BÖLÜM 12

Bütün gece rotaları karmaşık geçitlerden, düzensiz ve kayalarla kaplı patikalardan geçiyordu. Birden fazla kez yollarını kaybettiler, ama Hope'un dağlar hakkındaki derin bilgisi bir kez daha izlerini bulmalarını sağladı. Sabah olduğunda önlerinde vahşi de olsa muhteşem güzellikte bir manzara uzanıyordu. Karla kaplı büyük zirveler her yönden onları çevreliyor, birbirlerinin omuzlarından uzak ufuklara bakıyorlardı. Her iki yanlarındaki kayalıklar öylesine dikti ki, karaçam ve çam başlarının üzerinde asılı duruyormuş ve üzerlerine düşmek için yalnızca bir rüzgâra ihtiyaçları varmış gibi görünüyordu. Korku tamamen bir yanılsamadan ibaret de değildi, çünkü çorak vadi benzer şekilde devrilmiş ağaçlar ve kayalarla doluydu. Onlar geçerken bile büyük bir kaya, sessiz geçitlerin yankılarını uyandıran ve yorgun atları ürküterek dörtnala koşturan boğuk bir çıngırak sesiyle gürleyerek aşağı indi.

Güneş doğu ufkunun üzerinde yavaşça yükselirken, büyük dağların tepeleri bir festivaldeki lambalar gibi birbiri ardına aydınlandı, ta ki hepsi kıpkırmızı ve ışıl ışıl olana dek. Bu muhteşem manzara üç kaçağın kalbini neşelendirdi ve onlara taze bir enerji verdi. Bir vadiden taşan vahşi bir derede durup atlarını suladılar ve aceleyle kahvaltı ettiler. Lucy ve babası daha fazla dinlenmek istiyorlardı ama Jefferson Hope'un inadı kırılmıştı.

'Bu zamana kadar izimizi bulmuş olacaklar,' dedi. 'Her şey hızımıza bağlı. Carson'da güvende olduktan sonra hayatımızın geri kalanında dinlenebiliriz.'

O gün boyunca geçitlerden geçerek ilerlediler ve akşam olduğunda düşmanlarından otuz milden fazla uzakta olduklarını hesapladılar. Gece olduğunda, kayaların soğuk rüzgârdan biraz koruduğu bir kayalığın dibini seçtiler ve orada ısınmak için birbirlerine sokularak birkaç saatlik uykunun tadını çıkardılar. Ancak gün ağarmadan önce kalkıp tekrar yola koyuldular. Takipçilerine dair hiçbir işaret görmemişlerdi ve Jefferson Hope, düşmanlıklarını kazanmış oldukları korkunç örgütün erişim alanından oldukça uzakta olduklarını düşünmeye başlamıştı. O demir pençenin ne kadar uzağa ulaşabileceğini ya da ne kadar yakında üzerlerine kapanıp onları ezeceğini pek bilmiyordu.

Kaçışlarının ikinci gününün ortalarına doğru az miktardaki erzakları tükenmeye başlamıştı. Ancak bu durum avcıyı pek tedirgin etmemişti, çünkü dağlarda avlanabilecek av hayvanları vardı ve daha önce de sık sık yaşam ihtiyaçları için tüfeğine güvenmek zorunda kalmıştı. Korunaklı bir köşe seçerek birkaç kuru dalı bir araya getirdi ve arkadaşlarının ısınabileceği bir ateş yaktı, çünkü artık deniz seviyesinden yaklaşık beş bin fit yüksekteydiler ve hava sert ve keskindi. Atları bağladıktan ve Lucy'ye veda ettikten sonra silahını omzuna attı ve şansın karşısına çıkarabileceği her şeyi aramaya koyuldu. Arkasına baktığında yaşlı adamla genç kızın yanan ateşin üzerine çömeldiğini, üç hayvanın ise arka planda hareketsiz durduğunu gördü. Sonra araya giren kayalar onları görüş alanından gizledi.

