BÖLÜM 13

Mahkûmumuzun öfkeli direniKi, bize karKı olan tutumunda herhangi bir vahKilik olduğunu göstermiyordu, çünkü güçsüz olduğunu anladığında, nazik bir tavırla gülümsedi ve itiKme sırasında hiçbirimizi incitmemiK olmayı umduğunu ifade etti.

Sherlock Holmes'a, 'Sanırım beni karakola götüreceksiniz,' dedi. 'Taksim kapıda. Eğer bacaklarımı gevşetirseniz, oraya kadar yürüyebilirim. Eskisi kadar hafif değilim.'

Gregson ve Lestrade bu teklifi oldukça cüretkâr bulmuKlar gibi bakıKtılar; ama Holmes hemen mahkûmun sözünü dinledi ve ayak bileklerine bağladığımız havluyu gevKetti. Ayağa kalktı ve bacaklarını gerdi, sanki bir kez daha özgür olduklarından emin olmak ister gibiydi. Ona bakarken kendi kendime, bu kadar güçlü yapılı bir adamı nadiren gördüğümü düşündüğümü hatırlıyorum; güneş yanığı koyu renkli yüzünde, kişisel gücü kadar korkunç bir kararlılık ve enerji ifadesi vardı.

'Eğer bir polis şefi için boş bir yer varsa, sanırım sen oranın adamısın,' dedi, gizlenmemiş bir hayranlıkla benim kaçak arkadaşıma bakarak. 'İzimi sürme şeklin çok dikkat çekiciydi.'

Holmes iki dedektife, 'Benimle gelseniz iyi olur,' dedi.

'Sizi ben götürebilirim,' dedi Lestrade.

'Güzel! Gregson da benimle içeri gelebilir. Siz de Doktor, davayla ilgilenmeye baKladınız ve bizimle kalabilirsiniz.'

Memnuniyetle kabul ettim ve hep birlikte aşağı indik. Mahkûmumuz kaçmak için hiçbir girişimde bulunmadı, ama sakin bir şekilde kendisine ait olan taksiye adımını attı ve biz de onu takip ettik. Lestrade arabaya bindi, atı kamçıladı ve bizi çok kısa bir sürede gideceğimiz yere getirdi. Bir polis müfettişinin mahkûmumuzun adını ve cinayetle suçlandığı adamların adlarını not ettiği küçük bir odaya sokulduk. Memur beyaz yüzlü, duygusuz bir adamdı ve görevlerini sıkıcı ve mekanik bir şekilde yerine getiriyordu. 'Tutuklu hafta içinde yargıçların karşısına çıkarılacak,' dedi; 'bu arada Bay Jefferson Hope, söylemek istediğiniz bir şey var mı? Sizi uyarmalıyım ki sözleriniz not edilecek ve aleyhinize kullanılabilir.'

'Söyleyecek çok şeyim var,' dedi mahkûmumuz yavaşça. 'Siz beylere her şeyi anlatmak istiyorum.'

'Bunu mahkemene saklasan daha iyi olmaz mı?' diye sordu Müfettiş.

'Asla yargılanmayabilirim,' diye cevap verdi. 'Korkmuş görünmenize gerek yok. Düşündüğüm şey intihar değil. Doktor musunuz?' Bu son soruyu sorarken sert kara gözlerini bana çevirdi.

'Evet, öyleyim,' diye cevap verdim.

'O zaman elini buraya koy,' dedi gülümseyerek, kelepçeli bilekleriyle göğsünü işaret ederek.

Öyle yaptım ve bir anda içeride devam eden olağanüstü bir zonklama ve kargaşanın farkına vardım. Göğsünün duvarları, çürük bir binanın içinde güçlü bir motor çalışırken yaptığı gibi heyecanlanıyor ve titriyor gibiydi. Odanın sessizliğinde, aynı kaynaktan gelen donuk bir uğultu ve vızıltı sesi duyabiliyordum.

'Neden?' diye bağırdım, 'Aort anevrizmanız var!'

