BÖLÜM 12

Taksideki müfettiş çok sabırlı bir adamdı, çünkü ben ona kavuşana kadar epey zaman geçti. Ona boş kutuyu gösterdiğimde yüzü bulutlandı.

'İşte ödül gitti!' dedi kasvetle. 'Paranın olmadığı yerde ödeme de olmaz. Eğer hazine orada olsaydı, bu geceki çalıKmamız Sam Brown ve benim için onar dolar değerinde olurdu.'

'Bay Thaddeus Sholto zengin bir adam,' dedim. 'Hazine olsun ya da olmasın, ödüllendirildiğinizi görecektir.'

Ancak müfettiş umutsuzca başını salladı. 'Bu kötü bir iş,' diye tekrarladı; 'Bay Athelney Jones da öyle düşünecek.'

Tahmininin doğru olduğu kanıtlandı, çünkü Baker Sokağı'na varıp ona boK kutuyu gösterdiğimde dedektif yeterince boK görünüyordu. Holmes, mahkûm ve o daha yeni gelmiKlerdi, çünkü yol üzerindeki bir istasyonda kendilerini rapor edecek kadar planlarını değiKtirmiKlerdi. ArkadaKım her zamanki kayıtsız ifadesiyle koltuğuna uzanmıK, Small ise tahta bacağını sağlam bacağının üzerine koymuK, kayıtsızca karKısında oturuyordu. Boş kutuyu gösterdiğimde sandalyesinde arkasına yaslandı ve yüksek sesle güldü.

Athelney Jones öfkeyle, 'Bunu sen yaptın Small,' dedi.

'Evet, onu asla elini süremeyeceğin bir yere koydum,' diye bağırdı coşkuyla. 'O benim hazinem; ve eğer ganimeti ben alamazsam, başka kimsenin almamasına çok dikkat edeceğim. Size söylüyorum, Andaman mahkûm kışlasındaki üç adam ve ben hariç, yaşayan hiç kimsenin buna hakkı yok. Artık bunu kullanamayacağımı biliyorum, onların da kullanamayacağını biliyorum. Başından beri kendim için olduğu kadar onlar için de hareket ettim. Bu her zaman dörtlünün işareti oldu. Biliyorum ki, Sholto'nun ya da Morstan'ın akrabalarına gitmesine izin vermektense, yaptığım şeyi yapmamı ve hazineyi Thames Nehri'ne atmamı isterlerdi. Achmet için yaptıklarımız onları zengin etmek için değildi. Hazineyi anahtarın olduğu yerde ve küçük Tonga'nın olduğu yerde bulacaksın. Fırlatmanızın bizi yakalayacağını anladığımda, ganimeti güvenli bir yere koydum. Bu yolculukta size rupi yok.'

'Bizi kandırıyorsun, Small,' dedi Athelney Jones sert bir sesle. 'Eğer hazineyi Thames Nehri'ne atmak isteseydin, kutuyu ve her şeyi atman senin için daha kolay olurdu.'

'Benim için atması daha kolay, senin için de kurtarması daha kolay,' diye cevap verdi, kurnaz ve yan gözle bakarak. 'Beni avlayacak kadar akıllı olan adam, nehrin dibinden demir bir kutu çıkaracak kadar da akıllıdır. Şimdi beş mil kadar bir alana dağıldıklarına göre, bu daha zor bir iş olabilir. Yine de bunu yapmak içimden geldi. Bizimle geldiğinizde yarı kızgındım. Ancak, bunun için yas tutmanın bir anlamı yok. Hayatımda inişler de oldu, çıkışlar da ama dökülen süte ağlamamayı öğrendim.'

'Bu çok ciddi bir mesele Small,' dedi dedektif. 'Adaleti bu şekilde engellemek yerine ona yardımcı olsaydın, mahkemede daha iyi bir şansın olurdu.'

'Adalet!' diye hırladı eski mahkûm. 'Güzel bir adalet! Bu ganimet bizim değilse kimin? Onu hiç hak etmemiş olanlara vermem için adalet nerede? Nasıl kazandığıma bir bakın! O hummalı bataklıkta yirmi uzun yıl, bütün gün mangrov ağacının altında çalışarak, bütün gece pis mahkum kulübelerinde zincirlenerek, sivrisinekler tarafından ısırılarak, ague ile boğuşarak, beyaz bir adamdan intikam almaya bayılan her lanetli siyah yüzlü polis tarafından zorbalık edilerek. Agra hazinesini böyle kazandım; ve siz bana adaletten bahsediyorsunuz, çünkü bu bedeli sadece bir başkası bundan yararlansın diye ödediğimi hissetmeye dayanamıyorum! Bir mahkûmun hücresinde yaşayıp, benim olması gereken parayla başka bir adamın sarayda rahatça oturduğunu hissetmektense, bir kaç kez sallanmayı ya da Tonga'nın oklarından birinin postuma saplanmasını tercih ederim.' Small soğukkanlılık maskesini düşürmüştü ve tüm bunlar gözleri parlarken ve ellerinin coşkulu hareketiyle kelepçeler birbirine çarparken çılgınca bir kelime cümbüşü halinde ortaya çıktı. Adamın öfkesini ve tutkusunu gördüğümde, Binbaşı Sholto'nun yaralı mahkûmun izini sürdüğünü ilk öğrendiğinde içine düşen korkunun yersiz ya da doğal olmadığını anladım.

'Bütün bunlar hakkında hiçbir şey bilmediğimizi unutuyorsun,' dedi Holmes sessizce. 'Hikâyeni dinlemedik ve adaletin aslında ne kadar senden yana olduğunu söyleyemeyiz.'

'Şey, efendim, benimle çok adil konuştunuz, gerçi bileklerimdeki bu bileziklere sahip olduğum için size teşekkür etmem gerektiğini görebiliyorum. Yine de bunun için kin gütmüyorum. Her şey adil ve kurallara uygun. Eğer hikayemi dinlemek istiyorsanız, size anlatmaktan çekinmeyeceğim. Size söylediklerimin her kelimesi Tanrı'nın gerçeğidir. Teşekkür ederim; bardağı yanıma koyabilirsiniz, kuruduysam dudaklarımı dayarım.

'Ben de Worcestershire'lıyım, Pershore yakınlarında doğdum. Eğer bakacak olursanız orada yaşayan bir yığın Smalls bulacağınızı söyleyebilirim. Sık sık oraya bir göz atmayı düşünmüşümdür, ama gerçek şu ki, aileye hiçbir zaman fazla itibar etmedim ve beni görmekten çok memnun olacaklarından şüpheliyim. Hepsi düzenli, kiliseye giden insanlardı, küçük çiftçilerdi, kırsal kesimde iyi tanınır ve saygı görürlerdi, ben ise her zaman biraz gezgindim. Ancak sonunda, on sekiz yaşıma geldiğimde, onlara daha fazla sorun çıkarmadım, çünkü bir kız yüzünden başım derde girdi ve ancak kraliçenin şilinini alıp Hindistan'a doğru yola çıkan 3. Buffs'a katılarak bu dertten kurtulabildim.

'Ancak kaderimde fazla askerlik yapmak yoktu. Daha kaz adımlarını yeni atmış ve tüfek kullanmayı öğrenmiştim ki Ganj'da yüzmeye gidecek kadar aptallık ettim. Şansıma, bölük çavuşum John Holder da o sırada sudaydı ve askeriyedeki en iyi yüzücülerden biriydi. Tam karşıya geçmek üzereyken bir timsah beni yakaladı ve sağ bacağımı bir cerrahın yapabileceği kadar temiz bir şekilde, dizimin hemen üstünden kopardı. Yaşadığım şok ve kan kaybının etkisiyle bayıldım ve Holder beni tutup kıyıya doğru kürek çekmeseydi boğulacaktım. Bu yüzden beş ay hastanede yattım ve sonunda bu ahşap ayak parmağımla hastaneden topallayarak çıkabildiğimde kendimi ordudan atılmış ve aktif bir işte çalışamaz halde buldum.

