BÖLÜM 6

Andrii karanlık ve dar toprak çukurda güçlükle hareket edebiliyor, ekmek çuvallarını peşinden sürükleyerek Tatar'ı takip ediyordu. 'Yakında hava aydınlanacak,' dedi rehberi: 'Bir ışık yerleştirdiğim noktaya yaklaşıyoruz.' Gerçekten de karanlık toprak duvarlar yavaş yavaş aydınlanmaya başlamıştı. Geçitte bir zamanlar bir şapel olduğu anlaşılan bir genişliğe ulaştılar; en azından duvara dayalı, sunak gibi küçük bir masa ve üzerinde Katolik bir Meryem Ana'nın solmuş, neredeyse tamamen silinmiş bir resmi vardı. Önünde asılı duran küçük gümüş bir lamba zar zor aydınlatıyordu. Tatar eğildi ve orada bıraktığı bakır şamdanı yerden aldı; uzun, ince saplı bir şamdan, etrafında zincirlerle asılı enfiye, iğne ve söndürücü. Onu gümüş lambanın yanında yaktı. Işık gittikçe güçleniyordu; şimdi onunla aydınlanan ve yine zifiri bir gölgeye bürünmüş olarak ilerlerken, Gerard Dow'un bir resmini anımsatıyorlardı.

Savaşçının sağlık ve gençlikle dolup taşan taze, yakışıklı yüzü, arkadaşının solgun, bir deri bir kemik kalmış yüzüyle güçlü bir tezat oluşturuyordu. Andrii'nin dik durabilmesi için geçit biraz daha yükseldi. Merakla toprak duvarlara baktı. Orada burada, Kief'teki yeraltı mezarlarında olduğu gibi, duvarlarda nişler vardı ve bazı yerlerde tabutlar duruyordu. Bazen rutubetten yumuşamış ve toz haline gelmiş insan kemiklerine rastlıyorlardı. Belli ki dindar insanlar dünyanın fırtınalarından, kederlerinden ve baştan çıkarmalarından kaçıp buraya sığınmışlardı. Bazı yerler aşırı derecede nemliydi; gerçekten de ayaklarının altında aralıklarla su vardı. Andrii, yol arkadaşının dinlenmesi için sık sık durmak zorunda kalıyordu, çünkü yorgunluğu giderek artıyordu. Yuttuğu küçük bir parça ekmek, son zamanlarda yemek yemeye alışık olmayan midesinde sadece bir ağrıya neden oldu; ve sık sık bir noktada dakikalarca hareketsiz durdu.

Sonunda önlerinde küçük bir demir kapı belirdi. Tatar zayıf bir sesle, 'Tanrı'ya şükür, geldik!' dedi ve kapıyı çalmak için elini kaldırmaya çalıştı, ama bunu yapacak gücü yoktu. Andrii onun yerine kapıya sertçe vurdu. Kapının ardında geniş bir boşluk varmış gibi bir yankı duyuldu; sonra yankı, yüksek kemerlerden yankılanıyormuş gibi değişti. Birkaç dakika içinde anahtarlar takırdadı ve merdivenlerden inen adımlar duyuldu. Sonunda kapı açıldı ve dar merdivenlerde elinde anahtar ve ışıkla duran bir keşiş onları içeri aldı. Andrii, Katolik bir keşişi görünce istemeden durdu -Kazaklar arasında öylesine nefret ve küçümseme uyandırmış olanlardan biriydi ki, onlara Yahudilere davrandıklarından bile daha insanlık dışı davranıyorlardı.

