıkta biraz uzağı görebiliyorduk. Siyah, boş pencereleri ve yüksek, çıplak duvarlarıyla kare şeklindeki devasa ev, hüzünlü ve kimsesiz bir şekilde arkamızda yükseliyordu. Rotamız, arazinin tam ortasından, yaralar açılmış ve kesişen siperlerin ve çukurların arasından geçiyordu. Dağınık toprak yığınları ve kötü yetişmiş çalılarıyla her yer, üzerinde asılı duran kara trajediyle uyum içinde olan, hastalıklı bir görünüme sahipti.

Toby sınır duvarına ulaştığında, duvarın gölgesinde hevesle koşmaya başladı ve sonunda genç bir kayın ağacının perdelediği bir köşede durdu. Đki duvarın birleKtiği yerde birkaç tuğla gevKemiKti ve kalan yarıklar, sanki sık sık merdiven olarak kullanılmıK gibi aKınmıK ve alt tarafları yuvarlaklaKmıKtı. Holmes tırmanarak yukarı çıktı ve köpeği benden alarak diğer tarafa bıraktı.

'Đşte Tahta Bacak'ın elinin izi,' dedi, ben yanına atlarken. 'Beyaz sıvanın üzerindeki hafif kan lekesini görüyorsun. Dünden beri çok şiddetli yağmur yağmamış olması ne büyük şans! Sekiz yirmi saat önce yola çıkmalarına rağmen koku yola yayılacak.'

İtiraf etmeliyim ki, aradan geçen süre içinde Londra yolundan geçen yoğun trafiği düşündüğümde benim de şüphelerim vardı. Ancak korkularım kısa sürede yatıştı. Toby hiç tereddüt etmedi ya da yoldan sapmadı, ama kendine özgü yuvarlanma tarzıyla paytak paytak ilerledi. Açıkça görülüyordu ki, kreasotun keskin kokusu diğer tüm kokuların üzerinde yükseliyordu.

'Bu davadaki baKarımı, bu adamlardan birinin ayağını kimyasala sokmuK olma ihtimaline bağladığımı sanmayın,' dedi Holmes. Artık onların izini birçok farklı yoldan sürebilmemi sağlayacak bilgiye sahibim. Ancak bu en kolay olanı ve talih onu elimize verdiğine göre, ihmal edersem suç işlemiş olurum. Bununla birlikte, davanın bir zamanlar vaat ettiği güzel küçük entelektüel sorun haline gelmesini engelledi. Bu çok aşikâr ipucu olmasaydı, bundan biraz itibar kazanılabilirdi.'

'Hem de fazlasıyla,' dedim. 'Seni temin ederim ki Holmes, bu davada elde ettiğin sonuçlara Jefferson Hope Cinayeti'nde olduğundan daha fazla hayret ediyorum. Olay bana daha derin ve daha açıklanamaz görünüyor. Örneğin, tahta bacaklı adamı nasıl bu kadar güvenle tarif edebildiniz?'

'Pshaw, sevgili oğlum! Bu basitliğin ta kendisiydi. Tiyatral olmak istemiyorum. Her şey açık ve net. Bir mahkûm muhafız birliğinin komutanı olan iki subay, gömülü bir hazineyle ilgili önemli bir sır öğrenirler. Jonathan Small adında bir İngiliz tarafından onlar için bir harita çizilir. Bu ismi Kaptan Morstan'ın elindeki haritada gördüğümüzü hatırlıyorsunuz. Kendisi ve ortakları adına imzalamıştı - biraz dramatik bir şekilde söylediği gibi, dördün işareti. Bu haritanın yardımıyla subaylar -ya da içlerinden biri- hazineyi alıp İngiltere'ye getirdiler ve varsayalım ki, hazineyi alırken yerine getirmediği bazı koşullar bıraktılar. Peki, o zaman Jonathan Small hazineyi neden kendisi almadı? Cevap çok açık. Çizelge, Morstan'ın mahkûmlarla yakın ilişki içine girdiği bir döneme tarihlenmektedir. Jonathan Small hazineyi alamadı çünkü kendisi ve ortakları mahkûmdu ve kaçamadılar.'

'Ama bu sadece bir spekülasyon,' dedim.

'Bundan daha fazlası. Gerçekleri kapsayan tek hipotez bu. Bakalım devamına nasıl uyuyor. Binbaşı Sholto hazinesine sahip olmanın mutluluğuyla birkaç yıl huzur içinde yaşar. Sonra Hindistan'dan onu çok korkutan bir mektup alır. Neydi o mektup?'

'Haksızlığa uğrattığı adamların serbest bırakıldığını bildiren bir mektup.'