Ağaçların kabuklarındaki izlerden ve diğer işaretlerden çevrede çok sayıda ayı olduğuna karar vermesine rağmen, birkaç mil boyunca birbiri ardına vadilerden geçerek yürüdü ve başarılı olamadı. Sonunda, iki ya da üç saatlik sonuçsuz bir aramadan sonra, umutsuzluk içinde geri dönmeyi düşünüyordu ki, gözlerini yukarıya doğru çevirdiğinde, kalbini heyecanla dolduran bir manzara gördü. Kendisinden üç ya da dört yüz metre yukarıda, sivri bir tepenin kenarında, görünüş olarak koyuna benzeyen, ama bir çift dev boynuzla donanmış bir yaratık duruyordu. Büyük boynuzlu -böyle adlandırılıyordu- muhtemelen avcının göremediği bir sürünün bekçiliğini yapıyordu; ama neyse ki ters yöne doğru ilerliyordu ve onu fark etmemişti. Yüzüstü yatarak tüfeğini bir kayanın üzerine dayadı ve tetiği çekmeden önce uzun ve sabit bir nişan aldı. Hayvan havaya fırladı, uçurumun kenarında bir an sendeledi ve sonra aşağıdaki vadiye çakıldı.

Yaratık kaldırılamayacak kadar hantaldı, bu yüzden avcı bir butu ve böğrünün bir kısmını kesmekle yetindi. Bu ganimeti omzuna atarak adımlarını hızlandırdı, çünkü akşam olmaya başlamıştı. Ancak daha yola çıkmamıştı ki, karşısına çıkan zorluğu fark etti. Hevesiyle bildiği vadilerin çok ötesine gitmişti ve gittiği yolu bulmak hiç de kolay değildi. Kendisini içinde bulduğu vadi, birbirine o kadar benzeyen birçok geçide bölünmüş ve alt bölümlere ayrılmıştı ki, birini diğerinden ayırt etmek imkansızdı. Daha önce hiç görmediğinden emin olduğu bir dağ seline gelene kadar bir mil ya da daha fazla bir süre boyunca birini takip etti. Yanlış yola saptığına kanaat getirince bir başkasını denedi ama sonuç yine aynı oldu. Gece hızla ilerliyordu ve sonunda kendisini tanıdık bir geçitte bulduğunda hava neredeyse kararmak üzereydi. O zaman bile doğru yolu takip etmek kolay değildi, çünkü ay henüz doğmamıştı ve her iki taraftaki yüksek kayalıklar belirsizliği daha da derinleştiriyordu. Yükü ağırlaşmıştı ve yorgunluktan bitkin düşmüştü, tökezleyerek ilerliyor, her adımda Lucy'ye daha da yaklaştığını ve yolculuğunun geri kalanında onlara yetecek kadar yiyecek taşıdığını düşünerek yüreğini diri tutuyordu.

Şimdi onları bıraktığı çukurun ağzına gelmişti. Karanlıkta bile onu sınırlayan kayalıkların dış hatlarını seçebiliyordu. Neredeyse beş saattir ortalıkta görünmediği için endişeyle onu bekliyor olmalılar, diye düşündü. Yüreğindeki sevinçle ellerini ağzına götürdü ve geldiğine dair bir işaret olarak vadinin yüksek sesle yeniden yankılanmasını sağladı. Durdu ve bir cevap bekledi. Kendi çığlığından başka hiçbir cevap gelmedi; bu çığlık kasvetli ve sessiz vadilerde yankılandı ve sayısız tekrarlarla kulaklarına geri geldi. Yine bağırdı, öncekinden daha da yüksek sesle ve kısa bir süre önce ayrıldığı arkadaşlarından yine hiçbir fısıltı gelmedi. Belirsiz, isimsiz bir korku kapladı içini ve telaş içinde değerli yiyecekleri düşürerek telaşla ilerledi.