'Tahmin edebileceğiniz gibi o sırada şansım oldukça yaver gitmiyordu, çünkü henüz yirminci yaşıma girmemiş olmama rağmen işe yaramaz bir sakattım. Ancak, talihsizliğim kısa süre içinde kılık değiştirmiş bir nimet olduğunu kanıtladı. Oraya çivit ekicisi olarak gelen Abelwhite adında bir adam, işçilerine bakacak ve onları işlerine devam ettirecek bir gözetmen istiyordu. Kazadan beri benimle ilgilenen albayımızın bir arkadaşıydı. Uzun lafın kısası, albay bu görev için beni şiddetle tavsiye etti ve iş çoğunlukla at sırtında yapılacağı için bacağım büyük bir engel teşkil etmiyordu, çünkü eyeri iyi kavrayacak kadar dizim kalmıştı. Yapmam gereken tek şey çiftlikte at sürmek, adamlar çalışırken onlara göz kulak olmak ve aylakları rapor etmekti. Ücret makuldü, rahat bir odam vardı ve hayatımın geri kalanını indigo ekiminde geçirmekten memnundum. Bay Abelwhite iyi bir adamdı ve sık sık küçük gecekonduma uğrayıp benimle pipo içerdi, çünkü oradaki beyazlar birbirlerine karşı burada hiç hissetmedikleri kadar sıcak davranırlardı.

'Şansım hiç yaver gitmedi. Birdenbire, hiçbir uyarı notu olmadan, büyük isyan patlak verdi. Bir ay Hindistan, Surrey ya da Kent gibi sakin ve huzurluydu; ertesi ay iki yüz bin kara şeytan serbest kaldı ve ülke tam bir cehenneme döndü. Elbette bu konuda her şeyi biliyorsunuz, beyler -okumak benim işim olmadığı için benden çok daha fazla şey biliyorsunuz. Ben sadece kendi gözlerimle gördüklerimi biliyorum. Çiftliğimiz Kuzeybatı Eyaletleri sınırına yakın Muttra adlı bir yerdeydi. Her gece gökyüzü yanan bungalovlarla aydınlanıyordu ve her gün, en yakın birliklerin bulunduğu Agra'ya gitmek üzere eşleri ve çocuklarıyla birlikte arazimizden geçen küçük Avrupalı bölükleri görüyorduk. Bay Abelwhite inatçı bir adamdı. Olayın abartıldığını ve ortaya çıktığı gibi aniden biteceğini düşünüyordu. Ülke alev alev yanarken o verandasında oturmuş viski fıçısı içiyor ve cheroots tüttürüyordu. Tabii ki ben ve Dawson, karısıyla birlikte defter işlerini ve yönetimi yapardık. Güzel bir gün kaza geldi. Uzak bir çiftlikteydim ve akşam yavaş yavaş eve dönüyordum ki gözüm dik bir derenin dibinde birbirine sokulmuş bir şeye takıldı. Ne olduğunu görmek için aşağı indim ve bunun Dawson'ın karısı olduğunu, çakallar ve yerli köpekler tarafından yarı yarıya yenmiş, kurdelelere ayrılmış olduğunu görünce yüreğim buz kesti. Yolun biraz ilerisinde Dawson'ın kendisi yüzüstü yatıyordu, tamamen ölmüştü, elinde boş bir tabanca vardı ve önünde dört Sepoy karşılıklı yatıyordu. Ne tarafa dönmem gerektiğini düşünerek atımı dizginledim ama o anda Abelwhite'ın bungalovundan yükselen yoğun dumanı ve çatıdan patlamaya başlayan alevleri gördüm. O anda işverenime hiçbir faydam dokunmayacağını, bu işe karışırsam sadece kendi hayatımı tehlikeye atacağımı biliyordum. Durduğum yerden, kırmızı paltoları hala sırtlarında olan yüzlerce kara şeytanın yanan evin etrafında dans edip uluduklarını görebiliyordum. Bazıları beni işaret etti ve birkaç kurşun başımın yanından geçti; ben de çeltik tarlalarının arasından kaçtım ve gece geç saatlerde kendimi Agra surlarının içinde güvende buldum.

'Ancak orada da pek güvende olmadığım ortaya çıktı. Bütün ülke arı sürüsü gibi ayaklanmıştı. İngilizler küçük gruplar halinde toplanabildikleri her yerde sadece silahlarının komuta ettiği yerleri tutuyorlardı. Diğer her yerde çaresiz kaçaklardı. Bu, milyonların yüzlercesine karşı savaşıydı; ve işin en acımasız yanı, yaya, atlı ve topçulara karşı savaştığımız bu adamların, kendi silahlarımızı kullanan ve kendi borazanlarımızı çalan, eğittiğimiz ve yetiştirdiğimiz kendi seçilmiş birliklerimiz olmasıydı. Agra'da 3. Bengal Fusiliers, birkaç Sih, iki atlı birlik ve bir topçu bataryası vardı. Kâtiplerden ve tüccarlardan oluşan gönüllü bir birlik kurulmuştu ve ben de tahta bacağımla bu birliğe katıldım. Temmuz başında Shahgunge'deki isyancıları karşılamak için yola çıktık ve onları bir süreliğine geri püskürttük, ancak barutumuz bitti ve şehre geri dönmek zorunda kaldık. Bize her taraftan en kötü haberlerden başka bir şey gelmiyordu -ki buna şaşırmamak gerekir, çünkü haritaya bakarsanız tam kalbinde olduğumuzu göreceksiniz. Lucknow doğuda yüz milden daha uzakta, Cawnpore ise güneyde. Pusulanın her noktasında işkence, cinayet ve rezaletten başka bir şey yoktu.

'Agra şehri, fanatikler ve her türden şeytana tapanlarla kaynayan büyük bir yerdir. Bir avuç adamımız dar ve dolambaçlı sokaklarda kaybolmuştu. Bu nedenle liderimiz nehrin karşısına geçti ve Agra'daki eski kalede yerini aldı. Aranızda bu eski kale hakkında bir şeyler okuyan ya da duyan var mı bilmiyorum. Çok tuhaf bir yer - şimdiye kadar bulunduğum en tuhaf yer ve bazı rom köşelerinde de bulundum. Her şeyden önce, muazzam büyüklükte. Çevresinin dönüm dönüm olduğunu düşünüyorum. Tüm garnizonumuzu, kadınları, çocukları, depoları ve diğer her şeyi alan ve üzerinde bolca yer olan modern bir bölüm var. Ama modern kısım, kimsenin gitmediği ve akreplerle çıyanlara teslim edilmiş olan eski mahallenin büyüklüğüne hiç benzemiyor. Her yer ıssız büyük salonlarla, dolambaçlı geçitlerle ve uzun koridorlarla doludur, öyle ki insanların içinde kaybolması çok kolaydır. Bu nedenle içine nadiren girilirdi, ama arada sırada meşaleli bir grup keşfe çıkabilirdi.

'Nehir eski kalenin önünü yıkıyor ve böylece onu koruyor, ancak yanlarda ve arkada birçok kapı var ve bunların elbette eski mahallede olduğu kadar birliklerimiz tarafından tutulan mahallede de korunması gerekiyordu. Binanın köşelerini tutacak ve silahlara hizmet edecek adam sayımız çok azdı. Bu nedenle sayısız kapının her birine güçlü bir muhafız yerleştirmemiz imkansızdı. Yaptığımız şey, kalenin ortasında merkezi bir nöbetçi kulübesi kurmak ve her kapıyı bir beyaz adam ve iki ya da üç yerlinin sorumluluğuna bırakmaktı. Gecenin belirli saatlerinde binanın güneybatı tarafındaki küçük, izole bir kapının sorumluluğunu üstlenmek üzere ben seçildim. Emrime iki Sih askeri verildi ve bir terslik olursa tüfeğimi ateşlemem, merkez muhafızdan hemen yardım geleceğine güvenebileceğim söylendi. Ancak muhafızlar iki yüz adım ötede olduğundan ve aradaki boşluk geçit ve koridorlardan oluşan bir labirente bölündüğünden, gerçek bir saldırı durumunda herhangi bir işe yaramak için zamanında varıp varamayacakları konusunda büyük şüphelerim vardı.

