BÖLÜM 1

Korkarım Watson, gitmem gerekecek,' dedi Holmes, bir sabah birlikte kahvaltıya oturduğumuzda.

'Gitmek mi! Nereye?'

'Dartmoor'a; King's Pyland'e.'

Hiç şaşırmadım. Gerçekten de tek hayret ettiğim, Đngiltere'nin enine boyuna konuKulduğu bu olağanüstü olaya daha önce karıKmamıK olmasıydı. Bütün gün boyunca arkadaşım çenesini göğsüne dayamış, kaşlarını çatmış, piposunu en sert siyah tütünle doldurup yeniden doldurarak odada dolaşıp durmuş, sorularıma ve söylediklerime kulaklarını tıkamıştı. Bütün gazetelerin yeni baskıları haber ajansımız tarafından gönderilmişti, sadece şöyle bir göz gezdirilip bir köşeye atılmak için. Yine de, o kadar sessiz olmasına rağmen, üzerinde düşündüğü şeyin ne olduğunu gayet iyi biliyordum. Halkın önünde onun analiz gücüne meydan okuyabilecek tek bir sorun vardı, o da Wessex Kupası'nın favorisinin tuhaf bir şekilde ortadan kaybolması ve antrenörünün trajik bir şekilde öldürülmesiydi. Bu nedenle, aniden dram sahnesine doğru yola çıkma niyetini açıkladığında, bu sadece hem beklediğim hem de umduğum şeydi.

'Eğer yolunuza çıkmazsam sizinle gelmekten çok mutlu olurum,' dedim.

'Sevgili Watson, gelmekle bana büyük bir iyilik yapmıK olursun. Ve sanırım vaktini boKa harcamayacaksın, çünkü bu davanın kesinlikle benzersiz olmasını sağlayacak bazı noktalar var. Sanırım Paddington'daki trenimize yetişecek kadar vaktimiz var ve yolculuğumuz sırasında konuyu daha ayrıntılı olarak ele alacağım. Yanınızda o mükemmel dürbününüzü de getirirseniz beni memnun etmiş olursunuz.'

Ve böylece bir saat kadar sonra kendimi Exeter'e giden birinci sınıf bir vagonun köKesinde buldum, bu sırada Sherlock Holmes, kulaklarını kapatan seyahat baKlığının çerçevelediği keskin ve hevesli yüzüyle, Paddington'dan aldığı yeni kâğıtları hızla inceliyordu. Sonuncusunu koltuğun altına itip bana puro kutusunu uzatana kadar Reading'i çoktan geride bırakmıştık.

'İyi gidiyoruz,' dedi pencereden dışarı bakıp saatine göz atarak. 'Şu anda hızımız saatte elli üç buçuk mil.'

'Çeyrek mil direklerini görmedim,' dedim.

'Ben de. Ama bu hattaki telgraf direkleri altmış metre aralıklı ve hesaplama basit. Sanırım John Straker'ın öldürülmesi ve Silver Blaze'in kaybolması meselesini araştırdınız?'

'Telegraph ve Chronicle'ın ne dediğini gördüm.'

'Bu, muhakeme sanatının yeni kanıtlar elde etmekten ziyade ayrıntıları elemek için kullanılması gereken vakalardan biri. Trajedi o kadar sıra dışı, o kadar eksiksiz ve o kadar çok insan için o kadar kişisel önem taşıyor ki, çok sayıda tahmin, varsayım ve hipotezden muzdarip durumdayız. Buradaki zorluk, gerçeklerin çerçevesini - mutlak inkar edilemez gerçekleri - teorisyenlerin ve muhabirlerin süslemelerinden ayırmaktır. Kendimizi bu sağlam temele oturttuktan sonra, bize düşen görev hangi çıkarımların yapılabileceğini ve tüm gizemin dayandığı özel noktaların neler olduğunu görmektir. Salı akşamı hem atın sahibi Albay Ross'tan hem de davayla ilgilenen Müfettiş Gregory'den işbirliğine davet eden telgraflar aldım.'

'Salı akşamı!' diye haykırdım. 'Ve bugün Perşembe sabahı. Neden dün gitmediniz?'

'Çünkü bir hata yaptım, sevgili Watson -ki korkarım beni sadece anılarından tanıyan birinin düKündüğünden daha sık rastlanan bir durumdur bu. Đngiltere'nin en dikkat çekici atının, özellikle de Dartmoor'un kuzeyi gibi seyrek nüfuslu bir yerde uzun süre saklı kalabileceğine inanamadım. Dün saatlerce onun bulunduğunu ve onu kaçıranın John Straker'ın katili olduğunu duymayı bekledim. Ancak sabah olduğunda ve genç Fitzroy Simpson'ın tutuklanmasının ötesinde hiçbir şey yapılmadığını gördüğümde, harekete geçme zamanımın geldiğini hissettim. Yine de bazı açılardan dünün boşa gitmediğini hissediyorum.'

'O halde bir teori oluşturdunuz?'

'En azından davanın temel gerçeklerini kavradım. Bunları size sıralayacağım, çünkü hiçbir şey bir olayı bir başkasına anlatmak kadar açıklığa kavuşturamaz ve size başladığımız konumu göstermezsem işbirliğinizi bekleyemem.'

Holmes öne doğru eğilip uzun, ince iKaret parmağıyla sol elinin avucundaki noktaları kontrol ederken ben minderlere yaslanıp puromu üflerken, bana yolculuğumuza neden olan olayların bir taslağını verdi.

'Silver Blaze,' dedi, 'Isonomy soyundan geliyor ve en az ünlü atası kadar parlak bir sicile sahip. Şu anda beşinci yaşına girdi ve talihli sahibi Albay Ross'a sırayla çimin her bir ödülünü getirdi. Felaket anına kadar Wessex Kupası'nın ilk favorisiydi, bahisler bire üç oranında ona oynanıyordu. Ancak her zaman yarış severlerin en büyük favorisi olmuş ve onları hiçbir zaman hayal kırıklığına uğratmamıştır, öyle ki bu oranlarda bile üzerine muazzam miktarlarda para yatırılmıştır. Bu nedenle, Silver Blaze'in önümüzdeki Salı günü bayrağın düşüşünde orada olmasını engellemek isteyen pek çok kişi olduğu açıktır.