Keşiş ise Zaporovyalı bir Kazak görünce geri çekildi ama Tatar'dan gelen bir fısıltı onu rahatlattı. Onları içeri aldı, kapıyı arkalarından kapattı ve merdivenlerden yukarı çıkardı. Kendilerini manastır kilisesinin karanlık ve yüksek kemerlerinin altında buldular. Uzun şamdanlar ve mumlarla süslenmiş sunaklardan birinin önünde, sessizce dua eden bir rahip diz çökmüştü. Her iki yanında, ellerinde buhurdanlar bulunan, leylak rengi cüppeler ve beyaz dantel cüppeler giymiş iki genç korist diz çökmüştü. Bir mucizenin gerçekleşmesi, şehrin kurtulması, ruhlarının güçlenmesi, kendilerine sabır verilmesi, kuşkunun ve dünyevi talihsizlikler karşısında ürkek, zayıf ruhlu yas tutmanın ortadan kalkması için dua ediyordu. Gölgeleri andıran birkaç kadın, önlerindeki sandalyelerin ve koyu renkli ahşap bankların arkalıklarına yaslanarak diz çöktü ve bitkin başlarını onların üzerine koydu. Birkaç erkek, geniş kemerlerin dayandığı sütunlara yaslanmış, üzgün bir şekilde duruyordu. Sunağın üzerindeki vitray pencere aniden şafağın pembe ışığıyla parladı; ve pencereden yere mavi, sarı ve diğer renklerden oluşan daireler düşerek loş kiliseyi aydınlattı. Tüm sunak aydınlanmıştı; buhurdanlardan çıkan duman havada bulutlu bir gökkuşağı gibi asılı duruyordu. Andrii karanlık köşesinden ışığın yarattığı harikaları şaşkınlıkla izliyordu. O anda orgdan yükselen muhteşem ses tüm kiliseyi doldurdu. Gittikçe derinleşti, genişledi, şiddetli gök gürültüsü patlamalarına dönüştü; ve sonra bir anda ilahi bir müziğe dönüştü, çınlayan tonları berrak kız sesleri gibi kemerler arasında süzüldü ve tekrar derin bir kükreme ve gök gürültüsüne dönüştü ve sonra durdu. Gök gürültülü titreşimler kemerler arasında uzun ve titrek bir şekilde yankılandı; ve Andrii, yarı açık ağzıyla bu harika müziğe hayran kaldı.

Sonra birinin kaftanının gömleğini çekiştirdiğini hissetti. 'Vakit geldi,' dedi Tatar. Fark edilmeden kilisenin içinden geçtiler ve öndeki meydana çıktılar. Şafak gökleri çoktan aydınlatmıştı; her şey gün doğumunu haber veriyordu. Meydan boştu: ortasında hâlâ ahşap sütunlar duruyordu, bu da belki de bir hafta önce burada erzak dolu bir pazar olduğunu gösteriyordu. Asfaltlanmamış sokaklar kurumuş çamur yığınından ibaretti. Meydanın etrafı küçük, tek katlı taş ya da çamur evlerle çevriliydi; bu evlerin duvarlarında ahşap kazıklar ve direkler görülüyordu ve o günlerde olduğu gibi oyulmuş ahşap kirişlerle eğik bir şekilde kesişiyordu. Bunun örnekleri Litvanya ve Polonya'nın bazı bölgelerinde hala görülebilir. Hepsi de çok sayıda pencere ve hava delikleri olan muazzam yüksek çatılarla kaplıydı. Bir tarafta, kiliseye yakın bir yerde, diğerlerinden oldukça ayrı ve daha yüksek bir bina yükseliyordu, muhtemelen belediye binası ya da resmi bir yapı. İki kat yüksekliğindeydi ve üzerinde, iki kemerin üzerinde, bir bekçinin durduğu bir çardak yükseliyordu; çatının içine kocaman bir saat kadranı yerleştirilmişti.