'Eh, bu küçük komutanın bana verilmesinden oldukça gurur duydum, çünkü acemi bir acemiydim, üstelik oyun bacaklı bir acemiydim. İki gece boyunca Punjaubee'lerimle birlikte nöbet tuttum. Uzun boylu, sert görünüşlü adamlardı, adları Mahomet Singh ve Abdullah Han'dı, ikisi de Chilian-wallah'ta bize karşı silah taşımış eski savaşçılardı. Oldukça iyi İngilizce konuşabiliyorlardı ama ben onlardan pek bir şey öğrenemedim. Bir arada durup bütün gece tuhaf Sih dillerinde gevezelik etmeyi tercih ediyorlardı. Kendi adıma, geçidin dışında durur, geniş, dolambaçlı nehre ve büyük şehrin parıldayan ışıklarına bakardım. Davul sesleri, tamtamların çıngırakları, afyon ve patlamayla sarhoş olmuş isyancıların bağırışları ve ulumaları bütün gece bize nehrin karşısındaki tehlikeli komşularımızı hatırlatmaya yeterdi. Her iki saatte bir nöbetçi subay her şeyin yolunda olduğundan emin olmak için bütün nöbet yerlerini dolaşırdı.

'Nöbetimin üçüncü gecesi karanlık ve kirliydi, hafif ve şiddetli bir yağmur vardı. Böyle bir havada saatlerce geçitte durmak can sıkıcı bir işti. Sihlerimi konuşturmak için tekrar tekrar uğraştım ama pek başarılı olamadım. Sabahın ikisinde turlar geçti ve gecenin yorgunluğunu bir anlığına kırdı. Arkadaşlarımın konuşmaya yanaşmayacağını anlayınca pipomu çıkardım ve kibriti çakmak için tüfeğimi yere bıraktım. Bir anda iki Sih üzerime geldi. Biri tüfeğimi kaptığı gibi başıma doğrulttu, diğeri ise büyük bir bıçağı boğazıma dayamış, dişlerinin arasından bir adım atarsam bıçağı bana saplayacağına yemin ediyordu.

'İlk düşüncem bu adamların isyancılarla işbirliği içinde oldukları ve bunun bir saldırının başlangıcı olduğuydu. Eğer kapımız Sepoyların elindeyse, burası düşmeli ve kadınlarla çocuklara Cawnpore'da olduğu gibi davranılmalıydı. Belki siz beyler sadece kendim için bir durum yarattığımı düşünüyorsunuz, ama size söz veriyorum, bunu düşündüğümde, bıçağın ucunu boğazımda hissetmeme rağmen, ağzımı bir çığlık atma niyetiyle açtım, eğer bu son çığlığımsa, ana muhafızı alarma geçirebilirdi. Beni tutan adam düşüncelerimi biliyor gibiydi; çünkü ben kendimi ona hazırlarken bile fısıldadı: 'Ses çıkarma. Kale yeterince güvenli. Nehrin bu tarafında hiç asi köpek yok. Söylediklerinde doğruluk payı vardı ve sesimi yükseltirsem ölü bir adam olacağımı biliyordum. Bunu adamın kahverengi gözlerinden okuyabiliyordum. Bu nedenle, benden ne istediklerini görmek için sessizce bekledim.

''Beni dinle Sahib,' dedi ikiliden daha uzun boylu ve daha sert olanı, Abdullah Han dedikleri. 'Ya şimdi bizimle olacaksın ya da sonsuza dek susturulacaksın. Bu tereddüt edemeyeceğimiz kadar büyük bir mesele. Ya Hıristiyanların haçı üzerine ettiğin yemine sadık kalırsın ya da bu gece cesedin hendeğe atılır ve biz de asi ordusundaki kardeşlerimize teslim oluruz. Orta yol yok. Hangisi olacak, ölüm mü yaşam mı? Karar vermen için sana sadece üç dakika verebiliriz, çünkü zaman geçiyor ve turlar tekrar gelmeden önce her şey yapılmalı.

'Nasıl karar verebilirim?' dedim. 'Benden ne istediğinizi söylemediniz. Ama sana şimdiden söylüyorum, eğer kalenin güvenliğine karşı bir şeyse, bununla hiçbir işim olmaz, bu yüzden bıçağını eve götürebilir ve hoş geldin diyebilirsin.

''Kaleye karşı bir şey değil,' dedi. 'Sizden sadece yurttaşlarınızın bu topraklara gelme nedenlerini yerine getirmenizi istiyoruz. Sizden zengin olmanızı istiyoruz. Eğer bu gece bizden biri olursan, sana çıplak bıçak üzerine ve hiçbir Sih'in bozmadığı bilinen üç kat yemin üzerine yemin ederiz ki, ganimetten adil bir pay alacaksın. Hazinenin dörtte biri senin olacak. Daha adil bir şey söyleyemeyiz.

'Peki o zaman hazine nedir? diye sordum. 'Eğer bana nasıl yapılacağını gösterirseniz, ben de sizin kadar zengin olmaya hazırım.

''O zaman,' dedi, 'babanın kemikleri, annenin onuru, inancının haçı üzerine yemin edeceksin, ne şimdi ne de sonra bize karşı hiçbir el kaldırmayacak ve hiçbir söz söylemeyeceksin?

''Yemin ederim,' diye cevap verdim, 'kalenin tehlikeye girmemesi şartıyla.

''O zaman yoldaşım ve ben, dördümüz arasında eşit olarak paylaştırılacak hazinenin dörtte birine sahip olacağınıza yemin edeceğiz.

''Sadece üç kişiyiz,' dedim.

''Hayır; Dost Ekber de payını almalı. Onları beklerken hikayeyi sana anlatabiliriz. Kapıda dur ve geldiklerini haber ver, Mahomet Singh. Durum böyle, Sahib ve bunu sana anlatıyorum çünkü yeminin bir Feringhee için bağlayıcı olduğunu biliyorum ve sana güvenebiliriz. Eğer yalancı bir Hindu olsaydın, sahte tapınaklarındaki tüm tanrılar adına yemin etmiş olsaydın, kanın bıçağın üzerinde, bedenin de suyun içinde olurdu. Ama Sih İngiliz'i tanır, İngiliz de Sih'i. O halde söyleyeceklerime kulak verin.

''Kuzey eyaletlerinde toprakları küçük olmasına rağmen çok zengin olan bir raca var. Babasından ona çok şey kalmış, daha fazlasını da kendisi biriktirmiş, çünkü alçakgönüllü biri ve altınlarını harcamak yerine biriktiriyor. Sorunlar patlak verdiğinde hem aslanla hem kaplanla, hem Sepoy'la hem de Şirket'in Raj'ıyla dost olacaktı. Ancak çok geçmeden beyaz adamların gününün geldiğini düşündü, çünkü tüm topraklarda onların ölümünden ve devrilmesinden başka bir şey duymuyordu. Yine de dikkatli bir adam olarak öyle planlar yaptı ki, ne olursa olsun, hazinesinin en azından yarısı ona kalmalıydı. Altın ve gümüş olanları sarayının kasalarında sakladı, ama sahip olduğu en değerli taşları ve en seçkin incileri demir bir kutuya koydu ve bir tüccar kisvesi altında Agra'daki kaleye götürmesi ve ülke barışa kavuşana kadar orada kalması için güvenilir bir hizmetkârla gönderdi. Böylece, isyancılar kazanırsa parasını alacak, ama Şirket fethederse mücevherleri ona kalacaktı. Hazinesini bu şekilde bölüştürdükten sonra, sınırlarında güçlü oldukları için kendisini Sepoyların davasına attı. Bunu yaparak, dikkat edin, Sahib, onun malı tuzuna sadık olanların hakkı haline geldi.

''Ahmet adı altında seyahat eden bu sahte tüccar şu anda Agra şehrinde ve kaleye girmek istiyor. Yanında yol arkadaşı olarak, onun sırrını bilen üvey kardeşim Dost Ekber var. Dost Ekber bu gece onu kalenin bir yan girişine götüreceğine söz verdi ve amacı için burayı seçti. Birazdan buraya gelecek ve burada Mahomet Singh ile beni kendisini beklerken bulacak. Burası ıssız bir yer ve kimse onun geldiğini bilmeyecek. Dünya artık tüccar Ahmet'i bilmeyecek, ama rajahın büyük hazinesi aramızda paylaşılacak. Buna ne dersiniz, Sahib?'

