BÖLÜM 10

Yemeğimiz neşeli geçti. Holmes istediği zaman son derece iyi konuKabiliyordu ve o gece de konuKmayı seçti. Sinirsel bir coşku içinde görünüyordu. Onu hiç bu kadar parlak görmemiştim. Mucizeler, ortaçağ çömlekleri, Stradivarius kemanları, Seylan Budizmi ve geleceğin savaK gemileri gibi pek çok konu hakkında konuKtu ve her birini özel bir çalıKma yapmıK gibi ele aldı. Parlak mizahı, önceki günlerdeki kara depresyonuna bir tepki niteliğindeydi. Athelney Jones rahatladığı saatlerde sosyal bir ruha sahip olduğunu kanıtladı ve akşam yemeğini bir bon vivant havasıyla karşıladı. Kendi adıma, görevimizin sonuna yaklaştığımızı düşünerek sevindim ve Holmes'un neşesinden bir şeyler yakaladım. Yemek boyunca hiçbirimiz bizi bir araya getiren sebepten bahsetmedik.

Örtüler kaldırıldığında Holmes saatine baktı ve üç kadehi Porto şarabıyla doldurdu. 'Bir tampon,' dedi, 'küçük seferimizin baKarısına. Ve artık gitme vaktimiz geldi. Tabancan var mı, Watson?'

'Masamda eski beylik tabancam var.'

'O zaman onu alsan iyi olur. Hazırlıklı olmak iyidir. Taksinin kapıda olduğunu görüyorum. Altı buçukta gelmesini söyledim.'

Westminster rıhtımına vardığımızda saat yediyi biraz geçiyordu ve teknemizi bizi beklerken bulduk. Holmes eleştirel bir gözle baktı.

'Polis teknesi olduğunu gösteren bir şey var mı?'

'Evet, yan tarafındaki yeşil lamba.'

'O zaman çıkar onu.'

Küçük bir değişiklik yapıldı, tekneye adım attık ve halatlar atıldı. Jones, Holmes ve ben kıç tarafa oturduk. Dümende bir adam, motorlarla ilgilenen bir adam ve önde de iki iri yarı polis müfettişi vardı.

'Nereye?' diye sordu Jones.

'Kuleye. Jacobson's Yard'ın karşısında durmalarını söyle.'

Gemimizin çok hızlı olduğu belliydi. Uzun sıralar halindeki yüklü mavnaların yanından sanki duruyorlarmış gibi hızla geçtik. Bir nehir vapurunun bakımını yapıp onu arkamızda bıraktığımızda Holmes memnuniyetle gülümsedi.

'Nehirde her şeyi yakalayabilmeliyiz,' dedi.

'Eh, o da zor. Ama bizi geçebilecek pek fazla gemi yok.'

'Aurora'yı yakalamak zorundayız ve onun da bir Clipper olarak adı çıkmış durumda. Sana karanın nasıl olduğunu anlatacağım, Watson. Bu kadar küçük bir şey tarafından engellendiğim için ne kadar sinirlendiğimi hatırlıyor musun?'

'Evet.'

'Peki, kimyasal bir analize dalarak zihnimi iyice dinlendirdim. En büyük devlet adamlarımızdan biri, iş değişikliğinin en iyi dinlenme olduğunu söylemiştir. Öyle de oldu. Üzerinde çalıştığım hidrokarbonu çözmeyi başardıktan sonra Ştoltos sorunumuza geri döndüm ve bütün meseleyi yeniden düşündüm. Adamlarım nehrin yukarısında ve aşağısında sonuç alamamışlardı. Gemi herhangi bir iskele ya da rıhtımda değildi, geri de dönmemişti. Yine de izlerini saklamak için batırılmış olamazdı - gerçi her şey başarısız olursa bu her zaman olası bir hipotez olarak kalırdı. Bu Small denen adamın belli bir derecede kurnaz olduğunu biliyordum ama ince bir zekâya sahip olduğunu düşünmüyordum. Bu genellikle yüksek eğitimin bir ürünüdür. Sonra, bir süredir Londra'da olduğuna göre -ki Pondicherry KöKkü'nü sürekli izlediğine dair elimizde kanıtlar vardı- bir anda ayrılamayacağını, iKlerini düzenlemek için bir gün bile olsa biraz zamana ihtiyacı olacağını düKündüm. Her halükârda olasılıklar dengesi buydu.'

'Bana biraz zayıf bir olasılık gibi geliyor,' dedim. 'Daha çok, yola çıkmadan önce iKlerini ayarlamıK olması daha olası.'