Meydan ıssız görünüyordu, ama Andrii cılız bir inilti duyduğunu sandı. Etrafına baktığında, daha uzakta, yerde hareketsiz yatan iki ya da üç kişilik bir grup gördü. Uyuyor mu yoksa ölü mü olduklarını anlamak için gözlerini daha dikkatle onlara dikti ve aynı anda ayaklarının dibinde yatan bir şeye takıldı. Bu bir kadın cesediydi, görünüşe göre bir Yahudi. Genç olduğu anlaşılıyordu ama çarpık ve bir deri bir kemik kalmış yüz hatlarından bu pek anlaşılmıyordu. Başında kırmızı ipek bir tülbent vardı; başörtüsünün boncuklarını iki sıra inci veya inci boncuk süslüyordu, altından iki uzun bukle, damarları sıkıca çekilmiş buruşuk boynuna sarkıyordu. Yanında bir çocuk yatıyor, büzüşmüş göğsünü çırpınarak kavrıyor ve orada süt bulamayınca istemsiz bir vahşilikle sıkıyordu. Çocuk ne ağlıyor ne de çığlık atıyordu; sadece hafifçe kalkıp inen bedeni, ölmediğini ya da en azından son nefesini vermek üzere olduğunu düşündürüyordu. Bir sokağa döndüler ve aniden Andrii'nin değerli yükünü gören bir deli tarafından durduruldular, bir kaplan gibi üzerine atladı ve 'Ekmek!' diye bağırarak onu kavradı. Ama gücü deliliğine denk değildi. Andrii onu geri püskürttü ve yere düştü. Genç Kazak ona acıyarak bir somun uzattı, o da kuduz bir köpek gibi somunu kaptı, kemirdi ve ısırdı; ama yine de uzun süre aç kalmanın etkisiyle sokakta korkunç bir acı içinde kısa sürede öldü. Açlığın korkunç kurbanları her adımda onları ürkütüyordu. Görünüşe göre evlerinde çektikleri eziyete dayanamayan pek çok kişi, havadan besleyici bir gücün inip inemeyeceğini görmek için sokaklara koşuyor gibiydi. Bir evin kapısında yaşlı bir kadın oturuyordu; uyuyor mu, ölü mü, yoksa sadece baygın mı olduğunu söylemek imkânsızdı; her halükârda, artık hiçbir şey görmüyor ya da duymuyordu ve başı göğsüne düşmüş bir şekilde kıpırtısız oturuyordu. Başka bir evin çatısından, iple asılmış, yıpranmış ve bitkin bir beden sarkıyordu. Zavallı dam açlığın işkencelerine sonuna kadar dayanamamış ve gönüllü
bir ölümle sonunu hızlandırmayı tercih etmişti.

Andrii kıtlığın bu korkunç kanıtlarını görünce Tatar'a şöyle demekten kendini alamadı: 'Gerçekten yaşamı uzatabilecekleri hiçbir şey yok mu? Eğer bir insan aşırı uçlara sürüklenirse, şimdiye kadar hor gördüğü şeylerle beslenmelidir; yasaların yasakladığı yaratıklarla kendini sürdürebilir. Bu koşullar altında her şey yenebilir.'

'Her şeyi yediler,' dedi Tatar, 'bütün hayvanları. Bütün şehirde ne bir at, ne bir köpek, hatta ne de bir fare var. Kasabada hiçbir zaman erzak depomuz olmadı: hepsi köylerden getirildi.'

'Ama böylesine korkunç bir şekilde ölürken nasıl oluyor da hâlâ şehri savunmayı hayal edebiliyorsunuz?'

'Muhtemelen Waiwode teslim olabilirdi; ama dün sabah Buzhana'daki birliklerin komutanı şehre bir şahin göndererek şehrin teslim edilmeyeceğini, kuvvetleriyle şehri kurtarmaya geldiğini ve birlikte yürüyebilmeleri için sadece başka bir lider beklediğini söyledi. Ve şimdi her an bekleniyorlar. Ama biz eve ulaştık.'