'Öyle diyorlar,' dedi sakin bir sesle. 'Geçen hafta bunun için bir doktora gittim ve bana çok fazla gün geçmeden patlayacağını söyledi. Yıllardır giderek kötüleşiyor. Tuz Gölü Dağları'nda aşırı maruz kalmaktan ve az beslenmekten oldu. Artık işimi bitirdim ve ne kadar erken gideceğim umurumda değil ama arkamda bu işle ilgili bir şeyler bırakmak istiyorum. Sıradan bir cani olarak hatırlanmak istemiyorum.'

Müfettiş ve iki dedektif, hikayesini anlatmasına izin vermenin uygun olup olmadığı konusunda aceleyle tartıştılar.

'Acil bir tehlike olduğunu düşünüyor musunuz, Doktor?' diye sordu birincisi.

'Kesinlikle var,' diye cevap verdim.

Müfettiş, 'Bu durumda, adalet adına onun ifadesini almak bizim görevimizdir,' dedi. 'İfadenizi vermekte özgürsünüz efendim, ancak sizi tekrar uyarıyorum, ifadeniz alınacaktır.'

'İzninizle oturacağım,' dedi mahkûm, eylemi söze uydurarak. 'Bu anevrizmam beni kolayca yoruyor ve yarım saat önce yaşadığımız kavga da durumu düzeltmedi. Mezarın eşiğindeyim ve size yalan söyleyecek değilim. Söylediğim her söz mutlak gerçektir ve bunu nasıl kullandığınız benim için önemli değildir.'

Jefferson Hope bu sözlerle sandalyesinde arkasına yaslandı ve aşağıdaki dikkat çekici açıklamaya başladı. Anlattığı olaylar yeterince sıradanmış gibi sakin ve metodik bir şekilde konuştu. Lestrade'in not defterine erişebildiğim için, aşağıda anlatılanların doğruluğuna kefil olabilirim.

'Bu adamlardan neden nefret ettiğim sizin için pek önemli değil,' dedi; 'iki insanın -bir baba ve bir kızın- ölümünden suçlu olmaları ve bu nedenle kendi hayatlarını kaybetmiş olmaları yeterli. Suçlarından bu yana geçen süreden sonra, herhangi bir mahkemede onlara karşı bir mahkumiyet kararı almam imkansızdı. Yine de suçlarını biliyordum ve yargıç, jüri ve cellat olmayı bir arada yapmaya karar verdim. Benim yerimde olsaydınız, eğer içinizde biraz erkeklik varsa, siz de aynısını yapardınız.

'Sözünü ettiğim o kız benimle yirmi yıl önce evlenecekti. Aynı Drebber'la evlenmeye zorlandı ve bu yüzden kalbi kırıldı. Onun ölü parmağından evlilik yüzüğünü aldım ve ölürken gözlerinin bu yüzüğe takılması ve son düşüncelerinin cezalandırıldığı suç olması için yemin ettim. Yüzüğü yanımda taşıdım ve onu ve suç ortağını yakalayana kadar iki kıta boyunca takip ettim. Beni yormayı düşündüler ama başaramadılar. Eğer yarın ölürsem, ki büyük ihtimalle öleceğim, bu dünyadaki işimin bittiğini ve iyi iş çıkardığımı bilerek öleceğim. Onlar yok oldular, hem de benim elimle. Benim için umut edecek ya da arzu edecek hiçbir şey kalmadı.

'Onlar zengindi ve ben fakirdim, bu yüzden onları takip etmek benim için kolay değildi. Londra'ya vardığımda cebim neredeyse boşalmıştı ve yaşamak için bir şeylere el atmam gerektiğini anladım. Araba kullanmak ve ata binmek benim için yürümek kadar doğaldı, bu yüzden bir taksi sahibinin ofisine başvurdum ve kısa sürede iş buldum. Taksi sahibine haftada belli bir miktar para getirecektim ve artan parayı da kendime ayıracaktım. Nadiren fazla oluyordu ama bir şekilde idare ediyordum. En zor iş yolumu öğrenmekti, çünkü sanırım şimdiye kadar yapılmış tüm labirentler içinde en kafa karıştırıcı olanı bu şehirdi. Yine de yanımda bir harita vardı ve başlıca otelleri ve istasyonları tespit ettikten sonra oldukça iyi idare ettim.

