BÖLÜM 8

Evliliğimden birkaç ay sonra bir yaz gecesi, ocağımın başında oturmuş son pipomu içiyor ve bir roman üzerine kafa yoruyordum, çünkü günüm yorucu geçmişti. Karım çoktan yukarı çıkmıştı ve bir süre önce salon kapısının kilitlenme sesi bana hizmetçilerin de çekildiğini söyledi. Oturduğum yerden kalkmış, pipomun küllerini savuruyordum ki aniden çanın sesini duydum.

Saate baktım. On ikiye çeyrek vardı. Bu kadar geç bir saatte bir ziyaretçi olamazdı. Belli ki bir hastaydı ve muhtemelen bütün gece oturacaktı. Alaycı bir yüz ifadesiyle koridora çıktım ve kapıyı açtım. Adımımı attığımda karKımda duran Sherlock Holmes'tu.

'Ah, Watson,' dedi, 'seni yakalamak için çok geç kalmayacağımı umuyordum.'

'Sevgili dostum, lütfen içeri gel.'

'Şaşırmış görünüyorsun ve bunda şaşılacak bir şey yok! RahatlamıK da görünüyorsun! Hum! O zaman hâlâ bekârlık günlerinin Arcadia karışımını içiyorsun! Ceketinin üzerindeki kabarık külü görmemek mümkün değil. Üniforma giymeye alışkın olduğun kolayca anlaşılıyor, Watson. Mendilini kolunda taşıma alışkanlığını sürdürdüğün sürece asla safkan bir sivil gibi davranamayacaksın. Beni bu gece misafir edebilir misin?'

'Memnuniyetle.'

'Bana bir bekâr için yeriniz olduğunu söylemiştiniz ve görüyorum ki şu anda hiç centilmen ziyaretçiniz yok. Şapka sehpanız da bunu gösteriyor.'

'Kalırsanız çok memnun olurum.'

'Teşekkür ederim. O zaman boşalan yeri ben doldururum. İngiliz işçinin evde olduğunu gördüğüme üzüldüm. O bir kötülük simgesi. Umarım kanalizasyon değildir?'

'Hayır, gaz.'

'Ah! Tam ışığın vurduğu yerde muşambanızın üzerine çizmesinden iki çivi izi bırakmış. Hayır, teşekkür ederim, Waterloo'da biraz yemek yedim, ama sizinle zevkle bir pipo içeceğim.'

Ona kesemi uzattım, o da karşıma oturdu ve bir süre sessizce piposunu içti. Böyle bir saatte önemli bir iş dışında hiçbir şeyin onu bana getirmeyeceğinin farkındaydım, bu yüzden sabırla o gelene kadar bekledim.

'Görüyorum ki şu sıralar oldukça meşgulsünüz,' dedi bana dikkatle bakarak.

'Evet, yoğun bir gün geçirdim,' diye cevap verdim. 'Senin gözünde çok aptalca görünebilir,' diye ekledim, 'ama gerçekten bunu nasıl anladığını bilmiyorum.'

Holmes kendi kendine kıkırdadı.

'Senin alıKkanlıklarını bilme avantajına sahibim, sevgili Watson,' dedi. 'Turunuz kısa olduğunda yürürsünüz, uzun olduğunda ise fayton kullanırsınız. Çizmelerinizin, kullanılmıK olmalarına rağmen, hiç de kirli olmadıklarını anladığıma göre, şu anda faytonu haklı çıkaracak kadar meşgul olduğunuzdan kuşku duymuyorum.'

'Mükemmel!' 'Mükemmel!' diye bağırdım.

'Çok basit,' dedi. 'Bu, muhakeme edenin komşusuna olağanüstü görünen bir sonuç üretebildiği örneklerden biridir, çünkü komşusu çıkarımın temeli olan küçük bir noktayı gözden kaçırmıştır. Aynı şey, sevgili dostum, senin bu küçük taslaklarından bazılarının etkisi için de söylenebilir; bu etki, problemde okuyucuya asla aktarılmayan bazı faktörleri kendi elinde tutmana bağlı olduğu için tamamen gösterişsizdir. Şu anda ben de aynı okuyucuların durumundayım, çünkü elimde bir insanın beynini karıştıran en garip vakalardan birinin birkaç ipliği var ve yine de teorimi tamamlamak için gerekli olan bir ya da iki tanesinden yoksunum. Ama onları alacağım, Watson, onları alacağım!' Gözleri parladı ve ince yanaklarına hafif bir kızarıklık yayıldı. Sadece bir anlığına. Tekrar baktığımda yüzü, birçoklarının onu bir insandan çok bir makine olarak görmesine neden olan o kızılderili soğukkanlılığına geri dönmüştü.

'Sorun ilgi çekici özellikler sunuyor,' dedi. 'Hatta olağanüstü ilgi çekici özellikler bile diyebilirim. Konuyu çoktan inceledim ve sanırım çözüme çok yaklaştım. Eğer bu son adımda bana eşlik edebilirseniz, bana önemli bir hizmette bulunmuş olursunuz.'

'Memnun olurum.'

'Yarın Aldershot'a kadar gidebilir misiniz?'

'Jackson'ın beni kabul edeceğinden hiç şüphem yok.'

'Çok iyi. Waterloo'dan 11.10 uçağıyla yola çıkmak istiyorum.'

'Bu bana zaman kazandırır.'

'O zaman, eğer çok uykun yoksa, sana olanları ve yapılması gerekenleri özetleyeceğim.'

'Siz gelmeden önce uykum vardı. Şimdi oldukça uyanığım.'

'Olayla ilgili hayati önem taşıyan hiçbir şeyi atlamadan hikayeyi olabildiğince sıkıştıracağım. Hatta konuyla ilgili bir şeyler okumuş olmanız bile mümkün. Aldershot'ta Royal Mallows'dan Albay Barclay'in öldürülmesi olayını araştırıyorum.'