'Worcestershire'da bir insanın hayatı büyük ve kutsal bir şey gibi görünür; ama etrafınızda ateş ve kan varsa ve her fırsatta ölümle karşılaşmaya alışmışsanız durum çok farklıdır. Tüccar Ahmet'in yaşayıp yaşamaması benim için hava kadar önemsizdi, ama hazineden söz açılınca yüreğim ona yöneldi ve onunla eski ülkemde neler yapabileceğimi, halkımın cepleri altın moidorlarla dolu olarak geri dönen ne oldum delilerini gördüklerinde nasıl bakacaklarını düşündüm. Bu nedenle kararımı çoktan vermiştim. Ancak Abdullah Han, tereddüt ettiğimi düşünerek konuyu daha da sıkı tuttu.

''Düşünün Sahibim,' dedi, 'bu adam komutan tarafından alınırsa asılacak ya da vurulacak ve mücevherleri hükümet tarafından alınacak, böylece hiç kimse onlar için bir rupi daha iyi olmayacak. Şimdi, madem onu alıyoruz, neden geri kalanını da yapmayalım? Mücevherler Şirket'in kasasında olduğu kadar bizim de kasamızda olacak. Her birimizi zengin adam ve büyük şef yapmaya yetecek kadar olacak. Kimse bu konuyu bilmemeli, çünkü burada tüm insanlarla bağlantımız kesildi. Bu amaç için daha iyi ne olabilir? O halde tekrar söyleyin, Sahib, bizimle misiniz, yoksa sizi bir düşman olarak mı görmeliyiz?

'Kalbim ve ruhumla seninleyim,' dedim.

'İyi,' diye cevap verdi, ateş kilidimi bana geri uzatarak. 'Sana güvendiğimizi görüyorsun, çünkü senin sözün de bizimki gibi bozulmayacak. Şimdi tek yapmamız gereken kardeşimi ve tüccarı beklemek.

'Kardeşin ne yapacağını biliyor mu?' diye sordum.

''Plan onun. O tasarladı. Kapıya gideceğiz ve nöbeti Mahomet Singh ile paylaşacağız.

'Yağmur hâlâ durmadan yağıyordu, çünkü yağışlı mevsimin henüz başındaydık. Kahverengi, ağır bulutlar gökyüzünde sürükleniyordu ve bir taş yığınından fazlasını görmek zordu. Kapımızın önünde derin bir hendek uzanıyordu, ama su yer yer neredeyse kurumuştu ve kolayca geçilebilirdi. O iki vahşi Punjaubee ile birlikte orada durup ölüme giden adamı beklemek bana garip geliyordu.

'Birden gözüm hendeğin diğer tarafındaki gölgeli bir fenerin parıltısına takıldı. Höyük yığınları arasında kayboldu ve sonra yavaşça bize doğru gelirken tekrar göründü.

''İşte buradalar!' diye haykırdım.

''Her zamanki gibi ona meydan okuyacaksın, Sahib,' diye fısıldadı Abdullah. 'Ona korkması için bir sebep verme. Bizi onunla birlikte gönder, sen burada nöbet tutarken gerisini biz hallederiz. Fener hazır olsun ki gerçekten o adam olduğundan emin olalım.

'Işık bir durup bir ilerliyordu, ta ki hendeğin diğer tarafında iki karanlık figür görene kadar. Onlara meydan okumadan önce eğimli kıyıdan aşağıya inmelerine, çamurda sıçramalarına ve kapının yarısına kadar tırmanmalarına izin verdim.

''Oraya kim gidiyor?' dedim kısık bir sesle.

''Arkadaşlar,' diye cevap geldi. Fenerimi açtım ve üzerlerine bir ışık seli gönderdim. İlki, neredeyse kuşağına kadar inen siyah sakalıyla kocaman bir Sih'ti. Bir gösteri dışında hiç bu kadar uzun bir adam görmemiştim. Diğeri ise küçük, şişman, yuvarlak bir adamdı; başında kocaman sarı bir sarık, elinde de şala sarılmış bir bohça vardı. Korkudan tir tir titriyor gibiydi, çünkü elleri sara nöbeti geçiriyormuş gibi titriyor ve başı, deliğinden çıkan bir fare gibi, parıldayan iki küçük gözle sağa sola dönüp duruyordu. Onu öldürmeyi düşünmek tüylerimi ürpertti ama aklıma hazine geldi ve kalbim içimde çakmak taşı gibi sertleşti. Beyaz yüzümü görünce küçük bir sevinç çığlığı attı ve koşarak bana doğru geldi.

''Korumanız, Sahib,' diye soludu - 'mutsuz tüccar Ahmet için korumanız. Agra'daki kaleye sığınmak için Rajpootana'dan geçtim. Şirketin dostu olduğum için soyuldum, dövüldüm ve hakarete uğradım. Bu mübarek gecede bir kez daha güvendeyim, ben ve zavallı eşyalarım.

'Bohçanın içinde ne var? diye sordum.

''Demir bir kutu,' diye cevap verdi, 'içinde başkaları için değeri olmayan ama benim kaybetmekten üzüntü duyacağım bir iki küçük aile eşyası var. Yine de ben bir dilenci değilim; ve eğer bana istediğim barınağı verirse sizi de, genç Sahib'i de, valinizi de ödüllendireceğim.

'Adamla daha fazla konuşmak için kendime güvenemedim. Şişman, korkmuş yüzüne baktıkça, onu soğukkanlılıkla öldürmemiz gerektiği daha da zor görünüyordu. En iyisi bu işi bitirmekti.

'Onu ana muhafız birliğine götürün,' dedim. İki Sih her iki yanından ona doğru yaklaştı ve onlar karanlık geçitten içeri girerken dev de arkasından yürüdü. Bir adam hiç bu kadar ölümle kuşatılmamıştı. Elimde fenerle geçitte kaldım.

'Ayak seslerinin ıssız koridorlarda yankılandığını duyabiliyordum. Aniden kesildi ve sesler duydum, bir itiş kakış ve yumruk sesleri. Bir an sonra, dehşet içinde, koşan bir adamın gürültülü nefes alışıyla birlikte bana doğru gelen ayak sesleri duydum. Fenerimi uzun, düz geçitten aşağı doğru çevirdim, şişman adam rüzgâr gibi koşuyordu, yüzünde kan lekeleri vardı ve hemen arkasında, elinde bıçağı parıldayan, kaplan gibi koşan, kara sakallı Sih vardı. O küçük tüccar kadar hızlı koşan birini daha önce hiç görmemiştim. Sih'e yaklaşıyordu ve beni bir kez geçip açık havaya çıkarsa kendini kurtarabileceğini görebiliyordum. Kalbim ona karşı yumuşadı ama yine de hazinesini düşünmek beni sertleştirdi ve acılaştırdı. O hızla geçerken ateş kilidimi bacaklarının arasına attım ve vurulmuş bir tavşan gibi iki kez yuvarlandı. Daha sendeleyip ayağa kalkamadan Sih onun üzerine atıldı ve bıçağını iki kez böğrüne sapladı. Adam ne inledi ne de kımıldadı, düştüğü yerde yatıyordu. Düşerken boynunu kırmış olabileceğini düşünüyorum. Görüyorsunuz beyler, sözümü tutuyorum. Benim lehime olsun ya da olmasın, işle ilgili her şeyi aynen olduğu gibi anlatıyorum.'

Durdu ve Holmes'un kendisi için hazırladığı viski ve suyu almak için kelepçeli ellerini uzattı. Kendi adıma itiraf etmeliyim ki, artık bu adamdan son derece korkmaya baKlamıKtım, sadece içinde yer aldığı bu soğukkanlı iKten dolayı değil, aynı zamanda bu iKi anlatırken kullandığı kayıtsız ve umursamaz üsluptan dolayı da. Onu bekleyen ceza ne olursa olsun, benden hiçbir sempati beklememesi gerektiğini hissediyordum. Sherlock Holmes ve Jones ellerini dizlerine koymuK, hikâyeyle derinden ilgileniyorlardı ama yüzlerinde aynı tiksinti ifadesi vardı. Bunu fark etmiK olmalıydı, çünkü devam ederken sesinde ve tavırlarında bir meydan okuma vardı.