Andrii, diğerlerinden farklı olan ve İtalyan bir mimar tarafından inşa edildiği anlaşılan bu evi uzaktan fark etmişti. İnce kırmızı tuğlalardan inşa edilmişti ve iki katlıydı. Alt katın pencereleri yüksek, çıkıntılı granit kornişlerin altında korunuyordu. Üst kat tamamen bir galeri oluşturan küçük kemerlerden oluşuyordu; kemerler arasında rozetlerle zenginleştirilmiş demir ızgaralar vardı; evin çatılarında ise daha fazla arma sergileniyordu. Renkli tuğlalardan yapılmış geniş dış merdiven meydana bitişikti. Merdivenin dibinde, bir elleriyle kargılarını dik tutarken diğer elleriyle sarkık başlarını destekleyen ve bu halleriyle canlı varlıklardan çok hayaletleri andıran muhafızlar oturuyordu. Ne uyuyor ne de rüya görüyorlardı, ama her şeye karşı duyarsız görünüyorlardı; merdivenlerden kimin çıktığına bile dikkat etmiyorlardı. Merdivenlerin başında, zengin giyimli, silahlı ve elinde bir breviary tutan bir savaşçı buldular. Adam donuk gözlerini onlara çevirdi; ama Tatar ona bir şey söyledi ve o da gözlerini tekrar elindeki kitabın açık sayfalarına dikti. İlk odaya girdiler, kabul odası ya da sadece bir ön oda olarak hizmet veren büyük bir odaydı; duvarlar boyunca oturan askerler, hizmetkârlar, sekreterler, avcılar, bardak taşıyıcılar ve Polonyalı bir magnatın mülkünün desteklenmesi için vazgeçilmez olan diğer hizmetçilerle doluydu. Sönmüş mumların kokusu hissediliyordu; iki tanesi odanın ortasında duran, neredeyse bir adam boyundaki iki büyük şamdanda hâlâ yanıyordu, ancak sabah uzun zaman önce geniş ızgaralı pencereden içeri sızmıştı. Andrii doğruca armalar ve oyma süslemelerle bezenmiş büyük meşe kapıya gitmek istedi ama Tatar onun kolundan çekerek yan duvardaki küçük bir kapıyı işaret etti. Buradan bir koridora, sonra da dikkatle incelemeye başladığı bir odaya girdiler. Panjurdaki bir çatlaktan süzülen ışık birkaç nesnenin üzerine düştü; kıpkırmızı bir perde, yaldızlı bir korniş ve duvardaki bir resim. Tatar burada Andrii'ye beklemesini işaret etti ve kapıyı açarak ateşin ışığının parladığı başka bir odaya girdi. Bir fısıltı duydu ve yumuşak bir ses onu ürpertti. Açık kapıdan uzun boylu bir kadın figürünün hızla geçtiğini gördü, uzun kalın saç örgüsü havaya kaldırdığı ellerinin üzerine düşüyordu. Tatar geri döndü ve ona içeri girmesini söyledi.