'Bu konuda hiçbir şey duymadım.'

'Henüz yerel halk dışında pek dikkat çekmedi. Olaylar sadece iki günlük. Kısaca bunlar:

'Royal Mallows, bildiğiniz gibi, İngiliz ordusundaki en ünlü İrlanda alaylarından biridir. Hem Kırım'da hem de İsyan'da harikalar yarattı ve o zamandan beri mümkün olan her fırsatta kendini gösterdi. Pazartesi gecesine kadar bu alayın komutanlığını, er olarak göreve başlayan, İsyan sırasında gösterdiği cesaret nedeniyle rütbesi yükseltilen ve böylece bir zamanlar tüfek taşıdığı alaya komuta etmek için yaşayan cesur bir gazi olan James Barclay yürütüyordu.

'Albay Barclay çavuşken evlenmişti ve kızlık soyadı Bayan Nancy Devoy olan karısı da aynı birlikteki eski bir renk çavuşunun kızıydı. Bu nedenle, tahmin edilebileceği gibi, genç çift (henüz genç oldukları için) kendilerini yeni çevrelerinde bulduklarında bazı küçük sosyal sürtüşmeler yaşandı. Ancak kısa sürede uyum sağlamış görünüyorlar ve anladığım kadarıyla Bayan Barclay, kocasının subay kardeşleri arasında olduğu kadar alayın hanımları arasında da her zaman popüler olmuş. Kendisinin çok güzel bir kadın olduğunu ve otuz yılı aşkın bir süredir evli olmasına rağmen hala çarpıcı ve kraliçe gibi bir görünüme sahip olduğunu da eklemeliyim.

'Albay Barclay'in aile hayatı son derece mutlu geçmişe benziyor. Verdiğim bilgilerin çoğunu borçlu olduğum Binbaşı Murphy, çift arasında herhangi bir yanlış anlaşılma olduğunu hiç duymadığını söylüyor. Genel olarak, Barclay'in karısına olan bağlılığının, karısının Barclay'e olan bağlılığından daha fazla olduğunu düşünüyor. Karısından bir gün bile ayrı kalsa huzursuz olurmuş. Karısı ise, sadık ve vefalı olmasına rağmen, daha az sevgi doluydu. Ama alayda orta yaşlı bir çiftin modeli olarak görülüyorlardı. Karşılıklı ilişkilerinde insanları daha sonra yaşanacak trajediye hazırlayacak hiçbir şey yoktu.

'Albay Barclay'in karakterinde bazı sıra dışı özellikler varmış gibi görünüyor. Her zamanki haliyle atılgan, neşeli ve yaşlı bir askerdi, ama bazı durumlarda kendini hatırı sayılır bir şiddet ve kindarlık eğilimi içinde gösteriyordu. Ancak doğasının bu yönü hiçbir zaman karısına yönelmemiş gibi görünüyordu. Binbaşı Murphy'yi ve sohbet ettiğim diğer beş subaydan üçünü etkileyen bir başka gerçek de, zaman zaman içine düştüğü tuhaf bunalımdı. Binbaşının ifadesiyle, yemek masasının şamatasına ve saçmalıklarına katıldığında, sanki görünmez bir el tarafından gülümsemesi sık sık ağzından alınıyordu. Günler boyunca, ruh hali onun üzerindeyken, en derin kasvete gömülmüştü. Bu ve belli bir batıl inanç onun karakterinde subay kardeşlerinin gözlemlediği tek sıra dışı özellikti. İkinci özellik, özellikle hava karardıktan sonra yalnız kalmaktan hoşlanmama şeklinde ortaya çıkmıştı. Dikkat çekici bir şekilde erkeksi olan doğasındaki bu çocuksu özellik sık sık yorumlara ve varsayımlara yol açmıştı.

'Royal Mallows'un ilk taburu (eski 117. tabur) birkaç yıldır Aldershot'ta konuşlanmış durumda. Evli subaylar barakalarda yaşıyor ve Albay tüm bu süre boyunca kuzey kampından yaklaşık yarım mil uzaklıktaki Lachine adlı bir villayı işgal etti. Ev kendi arazisi içinde durmaktadır, ancak batı tarafı anayoldan otuz metreden fazla değildir. Bir arabacı ve iki hizmetçi, hizmetkâr kadrosunu oluşturuyordu. Bunlar, efendileri ve hanımlarıyla birlikte Lachine'in tek sakinleriydi, çünkü Barclay'lerin çocukları yoktu ve yerleşik ziyaretçileri olması da olağan bir durum değildi.

'Şimdi de geçen Pazartesi akşamı dokuz ile on arasında Lachine'de yaşananlara gelelim.'

'Görünüşe göre Bayan Barclay, Roma Katolik Kilisesi'nin bir üyesiydi ve yoksullara kullanılmış giysiler sağlamak amacıyla Watt Sokağı Şapeli ile bağlantılı olarak kurulan Aziz George Loncası'nın kurulmasıyla yakından ilgileniyordu. O akşam saat sekizde Lonca'nın bir toplantısı vardı ve Bayan Barclay bu toplantıya katılabilmek için akşam yemeğini aceleyle bitirmişti. Evden ayrılırken arabacının kocasına sıradan bir şeyler söylediği ve çok geçmeden döneceğine dair güvence verdiği duyuldu. Daha sonra yan villada yaşayan genç bir bayan olan Bayan Morrison'u çağırdı ve ikisi birlikte toplantılarına gittiler. Görüşme kırk dakika sürdü ve saat dokuzu çeyrek geçe Bayan Barclay eve döndü, Bayan Morrison'u kapıda bırakıp çıktı.