'Bu gerçek, Albay'ın eğitim ahırının bulunduğu King's Pyland'de elbette takdir edildi. Favoriyi korumak için her türlü önlem alındı. Antrenör John Straker, tartı sandalyesi için çok ağır olmadan önce Albay Ross'un renklerinde at binmiş emekli bir jokeydir. Albay'a beş yıl jokey, yedi yıl da antrenör olarak hizmet etmiş ve her zaman gayretli ve dürüst bir hizmetkâr olduğunu göstermiştir. Yanında üç delikanlı vardı; çünkü tesis küçüktü ve toplamda sadece dört at vardı. Bu gençlerden biri her gece ahırda oturur, diğerleri ise çatı katında uyurdu. Üçü de mükemmel karakterlere sahipti. Evli bir adam olan John Straker, ahırlardan yaklaşık iki yüz metre uzaklıkta küçük bir villada yaşıyordu. Çocuğu yok, bir hizmetçi tutuyor ve rahat bir yaşam sürüyor. Etraftaki arazi çok ıssızdır, ancak yaklaşık yarım mil kuzeyde, Tavistocklu bir müteahhit tarafından sakatlar ve temiz Dartmoor havasının tadını çıkarmak isteyebilecek diğer kişilerin kullanımı için inşa edilmiş küçük bir villa kümesi vardır. Tavistock'un kendisi iki mil batıda yer alırken, bozkırın karşısında, yine yaklaşık iki mil uzaklıkta, Lord Backwater'a ait olan ve Silas Brown tarafından yönetilen Mapleton'un daha büyük eğitim tesisi bulunmaktadır. Diğer tüm yönlerde bozkır, sadece birkaç çingenenin yaşadığı tam bir çöldür. Felaketin meydana geldiği geçen Pazartesi gecesi genel durum böyleydi.

'O akşam atlar her zamanki gibi çalıştırılmış ve sulanmış, ahırlar da saat dokuzda kilitlenmişti. Çocuklardan ikisi antrenörün evine gidip mutfakta akşam yemeği yerken, üçüncüsü Ned Hunter nöbet tutmaya devam etti. Dokuzu birkaç dakika geçe hizmetçi Edith Baxter, bir tabak körili koyun etinden oluşan akşam yemeğini ahıra taşıdı. Ahırda bir su musluğu olduğu ve nöbetçi delikanlının başka bir şey içmemesi kural olduğu için sıvı almadı. Hava çok karanlık olduğu ve yol açık bir bozkırdan geçtiği için hizmetçi yanında bir fener taşıyordu.

'Edith Baxter ahırlara otuz metre kalmıştı ki, karanlığın içinden bir adam belirdi ve durması için ona seslendi. Adam fenerin yaydığı sarı ışık çemberine adımını attığında, onun gri bir tüvit takım giymiş, kumaş şapkalı, centilmen tavırlı biri olduğunu gördü. Tozluk giymiş ve elinde topuzlu ağır bir sopa taşıyordu. Ancak onu en çok etkileyen, yüzündeki aşırı solgunluk ve tavırlarındaki gerginlikti. Yaşının otuzun altında olmaktan çok üstünde olduğunu düşündü.

'Bana nerede olduğumu söyleyebilir misiniz?' diye sordu. 'Neredeyse bozkırda uyumaya karar vermiştim ki fenerinizin ışığını gördüm.

'King's Pyland eğitim ahırlarına yakınsın,' dedi kadın.

''Oh, gerçekten! Ne büyük şans!' diye bağırdı. 'Anladığım kadarıyla bir seyis her gece orada tek başına uyuyor. Belki de ona götürdüğünüz şey onun akşam yemeğidir. Eminim yeni bir elbise parası kazanmaktan gurur duymazsınız, değil mi?' Yeleğinin cebinden katlanmış beyaz bir kâğıt parçası çıkardı. 'Bu gece çocuğun bunu almasını sağla ve paranın satın alabileceği en güzel elbiseye sahip ol.

'Adamın tavrındaki ciddiyet onu korkuttu ve adamın yanından geçerek yemek dağıtmaya alışık olduğu pencereye doğru koştu. Pencere çoktan açılmıştı ve Hunter içerideki küçük masaya oturmuştu. Kadın ona olanları anlatmaya başlamıştı ki, yabancı tekrar geldi.

''İyi akşamlar,' dedi pencereden bakarak. 'Seninle biraz konuşmak istiyordum. Kız, o konuşurken adamın kapalı elinden çıkan küçük kâğıt paketin köşesini fark ettiğine yemin etti.

''Burada ne işiniz var?' diye sordu delikanlı.

'Cebinize bir şeyler koyabilecek bir iş,' dedi diğeri. 'Wessex Kupası için iki atınız var -Silver Blaze ve Bayard. Bana bir tüyo ver de kaybeden sen olma. Bayard'ın diğerine beş furlong'da yüz yard verebileceği ve ahırın parasını ona yatırdığı bir gerçek mi?

'Demek sen de o lanet tellallardan birisin!' diye bağırdı delikanlı. 'Sana King's Pyland'de onlara nasıl hizmet ettiğimizi göstereceğim. Ayağa fırladı ve köpeğin ipini çözmek için ahıra doğru koştu. Kız eve doğru kaçtı, ama koşarken arkasına baktı ve yabancının pencereden eğildiğini gördü. Ancak bir dakika sonra Hunter tazı ile birlikte dışarı fırladığında adam gitmişti ve bütün binaları dolaşmasına rağmen ondan bir iz bulamadı.'

'Bir dakika,' diye sordum. 'Seyis köpekle birlikte kaçarken kapıyı açık mı bıraktı?'

'Mükemmel, Watson, mükemmel!' diye mırıldandı arkadaKım. 'Bu konunun önemi beni o kadar etkiledi ki, dün Dartmoor'a özel bir telgraf çekerek konuyu açıklığa kavuKturdum. Çocuk çıkmadan önce kapıyı kilitlemiş. Pencerenin bir adamın geçebileceği kadar büyük olmadığını da eklemeliyim.

'Hunter seyis arkadaşları dönene kadar bekledi, sonra da antrenöre bir mesaj göndererek olanları anlattı. Straker anlatılanları duyunca heyecanlanmıştı ama olayın gerçek anlamını tam olarak kavramışa benzemiyordu. Ancak bu durum onu belli belirsiz huzursuz etmiş ve Bayan Straker sabahın birinde uyandığında onun giyinmekte olduğunu görmüş. Sorularına cevap olarak, atlarla ilgili endişesi yüzünden uyuyamadığını ve her şeyin yolunda olup olmadığını görmek için ahırlara gitmeyi planladığını söyledi. Bayan Straker ona evde kalması için yalvardı, çünkü pencereye vuran yağmurun sesini duyabiliyordu, ama yalvarmalarına rağmen adam büyük mackintosh'unu giydi ve evden ayrıldı.