'İki beyefendinin nerede yaşadığını öğrenmem biraz zaman aldı; ama sonunda onlara rastlayana kadar soruşturdum da soruşturdum. Nehrin öbür yakasında, Camberwell'de bir pansiyonda kalıyorlardı. Onları bulduğumda, onları merhametime bırakacağımı biliyordum. Sakalımı uzatmıştım ve beni tanıma şansları yoktu. Onlara köpeklik edecek ve fırsatımı bulana kadar takip edecektim. Benden bir daha kaçmamaları konusunda kararlıydım.

'Her şeye rağmen bunu yapmaya çok yaklaşmışlardı. Londra'da nereye giderlerse gitsinler, ben hep peşlerindeydim. Bazen taksiyle, bazen de yaya olarak onları takip ediyordum, ama en iyisi birincisiydi, çünkü o zaman benden kaçamıyorlardı. Ancak sabahın erken saatlerinde ya da gecenin geç saatlerinde bir şeyler kazanabiliyordum, böylece işverenimle aram açılmaya başladı. Ancak istediğim adamları elime geçirebildiğim sürece buna aldırmıyordum.

'Yine de çok kurnazdılar. Takip edilme ihtimalleri olduğunu düşünmüş olmalılar ki asla tek başlarına dışarı çıkmıyorlardı, hele gece karanlığından sonra hiç. İki hafta boyunca her gün arkalarından gittim ve bir kez bile ayrıldıklarını görmedim. Drebber çoğu zaman sarhoştu ama Stangerson uyuklarken yakalanacak biri değildi. Geç saatlere kadar onları izledim, ama hiçbir zaman bir şans hayaleti görmedim; ama cesaretim kırılmadı, çünkü bir şey bana saatin neredeyse geldiğini söylüyordu. Tek korkum, göğsümdeki bu şeyin biraz erken patlaması ve işimi yarım bırakmasıydı.

'Sonunda, bir akşam Torquay Terrace'ta, yani onların bindiği sokakta bir aşağı bir yukarı gidiyordum ki, kapılarına bir taksinin yanaştığını gördüm. Bir süre sonra Drebber ve Stangerson da onu takip ederek uzaklaştılar. Atımı kamçıladım ve onları görmeye devam ettim, içim çok rahat değildi, çünkü yerlerini değiştireceklerinden korkuyordum. Euston İstasyonu'nda indiler, ben de atımı tutması için bir çocuk bıraktım ve onları perona kadar takip ettim. Liverpool trenini sorduklarını duydum ve güvenlik görevlisi bir trenin az önce gittiğini ve birkaç saat daha gelmeyeceğini söyledi. Stangerson buna sinirlenmiş gibiydi, ama Drebber aksine memnun olmuştu. Telaş içinde onlara o kadar yaklaşmıştım ki aralarında geçen her kelimeyi duyabiliyordum. Drebber kendi yapması gereken küçük bir işi olduğunu ve eğer diğeri onu beklerse yakında ona katılacağını söyledi. Arkadaşı onunla tartıştı ve birlikte hareket etmeye karar verdiklerini hatırlattı. Drebber konunun hassas olduğunu ve yalnız gitmesi gerektiğini söyledi. Stangerson'ın buna ne cevap verdiğini anlayamadım ama diğeri küfürler savurdu ve kendisinin onun ücretli hizmetçisinden başka bir şey olmadığını ve ona dikte etmeye kalkışmaması gerektiğini hatırlattı. Bunun üzerine Sekreter kötü bir iş olduğunu düşünerek vazgeçti ve eğer son treni kaçırırsa Halliday's Private Hotel'de kendisine katılması için onunla pazarlık yaptı; Drebber da on birden önce perona döneceğini söyledi ve istasyondan dışarı çıktı.