Köşeyi döndüğünde, ateşin yakıldığı yeri tam olarak gördü. Orada hâlâ parlayan bir odun külü yığını vardı ama belli ki o ayrıldığından beri ateşle ilgilenilmemişti. Etrafta hâlâ aynı ölüm sessizliği hüküm sürüyordu. Korkuları yerini inanca bırakınca aceleyle yoluna devam etti. Ateşin kalıntılarının yakınında yaşayan hiçbir canlı yoktu: hayvanlar, insanlar, genç kızlar, hepsi gitmişti. Onun yokluğunda ani ve korkunç bir felaketin meydana geldiği çok açıktı; hepsini kucaklayan ama ardında hiçbir iz bırakmayan bir felaket.

Bu darbeyle şaşkına dönen ve sersemleyen Jefferson Hope başının döndüğünü hissetti ve düşmemek için tüfeğine yaslanmak zorunda kaldı. Ancak esasen bir eylem adamıydı ve geçici iktidarsızlığını çabucak atlattı. İçin için yanan ateşten yarısı tüketilmiş bir odun parçası kaparak alevlendirdi ve onun yardımıyla küçük kampı incelemeye koyuldu. Yerde atların ayak izleri vardı, bu da büyük bir atlı grubunun kaçakları yakaladığını gösteriyordu ve izlerinin yönü de daha sonra Salt Lake City'ye geri döndüklerini kanıtlıyordu. Acaba iki arkadaşını da yanlarında mı götürmüşlerdi? Jefferson Hope bunu yapmış olmaları gerektiğine neredeyse kendini ikna etmişti ki, gözleri vücudundaki tüm sinirleri titreten bir nesneye takıldı. Kampın biraz ilerisinde, daha önce orada olmadığı kesin olan, alçak, kırmızımsı bir toprak yığını vardı. Yeni kazılmış bir mezardan başka bir şey olduğunu düşünmek imkânsızdı. Genç avcı oraya yaklaştığında, üzerine bir sopa dikildiğini ve sopanın çatalına bir kâğıt sıkıştırıldığını fark etti. Kâğıdın üzerindeki yazı kısa ama özdü:

JOHN FERRIER,
ESKIDEN SALT LAKE CITY'DEYDI,
4 AĞUSTOS 1860'TA ÖLDÜ.

Çok kısa bir süre önce terk ettiği o sağlam yaşlı adam artık yoktu ve mezar taşı da bundan ibaretti. Jefferson Hope ikinci bir mezar olup olmadığını anlamak için çılgınca etrafına bakındı ama hiçbir iz yoktu. Lucy, korkunç takipçileri tarafından, Yaşlı'nın oğlunun haremine girerek asıl kaderini gerçekleştirmek üzere geri götürülmüştü. Genç adam onun kaderinin kesinliğini ve bunu engellemek için kendi güçsüzlüğünü fark ettiğinde, kendisinin de yaşlı çiftçiyle birlikte son sessiz dinlenme yerinde yatıyor olmasını diledi.

Ancak yine de, aktif ruhu umutsuzluktan kaynaklanan uyuşukluğu üzerinden attı. Kendisine kalan başka bir şey yoksa, en azından hayatını intikam almaya adayabilirdi. Jefferson Hope, yılmaz bir sabır ve sebatla birlikte, aralarında yaşadığı Kızılderililerden öğrenmiş olabileceği sürekli bir intikam gücüne de sahipti. Issız ateşin başında dururken, acısını dindirebilecek tek şeyin düşmanlarından kendi eliyle alacağı tam ve eksiksiz bir intikam olduğunu hissetti. Güçlü iradesini ve bitmek tükenmek bilmeyen enerjisini bu tek amaca adamaya karar verdi. Yüzü bembeyaz kesilmiş bir halde adımlarını geri geri atarak yiyeceği düşürdüğü yere geldi ve için için yanan ateşi karıştırarak kendisine birkaç gün yetecek kadar yemek pişirdi. Bunu bir bohça haline getirdi ve yorgun olduğu halde, intikamcı meleklerin izini sürerek dağlardan geri dönmeye koyuldu.