'Bayan Straker sabah yedide uyandığında kocasının henüz dönmemiş olduğunu gördü. Aceleyle giyindi, hizmetçiyi çağırdı ve ahıra doğru yola koyuldu. Kapı açıktı; içeride, bir sandalyenin üzerine büzülmüş olan Hunter mutlak bir sersemlik içindeydi, gözde atının ahırı boştu ve eğitmeninden hiçbir iz yoktu.

'Koşum odasının üstündeki saman kesilen çatı katında uyuyan iki delikanlı hemen uyandı. Gece boyunca hiçbir şey duymamışlardı, çünkü ikisi de mışıl mışıl uyurdu. Hunter'ın güçlü bir uyuşturucunun etkisi altında olduğu belliydi ve ondan hiçbir şey anlaşılamadığı için, iki delikanlı ve iki kadın kaçanları aramak için dışarı çıkarken o uyumaya bırakıldı. Hâlâ eğiticinin bir nedenle atı erken egzersiz için dışarı çıkardığına dair umutları vardı, ancak evin yakınındaki, tüm komşu kırların görülebildiği tepeye çıktıklarında, kayıp gözdeden hiçbir iz görememekle kalmadılar, aynı zamanda bir trajedinin içinde oldukları konusunda onları uyaran bir şey algıladılar.

'Ahırlardan yaklaşık çeyrek mil ötede John Straker'ın paltosu bir kürklü çalıdan sarkıyordu. Hemen ötesinde, bozkırda çanak şeklinde bir çukur vardı ve bunun dibinde talihsiz eğitmenin cesedi bulundu. Kafası ağır bir silahın vahşi darbesiyle paramparça olmuştu ve uyluğundan yaralanmıştı; burada çok keskin bir aletle açıldığı belli olan uzun, temiz bir kesik vardı. Ancak Straker'ın kendisini saldırganlara karşı güçlü bir şekilde savunduğu açıktı, çünkü sağ elinde sapına kadar kana bulanmış küçük bir bıçak tutuyordu, sol elinde ise hizmetçi kızın bir önceki akşam ahırları ziyaret eden yabancının giydiğini fark ettiği kırmızı ve siyah ipek bir kravat vardı.

'Hunter, sersemliği geçtikten sonra kravatın kime ait olduğu konusunda da oldukça emindi. Aynı yabancının pencerede dururken körili koyun etini uyuşturduğundan ve böylece ahırları bekçilerinden mahrum bıraktığından da aynı derecede emindi.

'Kayıp ata gelince, ölümcül çukurun dibinde yatan çamurda, boğuşma sırasında orada olduğuna dair bol miktarda kanıt vardı. Ancak o sabahtan itibaren ortadan kayboldu ve büyük bir ödül teklif edilmesine ve Dartmoor'daki tüm çingenelerin tetikte olmasına rağmen ondan hiçbir haber alınamadı. Son olarak, yapılan bir analiz, seyis tarafından bırakılan akşam yemeğinin kalıntılarının kayda değer miktarda toz afyon içerdiğini, oysa evdekilerin aynı gece aynı yemekten hiçbir kötü etki olmadan yediğini göstermiştir.

'Bunlar, tüm varsayımlardan arındırılmış ve mümkün olduğunca açık bir şekilde ifade edilmiş davanın ana gerçekleridir. Şimdi polisin bu konuda ne yaptığını özetleyeceğim.

'Davanın devredildiği Müfettiş Gregory son derece yetkin bir memurdur. Eğer hayal gücü konusunda yetenekli olsaydı, mesleğinde çok yükseklere çıkabilirdi. Olay yerine vardığında, şüphelerin doğal olarak üzerinde toplandığı adamı derhal bulmuş ve tutuklamıştır. Sözünü ettiğim villalardan birinde oturduğu için onu bulmakta pek zorluk çekmedi. Görünüşe göre adı Fitzroy Simpson'mış. Mükemmel doğmuĢ ve eğitimli bir adamdı, servetini çimlerde çarçur etmiĢti ve Ģimdi Londra'nın spor kulüplerinde sessiz ve kibar bir Ģekilde kitapçılık yaparak yaĢıyordu. Bahis defterinde yapılan bir inceleme, favori ata karşı beş bin pound tutarında bahis oynadığını göstermektedir.

'Tutuklandığında, King's Pyland atları ve Mapleton ahırlarında Silas Brown'ın sorumluluğunda olan ikinci favori Desborough hakkında bilgi almak umuduyla Dartmoor'a geldiğini gönüllü olarak ifade etti. Bir önceki akşam anlatıldığı gibi hareket ettiğini inkâr etmeye kalkışmadı ama kötü niyetli olmadığını ve sadece ilk elden bilgi edinmek istediğini söyledi. Kravatıyla yüzleştirildiğinde beti benzi attı ve kravatın öldürülen adamın elinde bulunmasını açıklayamadı. Islak giysileri, bir gece önceki fırtınada dışarıda olduğunu gösteriyordu ve kurşunla ağırlaştırılmış bir Penang-lawyer olan sopası, tekrarlanan darbelerle, eğiticinin yenik düştüğü korkunç yaralanmalara neden olabilecek bir silahtı.

'Öte yandan, üzerinde hiçbir yara yoktu, Straker'ın bıçağının durumu ise saldırganlardan en azından birinin üzerinde izi olduğunu gösteriyordu. 'Đşte her şey özetle bu kadar, Watson ve eğer beni aydınlatabilirsen sana sonsuz minnettar kalacağım.'

Holmes'un karakteristik bir açıklıkla önüme koyduğu ifadeyi büyük bir ilgiyle dinledim. Gerçeklerin çoğu bana tanıdık gelse de, ne göreceli önemlerini ne de birbirleriyle olan bağlantılarını yeterince takdir etmemiştim.

'Straker'ın üzerindeki kesik yaranın, herhangi bir beyin hasarını takip eden sarsıcı mücadeleler sırasında kendi bıçağı tarafından açılmış olması mümkün değil mi?' diye sordum.

'Mümkünden de öte, muhtemel,' dedi Holmes. 'Bu durumda sanığın lehine olan ana noktalardan biri ortadan kalkıyor.'