'Lachine'de sabah odası olarak kullanılan bir oda var. Burası yola bakar ve büyük bir cam katlanır kapıyla çimenliğe açılır. Çimenlik otuz metre genişliğinde ve anayoldan sadece üzerinde demir bir parmaklık bulunan alçak bir duvarla ayrılıyor. Bayan Barclay döndüğünde bu odaya girdi. Oda akşamları nadiren kullanıldığı için panjurlar kapalı değildi, ama Bayan Barclay lambayı kendisi yaktı ve sonra zili çalarak hizmetçi Jane Stewart'tan her zamanki alışkanlıklarının tam tersine kendisine bir fincan çay getirmesini istedi. Albay yemek odasında oturuyordu ama karısının döndüğünü duyunca ona sabah odasında katıldı. Arabacı onu salondan geçerken ve salona girerken görmüş. Bir daha canlı olarak görülmedi.

'Sipariş edilen çay on dakika sonra getirilmişti; ama hizmetçi kadın kapıya yaklaştığında efendisiyle hanımının öfkeli tartışmalarını duyunca şaşırdı. Kapıyı çaldı ama cevap alamadı, hatta kolu çevirdi ama kapının içeriden kilitli olduğunu gördü. Doğal olarak aşçıya haber vermek için aşağıya koştu ve arabacıyla birlikte iki kadın salona gelip hala devam eden tartışmayı dinlediler. Hepsi de sadece iki sesin duyulabileceği konusunda hemfikirdi: Barclay ve karısının sesleri. Barclay'in sözleri, dinleyicilerin hiçbirinin duyamayacağı kadar hafif ve kesik kesikti. Öte yandan kadınınki çok sertti ve sesini yükselttiğinde açıkça duyulabiliyordu. 'Seni korkak!' diye defalarca tekrarladı. 'Şimdi ne yapılabilir? Şimdi ne yapılabilir? Bana hayatımı geri ver. Bir daha asla seninle aynı havayı solumayacağım! Seni korkak! Seni korkak! Bunlar kadının konuşmasından kesitlerdi, adamın sesinden gelen ani ve korkunç bir çığlıkla, bir gümbürtüyle ve kadından gelen delici bir çığlıkla sona erdi. Bir trajedi yaşandığına inanan arabacı kapıya doğru koştu ve içeriden çığlık üstüne çığlık yükselirken kapıyı zorlamaya çalıştı. Ancak içeri girmeyi başaramadı ve hizmetçiler de korkudan ona yardımcı olamayacak kadar dikkatleri dağılmıştı. Yine de aklına ani bir fikir geldi ve salon kapısından geçerek uzun Fransız pencerelerinin açıldığı çimenliğe doğru koştu. Pencerenin bir tarafı açıktı, anladığım kadarıyla yaz mevsiminde bu oldukça olağandı ve zorlanmadan odaya geçti. Hanımı çığlık atmayı bırakmış, bir kanepeye uzanmış, ayakları bir koltuğun kenarından sarkmış ve başı çamurluğun köşesine yakın bir yerde yere düşmüş olan talihsiz asker kendi kanıyla dolu bir havuzun içinde cansız yatıyordu.

'Doğal olarak, efendisi için hiçbir şey yapamayacağını anlayan arabacının ilk düşüncesi kapıyı açmak oldu. Ancak burada beklenmedik ve benzersiz bir zorluk kendini gösterdi. Anahtar kapının iç tarafında değildi, odanın herhangi bir yerinde de bulamadı. Bu nedenle pencereden tekrar dışarı çıktı ve bir polisle bir doktorun yardımını aldıktan sonra geri döndü. Doğal olarak hakkında en kuvvetli şüphelerin bulunduğu kadın, hâlâ duyarsız bir halde odasına götürüldü. Daha sonra Albay'ın cesedi kanepeye yatırıldı ve trajedinin yaşandığı yerde dikkatli bir inceleme yapıldı.

'Talihsiz gazinin acı çektiği yaranın, başının arka kısmında, keskin olmayan bir silahtan gelen şiddetli bir darbenin neden olduğu anlaşılan, yaklaşık iki inç uzunluğunda sivri bir kesik olduğu görüldü. Bu silahın ne olabileceğini tahmin etmek de zor değildi. Yerde, cesede yakın bir yerde, sert oyma ahşaptan yapılmış, kemik saplı tek bir sopa duruyordu. Albay, savaştığı farklı ülkelerden getirdiği çeşitli silah koleksiyonlarına sahipti ve polisin tahminine göre bu sopa da onun ganimetleri arasındaydı. Hizmetçiler sopayı daha önce gördüklerini inkar etmişlerdir, ancak evdeki sayısız ilginç eşya arasında gözden kaçmış olması mümkündür. Polis tarafından odada başka önemli bir şey bulunamamıştır, ancak kayıp anahtarın ne Bayan Barclay'in üzerinde, ne kurbanın üzerinde, ne de odanın herhangi bir yerinde bulunamaması açıklanamaz bir gerçektir. Kapı sonunda Aldershot'tan gelen bir çilingir tarafından açılmak zorunda kalmıştır.

'Salı sabahı BinbaKı Murphy'nin ricası üzerine polisin çabalarını desteklemek için Aldershot'a gittiğimde durum böyleydi Watson. Sanırım sorunun zaten ilgi çekici olduğunu sen de kabul edersin, ama gözlemlerim kısa sürede olayın aslında ilk bakışta göründüğünden çok daha olağanüstü olduğunu anlamamı sağladı.

'Odayı incelemeden önce hizmetçileri çapraz sorguya çektim, ancak sadece daha önce belirttiğim gerçekleri ortaya çıkarmayı başarabildim. Hizmetçi Jane Stewart'ın hatırladığı ilginç bir ayrıntı daha vardı. Kavga sesini duyunca aşağı indiğini ve diğer hizmetçilerle birlikte geri döndüğünü hatırlayacaksınız. Bu ilk olayda, yalnızken, efendisi ve hanımının seslerinin o kadar kısık olduğunu söyledi ki, neredeyse hiçbir şey duyamadı ve sözlerinden ziyade ses tonlarından kavga ettiklerini düşündü. Ancak kendisini sıkıştırmam üzerine, hanımefendinin iki kez 'David' kelimesini söylediğini duyduğunu hatırladı. Bu nokta bizi ani tartışmanın nedenine götürmesi açısından son derece önemli. Albayın adı, hatırlarsınız, James'ti.