Beş gün boyunca, daha önce at sırtında geçtiği geçitlerde yaya ve yorgun bir şekilde ilerledi. Geceleri kendini kayaların arasına atıyor ve birkaç saat uyuyordu; ama gün ağarmadan önce yoluna devam ediyordu. Altıncı gün, talihsiz uçuşlarına başladıkları Kartal Vadisi'ne ulaştı. Oradan azizlerin evine bakabiliyordu. Yıpranmış ve bitkin bir halde tüfeğine yaslandı ve zayıf elini altındaki sessiz ve geniş şehre doğru hiddetle salladı. Şehre bakarken, bazı ana caddelerde bayraklar ve başka şenlik işaretleri olduğunu gördü. Hâlâ bunun ne anlama gelebileceğini düşünüyordu ki, atların nal seslerini duydu ve atlı bir adamın kendisine doğru geldiğini gördü. Yaklaştığında, bu kişinin daha önce farklı zamanlarda hizmet ettiği Cowper adında bir Mormon olduğunu anladı. Bu nedenle, Lucy Ferrier'in akıbetinin ne olduğunu öğrenmek amacıyla yanına vardığında ona yaklaştı.

'Ben Jefferson Hope,' dedi. 'Beni hatırlarsınız.'

Mormon ona gizleyemediği bir şaşkınlıkla baktı -gerçekten de, bu yırtık pırtık, dağınık gezginde, korkunç beyaz yüzünde ve vahşi, vahşi gözlerinde, eski günlerin neşeli genç avcısını tanımak zordu. Ancak sonunda onun kimliğinden emin olan adamın şaşkınlığı yerini dehşete bıraktı.

'Buraya gelmekle delilik ediyorsun,' diye bağırdı. 'Seninle konuşurken görülmek benim hayatım kadar değerli. Ferrier'lerin kaçmasına yardım ettiğin için Kutsal Dörtlü'den sana karşı bir tutuklama emri var.'

Hope ciddiyetle, 'Onlardan ya da emirlerinden korkmuyorum,' dedi. 'Bu konuda bir şeyler biliyor olmalısın, Cowper. Değer verdiğin her şey adına seni birkaç soruya cevap vermeye çağırıyorum. Biz her zaman dost olduk. Tanrı aşkına, bana cevap vermeyi reddetme.'

'Nedir?' diye sordu Mormon tedirginlikle. 'Çabuk ol. Kayaların kulakları, ağaçların gözleri vardır.'

'Lucy Ferrier'e ne oldu?'

'Dün genç Drebber ile evlendi. Dur, dostum, dur, içinde hiç hayat kalmamış.'

'Bana aldırmayın,' dedi Hope belli belirsiz. Dudaklarına kadar bembeyaz olmuştu ve yaslandığı taşın üzerine çökmüştü. 'Evlendim mi dedin?'

'Dün evlendik, Bağış Evi'nin üzerindeki bayraklar bunun için. Genç Drebber ile genç Stangerson arasında kızı kimin alacağı konusunda bazı konuşmalar oldu. İkisi de onları takip eden gruptaydı ve Stangerson kızın babasını vurmuştu, bu da ona en iyi hakkı veriyor gibi görünüyordu; ama konseyde tartıştıklarında, Drebber'in grubu daha güçlüydü, bu yüzden Peygamber kızı ona verdi. Yine de kimse ona uzun süre sahip olamayacak, çünkü dün yüzünde ölümü gördüm. Bir kadından çok bir hayalete benziyor. Gidiyor musun o zaman?'

'Evet, gidiyorum,' dedi oturduğu yerden kalkmış olan Jefferson Hope.

Yüzü mermerden yontulmuş olabilirdi, o kadar sert ve sabit bir ifadesi vardı ki, gözleri uğursuz bir ışıkla parlıyordu.

'Nereye gidiyorsun?'

'Boş ver,' diye cevap verdi ve silahını omzuna atarak geçitten aşağıya, dağların kalbine, vahşi hayvanların yuvalarına doğru ilerledi. Hepsi arasında kendisi kadar vahşi ve tehlikeli olanı yoktu.