'Yine de,' dedim, 'şu anda bile polisin teorisinin ne olabileceğini anlayamıyorum.'

'Korkarım, hangi teoriyi ortaya atarsak atalım, çok ciddi itirazlarla karşılaşacağız,' diye karşılık verdi arkadaşım. 'Anladığım kadarıyla polis, Fitzroy Simpson'ın delikanlıyı uyuttuğunu ve bir şekilde yedek bir anahtar elde ettiğini, ahırın kapısını açtığını ve görünüşe göre onu tamamen kaçırmak niyetiyle atı dışarı çıkardığını düşünüyor. Dizgini kayıp, yani Simpson bunu takmış olmalı. Daha sonra kapıyı arkasından açık bırakarak, atı bozkıra doğru götürürken ya antrenör tarafından karşılanmış ya da ona yetişmiştir. Doğal olarak bir kavga çıktı. Simpson, Straker'ın kendini savunmak için kullandığı küçük bıçaktan herhangi bir yara almadan ağır sopasıyla terbiyecinin beynini dağıttı ve sonra hırsız ya atı gizli bir yere götürdü ya da boğuşma sırasında kaçmış ve şimdi kırlarda dolaşıyor olabilir. Polise görünen durum budur ve ne kadar olanaksız olsa da, diğer tüm açıklamalar daha da olanaksızdır. Yine de, olay yerine gittiğimde konuyu hemen test edeceğim ve o zamana kadar şu anki konumumuzdan daha ileriye nasıl gidebileceğimizi gerçekten göremiyorum.'

Dartmoor'un devasa çemberinin ortasında bir kalkanın tepesi gibi uzanan küçük Tavistock kasabasına vardığımızda akşam olmuştu. İstasyonda bizi iki bey bekliyordu; biri uzun boylu, aslan gibi saçları ve sakalları olan, açık mavi gözleri merak uyandıran bir adamdı; diğeri ise ufak tefek, uyanık, çok düzgün ve şık bir adamdı, frak ceket ve tozluk giymişti, küçük yan bıyıkları ve gözlüğü vardı. Bu sonuncusu tanınmış bir sporcu olan Albay Ross'tu; diğeri ise İngiliz dedektiflik servisinde adını hızla duyuran Müfettiş Gregory.

'Buraya gelmenize çok sevindim, Bay Holmes,' dedi Albay. 'Müfettiş önerilebilecek her şeyi yaptı, ama ben zavallı Straker'ın intikamını almak ve atımı kurtarmak için taş üstünde taş bırakmamak istiyorum.'

'Yeni bir gelişme var mı?' diye sordu Holmes.

'Çok az ilerleme kaydettiğimizi söylemekten üzüntü duyuyorum,' dedi Müfettiş. 'DıKarıda açık bir arabamız var ve ıKık sönmeden önce burayı görmek isteyeceğinize kuKku yok, arabayla giderken konuKabiliriz.'

Bir dakika sonra hepimiz rahat bir landau'ya oturmuştuk ve eski Devonshire kentinde hızla ilerliyorduk. MüfettiK Gregory kendi davasına odaklanmıKtı ve Holmes arada bir soru soruyor ya da laf atıyordu. Ben iki dedektifin diyaloglarını ilgiyle dinlerken, Albay Ross kollarını kavuşturmuş, şapkasını gözlerinin üzerine eğmiş arkasına yaslanmıştı. Gregory teorisini formüle ediyordu, bu teori neredeyse tam olarak Holmes'un trende önceden söylediği şeydi.

'Fitzroy Simpson'ın etrafındaki ağ oldukça sıkı örülmüK durumda,' dedi, 've ben onun bizim adamımız olduğuna inanıyorum. Aynı zamanda kanıtların tamamen ikinci derece olduğunun ve yeni bir geliKmenin herKeyi altüst edebileceğinin de farkındayım.'

'Peki ya Straker'ın bıçağı?'

'Düşerken kendini yaraladığı sonucuna vardık.'

'Dostum Dr. Watson aşağı inerken bana bu öneriyi yaptı. Eğer öyleyse, bu Simpson denen adamın aleyhine olur.'

'Kuşkusuz. Üzerinde ne bir bıçak ne de bir yara izi var. Aleyhindeki kanıtlar kesinlikle çok güçlü. Gözde'nin ortadan kaybolmasında büyük bir çıkarı vardı. Seyisi zehirlediğinden şüpheleniliyor, fırtınada dışarıda olduğuna şüphe yok, elinde ağır bir sopa vardı ve kravatı ölü adamın elinde bulundu. Bence jüri önüne çıkmak için elimizde yeterince kanıt var.'

Holmes başını salladı. 'Zeki bir avukat hepsini paçavraya çevirir,' dedi. 'Atı neden ahırdan çıkarsın ki? Eğer ona zarar vermek isteseydi bunu neden orada yapmasındı? Elinde yedek bir anahtar mı bulundu? Toz afyonu ona hangi eczacı sattı? Hepsinden önemlisi, bölgeye yabancı biri olarak bir atı, hem de böyle bir atı nerede saklayabilir? Hizmetçiden seyise vermesini istediği kâğıtla ilgili kendi açıklaması nedir?'

'Bunun on poundluk bir banknot olduğunu söylüyor. Çantasında bir tane bulundu. Ama diğer zorluklarınız göründüğü kadar zorlu değil. Bu bölgeye yabancı değil. Yazın Tavistock'ta iki kez konaklamış. Afyon muhtemelen Londra'dan getirildi. Amacına hizmet eden anahtar fırlatılıp atılmış olabilir. At, bozkırdaki çukurlardan ya da eski madenlerden birinin dibinde olabilir.'

'Kravat hakkında ne diyor?'

'Kendisine ait olduğunu kabul ediyor ve kaybettiğini söylüyor. Ama olaya, atı ahırdan çıkarmasını açıklayabilecek yeni bir unsur eklendi.'

Holmes kulaklarını dikti.

'Pazartesi gecesi bir grup çingenenin cinayetin işlendiği yerin bir mil yakınında kamp kurduğunu gösteren izler bulduk. Salı günü gitmişler. Şimdi, Simpson ile bu çingeneler arasında bir anlaşma olduğunu varsayarsak, yakalandığında atı onlara götürüyor olamaz mı ve şimdi de ellerinde olamaz mı?'

'Bu kesinlikle mümkün.'

'Bozkır bu çingeneler için didik didik aranıyor. Ayrıca Tavistock'taki ve on millik bir yarıçap içindeki her ahırı ve dışarıdaki evi inceledim.'