'Olayda hem hizmetçiler hem de polis üzerinde en derin etkiyi bırakan bir şey vardı. Bu, Albay'ın yüzünün çarpıklığıydı. Anlattıklarına göre, bir insan yüzünün bürünebileceği en korkunç korku ve dehşet ifadesine bürünmüştü. Birden fazla kişi onu görünce bayılmıştı, etkisi o kadar korkunçtu ki. Kaderini önceden gördüğü ve bunun onda büyük bir dehşete yol açtığı kesindi. Elbette bu, polisin teorisine yeterince uyuyordu, eğer Albay karısının kendisine ölümcül bir saldırıda bulunduğunu görebilseydi. Yaranın başının arkasında olması da buna ölümcül bir itiraz değildi, çünkü darbeden kaçınmak için dönmüş olabilirdi. Akut beyin humması nedeniyle geçici olarak delirmiş olan kadının kendisinden hiçbir bilgi alınamadı.

'Polisten, o akşam Bayan Barclay'le birlikte dışarı çıktığını hatırladığınız Bayan Morrison'un, arkadaşının geri döndüğünde içinde bulunduğu kötü ruh haline neyin sebep olduğu konusunda herhangi bir bilgisi olduğunu reddettiğini öğrendim.

'Bu gerçekleri bir araya getirdikten sonra, Watson, bunların üzerinde birkaç pipo içtim ve önemli olanları sadece tesadüfi olanlardan ayırmaya çalıKtım. Olaydaki en belirgin ve düKündürücü noktanın kapı anahtarının tuhaf bir biçimde ortadan kaybolması olduğuna hiç kuKku yoktu. Çok dikkatli bir arama sonucunda anahtar odada bulunamamıştı. Bu nedenle odadan alınmış olmalıydı. Ama ne Albay ne de Albay'ın karısı onu almış olamazdı. Bu çok açıktı. Bu nedenle odaya üçüncü bir kişi girmiş olmalıydı. Ve bu üçüncü kişi de ancak pencereden girmiş olabilirdi. Bana öyle geliyordu ki, odanın ve çimenliğin dikkatli bir incelemesi bu gizemli kiKiye ait bazı izleri ortaya çıkarabilirdi. Yöntemlerimi biliyorsun, Watson. Soruşturmada uygulamadığım tek bir yöntem bile yoktu. Ve beklediğimden çok farklı izler bulmamla sonuçlandı. Odada bir adam vardı ve yoldan gelerek çimenlikten geçmişti. Ayak izlerine dair çok net beş iz elde edebildim: biri yolun kendisinde, alçak duvara tırmandığı noktada, ikisi çimenlikte ve ikisi de girdiği pencerenin yanındaki lekeli tahtaların üzerinde çok silikti. Görünüşe göre çimenlikte koşarak ilerlemişti, çünkü ayak izleri topuklarından çok daha derindi. Ama beni şaşırtan adam değildi. Arkadaşıydı.'

'Arkadaşı!'

Holmes cebinden büyük bir kâğıt mendil çıkardı ve dikkatle dizinin üzerine koydu.

'Bundan ne anlıyorsun?' diye sordu.

Kâğıt, küçük bir hayvanın ayak izleriyle kaplıydı. Beş tane iyi işaretlenmiş ayak izi vardı, uzun tırnaklara işaret ediyordu ve tüm iz neredeyse bir tatlı kaşığı büyüklüğündeydi.

'Bu bir köpek,' dedim.

'Hiç perdeye doğru koşan bir köpek duydunuz mu? Bu yaratığın bunu yaptığına dair belirgin izler buldum.'

'O zaman bir maymun?'

'Ama bu bir maymun izi değil.'

'O zaman ne olabilir?'

'Ne köpek, ne kedi, ne maymun, ne de bildiğimiz herhangi bir yaratık. Ölçülerden yola çıkarak yeniden oluşturmaya çalıştım. Burada hayvanın hareketsiz durduğu dört iz var. Ön ayakla arka ayak arasında en az on beş santim olduğunu görüyorsunuz. Buna boyun ve baş uzunluğunu da eklediğinizde, iki ayaktan daha kısa olmayan bir yaratık elde edersiniz - kuyruğu varsa muhtemelen daha fazladır. Ama şimdi şu diğer ölçüme dikkat edin. Hayvan hareket ediyor ve elimizde adımlarının uzunluğu var. Her iki durumda da sadece üç inç kadardır. Gördüğünüz gibi, uzun bir gövde ve ona bağlı çok kısa bacaklar var. Arkasında kıllarını bırakacak kadar düşünceli değil. Ama genel şekli belirttiğim gibi olmalı, bir perdeye tırmanabilir ve etoburdur.'

'Bunu nasıl anladınız?'

'Çünkü perdeye doğru koştu. Pencerede bir kanarya kafesi asılıydı ve görünüşe göre amacı kuşa ulaşmaktı.'

'O zaman canavar neydi?'

'Ah, eğer ona bir isim verebilirsem olayı çözme yolunda uzun bir yol kat etmiş olurum. Genel olarak, muhtemelen gelincik ve sansar kabilesinden bir yaratıktı ve yine de gördüklerimin hepsinden daha büyüktü.'

'Ama bunun suçla ne ilgisi vardı?'