'Uzun zamandır beklediğim an sonunda gelmişti. Düşmanlarım gücüm dahilindeydi. Birlikte birbirlerini koruyabilirlerdi ama tek başlarına merhametime kalmışlardı. Yine de aşırı bir acelecilikle hareket etmedim. Planlarım çoktan şekillenmişti. Suçlu, kendisine saldıranın kim olduğunu ve intikamın neden kendisine geldiğini anlayacak zamana sahip olmadıkça intikamdan tatmin olmaz. Bana haksızlık eden adamın eski günahının onu bulduğunu anlamasını sağlayacak planlarımı hazırlamıştım. Birkaç gün önce Brixton Yolu'ndaki bazı evleri inceleyen bir beyefendi, evlerden birinin anahtarını arabamda düşürmüştü. Aynı akşam anahtarı geri aldım ve iade ettim; ama aradan geçen süre içinde anahtarın bir kalıbını çıkardım ve bir kopyasını yaptırdım. Bu sayede, bu büyük kentte kesintiye uğramayacağına güvenebileceğim en azından bir noktaya eriKebilmiKtim. Drebber'ı o eve nasıl götüreceğim şimdi çözmem gereken zor bir sorundu.

'Yolda yürüdü ve bir ya da iki içki dükkânına girdi, sonuncusunda neredeyse yarım saat kaldı. Dışarı çıktığında sendeleyerek yürüyordu ve belli ki durumu oldukça iyiydi. Tam önümde bir fayton vardı ve onu selamladı. Onu o kadar yakından takip ettim ki, atımın burnu yol boyunca sürücüsünün bir metre yakınındaydı. Waterloo Köprüsü'nden geçtik ve kilometrelerce uzanan sokaklardan geçtik, ta ki hayretler içinde kendimizi onun bindiği Terrace'a geri dönmüş bulana kadar. Oraya dönmekteki niyetinin ne olduğunu anlayamadım; ama devam ettim ve taksimi evin yüz metre kadar ötesine çektim. Taksiye bindi ve faytonu uzaklaştı. Lütfen bana bir bardak su verin. Konuşmaktan ağzım kurudu.'

Bardağı ona uzattım, o da içti.

'Böylesi daha iyi,' dedi. 'Çeyrek saat ya da daha fazla bekledim, birden evin içinden insanların boğuşması gibi bir ses geldi. Hemen ardından kapı açıldı ve iki adam belirdi; biri Drebber, diğeri de daha önce hiç görmediğim genç bir delikanlıydı. Bu adam Drebber'in yakasına yapıştı ve merdivenlerin başına geldiklerinde onu itip kakarak yolun yarısına kadar savuran bir tekme attı. 'Seni tazı,' diye bağırdı, sopasını ona doğru sallayarak; 'Sana dürüst bir kıza hakaret etmeyi öğreteceğim! O kadar öfkeliydi ki, sanırım Drebber'i sopasıyla dövecekti, ama o sırada tazı bacaklarının onu taşıyabildiği kadar hızlı bir şekilde sendeleyerek yolun aşağısına doğru kaçtı. Köşeye kadar koştu, sonra taksimi görünce beni selamladı ve atladı. 'Beni Halliday'in Özel Oteli'ne götür,' dedi.

'Onu taksime bindirdiğimde kalbim sevinçten öyle bir çarptı ki, bu son anda anevrizmamın ters gidebileceğinden korktum. Arabayı yavaşça sürdüm, kendi kafamda en iyi ne yapacağımı tartıyordum. Onu doğruca kırlara götürebilir ve orada ıssız bir yolda onunla son görüşmemi yapabilirdim. Neredeyse buna karar vermiştim ki, o benim için sorunu çözdü. İçki çılgınlığı onu yeniden ele geçirmişti ve bana bir cin sarayının önünde durmamı emretti. Onu beklememi söyleyerek içeri girdi. Kapanış saatine kadar orada kaldı ve dışarı çıktığında o kadar sarhoştu ki, oyunun kendi ellerimde olduğunu anladım.