'Anladığım kadarıyla oldukça yakınlarda başka bir antrenman ahırı daha var?'

'Evet ve bu kesinlikle ihmal etmememiz gereken bir faktör. Atları Desborough bahislerde ikinci olduğu için, favorinin ortadan kaybolmasında onların da çıkarı vardı. Antrenör Silas Brown'ın bu olay üzerine büyük bahisler oynadığı biliniyor ve zavallı Straker'ın dostu değildi. Ancak ahırları inceledik ve onu bu olayla ilişkilendirecek hiçbir şey bulamadık.'

'Peki bu Simpson denen adamı Mapleton ahırlarının çıkarlarıyla ilişkilendirecek bir şey yok mu?'

'Hiçbir şey yok.'

Holmes arabada arkasına yaslandı ve konuKma sona erdi. Birkaç dakika sonra şoförümüz yolun kenarında duran, sarkık saçaklı, kırmızı tuğlalı, küçük, temiz bir villanın önünde durdu. Biraz ötede, bir otlağın karşısında, gri kiremitli uzun bir bina uzanıyordu. Diğer her yönde, solmakta olan eğrelti otlarının bronz rengine bürünmüş bozkırın alçak kıvrımları gökyüzü çizgisine kadar uzanıyor, sadece Tavistock'un çan kuleleri ve batıya doğru Mapleton ahırlarını işaret eden bir ev kümesi tarafından kırılıyordu. Gözlerini önündeki gökyüzüne dikmiK, tamamen kendi düKüncelerine dalmıK bir halde arkasına yaslanmaya devam eden Holmes dıKında hepimiz dıKarı fırladık. Ancak ben koluna dokunduğum zaman şiddetli bir sıçrayışla kendine geldi ve arabadan dışarı çıktı.

Kendisine şaşkınlıkla bakan Albay Ross'a dönerek, 'Affedersiniz,' dedi. 'Hayal kuruyordum.' Gözlerinde bir parıltı ve tavırlarında bastırılmış bir heyecan vardı ki, onun yöntemlerine alışık olduğumdan, elinin bir ipucunun üzerinde olduğuna beni ikna etti, ancak onu nerede bulduğunu hayal edemiyordum.

'Belki de hemen suç mahalline gitmeyi tercih edersiniz, Bay Holmes?' dedi Gregory.

'Sanırım burada biraz kalıp bir iki ayrıntıya girmeyi tercih ederim. Straker buraya geri getirildi sanırım?'

'Evet; üst katta yatıyor. Sorgu yarın yapılacak.'

'Birkaç yıldır hizmetinizdeydi, değil mi Albay Ross?'

'Onu her zaman mükemmel bir hizmetkâr olarak gördüm.'

'Sanırım öldüğü sırada ceplerinde ne olduğuna dair bir envanter çıkardınız, Müfettiş?'

'Eğer görmek isterseniz, eşyalar oturma odasında duruyor.'

'Çok memnun olurum.' Hepimiz ön odaya geçip ortadaki masanın etrafında otururken Müfettiş kare bir teneke kutunun kilidini açtı ve önümüze küçük bir yığın eşya koydu. Bir kutu vestas, iki inçlik donyağı mumu, bir A.D.P. briar-root piposu, içinde yarım ons uzun kesilmiş Cavendish bulunan bir fok derisi kesesi, altın zincirli gümüş bir saat, beş altın, alüminyum bir kalem kutusu, birkaç kâğıt ve üzerinde Weiss & Co., Londra yazan fildişi saplı, çok narin, esnek olmayan bir bıçak vardı.

'Bu çok özel bir bıçak,' dedi Holmes, bıçağı kaldırıp dikkatle inceleyerek. 'Üzerinde kan lekeleri gördüğüm için, bunun ölü adamın elinde bulunan bıçak olduğunu tahmin ediyorum. Watson, bu bıçak kesinlikle senin tarzın mı?'

'Biz buna katarakt bıçağı diyoruz,' dedim.

'Ben de öyle düşünmüştüm. Çok hassas bir iş için tasarlanmış çok hassas bir bıçak. Bir adamın zorlu bir keşif gezisinde yanında taşıması için garip bir şey, özellikle de cebinde kapanmayacağı için.'

Müfettiş, 'Bıçağın ucu, cesedin yanında bulduğumuz bir mantar disk tarafından korunuyordu,' dedi. 'Karısı bize bıçağın tuvalet masasının üzerinde durduğunu ve odadan çıkarken eline aldığını söyledi. Zayıf bir silahtı ama belki de o anda eline geçirebileceği en iyi şeydi.'

'Çok mümkün. Peki ya bu kağıtlar?'

'Üç tanesi saman tüccarlarının hesap makbuzları. Bir tanesi Albay Ross'tan gelen bir talimat mektubu. Diğeri de Bond Sokağı'ndan Madam Lesurier'nin William Derbyshire'a gönderdiği otuz yedi sterlinlik bir hesap. Bayan Straker bize Derbyshire'ın kocasının bir arkadaşı olduğunu ve zaman zaman mektuplarını buraya gönderdiğini söyledi.'

'Madam Derbyshire'ın biraz pahalı zevkleri varmış,' dedi Holmes, hesaba göz gezdirerek. 'Tek bir kostüm için yirmi iki gine oldukça fazla. Ancak öğrenecek daha fazla bir şey yok gibi görünüyor ve artık suç mahalline gidebiliriz.'

Oturma odasından çıktığımızda, koridorda bekleyen bir kadın öne doğru bir adım attı ve elini Müfettiş'in koluna koydu. Yüzü bitkin, zayıf ve hevesliydi, yakın zamanda yaşadığı bir dehşetin izlerini taşıyordu.

'Onları yakaladınız mı? Onları buldunuz mu?' diye soluk soluğa sordu.

'Hayır, Bayan Straker. Ama Bay Holmes bize yardım etmek için Londra'dan geldi ve mümkün olan her şeyi yapacağız.'

Holmes, 'Sizinle bir süre önce Plymouth'ta bir bahçe partisinde tanıKmıKtım, Bayan Straker?' dedi.

'Hayır, efendim; yanılıyorsunuz.'

'Aman Tanrım! Buna yemin edebilirim. Devekuşu tüyü süslemeli, güvercin renginde ipek bir elbise giymiştiniz.'

'Benim hiç böyle bir elbisem olmadı, efendim,' diye cevap verdi kadın.