'Bu da hâlâ belirsiz. Ama anladığınız gibi epey şey öğrendik. Bir adamın yolda durup Barclay'ler arasındaki kavgayı izlediğini biliyoruz - panjurlar açıktı ve oda aydınlatılmıştı. Ayrıca, adamın çimenlikten koşarak geçtiğini, garip bir hayvan eşliğinde odaya girdiğini ve ya Albay'a çarptığını ya da aynı derecede mümkün olduğu üzere, Albay'ın onu görünce korkudan yere düştüğünü ve başını çamurluğun köşesine çarptığını biliyoruz. Son olarak, davetsiz misafirin giderken anahtarı da yanında götürmüş olması gibi ilginç bir gerçek var.'

'Keşifleriniz işi eskisinden daha belirsiz hale getirmiş gibi görünüyor,' dedim.

'Kesinlikle öyle. Kuşkusuz olayın ilk başta tahmin edilenden çok daha derin olduğunu gösterdiler. Meseleyi iyice düKündüm ve olaya baKka bir açıdan yaklaKmam gerektiği sonucuna vardım. Ama gerçekten, Watson, seni oyalıyorum ve bütün bunları sana yarın Aldershot'a giderken de anlatabilirim.'

'TeKekkür ederim, durmak için fazla ileri gittiniz.'

'Bayan Barclay saat yedi buçukta evden ayrıldığında kocasıyla arasının iyi olduğu kesin. Söylediğim gibi, hiçbir zaman gösterişli bir sevgi gösterisinde bulunmadı, ama arabacı tarafından Albay'la dostça sohbet ederken duyuldu. DönüKünün hemen ardından kocasını görme olasılığının en düKük olduğu odaya gittiği, telaKlı bir kadının yapacağı gibi çaya koKtuğu ve nihayet kocasının yanına gelmesiyle birlikte sert suçlamalara giriKtiği de aynı derecede kesindi. Dolayısıyla saat yedi buçukla dokuz arasında kocasına karşı duygularını tamamen değiştiren bir şey olmuştu. Ama Bayan Morrison o bir buçuk saat boyunca onunla birlikte olmuştu. Bu nedenle, inkâr etmesine rağmen, konuyla ilgili bir şeyler biliyor olması gerektiği kesindi.

'Đlk tahminim, bu genç bayanla yaKlı asker arasında bazı konuKmalar geçmiK olabileceği ve eski askerin bunu karısına itiraf ettiği yönündeydi. Bu, kızgın geri dönüşü ve kızın herhangi bir şey olduğunu inkâr etmesini açıklıyordu. Kulak misafiri olunan sözlerin çoğuyla da tamamen uyuşmuyordu. Ama David'e yapılan gönderme ve Albay'ın karısına duyduğu bilinen sevgi buna karşı çıkabilirdi; tabii bir de bu diğer adamın trajik müdahalesi vardı ki, bu da daha önce olanlarla tamamen bağlantısız olabilirdi. İnsanın adımlarını seçmesi kolay değildi, ama genel olarak, Albay ile Bayan Morrison arasında bir şey olduğu fikrini reddetme eğilimindeydim, ama Bayan Barclay'i kocasından nefret ettiren şeyin ne olduğuna dair ipucunun genç bayanda olduğuna her zamankinden daha fazla ikna olmuştum. Bu nedenle, Bayan Morrison'ı çağırarak, gerçeklerin onun elinde olduğundan kesinlikle emin olduğumu açıklamak ve konu açıklığa kavuşturulmazsa arkadaşı Bayan Barclay'in kendisini büyük bir suçlamayla sanık sandalyesinde bulabileceğine dair güvence vermek gibi açık bir yol izledim.

'Bayan Morrison çekingen gözleri ve sarı saçlarıyla ufak tefek, ruhani bir kızdı, ama onu kurnazlık ve sağduyudan yoksun bulmadım. Ben konuştuktan sonra bir süre oturup düşündü ve sonra kararlı bir tavırla bana dönerek, sizin için özetleyeceğim dikkat çekici bir açıklama yaptı.

'Arkadaşıma bu konuda hiçbir şey söylemeyeceğime söz verdim ve söz sözdür,' dedi; 'ama ona karşı bu kadar ciddi bir suçlama yapıldığında ve kendi ağzı, zavallı sevgilim, hastalıktan kapandığında ona gerçekten yardım edebilirsem, o zaman sanırım sözümden aklanmış olurum. Pazartesi akşamı tam olarak ne olduğunu size anlatacağım.

'Saat dokuza çeyrek kala Watt Street Mission'dan dönüyorduk. Yolumuz üzerinde çok sessiz bir cadde olan Hudson Caddesi'nden geçmek zorunda kaldık. Sol tarafta sadece bir lamba vardı ve bu lambaya yaklaştığımızda sırtını iyice eğmiş ve omuzlarından birine kutu gibi bir şey asmış bir adamın bize doğru geldiğini gördüm. Başını eğik tuttuğu ve dizlerini bükerek yürüdüğü için deforme olmuş gibi görünüyordu. Tam yanından geçiyorduk ki, lambanın yaydığı ışık çemberinden bize bakmak için yüzünü kaldırdı ve bunu yaparken durup korkunç bir sesle, 'Tanrım, bu Nancy!' diye bağırdı. Bayan Barclay bembeyaz kesildi ve korkunç görünüşlü yaratık onu tutmasaydı yere düşecekti. Polisi çağıracaktım ama o, beni şaşırtarak adamla gayet nazik bir şekilde konuştu.

'Senin otuz yıldır ölü olduğunu sanıyordum, Henry,' dedi titreyen bir sesle.

'Öyle sanıyordum,' dedi adam ve bunu söylerkenki tonunu duymak korkunçtu. Çok karanlık, korkutucu bir yüzü vardı ve gözlerinde rüyalarıma giren bir parıltı vardı. Saçlarına ve bıyıklarına aklar düşmüştü ve yüzü solmuş bir elma gibi buruş buruştu.