'Ya da kaçmışlardı. Bu çok daha muhtemel, çünkü hapis sürelerinin ne olduğunu biliyor olmalı. Bu onun için sürpriz olmazdı. O zaman ne yapar? Kendini tahta bacaklı bir adama karşı koruyor - beyaz bir adam, dikkatinizi çekerim, çünkü beyaz bir tüccarı onun yerine koyuyor ve aslında ona bir tabanca ateşliyor. Çizelgede sadece bir beyaz adamın adı var. Diğerleri Hindu ya da Müslüman. Başka beyaz adam yok. Bu nedenle tahta bacaklı adamın Jonathan Small ile aynı olduğunu güvenle söyleyebiliriz. Bu mantık size hatalı gibi geliyor mu?'

'Hayır: açık ve net.'

'Peki, şimdi kendimizi Jonathan Small'un yerine koyalım. Olaya onun bakış açısından bakalım. İngiltere'ye iki düşünceyle geliyor: Haklarını geri almak ve kendisine haksızlık eden adamdan intikam almak. Sholto'nun nerede yaşadığını öğrenmiş ve büyük olasılıkla evin içinden biriyle iletişim kurmuştur. Görmediğimiz Lal Rao adında bir uşak var. Bayan Bernstone ona iyi bir karakter vermekten çok uzak. Ancak Small hazinenin nerede saklandığını bulamaz, çünkü binbaşı ve ölen sadık bir hizmetkâr dışında kimse bilmemektedir. Small aniden binbaşının ölüm döşeğinde olduğunu öğrenir. Hazinenin sırrı da kendisiyle birlikte ölmesin diye çılgına dönmüş bir halde muhafızları atlatarak ölmek üzere olan adamın penceresine gider ve ancak iki oğlunun varlığıyla içeri girmekten vazgeçer. Ancak ölü adama duyduğu nefretten deliye dönerek o gece odaya girer, hazineyle ilgili bir not bulma umuduyla özel evraklarını karıştırır ve sonunda kartın üzerindeki kısa yazıda ziyaretinin bir anısını bırakır. Binbaşıyı öldürdüğü takdirde cesedin üzerine böyle bir kayıt bırakmayı, bunun sıradan bir cinayet değil, dört ortağın bakış açısına göre adaletin yerine getirilmesi niteliğinde bir şey olduğunun işareti olarak önceden planlamıştı şüphesiz. Bu tür tuhaf ve acayip fikirler suç tarihinde yeterince yaygındır ve genellikle suçlu hakkında değerli ipuçları verir. Bütün bunları anlıyor musunuz?'

'Çok açık.'

'Şimdi, Jonathan Small ne yapabilirdi? Sadece hazineyi bulmak için gösterilen çabaları gizlice izlemeye devam edebilirdi. Muhtemelen İngiltere'den ayrılır ve sadece aralıklarla geri döner. Derken çatı katının keşfi gerçekleşir ve bundan hemen haberdar olur. Yine evdeki bir sırdaşın varlığının izini sürüyoruz. Jonathan tahta bacağıyla Bartholomew Sholto'nun yüce odasına ulaşamaz. Ancak yanına oldukça tuhaf bir ortak alır, o da bu zorluğu aşar, ama çıplak ayağını kreasota batırır, Toby ve hasarlı tendo Achillis'i olan yarım maaşlı bir subay için altı mil topallama buradan gelir.'

'Ama suçu işleyen Jonathan değil, ortağıydı.'

'Aynen öyle. Ve Jonathan'ın odaya girdiğinde etrafta dolanıp durmasına bakılırsa, bu durum Jonathan'ı tiksindirdi. Bartholomew Sholto'ya karşı hiçbir kin beslemiyordu ve sadece bağlanıp ağzının kapatılmasını tercih ederdi. Kafasına bir yular takmak istemiyordu. Ancak yapacak bir şey yoktu: arkadaşının vahşi içgüdüleri patlak vermiş ve zehir işini yapmıştı: böylece Jonathan Small onun kaydını bıraktı, hazine kutusunu yere indirdi ve kendisi de onu takip etti. Benim çözebildiğim kadarıyla olaylar böyle gelişti. Elbette kişisel görünüşüne bakılırsa orta yaşlı olmalı ve Andamanlar gibi bir fırında görev yaptıktan sonra güneşten yanmış olmalı. Boyu, adımlarının uzunluğundan kolayca hesaplanabilir ve sakallı olduğunu biliyoruz. Thaddeus Sholto onu pencerede gördüğünde kendisini etkileyen tek nokta saçlarıydı. Başka bir şey var mı bilmiyorum.'

'Ortağı mı?'

'Ah, şey, bunda büyük bir gizem yok. Ama yakında her şeyi öğreneceksiniz. Sabah havası ne kadar tatlı! Şu küçük bulutun devasa bir flamingonun pembe tüyleri gibi nasıl süzüldüğüne bir bak. Şimdi güneşin kırmızı kenarı Londra'nın bulut yığınının üzerinden kendini itiyor. Pek çok insanın üzerinde parlıyor, ama bahse girerim, senden ve benden daha yabancı bir gezide olan hiçbirinin üzerinde değil. Doğanın büyük temel güçlerinin huzurunda küçük hırslarımız ve çabalarımızla kendimizi ne kadar küçük hissediyoruz! Jean Paul'unuzda iyi misiniz?'