'Hayır, hiç sanmıyorum. Bu sığınak, ihtiyaç halinde onsuz yapamayacağından emin olana kadar vazgeçemeyeceği kadar değerli bir sığınak olacaktır. Ama aklıma ikinci bir düşünce geldi. Jonathan Small, arkadaşının tuhaf görünüşünün, onu ne kadar kaplatmış olursa olsun, dedikodulara yol açacağını ve muhtemelen Norwood trajedisiyle ilişkilendirileceğini hissetmiş olmalıydı. Bunu görecek kadar zekiydi. Karargâhlarından karanlıkta yola çıkmışlardı ve gün ağarmadan geri dönmek isteyecekti. Bayan Smith'e göre tekneye bindiklerinde saat üçü geçiyordu. Hava oldukça aydınlık olacaktı ve insanlar bir saat kadar sonra etrafta olacaklardı. Bu nedenle, çok uzağa gitmediklerini ileri sürdüm. Smith'e dilini tutması için iyi bir ödeme yaptılar, son kaçış için tekneyi ayırdılar ve hazine kutusuyla birlikte aceleyle kaldıkları yere gittiler. Birkaç gece sonra, gazetelerin ne düşündüğünü ve herhangi bir şüphe olup olmadığını görecek zamanları olduğunda, karanlıkta Gravesend'deki ya da Downs'daki bir gemiye doğru yol alacaklardı, şüphesiz Amerika'ya ya da Kolonilere geçiş için çoktan ayarlama yapmışlardı.'

'Ama gemi? Onu lojmanlarına götürmüş olamazlar.'

'Kesinlikle öyle. Görünmezliğine rağmen geminin çok uzakta olmaması gerektiğini savundum. Sonra kendimi Small'un yerine koydum ve olaya onun kapasitesinde bir adamın bakacağı gibi baktım. Muhtemelen tekneyi geri göndermenin ya da bir iskelede tutmanın, polisin izini bulması durumunda takibi kolaylaştıracağını düşünecekti. O halde, tekneyi nasıl gizleyebilir ve istenildiğinde nasıl elinin altında bulundurabilirdi? Onun yerinde olsaydım ben ne yapardım diye düşündüm. Aklıma bunu yapmanın tek bir yolu geliyordu. Tekneyi bir tekne yapımcısına ya da tamircisine verip üzerinde ufak tefek değişiklikler yapmasını isteyebilirdim. Böylece tekneyi onun barakasına ya da bahçesine götürüp gizleyebilir ve aynı zamanda birkaç saat içinde tekneye sahip olabilirdim.'

'Bu yeterince basit görünüyor.'

'Bu tür basit şeyler gözden kaçmaya son derece müsaittir. Yine de bu fikri hayata geçirmeye karar verdim. Bu zararsız denizci kıyafetiyle hemen yola koyuldum ve nehrin aşağısındaki tüm tersaneleri araştırdım. On beşinde bir şey bulamadım, ama on altıncısında -Jacobson'ın tersanesinde- Aurora'nın iki gün önce tahta bacaklı bir adam tarafından dümeniyle ilgili bazı önemsiz talimatlarla birlikte onlara teslim edildiğini öğrendim. 'Dümeninde bir sorun yok,' dedi ustabaşı. 'İşte orada, kırmızı çizgilerle yatıyor. O anda aşağıya kayıp sahibi Mordecai Smith'ten başka kim inebilirdi ki? İçki yüzünden oldukça kötü durumdaydı. Elbette onu tanımamalıydım, ama adını ve fırlattığı geminin adını bağırarak söyledi. 'Onu bu gece saat sekizde istiyorum,' dedi, 'saat tam sekizde, çünkü bekletilmek istemeyen iki beyefendi var. Belli ki ona iyi para ödemişlerdi, çünkü çok parası vardı ve adamlara şilinler saçıyordu. Onu biraz takip ettim, ama bir birahaneye girdi: ben de avluya geri döndüm ve yolda adamlarımdan birini alarak onu geminin üzerine nöbetçi olarak yerleştirdim. Suyun kenarında duracak ve yola çıktıklarında bize mendilini sallayacak. Akıntıya karşı uzanacağız ve adamlarımızı, hazinemizi ve her şeyimizi almazsak garip bir şey olacak.'

'Doğru adamlar olsunlar ya da olmasınlar, her şeyi çok iyi planlamışsın,' dedi Jones; 'ama iş benim elimde olsaydı, Jacobson's Yard'da bir polis birliği bulundurur ve aşağı indiklerinde onları tutuklardım.'

'Ki bu asla olmazdı. Bu Small denen adam oldukça kurnaz biri. Önden bir gözcü gönderir ve eğer bir şey onu kuşkulandırırsa bir hafta daha yatardı.'