'Biraz yürü canım,' dedi Bayan Barclay, 'bu adamla konuşmak istiyorum. Korkacak bir şey yok.' Cesurca konuşmaya çalıştı ama hâlâ beti benzi atmıştı ve dudakları titrediği için sözcükleri güçlükle çıkarabiliyordu.

'Benden istediğini yaptım ve birkaç dakika birlikte konuştular. Sonra gözleri alev alev yanarak caddeden aşağı indi ve o sakat zavallının lamba direğinin yanında durduğunu ve sıkılı yumruklarını öfkeden delirmiş gibi havaya salladığını gördüm. Kapının önüne gelene kadar tek kelime etmedi, elimden tuttu ve olanları kimseye anlatmamam için yalvardı.

'Eski bir tanıdığım dünyaya geldi,' dedi. Ona hiçbir şey söylemeyeceğime söz verdiğimde beni öptü ve o zamandan beri onu hiç görmedim. Şimdi size tüm gerçeği anlattım ve eğer bunu polisten sakladıysam, o zaman sevgili arkadaşımın içinde bulunduğu tehlikenin farkında olmadığım içindir. Her şeyin bilinmesinin onun yararına olacağını biliyorum.

'Đfadesi buydu Watson ve tahmin edebileceğin gibi benim için karanlık bir gecede yanan bir ıKık gibiydi. Daha önce birbirinden kopuk olan herKey bir anda gerçek yerine oturmaya baKladı ve ben de olayların bütününü gölgeli bir biçimde sezmeye baKladım. Bir sonraki adımım, Bayan Barclay üzerinde böylesine olağanüstü bir etki bırakan adamı bulmak olacaktı. Eğer hâlâ Aldershot'ta olsaydı, bu çok zor bir mesele olmazdı. Orada çok fazla sivil yoktu ve deforme olmuş bir adamın dikkat çekeceği kesindi. Aramak için bir gün harcadım ve akşama kadar -bu akşam, Watson- onu buldum. Adamın adı Henry Wood ve bayanların onunla karKılaKtığı bu sokakta bir pansiyonda kalıyor. Buraya geleli sadece beş gün olmuş. Bir kayıt temsilcisi olarak ev sahibesiyle çok ilginç bir dedikodu yaptım. Adam hokkabazlık ve göstericilik yapıyor, akşam karanlığından sonra kantinleri dolaşıyor ve her birinde küçük bir eğlence sunuyor. Yanında bir kutu içinde bir yaratık taşıyor; ev sahibesi bu konuda oldukça endişeli görünüyordu, çünkü böyle bir hayvanı daha önce hiç görmemişti. Kadının anlattığına göre bazı numaralarında onu kullanıyormuş. Kadın bana bu kadarını söyleyebildi ve ayrıca adamın ne kadar çarpık olduğunu, bazen garip bir dilde konuştuğunu ve son iki gecedir yatak odasında inlediğini ve ağladığını duyduğunu görerek yaşamasının bir mucize olduğunu söyledi. Para konusunda bir sorun yoktu, ama depozito olarak ona kötü bir florine benzeyen bir şey vermiKti. Bana gösterdi Watson, bir Hint rupisiydi.

'ĐKte sevgili dostum, tam olarak ne durumda olduğumuzu ve seni neden istediğimi anlıyorsun. Bayanlar bu adamdan ayrıldıktan sonra adamın onları uzaktan takip ettiği, karı koca arasındaki kavgayı pencereden gördüğü, içeri daldığı ve kutusunda taKıdığı yaratığın serbest kaldığı çok açık. Bunların hepsi çok kesin. Ama bu dünyada bize o odada tam olarak ne olduğunu söyleyebilecek tek kişi o.'

'Ve siz de ona sormak niyetindesiniz?'

'Kesinlikle ama bir tanığın huzurunda.'

'Ve o tanık ben miyim?'

'Eğer lütfederseniz. Eğer meseleyi açıklığa kavuşturabilirse, ne âlâ. Eğer reddederse, arama emri çıkartmaktan başka çaremiz yok.'

'Ama döndüğümüzde orada olacağını nereden biliyorsunuz?'

'Bazı önlemler aldığımdan emin olabilirsiniz. Baker Sokağı'ndaki adamlarımdan biri onun başında nöbet tutuyor, nereye giderse gitsin ona bir çapak gibi yapışacak. Onu yarın Hudson Sokağı'nda bulacağız, Watson ve bu arada seni daha fazla yataktan uzak tutarsam ben de suçlu olurum.'

Kendimizi trajedinin yaKandığı yerde bulduğumuzda öğlen olmuKtu ve arkadaKımın rehberliğinde hemen Hudson Sokağı'na doğru yola koyulduk. Duygularını gizleme yeteneğine rağmen, Holmes'un bastırılmıK bir heyecan içinde olduğunu rahatlıkla görebiliyordum, ben ise araKtırmalarında onunla birlikte olduğumda her zaman hissettiğim o yarı sportif, yarı entelektüel zevkle ürperiyordum.

'Sokak burası,' dedi, iki katlı tuğla evlerin sıralandığı kısa bir caddeye döndüğümüzde. 'Ah, işte Simpson rapor verecek.'

'O iyi, Bay Holmes,' diye bağırdı küçük bir sokak Arab'ı, koşarak yanımıza geldi.

'Aferin Simpson!' dedi Holmes, onun baKını okKayarak. 'Gel, Watson. Ev burası.' Önemli bir iK için geldiğini belirten bir mesajla birlikte kartını gönderdi ve bir dakika sonra görmeye geldiğimiz adamla yüz yüze geldik. Sıcak havaya rağmen ateşin üzerine çömelmişti ve küçük oda bir fırın gibiydi. Adam sandalyesinde iki büklüm oturuyor ve tarif edilemez bir şekil bozukluğu izlenimi veriyordu; ama bize doğru çevirdiği yüzü, yıpranmış ve esmer olmasına rağmen, bir zamanlar güzelliğiyle dikkat çekiyor olmalıydı. Sarıya çalan, safralı gözleriyle bize kuşkuyla baktı ve hiç konuşmadan, ayağa kalkmadan iki sandalyeyi işaret etti.