'Şüphesiz her şey çok kötüydü,' dedi. 'Benim yerimde kaç kiKinin, acıları yüzünden boğazlarının kesileceğini bilselerdi bu ganimetten pay almayı reddedeceklerini bilmek isterdim. Ayrıca, bir kez kaleye girdiğinde ya benim ya da onun hayatıydı. Eğer dışarı çıksaydı, her şey ortaya çıkacaktı ve ben de büyük olasılıkla askeri mahkemeye çıkarılıp kurşuna dizilecektim; çünkü insanlar böyle zamanlarda pek hoşgörülü olmazlardı.'

'Hikâyene devam et,' dedi Holmes kısaca.

'Abdullah, Ekber ve ben onu içeri taKıdık. Çok kısa boylu olmasına rağmen oldukça ağırdı. Mahomet Singh kapıyı korumak için bırakıldı. Onu Sihlerin önceden hazırladığı bir yere götürdük. Biraz uzakta, dolambaçlı bir geçidin, tuğla duvarları paramparça olmuş büyük ve boş bir salona açıldığı bir yerdi. Toprak zemin bir yerde çökmüş, doğal bir mezar oluşturmuştu, bu yüzden tüccar Ahmet'i orada bıraktık, önce üzerini gevşek tuğlalarla örttük. Bu iş bittikten sonra hepimiz hazineye geri döndük.

'İlk saldırıya uğradığında düşürdüğü yerde duruyordu. Kutu, şimdi masanızın üzerinde açık duran kutuyla aynıydı. Üstündeki oyma sapa ipek bir iple bir anahtar asılmıştı. Kutuyu açtık ve fenerin ışığı, Pershore'da küçük bir çocukken okuduğum ve düşündüğüm gibi bir mücevher koleksiyonu üzerinde parıldadı. Onlara bakmak kör ediciydi. Gözlerimiz bayram ettikten sonra hepsini dışarı çıkardık ve bir listesini yaptık. İlk sudan yüz kırk üç elmas vardı, bunlardan biri sanırım 'Büyük Moğol' olarak adlandırılıyordu ve var olan en büyük ikinci taş olduğu söyleniyordu. Sonra doksan yedi tane çok güzel zümrüt ve yüz yetmiş tane yakut vardı, ancak bunların bazıları küçüktü. Kırk tane karbonkül, iki yüz on tane safir, altmış bir tane akik ve çok miktarda beril, oniks, kedi gözü, turkuaz ve o zamanlar isimlerini bilmediğim, ancak o zamandan beri daha aşina olduğum diğer taşlar vardı. Bunların yanı sıra, on ikisi altın bir taç içine yerleştirilmiş yaklaşık üç yüz adet çok güzel inci vardı. Bu arada, bu sonuncusu sandıktan çıkarılmıştı ve ben onu geri aldığımda orada değildi.

'Hazinelerimizi saydıktan sonra onları sandığa geri koyduk ve Mahomet Singh'e göstermek için kapıya taşıdık. Sonra birbirimize destek olacağımıza ve sırrımıza sadık kalacağımıza dair yeminimizi ciddiyetle yeniledik. Ülke yeniden huzura kavuşana kadar ganimetlerimizi güvenli bir yerde saklamaya, sonra da aramızda eşit olarak bölüşmeye karar verdik. Şu anda bölüşmenin bir yararı yoktu, çünkü bu kadar değerli mücevherler üzerimizde bulunursa şüphe uyandırırdı ve kalede onları saklayabileceğimiz ne bir mahremiyet ne de bir yer vardı. Bu nedenle kutuyu cesedi gömdüğümüz salona taşıdık ve orada, en iyi korunmuş duvardaki bazı tuğlaların altında bir oyuk açıp hazinemizi koyduk. Yeri dikkatle not ettik ve ertesi gün her birimiz için birer tane olmak üzere dört plan çizdim ve dördümüzün işaretini en alta koydum, çünkü her birimiz her zaman hepimiz için hareket edeceğimize ve böylece kimsenin çıkar sağlamayacağına yemin etmiştik. Bu, elimi kalbime koyup asla bozmadığıma yemin edebileceğim bir yemindir.

'Siz beylere Hint isyanının nasıl sonuçlandığını anlatmamın bir faydası yok. Wilson Delhi'yi aldıktan ve Sir Colin Lucknow'u kurtardıktan sonra işin beli kırıldı. Yeni birlikler akın akın gelmeye başladı ve Nana Sahib sınırda kendini iyice hissettirdi. Albay Greathed komutasındaki bir uçan birlik Agra'ya geldi ve Pandie'leri oradan uzaklaştırdı. Ülkeye barış yerleşiyor gibi görünüyordu ve biz dördümüz yağmadan payımıza düşeni alıp güvenle gidebileceğimiz zamanın yaklaştığını ummaya başlamıştık. Ancak bir anda, Ahmet'in katilleri olarak tutuklanmamızla umutlarımız yıkıldı.

'Olay şu şekilde gelişti. Raca mücevherlerini Ahmet'in eline verdiğinde, bunu onun güvenilir bir adam olduğunu bildiği için yapmıştı. Ne var ki, Doğu'da insanlar kuşkucudur: Bu yüzden, bu raca ne yaptı, daha da güvenilir ikinci bir hizmetkâr aldı ve onu birincisine casusluk yapması için görevlendirdi? Bu ikinci adama Ahmet'i gözünün önünden ayırmaması emredildi ve onu gölgesi gibi takip etti. O gece onun peşinden gitti ve kapı aralığından geçtiğini gördü. Tabii ki kaleye sığındığını düşündü ve ertesi gün kendisi de oraya kabul edilmek için başvurdu, ama Ahmet'ten hiçbir iz bulamadı. Bu ona o kadar garip gelmişti ki, durumu bir kılavuz çavuşuna anlatmış, o da komutanın kulağına götürmüştü. Hemen kapsamlı bir arama yapıldı ve ceset bulundu. Böylece her şeyin güvende olduğunu düşündüğümüz anda dördümüz de yakalandık ve cinayet suçlamasıyla mahkemeye çıkarıldık - üçümüz o gece kapıyı tuttuğumuz için, dördüncümüz ise öldürülen adamla birlikte olduğu bilindiği için. Mahkemede mücevherler hakkında tek bir kelime bile edilmedi, çünkü raca tahttan indirilmiş ve Hindistan'dan sürülmüştü: bu yüzden kimsenin onlarla özel bir ilgisi yoktu. Ancak cinayet açıkça ortaya çıkmıştı ve hepimizin bu olayla ilgili olduğu kesindi. Üç Sih ömür boyu kürek cezasına çarptırıldı, ben ise idama mahkum edildim, ancak cezam daha sonra diğerleriyle aynı hale getirildi.

'O zaman kendimizi içinde bulduğumuz durum oldukça tuhaftı. Orada dördümüz de ayaklarımızdan bağlıydık ve bir daha kurtulma şansımız çok azdı; oysa her birimizin elinde, eğer kullanabilseydik her birimizi saraya sokabilecek bir sır vardı. O muhteşem servet dışarıda hazır, alınmayı beklerken, her küçük memurun tekmesine ve kelepçesine katlanmak, yiyecek pirinç ve içecek su bulmak zorunda kalmak insanın yüreğini ağzına getirmeye yetiyordu. Bu beni çıldırtabilirdi; ama ben her zaman oldukça inatçı biriydim, bu yüzden sadece dayandım ve zamanımı bekledim.

'Sonunda bana öyle geldi ki. Agra'dan Madras'a, oradan da Andamanlar'daki Blair Adası'na nakledildim. Bu yerleşim yerinde çok az sayıda beyaz mahkum vardı ve ilk günden beri iyi davrandığım için kısa sürede kendimi bir tür ayrıcalıklı kişi olarak buldum. Harriet Dağı'nın yamaçlarında küçük bir yer olan Hope Town'da bana bir kulübe verildi ve hemen hemen kendi başıma bırakıldım. Burası kasvetli, hummalı bir yerdi ve küçük açıklıklarımızın ötesi, fırsatını bulsalar bize zehirli bir ok fırlatmaya hazır vahşi yamyam yerlilerin istilasına uğramıştı. Kazma, hendek açma, yer elması ekme ve yapılması gereken bir düzine başka iş vardı, bu yüzden bütün gün yeterince meşguldük; ancak akşamları kendimize biraz zaman ayırabiliyorduk. Diğer işlerin yanı sıra, cerrah için ilaç dağıtmayı öğrendim ve onun bilgisinin bir kısmını kaptım. Her zaman kaçmak için bir şans arıyordum; ama başka bir karadan yüzlerce mil uzakta ve o denizlerde rüzgar ya çok az ya da hiç yok: bu yüzden kaçmak çok zor bir işti.