'Oldukça iyi. Carlyle üzerinden ona ulaşmaya çalıştım.'

'Bu, dereyi takip ederek ana göle ulaşmak gibiydi. İlginç ama derin bir yorum yapıyor. İnsanın gerçek büyüklüğünün başlıca kanıtı, kendi küçüklüğünü algılamasında yatar. Gördüğünüz gibi, kendi içinde bir asalet kanıtı olan bir karşılaştırma ve takdir gücü olduğunu savunuyor. Richter'de düşünecek çok şey var. Tabancanız yok, değil mi?'

'Sopam var.'

'İnlerine ulaşırsak böyle bir şeye ihtiyacımız olabilir. Jonathan'ı sana bırakıyorum, ama diğeri kötü davranırsa onu vurup öldüreceğim.' Konuşurken tabancasını çıkardı ve iki mermi yatağını doldurduktan sonra ceketinin sağ cebine geri koydu.

Bu süre zarfında Toby'nin rehberliğinde metropole giden yarı kırsal villa yollarında ilerliyorduk. Ancak şimdi, işçilerin ve liman işçilerinin çoktan uyanmış olduğu ve pasaklı kadınların kepenkleri indirip kapı eşiklerini fırçaladığı sürekli sokakların arasına girmeye başlamıştık. Kare planlı köşe başlarındaki meyhanelerde işler yeni yeni başlıyordu ve kaba saba görünümlü adamlar sabah ıslanmalarının ardından kollarını sakallarına sürterek dışarı çıkıyorlardı. Biz geçerken yabancı köpekler yanımıza sokuluyor ve merakla bize bakıyorlardı ama bizim eşsiz Toby ne sağa ne de sola bakıyor, burnunu yere dayayarak ve ara sıra sıcak bir kokudan bahseden hevesli bir kişnemeyle tırısla ilerliyordu.

Streatham, Brixton, Camberwell'den geçmiştik ve şimdi kendimizi Oval'in doğusundaki ara sokaklardan geçerek Kennington Lane'de bulmuştuk. Takip ettiğimiz adamlar, muhtemelen gözlemden kaçma düşüncesiyle tuhaf bir şekilde zikzaklı bir yol izlemiş görünüyorlardı. Paralel bir yan sokağın dönüşlerine hizmet edeceği durumlarda asla ana yola bağlı kalmamışlardı. Kennington Lane'in dibinde Bond Sokağı ve Miles Sokağı'ndan sola doğru kıvrılmışlardı. Son sokağın Knight's Place'e döndüğü yerde Toby ilerlemeyi bıraktı, ama bir kulağı eğik, diğeri sarkık, köpek kararsızlığının tam bir resmi olarak bir ileri bir geri koşmaya başladı. Sonra paytak paytak daireler çizdi, zaman zaman bize baktı, sanki utancına anlayış göstermemizi ister gibiydi.

'Köpeğin nesi var böyle?' diye homurdandı Holmes. 'Kesinlikle bir taksiye binmezler ya da bir balonla gitmezler.'

'Belki de bir süre burada durdular,' diye önerdim.

'Ah! Sorun yok. Yine gitti,' dedi arkadaşım rahatlamış bir ses tonuyla.

Gerçekten de gitmişti, çünkü etrafı tekrar kokladıktan sonra aniden kararını verdi ve daha önce göstermediği bir enerji ve kararlılıkla uzaklaştı. Koku öncekinden çok daha sıcak görünüyordu, çünkü burnunu yere koymaya bile gerek duymadı, tasmasını çekiştirdi ve koşmaya başladı. Holmes'un gözlerindeki parıltıdan yolculuğumuzun sonuna yaklaştığımızı düşündüğünü anlayabiliyordum.

Rotamız artık Nine Elms'ten aşağıya, Broderick ve Nelson'ın White Eagle meyhanesini geçtikten hemen sonraki büyük kereste bahçesine kadar uzanıyordu. Köpek burada heyecandan çılgına dönmüş bir halde yan kapıdan aşağıya, hızarcıların çoktan işe koyulduğu çitin içine döndü. Köpek talaş ve talaşlar arasında, bir sokakta, bir geçitte, iki odun yığınının arasında koştu ve sonunda muzaffer bir havlamayla, getirildiği el arabasının üzerinde hâlâ duran büyük bir varilin üzerine atladı. Toby dili sarkmış ve gözlerini kırpıştırarak fıçının üzerinde durdu ve birimizden diğerimize bakarak bir takdir işareti bekledi. Fıçının çıtaları ve arabanın tekerlekleri koyu bir sıvıya bulanmış ve bütün hava kreasot kokusuyla ağırlaşmıştı.

Sherlock Holmes ve ben birbirimize boş boş baktık ve sonra aynı anda kontrol edilemez bir kahkaha krizine girdik.