'Ah, bu her şeyi açıklığa kavuşturuyor,' dedi Holmes. Ve özür dileyerek Müfettiş'i dışarı kadar takip etti. Bozkırda kısa bir yürüyüKten sonra cesedin bulunduğu çukura vardık. Kovuğun eKiğinde, paltonun asılı olduğu kürklü çalı vardı.

'Anladığım kadarıyla o gece hiç rüzgâr yoktu,' dedi Holmes.

'Yoktu; ama çok şiddetli yağmur yağıyordu.'

'Bu durumda palto kürklü çalıya doğru üflenmemiK, oraya yerleKtirilmiK.'

'Evet, çalıların üzerine serilmişti.'

'İlgimi çekiyorsun, toprağın epeyce çiğnenmiş olduğunu görüyorum. Pazartesi gecesinden beri burada çok fazla ayak olduğuna şüphe yok.'

'Buraya, yan tarafa bir hasır parçası serildi ve hepimiz onun üzerinde durduk.'

'Mükemmel.'

'Bu çantada Straker'ın giydiği botlardan biri, Fitzroy Simpson'ın ayakkabılarından biri ve Silver Blaze'in dökme bir nalı var.'

'Sevgili Müfettiş, kendinizi aşıyorsunuz!' Holmes çantayı aldı ve oyuğa inerek hasırı daha merkezi bir konuma itti. Sonra yüzüstü uzanıp çenesini ellerinin üzerine dayayarak önündeki çiğnenmiş çamuru dikkatle inceledi. 'Hullo!' dedi aniden. 'Nedir bu?' Yarısı yanmış bir balmumu vesta idi ve çamurla öylesine kaplanmıştı ki, ilk bakışta küçük bir tahta parçasına benziyordu.

'Bunu nasıl gözden kaçırdığımı bilemiyorum,' dedi Müfettiş, yüzünde bir kızgınlık ifadesiyle.

'Görünmezdi, çamurun içine gömülmüştü. Onu sadece aradığım için gördüm.'

'Ne! Onu bulmayı mı bekliyordunuz?'

'Pek olası olmadığını düşündüm.'

Çantadan çizmeleri çıkardı ve her birinin izlerini yerdeki işaretlerle karşılaştırdı. Sonra oyuğun kenarına tırmandı ve eğrelti otları ile çalıların arasında süründü.

'Korkarım başka iz yok,' dedi Müfettiş. 'Her yönde yüz metre boyunca zemini çok dikkatlice inceledim.'

'Gerçekten de!' dedi Holmes, ayağa kalkarak. 'Söylediklerinizden sonra bunu tekrar yapma küstahlığında bulunmamalıydım. Ama hava kararmadan önce bozkırda biraz yürümek istiyorum, böylece yarınki yerimi bilebilirim ve sanırım bu at nalını şans getirmesi için cebime koyacağım.'

Arkadaşımın sessiz ve sistematik çalışma yöntemi karşısında sabırsızlık belirtileri gösteren Albay Ross saatine baktı. 'Keşke benimle geri gelseniz, Müfettiş,' dedi. 'Tavsiyenizi almak istediğim birkaç nokta var, özellikle de atımızın adını Kupa kayıtlarından silmeyi halka borçlu olup olmadığımız konusunda.'

'Kesinlikle olmaz,' diye bağırdı Holmes kararlı bir şekilde. 'İsmin kalmasına izin vermeliyim.'

Albay başını eğdi. 'Fikrinizi aldığım için çok memnunum, efendim,' dedi. 'YürüyüKünüzü bitirdiğinizde bizi zavallı Straker'ın evinde bulacaksınız ve birlikte Tavistock'a gidebiliriz.'

Holmes ve ben bozkırda ağır ağır yürürken, o MüfettiKle birlikte geri döndü. GüneK Mapleton ahırlarının arkasında batmaya baKlamıKtı ve önümüzde uzanan uzun, eğimli düzlük altın rengine bürünmüK, solmuK eğrelti otları ve çalılıkların akKam ıKığını yakaladığı yerlerde zengin, kızıl kahverengilere dönüKmüKtü. Ama manzaranın ihtişamı, derin düşüncelere dalmış olan yol arkadaşımın gözünden kaçmıştı.

'Bu taraftan, Watson,' dedi sonunda. 'John Straker'ı kimin öldürdüğü sorusunu bir an için bırakabilir ve kendimizi ata ne olduğunu bulmakla sınırlayabiliriz. Trajedi sırasında ya da sonrasında kaçtığını varsayarsak, nereye gitmiK olabilir? At çok sokulgan bir yaratıktır. Kendi haline bırakılsaydı içgüdüleri ya King's Pyland'e dönmek ya da Mapleton'a gitmek olurdu. Neden bozkırda başıboş dolaşsın ki? Şimdiye kadar mutlaka görülmüştür. Ve neden çingeneler onu kaçırsın ki? Bu insanlar bir sorun olduğunu duyduklarında hep kaçarlar, çünkü polis tarafından rahatsız edilmek istemezler. Böyle bir atı satmayı umamazlar. Onu kaçırarak büyük bir riske girerler ve hiçbir şey kazanamazlar. Bu çok açık.'

'Nerede o zaman?'

'King's Pyland'e ya da Mapleton'a gitmiş olması gerektiğini söylemiştim. King's Pyland'de değil. O halde Mapleton'da. Bunu bir hipotez olarak kabul edelim ve bizi nereye götüreceğine bakalım. Müfettişin de belirttiği gibi, bozkırın bu kısmı çok sert ve kuru. Ama Mapleton'a doğru alçalıyor ve buradan, Pazartesi gecesi çok ıslak olması gereken uzun bir çukur olduğunu görebilirsiniz. Eğer varsayımımız doğruysa, at oradan geçmiş olmalı ve izlerini aramamız gereken nokta da burası.'

Bu konuKma sırasında hızlı hızlı yürüyorduk ve birkaç dakika sonra söz konusu çukura vardık. Holmes'un isteğiyle ben sağa, o da sola doğru yürüdük, ama daha elli adım bile atmamıKtım ki Holmes'un bağırdığını duydum ve elini bana doğru salladığını gördüm. Önündeki yumuşak toprakta bir atın izi açıkça belli oluyordu ve cebinden çıkardığı nal da bu izlenime tam olarak uyuyordu.