'Ama sen Mordecai Smith'in peşine takılabilir ve böylece onların saklandıkları yere ulaşabilirdin,' dedim.

'Bu durumda günümü boşa harcamış olurdum. Bence Smith'in onların nerede yaĢadıklarını bilmesi yüze karĢı bir ihtimal. Ġçkisi ve iyi maaĢı olduğu sürece neden soru sorsun ki? Ona ne yapması gerektiğine dair mesajlar gönderiyorlar. Hayır, mümkün olan her yolu düşündüm ve en iyisi bu.'

Bu konuşma devam ederken, Thames Nehri'nin üzerindeki uzun köprüler dizisini çekmeye devam ediyorduk. Şehri geçerken güneşin son ışıkları Aziz Paul'un tepesindeki haçı yaldızlıyordu. Kule'ye ulaştığımızda alacakaranlık çökmüştü.

Holmes, 'Burası Jacobson's Yard,' dedi, Surrey tarafındaki direk ve arma yığınını göstererek. 'Bu mavna dizisinin koruması altında yavaşça yukarı ve aşağı doğru ilerleyin.' Cebinden bir çift gece gözlüğü çıkardı ve bir süre kıyıya baktı. 'Nöbetçimi yerinde görüyorum,' dedi, 'ama mendilden eser yok.'

Jones hevesle, 'Sanırım kısa bir yoldan aşağıya inip onları bekleyeceğiz,' dedi. Bu sırada hepimiz hevesliydik, hatta ne olup bittiğini pek anlayamayan polisler ve ateşçiler bile.

Holmes, 'Hiçbir şeyi hafife almaya hakkımız yok,' diye cevap verdi. 'Akıntıya karşı gitmeleri kesinlikle bire on, ama emin olamayız. Bu noktadan avlunun giriKini görebiliyoruz ve onlar da bizi zorlukla görebiliyorlar. Açık bir gece olacak ve bol ışık olacak. Olduğumuz yerde kalmalıyız. Bak, gaz ışığında halk nasıl da akın ediyor.'

'Avludaki işlerinden geliyorlar.'

'Pis görünümlü serseriler, ama sanırım herkesin içinde küçük bir ölümsüzlük kıvılcımı saklı. Onlara bakınca bunu düşünemezsiniz. Bu konuda a priori bir olasılık yok. İnsan tuhaf bir muamma!'

'Birisi ona hayvanın içine gizlenmiş bir ruh diyor,' diye önerdim.

'Winwood Reade bu konuda çok iyidir,' dedi Holmes. 'Tek tek insanların çözülemez bir bilmece olmasına rağmen, toplamda matematiksel bir kesinlik haline geldiğini söyler. Örneğin, tek bir adamın ne yapacağını asla önceden bilemezsiniz, ama ortalama bir sayının ne yapacağını kesin olarak söyleyebilirsiniz. Bireyler değişir ama yüzdeler sabit kalır. İstatistikçi böyle diyor. Ama ben bir mendil görüyor muyum? Şurada beyaz bir dalgalanma var.'

'Evet, bu senin oğlun,' diye bağırdım. 'Onu açıkça görebiliyorum.'

'Ve işte Aurora,' diye haykırdı Holmes, 've şeytan gibi gidiyor! Tam yol ileri, makinist. Sarı ışıklı gemiyi takip edin. Tanrı şahidim olsun ki, eğer bizden önce davranırsa kendimi asla affetmem!'

Avlu girişinden görünmeden geçip iki ya da üç küçük teknenin arkasına geçmişti, böylece biz onu görmeden önce hızını oldukça artırmıştı. Şimdi akıntıya doğru uçuyor, kıyıya yaklaşıyor ve muazzam bir hızla ilerliyordu. Jones ciddiyetle ona baktı ve başını salladı.

'Çok hızlı,' dedi. 'Onu yakalayabileceğimizden şüpheliyim.'

'Onu yakalamalıyız!' diye bağırdı Holmes dişlerinin arasından. 'Hızlanın, ateşçiler! Yapabildiği her şeyi yapsın! Eğer tekneyi yakarsak, onları almalıyız!'