Mormon'un kehaneti fazlasıyla gerçekleşmişti. Zavallı Lucy, babasının korkunç ölümünden mi, yoksa zorla içine itildiği nefret dolu evliliğin etkilerinden mi bilinmez, bir daha başını kaldıramadı ve bir ay içinde öldü. Onunla esasen John Ferrier'in mülkü uğruna evlenmiş olan İskoç kocası, onun kaybından büyük bir keder duymadı; ama diğer eşleri onun için yas tuttular ve Mormon geleneğinde olduğu gibi, gömülmeden önceki gece onunla birlikte oturdular. Sabahın erken saatlerinde tabutun etrafında toplanmışlardı ki, tarifsiz bir korku ve şaşkınlıkla kapı açıldı ve yırtık pırtık giysiler içindeki vahşi görünümlü, hava şartlarından hırpalanmış bir adam odaya girdi. Sinmiş kadınlara tek bir bakış ya da tek bir kelime bile etmeden, bir zamanlar Lucy Ferrier'in saf ruhunu barındıran beyaz, sessiz figüre doğru yürüdü. Onun üzerine eğilerek dudaklarını saygıyla soğuk alnına bastırdı ve sonra elini tutarak parmağındaki evlilik yüzüğünü aldı.

'Onunla gömülmeyecek,' diye bağırdı öfkeli bir hırıltıyla ve bir alarm verilmesine fırsat vermeden merdivenlerden aşağı fırlayıp gitti. Olay o kadar garip ve o kadar kısaydı ki, eğer onun gelin olduğunu gösteren altın halkanın kaybolduğu inkar edilemez bir gerçek olmasaydı, izleyenler buna kendileri inanmakta ya da başkalarını inandırmakta güçlük çekebilirlerdi.

Jefferson Hope birkaç ay boyunca dağlarda oyalandı, garip bir vahşi yaşam sürdü ve kalbinde onu ele geçiren şiddetli intikam arzusunu besledi. Şehirde, banliyölerde dolaşırken görülen ve ıssız dağ geçitlerine dadanan bu garip figür hakkında hikâyeler anlatılıyordu. Bir keresinde bir kurşun Stangerson'ın penceresinden ıslık çalarak girmiş ve bir adım ötesindeki duvara saplanmıştı. Bir başka seferinde, Drebber bir uçurumun altından geçerken üzerine büyük bir kaya parçası düşmüş ve ancak kendini yüzüstü atarak korkunç bir ölümden kurtulmuştu. İki genç Mormon, hayatlarına yönelik bu girişimlerin nedenini keşfetmekte gecikmediler ve düşmanlarını yakalamak ya da öldürmek umuduyla dağlara tekrar tekrar seferler düzenlediler, ancak her zaman başarılı olamadılar. Daha sonra asla tek başlarına ya da gece karanlığından sonra dışarı çıkmama ve evlerini koruma tedbirini aldılar. Bir süre sonra bu önlemleri gevşetebildiler, çünkü düşmanlarından ne bir haber ne de bir görüntü vardı ve zamanın onun kinciliğini yatıştırdığını umuyorlardı.

Ama zaman bunu yapmak bir yana, daha da artırmıştı. Avcının zihni sert ve boyun eğmez bir yapıya sahipti ve intikam fikri zihnini öylesine ele geçirmişti ki, başka hiçbir duyguya yer kalmamıştı. Bununla birlikte, her şeyden önce pratik biriydi. Çok geçmeden, demir gibi bünyesinin bile üzerine yüklediği bu bitmek bilmez yüke dayanamayacağını fark etti. Açıkta kalmak ve sağlıklı yiyecek bulamamak onu yıpratıyordu. Dağların arasında bir köpek gibi ölürse, o zaman intikamı ne olacaktı? Yine de ısrar ederse böyle bir ölümün onu yakalayacağı kesindi. Bunun düşmanının oyununu oynamak olduğunu düşündü ve isteksizce eski Nevada madenlerine geri döndü, orada sağlığına kavuşacak ve amacını yokluk çekmeden sürdürmesine yetecek kadar para biriktirecekti.