'Onu soğukkanlılıkla öldürmeye niyetlendiğimi sanmayın. Öyle yapsaydım sadece katı bir adalet olurdu, ama bunu yapmaya cesaret edemedim. Eğer bundan yararlanmayı seçerse, hayatı için bir gösteri yapması gerektiğine uzun zamandır karar vermiştim. Gezgin hayatım boyunca Amerika'da yaptığım pek çok iş arasında, bir keresinde York Koleji'nin laboratuarında hademe ve süpürgeci olarak çalışmıştım. Bir gün profesör zehirler üzerine ders veriyordu ve öğrencilerine Güney Amerika'daki bir ok zehrinden çıkardığı, kendi deyimiyle bir alkaloid gösterdi; bu o kadar güçlüydü ki en ufak bir tanesi bile anında ölüm anlamına geliyordu. Bu preparatın saklandığı şişeyi gördüm ve hepsi gittikten sonra kendime biraz yardım ettim. Oldukça iyi bir dağıtıcıydım, bu yüzden bu alkaloidi küçük, çözünebilir haplar haline getirdim ve her hapı zehirsiz yapılmış benzer bir hapla birlikte bir kutuya koydum. O zamanlar, fırsatım olduğunda beylerimin her birinin bu kutulardan birer tane çekmesine, benim de kalan hapı yememe karar vermiştim. Bu oldukça ölümcül olacaktı ve mendille ateş etmekten çok daha az gürültülü olacaktı. O günden beri hap kutularım hep yanımdaydı ve artık onları kullanacağım zaman gelmişti.

'Saat bire on ikiden daha yakındı ve vahşi, kasvetli bir geceydi, sert esiyor ve sağanak halinde yağmur yağıyordu. Dışarısı ne kadar kasvetli olursa olsun, içim o kadar mutluydu ki, sevincimden bağırabilirdim. Eğer içinizde bir şeyi özlemle bekleyen, yirmi uzun yıl boyunca onun hasretini çeken ve sonra onu aniden elinin altında bulan bir bey varsa, duygularımı anlayabilirdi. Bir puro yaktım ve sinirlerimi yatıştırmak için bir nefes çektim ama ellerim titriyor, şakaklarım heyecandan zonkluyordu. Arabayı sürerken, yaşlı John Ferrier ve tatlı Lucy'nin karanlığın içinden bana bakıp gülümsediklerini görebiliyordum, tıpkı bu odada hepinizi gördüğüm gibi. Brixton Yolu'ndaki eve varıncaya kadar atın her iki yanında birer tane olmak üzere yol boyunca önümdeydiler.

'Yağmurun şıpırtısı dışında ne görülecek bir ruh ne de duyulacak bir ses vardı. Pencereden içeri baktığımda Drebber'ı sarhoş bir uykunun içinde birbirine sokulmuş halde buldum. Kolundan tutup sarstım, 'İnme vakti geldi,' dedim.

''Pekala, taksici,' dedi.

'Sanırım bahsettiği otele geldiğimizi düşündü, çünkü başka bir şey söylemeden indi ve bahçede beni takip etti. Onu sabit tutmak için yanında yürümek zorunda kaldım, çünkü hâlâ biraz ağırdı. Kapıya geldiğimizde açtım ve onu ön odaya götürdüm. Size söz veriyorum, yol boyunca baba ve kız önümüzde yürüyorlardı.

''Hava çok karanlık,' dedi adam, etrafı süzerek.

''Birazdan aydınlanırız,' dedim, bir kibrit çakıp yanımda getirdiğim balmumundan bir muma tutarak. 'Şimdi, Enoch Drebber,' diye devam ettim, ona döndüm ve ışığı kendi yüzüme tuttum, 'ben kimim?

'Bir an için kan çanağına dönmüş, sarhoş gözlerle bana baktı, sonra gözlerinde beni tanıdığını gösteren bir dehşetin belirdiğini ve tüm yüz hatlarını sarstığını gördüm. Morarmış bir yüzle sendeleyerek geri çekildi ve dişleri kafasının içinde takırdarken alnından terler boşandığını gördüm. Bu manzara karşısında sırtımı kapıya yasladım ve yüksek sesle ve uzun uzun güldüm. Đntikamın tatlı olacağını her zaman biliyordum, ama içimi kaplayan ruh rahatlığını hiç ummamıştım.