'Cerrah Dr. Somerton hızlı, sportmen bir gençti ve diğer genç subaylar akşamları onun odasında buluşup kâğıt oynarlardı. İlaçlarımı hazırladığım muayenehane onun oturma odasının yanındaydı ve aramızda küçük bir pencere vardı. Çoğu zaman, kendimi yalnız hissettiğimde, muayenehanenin lambasını söndürürdüm ve orada durarak onların konuşmalarını duyabilir ve oyunlarını izleyebilirdim. Ben de iskambil oynamayı severim ve bu neredeyse diğerlerini izlemek kadar iyi bir şeydi. Yerli birliklere komuta eden Binbaşı Sholto, Yüzbaşı Morstan ve Teğmen Bromley Brown, cerrahın kendisi ve iki ya da üç hapishane görevlisi, kurnaz ve güvenli bir oyun oynayan kurnaz yaşlı eller vardı. Çok rahat küçük bir parti yaparlardı.

'Çok geçmeden dikkatimi çeken bir şey oldu, o da askerlerin hep kaybedip sivillerin kazanmasıydı. Adil olmayan bir şey olduğunu söylemiyorum, ama öyleydi. Bu mahkûmlar Andamanlar'a geldiklerinden beri kâğıt oynamaktan başka bir şey yapmamışlardı ve birbirlerinin oyununu bir noktaya kadar biliyorlardı, diğerleri ise sadece zaman geçirmek için oynuyor ve kâğıtlarını bir şekilde yere atıyorlardı. Her gece askerler daha fakir kalkıyor, fakirleştikçe de oynamaya daha hevesli oluyorlardı. En çok etkilenen Binbaşı Sholto oldu. Önceleri banknot ve altınla ödeme yapıyordu, ama kısa süre sonra el banknotlarına ve büyük meblağlara dönüştü. Bazen sırf yüreğine su serpmek için birkaç anlaşma kazanıyor, sonra da şansı her zamankinden daha kötü dönüyordu. Bütün gün kapkara dolaşıyor ve kendisine iyi gelmeyecek kadar çok içiyordu.

'Bir gece her zamankinden daha da ağır kaybetti. O ve Yüzbaşı Morstan tökezleyerek kamaralarına doğru giderken ben kulübemde oturuyordum. İkisi can ciğer dosttu ve birbirlerinden hiç ayrılmazlardı. Binbaşı kayıpları hakkında saçmalıyordu.

'Her şey bitti Morstan,' diyordu kulübemin önünden geçerlerken. 'Belgelerimi göndermek zorundayım. Ben mahvolmuş bir adamım.

''Saçmalama, eski dostum!' dedi diğeri, omzuna bir tokat atarak. 'Ben de kötü bir yüzle karşılaştım, ama-' Duyabildiğim tek şey buydu, ama beni düşünmeye sevk etmeye yetti.

'Birkaç gün sonra Binbaşı Sholto sahilde geziniyordu: ben de onunla konuşma fırsatını yakaladım.

''Tavsiyenizi almak istiyorum, binbaşı,' dedim.

''Peki, Small, nedir?' diye sordu, çerağını dudaklarından çekerek.

''Size sormak istiyorum efendim,' dedim, 'gizli hazinenin teslim edilmesi gereken uygun kişi kimdir? Yarım milyon değerinde bir hazinenin nerede olduğunu biliyorum ve kendim kullanamayacağıma göre, belki de yapabileceğim en iyi şeyin onu yetkili makamlara teslim etmek olacağını düşündüm.

''Yarım milyon mu, Small?' diye soludu, ciddi olup olmadığımı anlamak için bana sertçe baktı.

'Mücevher ve inci olarak, efendim. Orada herhangi biri için hazır duruyor. Ve işin tuhaf yanı, gerçek sahibi kanun dışı ve mülk sahibi olamıyor, bu yüzden ilk gelene ait.

'Hükümete Small,' diye kekeledi, 'hükümete. Ama bunu duraklayarak söyledi ve ben onu yakaladığımı içten içe biliyordum.

''O halde, efendim, bu bilgiyi Genel Vali'ye vermem gerektiğini mi düşünüyorsunuz?' dedim sessizce.

''Pekala, pekala, düşüncesizce bir şey yapmamalısın, yoksa pişman olabilirsin. Her şeyi duymama izin ver, Small. Bana gerçekleri anlat.

'Ona tüm hikayeyi anlattım, yerleri tanımlayamaması için küçük değişikliklerle. Bitirdiğimde kıpırdamadan durdu ve düşüncelere daldı. Dudağının titremesinden içinde bir mücadele olduğunu anlayabiliyordum.

''Bu çok önemli bir mesele Small,' dedi sonunda. 'Bu konuda kimseye bir şey söylememelisin ve seni yakında tekrar göreceğim.

'İki gece sonra o ve arkadaşı Kaptan Morstan gecenin köründe ellerinde bir fenerle kulübeme geldiler.

''Bu hikayeyi Kaptan Morstan'a kendi ağzından dinletmeni istiyorum, Small,' dedi.

'Daha önce anlattığım gibi tekrarladım.

''Doğru gibi, değil mi?' dedi. 'Harekete geçmek için yeterince iyi mi?

'Yüzbaşı Morstan başını salladı.

'Buraya bak Small,' dedi binbaşı. 'Arkadaşımla bu konuyu konuştuk ve şu sonuca vardık ki, bu sırrınız bir hükümet meselesi değil, size ait özel bir mesele ve tabii ki en iyi düşündüğünüz şekilde elden çıkarma yetkisine sahipsiniz. Şimdi soru şu, bunun için ne kadar fiyat istersiniz? Eğer şartlar konusunda anlaşabilirsek, bu konuyu ele almaya ve en azından incelemeye meyilli olabiliriz. Soğukkanlı ve umursamaz bir tavırla konuşmaya çalıştı ama gözleri heyecan ve açgözlülükle parlıyordu.

Ben de soğukkanlı olmaya çalışarak, ama kendimi onun kadar heyecanlı hissederek, 'Benim durumumdaki bir adamın yapabileceği tek bir pazarlık var, beyler,' diye cevap verdim. Özgürlüğüm için bana ve üç arkadaşıma yardım etmenizi istiyorum. O zaman seni ortaklığa alırız ve aranızda bölüşmek üzere sana beşte bir pay veririz.

''Hum!' dedi adam. 'Beşte bir hisse! Bu pek cazip değil.

'Adam başı elli bin eder,' dedim.

''Ama özgürlüğünüzü nasıl kazanabiliriz? İmkansız bir şey istediğinizi çok iyi biliyorsunuz.

'Öyle bir şey yok,' diye cevap verdim. 'Her şeyi en ince ayrıntısına kadar düşündüm. Kaçışımızın önündeki tek engel, yolculuğa uygun bir tekne ve bizi bu kadar uzun süre idare edecek erzak bulamamamız. Kalküta'da ya da Madras'ta işimizi görecek bir sürü küçük yat ve yelkenli var. Bir tane getirin. Geceleyin ona binmek için anlaşacağız ve eğer bizi Hindistan kıyılarının herhangi bir yerinde bırakırsanız, pazarlıkta üzerinize düşeni yapmış olacaksınız.

'Sadece bir tane olsaydı,' dedi.

'Hiçbiri ya da hepsi,' diye cevap verdim. 'Buna yemin ettik. Dördümüz her zaman birlikte hareket etmeliyiz.

'Görüyorsun ya Morstan,' dedi, 'Small sözünün eri bir adamdır. Arkadaşından çekinmez. Bence ona çok iyi güvenebiliriz.

'Bu pis bir iş,' diye cevap verdi diğeri. 'Yine de, dediğin gibi, para komisyonlarımızı cömertçe kurtaracaktır.