Niyeti en fazla bir yıl ortalıkta görünmemekti ama öngörülemeyen koşulların bir araya gelmesi madenlerden neredeyse beş yıl boyunca ayrılmasını engelledi. Ancak bu sürenin sonunda, yaptığı hataları hatırlıyor ve intikam arzusu, John Ferrier'in mezarı başında durduğu o unutulmaz gecedeki kadar şiddetliydi. Kılık değiştirerek ve sahte bir isimle Salt Lake City'ye döndü, adaletin yerini bulmasını sağladığı sürece kendi hayatına ne olacağını umursamıyordu. Orada kendisini kötü haberlerin beklediğini gördü. Birkaç ay önce Seçilmiş İnsanlar arasında bir bölünme olmuş, Kilise'nin bazı genç üyeleri İhtiyarların otoritesine karşı isyan etmiş ve sonuçta Utah'ı terk edip Yahudi olmayanlar haline gelen bazı hoşnutsuzlar ayrılmıştı. Bunlar arasında Drebber ve Stangerson da vardı ve kimse nereye gittiklerini bilmiyordu. Söylentilere göre Drebber mal varlığının büyük bir bölümünü paraya çevirmeyi başarmış ve zengin bir adam olarak ayrılmıştı, arkadaşı Stangerson ise nispeten fakirdi. Ancak nerede olduklarına dair hiçbir ipucu yoktu.

Ne kadar kindar olursa olsun pek çok adam böyle bir zorluk karşısında tüm intikam düşüncelerinden vazgeçerdi ama Jefferson Hope bir an bile tereddüt etmedi. Sahip olduğu ve bulabildiği işlerle geçimini sağladığı küçük yetkinlikle, düşmanlarının peşinde Amerika Birleşik Devletleri'nde kasaba kasaba dolaştı. Yıllar yılları kovaladı, siyah saçları kırlaştı, ama yine de hayatını adadığı tek hedefe odaklanmış bir insan tazı gibi dolaşmaya devam etti. Sonunda azmi ödüllendirildi. Penceredeki bir yüze sadece bir bakış atmıştı ama bu tek bakış ona peşinde olduğu adamların Ohio'daki Cleveland'da olduğunu söylüyordu. İntikam planını tamamlamış olarak sefil pansiyonuna döndü. Ancak tesadüf eseri, penceresinden bakan Drebber, sokaktaki serseriyi tanımış ve gözlerinde cinayeti okumuştu. Yanında özel sekreteri Stangerson olduğu halde aceleyle sulh hâkiminin huzuruna çıktı ve eski bir rakibin kıskançlığı ve nefreti yüzünden hayatlarının tehlikede olduğunu söyledi.

O akşam Jefferson Hope gözaltına alındı ve kefil bulamadığı için birkaç hafta tutuklu kaldı. Sonunda serbest bırakıldığında, Drebber'in evinin terk edilmiş olduğunu ve sekreteriyle birlikte Avrupa'ya gittiğini öğrendi.

İntikamcı yine engellenmişti ve yine yoğunlaşan nefreti onu takibe devam etmeye itti. Ancak para sıkıntısı çekiyordu ve bir süre işine geri dönerek yaklaşan yolculuğu için her kuruşunu biriktirmek zorunda kaldı. Sonunda, yaşamını sürdürmesine yetecek kadar para topladıktan sonra Avrupa'ya doğru yola çıktı ve düşmanlarını şehirden şehre izledi, her türlü angarya işte çalıştı ama kaçakları asla yakalayamadı. Petersburg'a ulaştığında Paris'e doğru yola çıkmışlardı; onları orada takip ettiğinde ise Kopenhag'a doğru yola çıktıklarını öğrendi. Danimarka'nın başkentine vardığında yine birkaç gün gecikmişti, çünkü Londra'ya doğru yola çıkmışlardı ve sonunda onları orada yakalamayı başarmıştı. Orada olanlara gelince, yaşlı avcının kendi anlatımını aktarmaktan daha iyisini yapamayız, Dr. Watson'ın Günlüğü'nde usulüne uygun olarak kaydedildiği gibi, zaten bu tür yükümlülükler altındayız.