İçeri nasıl girdiğini ve kapının arkasından nasıl kapandığını asla anlayamadı. Odada iki mum yanıyordu ve resimlerin önünde bir lamba parlıyordu: Lambanın altında, Katolik modasına göre dua sırasında diz çökmek için basamakları olan uzun bir masa duruyordu. Ama onun gözü bunu aramadı. Diğer tarafa döndü ve hızlı bir hareketin ortasında donmuş ya da taşa dönüşmüş gibi görünen bir kadın algıladı. Sanki bütün vücudu ona doğru sıçramaya çalışmış ve aniden duraklamış gibiydi. Adam da aynı şekilde kadının karşısında şaşkın şaşkın duruyordu. Onu böyle bulacağını kendi kendine hayal etmemişti. Bu, daha önce tanıdığı varlık değildi; onun hiçbir yanı eski haline benzemiyordu; ama şimdi o zaman olduğundan iki kat daha güzel, iki kat daha büyüleyiciydi. O zamanlar onda bitmemiş, tamamlanmamış bir şeyler vardı; şimdi ise ressamın fırçasının son darbesini vurduğu bir eser vardı karşısında. O büyüleyici, hoppa bir kızdı; bu ise cazibesini tam anlamıyla geliştirmiş bir kadındı. Gözlerini kaldırdığında, gözleri duygu doluydu, sadece duygu imalarıyla değil. Gözyaşları henüz kurumamıştı ve ruhunun derinliklerine işleyen parlak bir çiğle çerçevelenmişti. Göğsü, boynu ve kolları tamamen gelişmiş bir güzelliğe işaret eden oranlarda şekillenmişti. Daha önceki günlerde yüzünde hafif lüleler halinde dalgalanan saçları ağır, gür bir kütleye dönüşmüştü; bir kısmı toplanmış, bir kısmı da uzun, ince bukleler halinde kollarına ve göğsüne dökülüyordu. Sanki her özelliği değişmiş gibiydi. Onlarda, hafızasına kazınmış olanlardan tek bir tanesini, tek bir tanesini bulmaya boşuna çalıştı. Kadının solgunluğu bile muhteşem güzelliğini azaltmıyor, aksine ona karşı konulamaz, anlatılamaz bir çekicilik katıyordu. Andrii yüreğinde asil bir çekingenlik hissetti ve onun karşısında hareketsiz durdu. O da Kazak'ın görünüşüne şaşırmış gibiydi, çünkü genç erkekliğinin tüm güzelliği ve kudretiyle karşısında duruyordu ve uzuvlarının hareketsizliği en yüksek hareket özgürlüğünü temsil ediyordu. Gözleri net bir kararlılıkla parlıyordu; kadife kaşları cesur bir kavisle kıvrılıyordu; güneşten yanmış yanakları gençlik ateşinin tüm coşkusuyla parlıyordu ve tüylü siyah bıyığı ipek gibi parlıyordu.

'Hayır, size teşekkür edecek gücüm yok, asil beyefendi,' dedi gümüşi sesi titreyerek. 'Sizi sadece Tanrı ödüllendirebilir, ben, zayıf bir kadın değil.' Gözlerini indirdi, göz kapakları ok gibi uzun kirpiklerle korunan güzel, karlı yarım daireler halinde gözlerinin üzerine düştü; harikulade yüzü öne doğru eğildi ve içinden narin bir kızarıklık yayıldı. Andrii ne söyleyeceğini bilemiyordu; her şeyi söylemek istiyordu. Aklından geçen her şeyi kalbinde parladığı gibi coşkuyla söylemek istiyordu ama yapamadı. Ağzını bir şeyin kapattığını hissetti; ses ve sözcükler eksikti; papaz okulunda ve gezginci bir yaşamın kargaşasında yetişmiş biri olarak böyle bir dile uygun bir yanıt vermenin kendisine göre olmadığını hissetti ve Kazak doğasına kızdı.

O anda Tatar odaya girdi. Savaşçının getirdiği ekmeği altın bir tabakta küçük parçalara ayırmış, hanımının önüne koymuştu. Hanımefendi ona, ekmeğe, tekrar ona baktı ve sonra gözlerini Andrii'ye çevirdi. O gözlerde çok şey vardı. Zayıflığını ve kendisini ele geçiren duyguyu kelimelere dökemeyişini ifade eden bu nazik bakış, Andrii için tüm kelimelerden çok daha anlaşılırdı. Kalbi aniden aydınlandı, her şey pürüzsüz hale geldi. O ana kadar, deyim yerindeyse, ağır bir frenle dizginlediği zihinsel duyguları ve hisleri, şimdi kendilerini serbest, özgür ve karşı konulmaz bir sözcük seline dökülmek için istekli hissediyordu. Kadın aniden Tatar'a döndü ve endişeyle, 'Ama annem? Onu biraz aldınız mı?' diye sordu.

'O uyuyor.'

'Ya babam?'

'Ona da biraz götürdüm; genç lorda bizzat teşekkür etmeye geleceğini söyledi.'