'Hayal gücünün değerini görüyorsun,' dedi Holmes. 'Gregory'de eksik olan tek özellik bu. Ne olabileceğini hayal ettik, varsayıma göre hareket ettik ve kendimizi haklı bulduk. Devam edelim.'

Bataklık dibini geçtik ve kuru, sert çimenlerle kaplı bir çeyrek mil boyunca ilerledik. Zemin yine eğimliydi ve yine izlere rastladık. Sonra onları yarım mil kadar kaybettik, ama Mapleton'a oldukça yakın bir yerde tekrar bulduk. Onları ilk gören Holmes oldu ve yüzünde bir zafer ifadesiyle işaret etti. Atın yanında bir adamın izi görünüyordu.

'At daha önce yalnızdı,' diye bağırdım.

'Aynen öyle. Daha önce yalnızdı. Hullo, bu da ne?'

Çifte patika keskin bir dönüşle King's Pyland yönüne doğru ilerliyordu. Holmes ıslık çaldı ve ikimiz de onu takip ettik. Onun gözleri patikadaydı, ama ben biraz yana baktım ve aynı izlerin ters yönde tekrar geri geldiğini görünce çok şaşırdım.

'Bir tane de sana, Watson,' dedi Holmes, izleri gösterdiğimde. 'Bizi kendi izlerimizden geri getirecek uzun bir yürüyüKten kurtardın. Dönüş yolunu takip edelim.'

Fazla uzağa gitmemize gerek yoktu. Yol, Mapleton ahırlarının kapısına kadar uzanan asfalt döşemede son buluyordu. Biz yaklaşırken bir seyis koşarak dışarı çıktı.

'Burada aylak aylak dolaşan kimseyi istemiyoruz,' dedi.

'Sadece bir soru sormak istiyordum,' dedi Holmes, parmağını ve baKparmağını yeleğinin cebine sokarak. 'Yarın sabah saat beKte gelsem, efendiniz Bay Silas Brown'u görmek için çok mu erken davranmıK olurum?'

'Tanrı sizi korusun, efendim, eğer etrafta biri varsa o olacaktır, çünkü her zaman ilk kıpırdayan o olur. Ama işte burada efendim, sorularınıza kendisi cevap verecek. Hayır, efendim, hayır; paranıza dokunduğumu görmesine izin vermek benim yerimin değeri kadar. İsterseniz daha sonra.'

Sherlock Holmes cebinden çıkardığı yarım kronu yerine koyarken, sert bakışlı, yaşlı bir adam elinde sallanan bir av kırpıntısıyla kapıdan çıktı.

'Bu da ne, Dawson!' diye bağırdı. 'Dedikodu yapmak yok! İşinize bakın! Ya sen, burada ne halt istiyorsun?'

Holmes en tatlı sesiyle, 'Sizinle on dakika konuşmak istiyorum, bayım,' dedi.

'Her aylakla konuşacak vaktim yok. Burada yabancı istemiyoruz. Gidin, yoksa peşinizde bir köpek bulabilirsiniz.'

Holmes öne doğru eğildi ve eğitmenin kulağına bir şeyler fısıldadı. Adam şiddetle irkildi ve şakaklarına kadar kızardı.

'Bu bir yalan!' diye bağırdı, 'iğrenç bir yalan!'

'Çok güzel. Bu konuyu burada herkesin önünde mi tartışalım yoksa salonunuzda mı konuşalım?'

'İstiyorsan içeri gel.'

Holmes gülümsedi. 'Seni birkaç dakikadan fazla tutmayacağım, Watson,' dedi. 'Şimdi, Bay Brown, tamamen emrinizdeyim.'

Holmes ve eğitmen tekrar ortaya çıkana kadar yirmi dakika geçmiKti ve kırmızılar griye dönüKmüKtü. O kısa süre içinde Silas Brown'da meydana gelen değiKikliği daha önce hiç görmemiKtim. Yüzü kül gibi solgundu, alnında boncuk boncuk terler parlıyordu ve elleri, av ekini rüzgârda bir dal gibi sallanana kadar titriyordu. O kabadayı, zorba tavrı da gitmişti ve sahibinin yanında bir köpek gibi arkadaşımın yanına sokulmuştu.

'Talimatlarınız yerine getirilecek. Her şey yapılacak,' dedi.

Holmes ona bakarak, 'Hiçbir hata olmamalı,' dedi. Diğeri onun gözlerindeki tehdidi okuyunca irkildi.

'Hayır, hiçbir hata olmayacak. Orada olacak. Önce değiştireyim mi, değiştirmeyeyim mi?'

Holmes biraz düKündü ve sonra bir kahkaha patlattı. 'Hayır, yapma,' dedi, 'bu konuda sana yazacağım. Hile yapmak yok, yoksa-'

'Oh, bana güvenebilirsin, bana güvenebilirsin!'

'Evet, sanırım güvenebilirim. Yarın benden haber alırsın.' Diğerinin kendisine uzattığı titreyen eli görmezden gelerek topuklarının üzerinde döndü ve King's Pyland'e doğru yola çıktık.

Birlikte ilerlerken Holmes, 'Zorba, korkak ve sinsinin Efendi Silas Brown'dan daha mükemmel bir bileKimine nadiren rastladım,' dedi.

'At onda o zaman?'

'Bundan sıyrılmaya çalıKtı, ama ona o sabah yaptıklarını öyle bir anlattım ki, onu izlediğime ikna oldu. Tabii ki izlerdeki tuhaf kare ayak parmaklarını ve kendi çizmelerinin bunlara tam olarak uyduğunu fark ettiniz. Yine elbette hiçbir ast böyle bir şey yapmaya cesaret edemezdi. Ona, geleneklerine göre ilk inen o olduğunda, bozkırda dolaşan garip bir atı nasıl fark ettiğini anlattım. Ona doğru nasıl gittiğini ve favoriye adını veren beyaz alnından, parasını yatırdığı atı yenebilecek tek atın şans eseri onun eline geçtiğini anladığında yaşadığı şaşkınlığı anlattım. Sonra ilk dürtüsünün onu King's Pyland'e geri götürmek olduğunu, şeytanın ona yarış bitene kadar atı nasıl saklayabileceğini gösterdiğini ve onu nasıl geri götürüp Mapleton'da gizlediğini anlattım. Ona her ayrıntıyı anlattığımda vazgeçti ve sadece kendi postunu kurtarmayı düşündü.'

'Ama ahırları arandı?'

'Oh, onun gibi yaşlı bir at bakıcısının atlatacağı çok şey vardır.'