''Seni köpek! Salt Lake City'den St. Petersburg'a kadar peşindeydim ama hep elimden kaçtın. Sonunda gezintilerin sona erdi, çünkü ne sen ne de ben yarınki güneşin doğuşunu asla göremeyeceğiz. Ben konuşurken daha da uzaklaştı ve yüzünde deli olduğumu düşündüğünü görebiliyordum. O an için öyleydim. Şakaklarımdaki nabızlar balyoz gibi atıyordu ve burnumdan kan fışkırıp beni rahatlatmasaydı bir tür kriz geçireceğime inanıyorum.

''Lucy Ferrier hakkında şimdi ne düşünüyorsun? Kapıyı kilitleyip anahtarı yüzüne doğru sallayarak bağırdım. 'Cezanın gelmesi yavaş oldu, ama sonunda seni yakaladı. Ben konuşurken korkak dudaklarının titrediğini gördüm. Hayatı için yalvarabilirdi ama bunun faydasız olduğunu çok iyi biliyordu.

''Beni öldürecek misin?' diye kekeledi.

''Cinayet falan yok,' diye cevap verdim. 'Kim kuduz bir köpeği öldürmekten bahseder ki? Zavallı sevgilime ne merhamet ettin ki, onu katledilmiş babasından koparıp o lanetli ve utanmaz haremine götürdün.

'Babasını öldüren ben değildim,' diye bağırdı.

''Ama onun masum kalbini kıran sendin,' diye haykırdım, kutuyu önüne iterek. 'Yüce Tanrı aramızda hüküm versin. Seç ve ye. Birinde ölüm, diğerinde yaşam var. Senin bıraktığını ben alacağım. Bakalım yeryüzünde adalet var mı, yoksa tesadüfler mi bizi yönetiyor?

'Vahşi çığlıklar ve merhamet dualarıyla sinip kaçtı, ama bıçağımı çektim ve bana itaat edene kadar boğazına dayadım. Sonra diğerini yuttum ve bir dakika ya da daha uzun bir süre sessizce karşı karşıya durduk, hangimizin yaşayıp hangimizin öleceğini görmek için bekledik. İlk uyarı sancıları ona zehrin vücuduna girdiğini söylediğinde yüzünde beliren ifadeyi hiç unutabilir miyim? Bunu görünce güldüm ve Lucy'nin evlilik yüzüğünü gözlerinin önünde tuttum. Sadece bir an içindi, çünkü alkaloidin etkisi hızlıdır. Bir acı spazmı yüz hatlarını bozdu; ellerini önüne doğru uzattı, sendeledi ve sonra boğuk bir çığlık atarak yere yığıldı. Ayağımla onu ters çevirdim ve elimi kalbinin üzerine koydum. Hiç hareket yoktu. Ölmüştü!

'Burnumdan kan akıyordu ama ben bunu fark etmemiştim. Onunla duvara yazı yazmayı aklıma ne soktu bilmiyorum. Belki de polisi yanlış yola sevk etmek gibi muzip bir fikirdi, çünkü kendimi neşeli ve keyifli hissediyordum. New York'ta üzerinde RACHE yazan bir Alman'ın bulunduğunu ve o zaman gazetelerde bunu gizli cemiyetlerin yapmış olması gerektiğinin tartışıldığını hatırladım. New Yorkluları şaşırtan şeyin Londralıları da şaşırtacağını tahmin ederek parmağımı kendi kanıma batırdım ve duvarda uygun bir yere yazdırdım. Sonra taksime doğru yürüdüm ve etrafta kimsenin olmadığını ve gecenin hala çok vahşi olduğunu gördüm. Biraz yol aldıktan sonra elimi Lucy'nin yüzüğünü her zaman sakladığım cebime attım ve yüzüğün orada olmadığını gördüm. Bu beni çok şaşırttı, çünkü ondan bana kalan tek hatıraydı. Drebber'in cesedinin üzerine eğildiğimde düşürmüş olabileceğimi düşünerek arabayı geri sürdüm ve taksimi bir ara sokakta bırakarak cesaretle eve gittim - yüzüğü kaybetmektense her şeyi göze almaya hazırdım. Oraya vardığımda, dışarı çıkmakta olan bir polis memurunun kollarına doğru yürüdüm ve sadece umutsuzca sarhoş gibi davranarak şüphelerini gidermeyi başardım.