Ekmeği aldı ve ağzına götürdü. Andrii tarifsiz bir zevkle onun parlak parmaklarıyla ekmeği kırıp yemesini izledi; ama bir anda, bir lokma ekmek yutarken gözlerinin önünde can veren, açlıktan deliye dönmüş adamı hatırladı. Beti benzi attı ve kızın elini tutarak, 'Yeter! Daha fazla yeme! O kadar uzun zamandır bir şey yemedin ki, �imdi fazla ekmek sana zehir olacak,' diye bağırdı. Kadın hemen elini bıraktı, ekmeği tabağın üzerine koydu ve itaatkâr bir çocuk gibi adamın gözlerinin içine baktı. Ve eğer herhangi bir kelime ifade edebilseydi -ama ne keski, ne fırça, ne de güçlü bir konuşma, bazen kızların bakışlarında görülenleri ve böyle kız bakışlarını alan kişiyi ele geçiren şefkatli duyguyu ifade edebilir.

'Kraliçem!' diye haykırdı Andrii, kalbi ve ruhu duygularla doluydu, 'neye ihtiyacınız var? Ne istiyorsunuz? Emredin bana! Bana dünyanın en imkânsız görevini yükleyin: Yerine getirmek için uçarım! İnsanın gücünün ötesinde olan bir şeyi yapmamı söyle: Kendimi yok edersem yerine getiririm. Kendimi mahvedeceğim. Ve kutsal haç üzerine yemin ederim ki, senin uğruna mahvolmak çok tatlı - ama hayır, ne kadar tatlı olduğunu söylemek imkansız! Üç çiftliğim var; babamın at sürülerinin yarısı benim; annemin babama getirdiği ve hala ondan sakladığı her şey benim! Kazakların hiçbiri benim gibi silahlara sahip değil; sadece benim kılıcımın kabzası için en iyi atlarını ve üç bin koyunlarını verirler. Ve ben bütün bunlardan vazgeçiyorum, atıyorum, bir kenara atıyorum, yakacağım ve boğacağım, eğer bir kelime söyleyecek olursanız, hatta narin kara kaşlarınızı bile oynatırsanız! Ama biliyorum ki, çılgınca ve haddimi aşarak konuşuyorum; bütün bunlar buraya uygun değil; hayatımı papaz okulunda ve Zaporozhtzi'ler arasında geçirmiş olan bana, kralların, prenslerin ve soylu şövalyeliğin en iyilerinin bulunduğu yerde onların konuştuğu gibi konuşmak düşmez. Sizin hepimizden farklı bir varlık olduğunuzu ve diğer tüm boyar eşlerinden ve bakire kızlardan çok daha üstün olduğunuzu görebiliyorum.'

Genç kız giderek artan bir şaşkınlıkla, genç ve güçlü ruhun bir aynada olduğu gibi kendini yansıttığı bu içten ve samimi dili tek bir kelime bile kaybetmeden dinledi. Doğrudan yüreğinin derinliklerine işleyen bir sesle söylenen bu konuşmanın her bir basit sözcüğü güçle bezenmişti. Güzel yüzünü ilerletti, sorunlu saçlarını geriye itti, ağzını açtı ve dudaklarını ayırarak uzun uzun baktı. Sonra bir şeyler söylemeye çalıştı ve aniden durdu, savaşçının başka bir isimle tanındığını hatırladı; babasının, kardeşlerinin, ülkesinin, acımasız intikamcıların ötesinde yattığını; şehri kuşatan Zaporozhtzi'nin korkunç olduğunu ve duvarların içindeki herkesi acımasız ölümün beklediğini ve gözleri aniden gözyaşlarıyla doldu. İpek işlemeli bir mendil kaptı ve yüzüne attı. Bir anda her yeri ıslandı; ve bir süre güzel başını arkaya atmış, kar gibi dişleri sanki aniden zehirli bir
yılanın soktuğunu hissetmiş gibi güzel dudaklarının altına yerleşmiş bir halde oturdu, kederden sarsıldığını görmesin diye mendili yüzünden kaldırmadı.

'Benimle tek bir kelime konuş,' dedi Andrii ve onun saten tenli elini tuttu. Bu dokunuşla damarlarında pırıl pırıl bir ateş dolaştı ve hareketsiz duran elini avucunun içine aldı.