Artık onun peşindeydik. Fırınlar kükrüyor, güçlü motorlar büyük metalik bir kalp gibi vızıldıyor ve tıngırdıyordu. Keskin, dik pruvası nehir suyunu yarıyor ve sağımıza ve solumuza iki dalga gönderiyordu. Motorların her vuruşunda canlı bir şey gibi sıçrıyor ve titriyorduk. Pruvamızdaki büyük sarı fener önümüze uzun, titrek bir ışık hunisi fırlatıyordu. Tam önümüzde, suyun üzerindeki karanlık bir bulanıklık Aurora'nın nerede yattığını gösteriyordu ve arkasındaki beyaz köpük girdabı ne kadar hızlı gittiğini anlatıyordu. Mavnaların, vapurların, ticari gemilerin yanından geçip gidiyor, bir onun arkasına, bir diğerinin etrafına dolanıyorduk. Karanlığın içinden gelen sesler bizi selamlıyordu ama Aurora gürleyerek yoluna devam ediyordu ve biz de onu yakından takip ediyorduk.

Holmes makine dairesine bakarak, 'Yığılın beyler, yığılın!' diye bağırdı, aşağıdan gelen şiddetli parıltı onun hevesli, ince yüzüne vuruyordu. 'Yapabildiğiniz kadar buhar elde edin.'

'Sanırım biraz kazanıyoruz,' dedi Jones, gözleri Aurora'dayken.

'Bundan eminim,' dedim. 'Birkaç dakika içinde ona yetişmiş olacağız.'

Ancak tam o anda, kötü kaderimizin gerektirdiği gibi, yedekte üç mavna taşıyan bir römorkör aramıza daldı. Sadece dümenimizi sert bir şekilde indirerek bir çarpışmadan kurtulduk ve biz onların etrafından dolanıp yolumuza devam edemeden Aurora iki yüz metre kadar ilerlemişti. Ancak Aurora hâlâ görüş alanımızdaydı ve bulanık, belirsiz alacakaranlık yerini yıldızların aydınlattığı berrak bir geceye bırakıyordu. Kazanlarımız sonuna kadar zorlanmıştı ve zayıf kabuk bizi ilerleten şiddetli enerjiyle titreşiyor ve gıcırdıyordu. Havuzun içinden geçmiş, West India Rıhtımını geçmiş, uzun Deptford Reach'ten aşağı inmiş ve Isle of Dogs'u döndükten sonra tekrar yukarı çıkmıştık. Önümüzdeki donuk bulanıklık artık yeterince net bir şekilde zarif Aurora'ya dönüşmüştü. Jones projektörümüzü onun üzerine çevirdi, böylece güvertesindeki figürleri açıkça görebiliyorduk. Bir adam kıç tarafında oturuyordu, dizlerinin arasında siyah bir şey vardı ve üzerine eğilmişti. Yanında Newfoundland köpeğine benzeyen kara bir kütle yatıyordu. Çocuk dümeni tutarken, ocağın kızıl parıltısı altında beline kadar soyunmuş, can havliyle kömür küreyen yaşlı Smith'i görebiliyordum. Başlangıçta onları gerçekten takip edip etmediğimizden kuşku duymuş olabilirler, ama artık onların her dönüşünü takip ettiğimiz için bu konuda hiçbir kuşkuları kalmamıştı. Greenwich'te yaklaşık üç yüz adım gerilerindeydik. Blackwall'da ise iki yüz elliden fazla olamazdık. Karizmatik kariyerim boyunca pek çok ülkede pek çok yaratığı kovaladım, ama hiçbir spor bana Thames'in aşağısındaki bu çılgın, uçan insan avı kadar vahşi bir heyecan vermemişti. Yavaş yavaş onlara yaklaştık, metre metre. Gecenin sessizliğinde makinelerinin nefes alış verişlerini ve tıngırtılarını duyabiliyorduk. Kıç taraftaki adam hâlâ güvertede çömelmiş, kolları meşgulmüş gibi hareket ediyor, arada bir başını kaldırıp bir bakışıyla bizi ayıran mesafeyi ölçüyordu. Yaklaştıkça yaklaştık. Jones durmaları için bağırdı. Onların dört tekne boyundan fazla gerisinde değildik, her iki tekne de muazzam bir hızla ilerliyordu. Nehrin bir tarafında Barking Level, diğer tarafında ise melankolik Plumstead Bataklıkları vardı. Selamımız üzerine kıç taraftaki adam güverteden fırladı ve sıkılı iki yumruğunu bize doğru salladı, bir yandan da yüksek ve çatlak bir sesle küfrediyordu. Oldukça iri yarı ve güçlü bir adamdı; bacaklarını iki yana açmış dururken sağ tarafının uyluğundan aşağıya doğru tahta bir kütükten başka bir şey olmadığını görebiliyordum. Onun sert ve öfkeli haykırışları üzerine güvertedeki bohçada bir hareketlenme oldu. Küçük, siyah bir adama dönüştü -şimdiye kadar gördüğüm en küçük adama- büyük, şekilsiz bir kafası ve karmakarışık, dağınık saçları vardı. Holmes tabancasını çoktan çekmişti ve ben de bu vahşi, çarpık yaratığı görünce kendi tabancamı çıkardım. Bir tür koyu renk şalvara ya da battaniyeye sarınmıştı, bu da sadece yüzünü açıkta bırakıyordu; ama bu yüz bir insana uykusuz bir gece yaşatmaya yeterdi. Hayvanlık ve zalimlikle bu kadar derinden işaretlenmiş yüz hatları hiç görmemiştim. Küçük gözleri kasvetli bir ışıkla parlıyor ve yanıyordu; kalın dudakları dişlerinden geriye doğru kıvrılmıştı ve yarı hayvani bir öfkeyle bize sırıtıyor ve gevezelik ediyordu.