'Enoch Drebber'in sonu böyle geldi. O zaman tek yapmam gereken Stangerson için de aynı şeyi yapmak ve böylece John Ferrier'in borcunu ödemekti. Halliday'in Özel Oteli'nde kaldığını biliyordum ve bütün gün orada takıldım, ama hiç dışarı çıkmadı. Drebber ortaya çıkmayınca bir şeylerden şüphelendiğini sanıyorum. Stangerson kurnazdı ve her zaman tetikteydi. Eğer içeride kalarak beni uzak tutabileceğini sanıyorsa çok yanılıyordu. Çok geçmeden yatak odasının penceresinin hangisi olduğunu buldum ve ertesi sabah erkenden otelin arkasındaki yolda duran birkaç merdivenden yararlanarak şafağın griliğinde odasına girdim. Onu uyandırdım ve uzun zaman önce aldığı canın hesabını vereceği saatin geldiğini söyledim. Ona Drebber'in ölümünü anlattım ve ona zehirli haplar konusunda aynı seçeneği sundum. Bunun ona sunduğu güvenlik fırsatını değerlendirmek yerine, yatağından fırladı ve boğazıma sarıldı. Kendimi savunmak için onu kalbinden bıçakladım. Her halükarda aynı şey olurdu, çünkü takdiri ilahi onun suçlu elinin zehirden başka bir şey seçmesine asla izin vermezdi.

'Söyleyecek çok az şeyim kaldı, iyi de oldu, çünkü bitmek üzereyim. Beni Amerika'ya geri götürecek kadar para biriktirene kadar devam etmek niyetiyle bir gün kadar taksicilik yapmaya devam ettim. Avluda dururken pejmürde bir genç Jefferson Hope adında bir taksici olup olmadığını sordu ve taksisinin Baker Sokağı 221b'de oturan bir beyefendi tarafından istendiğini söyledi. Bir zarar gelmeyeceğini düşünerek etrafıma bakındım ve bir de ne göreyim, bu genç adam bileklerime bileziklerimi takmış ve hayatımda gördüğüm en düzgün şekilde kelepçelemişti. Hikayemin tamamı bu, beyler. Beni bir katil olarak görebilirsiniz; ama ben de en az sizin kadar adaletin bir görevlisi olduğumu düşünüyorum.'

Adamın anlattıkları öylesine heyecan vericiydi ve tavrı öylesine etkileyiciydi ki sessiz ve dalgın oturuyorduk. Suçun her ayrıntısından bıkmış olan profesyonel dedektifler bile adamın hikâyesiyle yakından ilgileniyor gibiydiler. Adam sözlerini bitirdiğinde birkaç dakika boyunca öylece oturduk ve bu sessizliği sadece Lestrade'in steno anlatımına son rötuşları yaparken kaleminin çıkardığı cızırtılar bozdu.

Sherlock Holmes sonunda, 'Yalnızca bir konuda biraz daha bilgi almak istiyorum,' dedi. 'Reklamını yaptığım yüzük için gelen suç ortağınız kimdi?'

Mahkûm dostuma alaycı bir tavırla göz kırptı.

'Kendi sırlarımı anlatabilirim,' dedi, 'ama baKkalarının baKını belaya sokmam. İlanınızı gördüm ve bunun bir bitki olabileceğini ya da istediğim yüzük olabileceğini düşündüm. Arkadaşım gidip görmeye gönüllü oldu. Sanırım bunu akıllıca yaptığını kabul edersiniz.'

'Bundan hiç kuKkum yok,' dedi Holmes içtenlikle.

'Şimdi, beyler,' dedi Müfettiş ciddiyetle, 'kanuni kurallara uyulması gerekiyor. PerKembe günü mahkûm sulh hâkiminin önüne çıkarılacak ve sizin de hazır bulunmanız gerekecek. O zamana kadar ondan ben sorumlu olacağım.'

Konuşurken zili çaldı ve Jefferson Hope birkaç gardiyan tarafından götürülürken, arkadaşım ve ben İstasyon'dan çıkıp Baker Sokağı'na gitmek üzere bir taksiye bindik.