Ama o hâlâ sessizliğini koruyor, yüzündeki mendili hiç çıkarmıyor ve hareketsiz kalıyordu.

'Neden bu kadar üzgünsün? Söyle bana, neden bu kadar üzgünsün?'

Mendili attı, gözlerinin üzerine düşen uzun saçlarını bir kenara itti ve içini hüzünlü bir sesle döktü, tıpkı güzel bir akşam vakti dere kenarındaki sık sazlıkların arasından esen meltem gibi. Sazlar hışırdar, mırıldanır ve incelikle kederli sesler çıkarır ve yolcu, açıklanamaz bir üzüntü içinde duraklayarak onları duyar ve ne solan ışığa, ne çayır ve anız tarlalarındaki işlerinden dönerken havada süzülen köylülerin neşeli şarkılarına, ne de geçen arabanın uzaktan gelen gürültüsüne kulak verir.

'Sonsuz merhamete layık değil miyim? Beni doğuran anne mutsuz değil mi? Başıma gelen acı bir kader değil mi? Sen zalim bir cellat değil misin kader? Herkesi ayağıma getirdin; ülkedeki en yüksek soyluları, en zengin beyleri, kontları, yabancı baronları, şövalyeliğimizin tüm çiçeklerini. Hepsi beni sevdi ve içlerinden herhangi biri aşkımı en büyük nimet sayabilirdi. Sadece çağırmam yeterliydi ve içlerinden en iyisi, en yakışıklısı, güzellikte ve doğumda birinci olanı kocam olurdu. Ama sen kalbimi onlardan hiçbirine meylettirmedin, ey acı kader; ama onu yurdumuzun en soylu kahramanlarına, bir yabancıya, düşmanımıza yönelttin. Ey Tanrı'nın en kutsal annesi! Hangi günah yüzünden bana böyle acımasızca, merhametsizce zulmediyorsun? Günlerim bolluk ve bereket içinde geçti, en zengin yemekler ve en tatlı şaraplar benim yiyeceklerimdi. Peki bütün bunlar ne içindi? Hepsi ne içindi? Sonunda krallıktaki en adi dilencinin ölümünden daha acımasız bir ölümle öleyim diye mi? Ve bu kadar korkunç bir kadere mahkûm edilmem yeterli değildi; kendi sonumdan önce, onları kurtarmak için kendi hayatımı yirmi kez seve seve verebileceğim halde, babamın ve annemin dayanılmaz bir azap içinde öldüğünü görmem yeterli değildi; tüm bunlar yeterli değildi, ama kendi ölümümden önce daha önce hiç hayal etmediğim sevgi sözlerini duymalıydım. Sözleriyle kalbimi kırması gerekiyordu; acı kaderim daha da acı hale gelmeliydi; genç hayatım daha da üzücü hale gelmeliydi; ölümüm daha da korkunç görünmeliydi; ve ölürken sana daha fazla sitem etmeliydim, ey zalim kader! ve sen-günahımı bağışla-Tanrı'nın kutsal annesi!'

Umutsuzluk içinde dururken, duyguları yüzüne açıkça yansıyordu. Hüzünle eğilmiş alnından, çökmüş gözlerinden, usulca yanan yanaklarında süzülüp kuruyan gözyaşlarına kadar her bir özelliği iç kemiren bir kederden söz ediyor, 'Bu yüzde mutluluk yok,' diyordu sanki.

'Dünya kurulduğundan beri böyle bir şey hiç duyulmadı. Kadınların en iyisi ve en güzeli, dünyada var olan en iyilerin bir azizin önünde eğildiği gibi onun önünde eğilmesi için doğduğunda, böyle acı bir kadere maruz kalamaz,' dedi Andrii. Hayır, ölmeyeceksin, ölmeyeceksin! Doğumum ve dünyada benim için değerli olan her şey üzerine yemin ederim ki ölmeyeceksin. Ama eğer böyle olması gerekiyorsa; hiçbir şey, ne güç, ne dua, ne de kahramanlık bu zalim kaderi engelleyemeyecekse, o zaman birlikte öleceğiz ve önce ben öleceğim. Senin önünde, güzel dizlerinin dibinde öleceğim ve ölümde bile bizi ayıramayacaklar.'