'Pekala, Small,' dedi binbaşı, 'sanırım seninle buluşmayı denemeliyiz. Elbette önce hikayenizin doğruluğunu test etmeliyiz. Bana kutunun nerede saklı olduğunu söyle, ben de izin alıp aylık yardım gemisiyle Hindistan'a dönüp olayı araştırayım.

'O kadar çabuk değil,' dedim, o kızdıkça ben de soğuyordum. 'Üç yoldaşımın onayını almalıyım. Sana söylüyorum, ya dört kişiyizdir ya da hiç.

'Saçmalık!' diye araya girdi. 'Üç siyah adamın bizim anlaşmamızla ne ilgisi var?

''Siyah ya da mavi,' dedim, 'benimle birlikteler ve hep birlikte gidiyoruz.

'Mesele, Mahomet Singh, Abdullah Han ve Dost Ekber'in de hazır bulunduğu ikinci bir toplantıyla sona erdi. Konuyu tekrar konuştuk ve sonunda bir anlaşmaya vardık. Her iki subaya da Agra kalesinin bir bölümünün haritasını verecek ve hazinenin saklandığı yeri duvarda işaretleyecektik. Binbaşı Sholto hikayemizi test etmek için Hindistan'a gidecekti. Kutuyu bulursa orada bırakacak, Rutland Adası açıklarında duracak ve bizim de oraya gideceğimiz bir yolculuk için küçük bir yat gönderecek ve sonunda görevinin başına dönecekti. Kaptan Morstan daha sonra izin isteyecek, bizimle Agra'da buluşacak ve orada hazinenin son bölüşümünü yapacaktık, kendi payının yanı sıra binbaşının payını da alacaktı. Bütün bunları aklın düşünebileceği ya da dudakların söyleyebileceği en ciddi yeminlerle mühürledik. Bütün gece kâğıt ve mürekkeple oturdum ve sabahleyin iki çizelgeyi hazırladım, dördün işaretiyle, yani Abdullah, Ekber, Mahomet ve benim imzamla imzaladım.

'Evet beyler, uzun hikayemle sizi yordum ve biliyorum ki dostum Bay Jones beni güvenli bir şekilde chokey'e yerleştirmek için sabırsızlanıyor. Elimden geldiğince kısa keseceğim. Kötü adam Sholto Hindistan'a gitti ama bir daha geri dönmedi. Kaptan Morstan bana kısa bir süre sonra posta gemilerinden birinin yolcu listesinde onun adını gösterdi. Amcası ölmüş, ona bir servet bırakmış ve ordudan ayrılmıştı ama yine de beş adama bize davrandığı gibi davranmaya tenezzül edebilmişti. Morstan kısa bir süre sonra Agra'ya gitti ve beklediğimiz gibi hazinenin gerçekten de gitmiş olduğunu gördü. Alçak herif, sırrı ona satarken öne sürdüğümüz koşullardan birini bile yerine getirmeden hepsini çalmıştı. O günden sonra sadece intikam için yaşadım. Gündüzleri onu düşündüm, geceleri de onu besledim. Bu benim için ezici, emici bir tutku haline geldi. Yasalar umurumda değildi, darağacı da. Kaçmak, Sholto'nun izini sürmek, elimi boğazına götürmek, tek düşüncem buydu. Agra hazinesi bile zihnimde Sholto'nun öldürülmesinden daha küçük bir şey haline gelmişti.

'Bu hayatta aklıma pek çok şey koydum ve hiçbirini gerçekleştirmedim. Ama benim zamanımın gelmesi için yıllar geçmesi gerekti. Size tıpla ilgili bir şeyler öğrendiğimi söylemiştim. Bir gün Dr. Somerton ateşler içindeyken küçük bir Andaman Adalısı ormanda bir mahkum çetesi tarafından yakalandı. Ölesiye hastaydı ve ölmek için ıssız bir yere gitmişti. Genç bir yılan kadar zehirli olmasına rağmen onu elime aldım ve birkaç ay sonra onu iyileştirdim ve yürüyebilir hale getirdim. O zamanlar benden çok hoşlanıyordu ve ormanına neredeyse hiç gitmiyordu, ama her zaman kulübemin etrafında dolanıyordu. Ondan biraz dilini öğrendim ve bu onu benden daha da çok sevindirdi.

'Tonga -adı buydu- iyi bir kayıkçıydı ve kendine ait büyük, geniş bir kanosu vardı. Bana sadık olduğunu ve bana hizmet etmek için her şeyi yapacağını anladığımda, kaçma şansımı gördüm. Onunla bu konuyu konuştum. Belli bir gece teknesini hiç korunmayan eski bir iskeleye getirecek ve beni oradan alacaktı. Ona birkaç su kabağı su ve bir sürü yer elması, hindistancevizi ve tatlı patates almasını söyledim.

'Küçük Tonga sadık ve dürüst biriydi. Hiç kimsenin daha sadık bir eşi olmamıştır. Adı geçen gece teknesi iskeledeydi. Ancak tesadüfe bakın ki, orada mahkûm muhafızlarından biri vardı; bana hakaret etmek ve yaralamak için hiçbir fırsatı kaçırmayan aşağılık bir Pathan. Her zaman intikam yemini etmiştim ve şimdi elime bir fırsat geçmişti. Sanki kader onu, adadan ayrılmadan önce borcumu ödeyebilmem için yoluma çıkarmıştı. Sırtını bana dönmüş, tüfeği omzunda, kıyıda duruyordu. Beynini dağıtacak bir taş aradım ama göremedim. Sonra aklıma tuhaf bir düşünce geldi ve bana elimi bir silaha koyabileceğim bir yer gösterdi. Karanlığın içine oturdum ve tahta bacağımı çözdüm. Üç uzun atlayışla onun üzerindeydim. Tüfeğini omzuna dayadı, ama ben ona tam isabet vurdum ve kafatasının ön tarafını parçaladım. Tahtada ona vurduğum yerdeki yarığı şimdi görebilirsiniz. Dengemi koruyamadığım için ikimiz birlikte yere düştük ama ayağa kalktığımda onu hâlâ sakin bir şekilde yatarken buldum. Tekneye yöneldim ve bir saat içinde denizdeydik. Tonga tüm dünyevi eşyalarını, silahlarını ve tanrılarını yanında getirmişti. Diğer şeylerin yanı sıra, uzun bir bambu mızrağı ve bir çeşit yelken yaptığım Andaman kakao fıstığı hasırı vardı. On gün boyunca şansa güvenerek yolumuza devam ettik ve ayın on birinde Singapur'dan Cidde'ye giden ve Malay hacılardan oluşan bir yük taşıyan bir tüccar tarafından yakalandık. Romlu bir kalabalıktı ve Tonga ile ben kısa sürede aralarına yerleşmeyi başardık. Çok iyi bir özellikleri vardı: sizi rahat bırakıyorlar ve hiç soru sormuyorlardı.

'Küçük dostumla yaşadığımız tüm maceraları size anlatacak olsam bana teşekkür etmezsiniz, çünkü güneş doğana kadar sizi burada tutardım. Oraya buraya sürüklendik, her zaman bizi Londra'dan uzak tutacak bir şeyler çıktı. Ancak her zaman amacımı gözden kaçırmadım. Geceleri rüyamda Sholto'yu görürdüm. Yüzlerce kez onu uykumda öldürdüm. Sonunda, üç ya da dört yıl kadar önce, kendimizi İngiltere'de bulduk. Sholto'nun nerede yaşadığını bulmakta hiç zorlanmadım ve hazineyi fark edip etmediğini ya da hala onda olup olmadığını öğrenmek için çalışmaya başladım. Bana yardım edebilecek biriyle arkadaş oldum -isim vermiyorum, çünkü kimseyi zor durumda bırakmak istemiyorum- ve çok geçmeden mücevherlerin hala onda olduğunu öğrendim. Sonra ona birçok yoldan ulaşmaya çalıştım; ama oldukça sinsiydi ve oğulları ve khitmutgar'ının yanı sıra her zaman iki ödül avcısı onu koruyordu.