'Elini kaldırırsa ateş edin,' dedi Holmes sessizce. Bu sırada bir tekne boyu kadar yaklaKmıKtık ve avımıza neredeyse dokunacaktık. Đkisini de durdukları yerden görebiliyordum; bacaklarını iki yana açmıK, küfürler savuran beyaz adam ve iğrenç yüzüyle, güçlü sarı diKleriyle fenerimizin ıKığında bize saldıran kutsal olmayan cüce.

Onu bu kadar net görebilmemiz iyi olmuştu. Biz bakarken bile, örtüsünün altından okul cetveline benzeyen kısa, yuvarlak bir tahta parçası çıkardı ve dudaklarına götürdü. Tabancalarımız birlikte patladı. Döndü, kollarını havaya kaldırdı ve boğulur gibi bir öksürükle yanlamasına dereye düştü. Suyun beyaz girdabında onun zehirli, tehditkâr gözlerini bir an için görebildim. Aynı anda tahta bacaklı adam kendini dümene attı ve sertçe indirdi, böylece teknesi güney kıyısına doğru ilerlerken, biz kıçından geçtik ve onu sadece birkaç metre farkla geçtik. Bir anda arkasından dolandık ama tekne çoktan kıyıya varmıştı bile. Burası vahşi ve ıssız bir yerdi; ay, durgun su havuzları ve çürüyen bitki örtüsüyle kaplı geniş bir bataklığın üzerinde parıldıyordu. Gemi, baş tarafı havada, kıç tarafı suyla aynı hizada, çamurlu kıyıya sert bir gümbürtüyle yanaştı. Kaçak dışarı fırladı, ama kütüğü anında tüm uzunluğuyla çamurlu toprağa battı. Boşuna çırpınıyor ve kıvranıyordu. Ne ileriye ne de geriye doğru bir adım atabildi. Aciz bir öfkeyle bağırdı ve diğer ayağıyla çılgınca çamura tekme attı ama çırpınışları tahta iğnesini yapışkan kıyıya daha da batırmaktan başka bir işe yaramadı. Teknemizi yanaştırdığımızda o kadar sıkı bir şekilde demirlemişti ki, ancak bir halatın ucunu omuzlarına atarak onu çekebildik ve kötü bir balık gibi yanımıza sürükleyebildik. İki Smith, baba ve oğul, teknelerinde somurtkan bir şekilde oturuyorlardı ama emir verildiğinde uysalca gemiye çıktılar. Aurora'yı çektik ve kıç tarafımıza bağladık. Güvertede Hint işçiliğiyle yapılmış sağlam bir demir sandık duruyordu. Bu sandığın, Sholtos'un kötü şöhretli hazinesini barındıran sandıkla aynı olduğuna şüphe yoktu. Anahtarı yoktu ama hatırı sayılır bir ağırlığı vardı, bu yüzden onu dikkatle kendi küçük kamaramıza taşıdık. Tekrar yavaşça akıntıya karşı yol alırken ışıldaklarımızı her yöne tuttuk ama Adalı'dan hiçbir iz yoktu. Thames'in dibindeki karanlık balçıkta bir yerlerde, kıyılarımıza gelen o garip ziyaretçinin kemikleri yatıyordu.

'Buraya bakın,' dedi Holmes, ahşap kapağı göstererek. 'Tabancalarımızla yeterince hızlı değildik.' Orada, durduğumuz yerin hemen arkasında, o çok iyi bildiğimiz öldürücü oklardan biri saplandı. Ateş ettiğimiz anda aramızdan vızıldayarak geçmiş olmalıydı. Holmes buna gülümsedi ve o rahat tavırlarıyla omuzlarını silkti, ama itiraf etmeliyim ki o gece çok yakınımızdan geçen korkunç ölümü düKünmek beni hasta etti.