Holmes, 'Bay Henry Wood, sanırım Hindistan'dan geldi,' dedi nazikçe. 'Albay Barclay'in ölümüyle ilgili küçük bir mesele için geldim.'

'Bu konuda ne bilmem gerekiyor?'

'Ben de bunu öğrenmek istiyorum. Sanırım bu mesele açıklığa kavuşmazsa, eski bir dostunuz olan Bayan Barclay'in büyük olasılıkla cinayetten yargılanacağını biliyorsunuz.'

Adam şiddetle irkildi.

'Kim olduğunuzu bilmiyorum,' diye bağırdı, 'bildiklerinizi nasıl öğrendiğinizi de bilmiyorum, ama bana söylediklerinizin doğru olduğuna yemin eder misiniz?'

'Onu tutuklamak için sadece aklının başına gelmesini bekliyorlar.'

'Aman Tanrım! Siz de mi polissiniz?'

'Hayır.'

'O zaman seni ne ilgilendirir?'

'Adaletin yerine geldiğini görmek her erkeğin işidir.'

'Onun masum olduğuna dair bana söz verebilirsiniz.'

'O zaman sen suçlusun.'

'Hayır, değilim.'

'O zaman Albay James Barclay'i kim öldürdü?'

'Onu öldüren adil bir takdirdi. Ama şunu unutmayın ki, içimden geldiği gibi beynini dağıtmış olsaydım, elimden hak ettiğinden fazlasını alamazdı. Eğer kendi vicdan azabı onu yere sermeseydi, onun kanını ruhuma bulaştırmış olabilirdim. Hikayeyi anlatmamı istiyorsunuz. Neden anlatmayayım bilmiyorum, çünkü bundan utanmam için bir sebep yok.

'Bu şekilde oldu, efendim. Şimdi beni deve gibi sırtımla ve kaburgalarımla görüyorsunuz ama bir zamanlar Onbaşı Henry Wood 117. Piyadenin en zeki adamıydı. O zamanlar Hindistan'daydık, Bhurtee dediğimiz bir yerdeki kantonlarda. Geçen gün ölen Barclay, benimle aynı bölükte çavuştu ve alayın en güzel kızı, dudaklarının arasında yaşam nefesi olan en güzel kız, renk çavuşunun kızı Nancy Devoy'du. Onu seven iki erkek vardı, onun da sevdiği bir erkek ve ateşin önünde büzülüp kalmış bu zavallıya bakıp beni yakışıklılığım için sevdiğini söylediğimi duyunca gülümseyeceksiniz.

'Kalbi bende olsa da, babası onun Barclay'le evlenmesini istiyordu. Ben acımasız, pervasız bir delikanlıydım, o ise eğitim görmüş ve kılıç kuşanmaya çoktan hazırdı. Ama kız bana sadık kaldı ve İsyan patlak verdiğinde ve ülkede kıyamet koptuğunda ona sahip olacakmışım gibi görünüyordu.

'Yarım batarya topçu, bir bölük Sih ve bir sürü sivil ve kadınla birlikte Bhurtee'ye kapatılmıştık. Etrafımızda on bin asi vardı ve bir fare kafesinin etrafındaki terrierler kadar hevesliydiler. İkinci haftasında suyumuz kesildi ve General Neill'in yukarıya doğru hareket eden koluyla iletişim kurup kuramayacağımız bir sorundu. Bu bizim tek şansımızdı, çünkü bütün kadınlar ve çocuklarla birlikte savaşarak kurtulmayı umamazdık, bu yüzden dışarı çıkıp General Neill'i tehlikemiz konusunda uyarmaya gönüllü oldum. Teklifim kabul edildi ve araziyi herkesten daha iyi bildiği varsayılan Çavuş Barclay ile konuştum ve o da isyancı hatlarını geçebileceğim bir rota çizdi. Aynı gece saat onda yolculuğuma başladım. Kurtarılacak binlerce hayat vardı, ama o gece duvardan aşağıya düştüğümde düşündüğüm sadece bir tanesiydi.

'Yolum, beni düşmanın nöbetçilerinden koruyacağını umduğumuz kurumuş bir su yolundan geçiyordu; ama yolun köşesinden sürünerek geçerken, karanlıkta çömelmiş beni bekleyen altı nöbetçinin tam ortasına düştüm. Bir anda bir darbeyle sersemletildim ve elim ayağım bağlandı. Ama asıl darbe kafama değil kalbime gelmişti, çünkü kendime gelip konuşmalarını anlayabildiğim kadarıyla dinlediğimde, yoldaşımın, gideceğim yolu ayarlayan adamın, yerli bir uşak aracılığıyla beni düşmanın eline teslim ettiğini söyleyecek kadar çok şey duydum.