'Ancak bir gün ölmek üzere olduğu haberini aldım. Hemen bahçeye koştum, elimden öylece kayıp gitmesine kızdım ve pencereden baktığımda onu yatağında yatarken gördüm, oğulları iki yanında duruyordu. İçeri girip üçüyle birlikte şansımı denemek isterdim ama ona bakarken bile çenesi düştü ve gittiğini anladım. Yine de aynı gece odasına girdim ve mücevherlerimizi nereye sakladığına dair herhangi bir kayıt olup olmadığını görmek için belgelerini araştırdım. Ancak tek bir satır bile yoktu: bu yüzden bir erkeğin olabileceği kadar acı ve vahşi bir şekilde uzaklaştım. Ayrılmadan önce, Sih dostlarımla bir daha karşılaşırsam, nefretimizin bir izini bırakmış olduğumu bilmenin beni memnun edeceğini düşündüm: böylece dördümüzün işaretini çizelgede olduğu gibi karaladım ve göğsüne iliştirdim. Soyduğu ve kandırdığı adamlardan bir işaret almadan mezara götürülmesi çok fazlaydı.

'O zamanlar zavallı Tonga'yı panayırlarda ve diğer yerlerde siyah yamyam olarak sergileyerek geçimimizi sağlıyorduk. Çiğ et yer ve savaş dansı yapardı: böylece bir günlük çalışmadan sonra her zaman bir şapka dolusu kuruşumuz olurdu. Tüm haberleri Pondicherry Lodge'dan duymaya devam ettim ve birkaç yıl boyunca hazineyi aradıklarından başka duyacak bir haber yoktu. Ancak sonunda, uzun zamandır beklediğimiz haber geldi. Hazine bulunmuştu. Evin tepesinde, Bay Bartholomew Sholto'nun kimya laboratuvarındaydı. Hemen geldim ve oraya bir göz attım, ama tahta bacağımla oraya nasıl çıkacağımı bilemiyordum. Yine de çatıda bir kapak olduğunu ve Bay Sholto'nun akşam yemeği saatini öğrendim. Bana öyle geliyordu ki, Tonga sayesinde bu işi kolayca halledebilirdim. Beline uzun bir ip dolayarak onu da yanımda getirdim. Bir kedi gibi tırmanabiliyordu ve çok geçmeden çatıya çıkmayı baKardı, ama talihsizlik bu ya, Bartholomew Sholto hâlâ odadaydı. Tonga onu öldürmekle çok akıllıca bir şey yaptığını düşündü, çünkü ipten yukarı çıktığımda onu bir tavus kuşu kadar gururlu bir şekilde kasıla kasıla yürürken buldum. İpin ucuyla ona vurduğumda ve kana susamış küçük bir şeytan olduğu için onu lanetlediğimde çok şaşırdı. Hazine kutusunu alıp aşağı bıraktım, sonra da kendim aşağı kaydım, mücevherlerin sonunda en çok hak sahibi olanlara geri döndüğünü göstermek için önce masanın üzerine dört işareti bıraktım. Tonga daha sonra ipi yukarı çekti, pencereyi kapattı ve geldiği yoldan uzaklaştı.

'Size söyleyecek başka bir şeyim var mı bilmiyorum. Bir su adamının Smith'in Aurora'sının hızından söz ettiğini duymuştum, bu yüzden onun kaçışımız için kullanışlı bir tekne olacağını düşündüm. İhtiyar Smith'le anlaştım ve bizi sağ salim gemimize ulaştırırsa ona büyük bir meblağ verecektim. Kuşkusuz bir şeylerin ters gittiğini biliyordu ama sırrımızı bilmiyordu. Bütün bunlar gerçek ve eğer bunları size anlatıyorsam, beyler, bu sizi eğlendirmek için değil -bana pek iyi bir iyilik yapmadınız- ama yapabileceğim en iyi savunmanın hiçbir şeyi saklamamak, Binbaşı Sholto'nun bana ne kadar kötü hizmet ettiğini ve oğlunun ölümünde ne kadar masum olduğumu bütün dünyanın bilmesini sağlamak olduğuna inandığım içindir.'

'Çok dikkate değer bir açıklama,' dedi Sherlock Holmes. 'Son derece ilginç bir davaya uygun bir son. Kendi ipinizi getirmeniz dıKında, anlattıklarınızın son kısmında benim için yeni olan hiçbir Key yok. Bunu bilmiyordum. Bu arada, Tonga'nın bütün oklarını kaybettiğini ummuştum; yine de teknede bize bir tane atmayı başardı.'

'O sırada üfleme borusunda olan hariç hepsini kaybetmişti efendim.'

'Ah, elbette,' dedi Holmes. 'Bunu hiç düşünmemiştim.'

'Sormak istediğiniz baKka bir konu var mı?' diye sordu mahkûm nazikçe.

'Sanırım yok, teKekkür ederim,' diye cevapladı arkadaKım.

'Pekâlâ Holmes,' dedi Athelney Jones, 'Sen dalga geçilecek bir adamsın ve hepimiz senin bir suç uzmanı olduğunu biliyoruz, ama görev görevdir ve ben senin ve arkadaKının benden istediklerini yapmakla oldukça ileri gittim. Hikaye anlatıcımız burada kilit altında güvende olduğunda kendimi daha rahat hissedeceğim. Taksi hala bekliyor ve aşağıda iki müfettiş var. Yardımlarınız için ikinize de minnettarım. Elbette duruşmada aranacaksınız. Size iyi geceler.'

Jonathan Small, 'İkinize de iyi geceler, beyler,' dedi.

'Önce sen Small,' dedi temkinli Jones odadan çıkarken. 'Andaman Adalarındaki beyefendiye ne yapmış olursan ol, tahta bacağınla bana vurmamaya özellikle dikkat edeceğim.'

Bir süre sessizlik içinde sigara içtikten sonra, 'İşte küçük dramımızın sonu,' dedim. 'Korkarım bu, yöntemlerinizi inceleme fırsatını bulacağım son soruşturma olabilir. Bayan Morstan beni ileriye dönük bir koca olarak kabul etme şerefine nail oldu.'

Çok kasvetli bir inilti çıkardı. 'Ben de bundan korkuyordum,' dedi. 'Sizi gerçekten tebrik edemem.'

Biraz kırılmıştım. 'Seçimimden memnun olmamanız için bir neden var mı?' diye sordum.

'Hiç de değil. Bence tanıdığım en çekici genç hanımlardan biri ve bizim yaptığımız gibi bir işte çok yararlı olabilirdi. Bu konuda kesin bir dehaya sahipti: Agra planını babasının diğer tüm kağıtlarından nasıl koruduğuna tanık olun. Ama aşk duygusal bir şeydir ve duygusal olan her şey, benim her şeyin üstünde tuttuğum o gerçek soğuk akla karşıdır. Kararlarımda önyargılı olmamak için asla kendimle evlenmemeliyim.'

'İnanıyorum ki,' dedim gülerek, 'yargım bu sınavdan sağ çıkabilir. Ama yorgun görünüyorsun.'

'Evet, tepki şimdiden üzerimde. Bir hafta boyunca bir paçavra gibi gevşek olacağım.'

'Tuhaf,' dedim, 'başka bir adamda tembellik olarak adlandırabileceğim durumların senin muhteşem enerji ve canlılık nöbetlerinle yer değiştirmesi.'

'Evet,' diye cevap verdi, 'içimde çok iyi bir aylak ve aynı zamanda oldukça çevik bir adamın özellikleri var. Sık sık Goethe'nin şu dizelerini düşünürüm

Doğanın sadece bir erkeği sevmesi ne kadar da güzel,
Denn zum wuerdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

'Bu arada, Norwood meselesine gelince, tahmin ettiğim gibi, evde uşak Lal Rao'dan başkası olamayacak bir sırdaşları olduğunu görüyorsunuz: yani Jones aslında büyük vurgununda bir balık yakalama onuruna sahip.'

'Bu paylaşım hiç de adil görünmüyor,' dedim. 'Bu işte bütün işi sen yaptın. Ben bu işten bir eş alıyorum, Jones da övgüyü alıyor, peki sana ne kalıyor?'

'Benim için,' dedi Sherlock Holmes, 'hâlâ kokain şişesi var.' Ve uzun beyaz elini şişeye doğru uzattı.