'Kendinizi ve beni kandırmayın, soylu beyefendi,' dedi güzel başını nazikçe sallayarak; 'Beni sevmenizin imkânsız olduğunu biliyorum ve büyük bir üzüntüyle çok iyi biliyorum. Görevinizin ve inancınızın ne olduğunu biliyorum. Baban seni, yoldaşlarını, ülkeni çağırıyor ve biz senin düşmanınız.'

'Peki babam, yoldaşlarım, ülkem benim için ne ifade ediyor?' dedi Andrii, başını hızla hareket ettirerek ve nehir kenarındaki bir kavak gibi gövdesini dikleştirerek. 'Ne olursa olsun, hiç kimsem yok, hiç kimsem!' diye tekrarladı, Kazak'ın başka hiç kimsenin yapamayacağı, duyulmamış bir şeyi yapmaya kararlı olduğunu ifade ettiği o el hareketiyle. 'Ukrayna'nın benim ülkem olduğunu kim söylüyor? Onu bana ülkem için kim verdi? Ülkemiz, ruhumuzun özlemini çektiği, bizim için en değerli olandır. Benim ülkem sensin! Orası benim vatanım ve ben o vatanı kalbimde taşıyorum. Onu hayatım boyunca orada taşıyacağım ve Kazaklardan herhangi birinin onu oradan koparıp koparamayacağını göreceğim. Ve o ülke için her şeyimi veririm, her şeyimi takas ederim, kendimi yok ederim!'

Şaşkınlık içinde, güzel bir heykel gibi bir süre onun gözlerine baktı, sonra birden hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı; yalnızca yüreğin ince dürtüleri için yaratılmış, büyük ruhlu, hesapsız kadınların yapabildiği o harika kadınsı atılganlıkla kendini onun boynuna attı, harikulade karlı kollarıyla boynunu sardı ve ağladı. O anda sokakta trompet ve davul sesleri eşliğinde bell belirsiz bağırışlar çınladı; ama o bunları duymadı. Sadece güzel ağzının ılık ve tatlı nefesiyle onu yıkadığının, gözyaşlarının yüzünden aşağıya aktığının ve koyu ve parlak ipeğiyle onu tamamen örten uzun, bağlanmamış parfümlü saçlarının farkındaydı.

O anda Tatar bir sevinç çığlığıyla içeri koştu. 'Kurtulduk, kurtulduk!' diye bağırdı, kendinden geçmiş bir halde. 'Askerlerimiz şehre girdi. Mısır, darı, un ve zincire vurulmuş Zaporozhtzi getirdiler!' Ama kimse 'birliklerimizin' şehre geldiğini, yanlarında ne getirdiklerini ya da Zaporozhtzi'yi nasıl bağladıklarını duymadı. Yeryüzünde daha önce hiç tatmadığı duygularla dolan Andrii, yanağına bastıran tatlı ağzı öptü ve tatlı ağız tepkisiz kalmadı. Bu öpüşme birlikteliğinde, bir insana yeryüzünde ancak bir kez hissedebileceği şeyleri yaşadılar.

Ve Kazak mahvolmuştu. Kazak şövalyeliğini kaybetti. Bir daha ne Zaporozhe, ne babasının evi, ne de Tanrı'nın Kilisesi onu göremeyecekti. Ukrayna, kendisini savunmayı üstlenen çocukların en cesurunu bir daha asla göremeyecek. Yaşlı Taras kafasındaki ak saçları koparabilir ve böyle bir oğlun doğduğu güne ve saate lanet okuyarak onun şerefini lekeleyebilir.