'Olayın bu kısmı üzerinde durmama gerek yok. James Barclay'in neler yapabileceğini artık biliyorsunuz. Bhurtee ertesi gün Neill tarafından kurtarıldı ama asiler geri çekilirken beni de yanlarında götürdüler ve bir daha beyaz bir yüz görmem için uzun bir yıl geçmesi gerekti. İşkence gördüm, kaçmaya çalıştım, yakalandım ve tekrar işkence gördüm. Bırakıldığım durumu kendiniz de görebilirsiniz. Nepaul'a kaçanlardan bazıları beni de yanlarında götürdü ve daha sonra Darjeeling'in ötesine geçtim. Oradaki dağlı halk beni kaçıran asileri öldürdü ve kaçana kadar bir süre onların kölesi oldum; ama güneye gitmek yerine kuzeye gitmek zorunda kaldım, ta ki kendimi Afganların arasında bulana kadar. Orada yıllarca dolaştım ve sonunda Pencap'a geri döndüm, burada çoğunlukla yerliler arasında yaşadım ve öğrendiğim sihirbazlık numaralarıyla geçimimi sağladım. Zavallı bir sakat olarak İngiltere'ye dönmemin ya da eski yoldaşlarıma kendimi tanıtmamın ne yararı vardı? İntikam arzum bile bana bunu yaptıramazdı. Nancy ve eski dostlarımın Harry Wood'u yaşarken ve bir şempanze gibi bir sopayla sürünürken görmektense, onun dimdik bir sırtla öldüğünü düşünmelerini tercih ederdim. Öldüğümden hiç kuşku duymadılar ve ben de asla duymamalarını istiyordum. Barclay'in Nancy ile evlendiğini ve alayda hızla yükseldiğini duydum, ama bu bile beni konuşturmadı.

'Ama insan yaşlanınca evini özlüyor. Yıllardır İngiltere'nin parlak yeşil tarlalarını ve çitlerini hayal ediyordum. Sonunda ölmeden önce onları görmeye karar verdim. Beni karşıya geçirecek kadar para biriktirdim ve sonra buraya, askerlerin olduğu yere geldim, çünkü onların yollarını ve onları nasıl eğlendireceğimi biliyorum ve böylece bana yetecek kadar para kazanıyorum.'

'Anlattıklarınız çok ilginç,' dedi Sherlock Holmes. 'Bayan Barclay ile karKılaKtığınızı ve birbirinizi tanıdığınızı zaten duymuKtum. Anladığım kadarıyla onu evine kadar takip etmiKsiniz ve pencereden kocasıyla aralarında geçen bir tartıKmayı görmüKsünüz. Kendi duygularınız size galip geldi ve çimenlerin üzerinden koşarak onlara saldırdınız.'

'Öyle yaptım efendim ve beni görünce daha önce hiç görmediğim bir şekilde baktı ve kafasını çamurluğa çarparak devrildi. Ama düşmeden önce ölmüştü. Ateşin üstündeki yazıyı okuyabildiğim kadar açık bir şekilde yüzünde ölümü okudum. Beni görmek onun suçlu kalbine bir kurşun gibi saplanmıştı.'

'Peki ya sonra?'

'Sonra Nancy bayıldı ve ben de kapının kilidini açıp yardım çağırmak niyetiyle anahtarı elinden aldım. Ama bunu yaparken onu kendi haline bırakıp kaçmanın daha iyi olacağını düşündüm, çünkü her şey bana karşı karanlık görünebilirdi ve eğer yakalanırsam sırrım her şekilde ortaya çıkacaktı. Aceleyle anahtarı cebime soktum ve perdeye doğru koşan Teddy'yi kovalarken sopamı düşürdüm. Onu içinden kaçtığı kutusuna soktuğumda, koşabildiğim kadar hızlı kaçtım.'

'Teddy kim?' diye sordu Holmes.

Adam eğildi ve köşedeki bir tür kulübenin önünü kaldırdı. Bir anda içinden kırmızımsı kahverengi, güzel bir yaratık çıktı, ince ve kıvraktı, bir sansarın bacaklarına, uzun, ince bir burna ve bir hayvanın kafasında gördüğüm en güzel kırmızı gözlere sahipti.

'Bu bir firavun faresi,' diye bağırdım.

'Bazıları öyle der, bazıları da ichneumon,' dedi adam. 'Ben onlara yılan avcısı diyorum ve Teddy kobralar konusunda inanılmaz hızlıdır. Burada dişleri olmayan bir tane var ve Teddy her gece kantindeki insanları memnun etmek için onu yakalıyor.

'Başka bir husus var mı efendim?'

'Bayan Barclay'in başı ciddi bir belaya girerse size tekrar başvurmak zorunda kalabiliriz.'

'Bu durumda tabii ki öne çıkarım.'

'Ama eğer değilse, ölmüş bir adama karşı bu skandalı büyütmenin bir anlamı yok, ne kadar kötü davranmış olsa da. En azından hayatının otuz yılı boyunca vicdanının onu bu kötü eyleminden dolayı acı bir şekilde kınadığını bilmenin memnuniyetini yaşarsınız. Ah, işte Binbaşı Murphy sokağın diğer tarafına gidiyor. Güle güle, Wood. Dünden beri bir şey olup olmadığını öğrenmek istiyorum.'

BinbaKı daha köKeye varmadan ona yetiKmek için tam zamanında gelmiKtik.

'Ah, Holmes,' dedi: 'Sanırım bütün bu yaygaranın boşa çıktığını duymuşsundur?'

'Ne o zaman?'

'Soruşturma yeni bitti. Tıbbi kanıtlar ölümün apopleksiden kaynaklandığını kesin olarak gösterdi. Gördüğünüz gibi oldukça basit bir vakaymış.'

'Ah, son derece yüzeysel,' dedi Holmes gülümseyerek. 'Gel Watson, artık Aldershot'ta isteneceğimizi sanmıyorum.'

'Bir şey var,' dedim istasyona doğru yürürken. 'Eğer kocanın adı James, diğerininki Henry ise, David'le ilgili bu konu neydi?'

'O tek kelime, sevgili Watson, senin tasvir etmekten çok hoKlandığın gibi ideal bir muhakeme yeteneğine sahip olsaydım bana bütün hikâyeyi anlatırdı. Belli ki bir sitem ifadesiydi.'

'Sitem mi?'

'Evet; David ara sıra yoldan sapardı, bilirsin, bir keresinde de Çavuş James Barclay ile aynı yöne gitmişti. Uriya ve Bathsheba'nın küçük olayını hatırlıyor musun? Korkarım İncil bilgim biraz paslanmış, ama hikâyeyi Samuel'in birinci ya da ikinci bölümünde bulabilirsin.'