'Ama şimdi atı onun eline bırakmaktan korkmuyor musun, çünkü ona zarar vermekte her türlü çıkarı var?'

'Sevgili dostum, onu gözünün bebeği gibi koruyacaktır. Tek merhamet umudunun onu güvende tutmak olduğunu biliyor.'

'Albay Ross beni her durumda merhamet gösterecek bir adam olarak etkilemedi.'

'Mesele Albay Ross'la sınırlı değil. Ben kendi yöntemimi izlerim ve istediğim kadar çok ya da az anlatırım. Gayri resmi olmanın avantajı da bu. Fark ettin mi bilmiyorum, Watson, ama Albay'ın tavırları bana biraz nazik geldi. Şimdi onu biraz eğlendirmek istiyorum. Ona at hakkında hiçbir şey söyleme.'

'İzniniz olmadan kesinlikle olmaz.'

'Ve elbette tüm bunlar John Straker'ı kimin öldürdüğü sorusuyla karşılaştırıldığında oldukça önemsiz bir konu.'

'Ve sen kendini buna mı adayacaksın?'

'Tam tersine, ikimiz de gece treniyle Londra'ya döneceğiz.'

Arkadaşımın sözleri karşısında şaşkına dönmüştüm. Devonshire'da sadece birkaç saat geçirmiştik ve bu kadar parlak bir şekilde başladığı bir araştırmadan vazgeçmesi benim için oldukça anlaşılmazdı. Eğitmenin evine dönene kadar ondan tek kelime daha alamadım. Albay ve Müfettiş salonda bizi bekliyorlardı.

Holmes, 'Arkadaşım ve ben gece ekspresi ile şehre dönüyoruz,' dedi. 'Sizin güzel Dartmoor havanızı biraz soluduk.'

MüfettiK gözlerini açtı ve Albay'ın dudağı alaycı bir ifadeyle kıvrıldı.

'Demek zavallı Straker'ın katilini tutuklamaktan umudunuzu kestiniz,' dedi.

Holmes omuzlarını silkti. 'Bu yolda kesinlikle ciddi zorluklar var,' dedi. 'Yine de atınızın salı günü yola çıkacağını umuyorum ve jokeyinizi hazır etmenizi rica ediyorum. Bay John Straker'ın bir fotoğrafını isteyebilir miyim?'

Müfettiş bir zarfın içinden bir tane çıkardı ve ona uzattı.

'Sevgili Gregory, bütün isteklerimi önceden tahmin ediyorsun. Burada bir dakika beklemenizi rica etsem, hizmetçiye sormak istediğim bir soru var.'

Arkadaşım odadan çıkarken Albay Ross açıkça, 'Londra'daki danışmanımız konusunda hayal kırıklığına uğradığımı söylemeliyim,' dedi. 'Geldiği zamandan daha ileride olduğumuzu göremiyorum.'

'En azından atınızın koşacağına dair onun güvencesine sahipsiniz,' dedim.

'Evet, onun güvencesini aldım,' dedi Albay omuzlarını silkerek. 'Atı almayı tercih ederim.'

Arkadaşımı savunmak için bir cevap vermek üzereydim ki Albay tekrar odaya girdi.

'Şimdi, beyler,' dedi, 'Tavistock'a gitmeye hazırım.'

Arabaya adım attığımızda seyislerden biri kapıyı bizim için açık tuttu. Holmes'un aklına ani bir fikir gelmiK gibiydi, çünkü öne doğru eğildi ve delikanlının koluna dokundu.

'Otlakta birkaç koyununuz var,' dedi. 'Onlarla kim ilgileniyor?'

'Ben, efendim.'

'Son zamanlarda onlarda yanlış bir şey fark ettin mi?'

'Şey, efendim, pek önemli değil; ama üç tanesi topalladı, efendim.'

Holmes'un son derece memnun olduğunu görebiliyordum, çünkü kıkırdadı ve ellerini birbirine vurdu.

'Uzak bir ihtimal, Watson; çok uzak bir ihtimal,' dedi kolumu çimdikleyerek. 'Gregory, koyunlar arasındaki bu tuhaf salgına dikkatini çekmeme izin ver. Sür arabacı!'

Albay Ross'un yüzünde hâlâ arkadaKımın yeteneği hakkında oluKturduğu kötü düKünceyi gösteren bir ifade vardı, ama MüfettiKin yüzünden dikkatinin yoğun bir biçimde uyandığını anladım.

'Bunun önemli olduğunu mu düşünüyorsunuz?' diye sordu.

'Son derece önemli.'

'Dikkatimi çekmek istediğiniz başka bir nokta var mı?'

'Gece vakti köpeğin başına gelen ilginç olaya.'

'Köpek gece vakti hiçbir şey yapmadı.'

Sherlock Holmes, 'Tuhaf olay buydu,' dedi.

Dört gün sonra Holmes ve ben yine trendeydik, Wessex Kupası yarıKını izlemek için Winchester'a gidiyorduk. Albay Ross bizi istasyonun dışında karşıladı ve onun arabasıyla şehrin ötesindeki parkura gittik. Yüzü ciddiydi ve tavırları son derece soğuktu.

'Atımı hiç görmedim,' dedi.

'Herhalde onu gördüğünüzde tanırsınız?' diye sordu Holmes.

Albay çok öfkeliydi. 'Yirmi yıldır bu topraklardayım ve daha önce hiç böyle bir soru sorulmadı,' dedi. 'Silver Blaze'i beyaz alnı ve benekli ön ayaklarıyla bir çocuk bile tanır.'

'Bahis nasıl gidiyor?'

'İşin ilginç yanı da bu. Dün bire on beK alabilirdin, ama fiyat gittikçe düKtü, artık bire üç bile zor alabiliyorsun.'

'Hum!' dedi Holmes. 'Birileri bir şeyler biliyor, bu çok açık.'

Araba büyük tribünün yanındaki kapalı alana yanaştığında, girişleri görmek için karta baktım. Kartta şunlar yazıyordu:-

Wessex Plakası. Dört ve beş yaşındakiler için 1000 sov eklenerek her bir h ft için 50 sovs. İkinciye 300 sterlin. Üçüncüye 200 sterlin. Yeni parkur (bir mil ve beş furlongs).
1. Bay Heath Newton'ın The Negro'su (kırmızı şapka, tarçın ceket).
2. Albay Wardlaw'ın Pugilist'i (pembe şapka, mavi ve siyah ceket).
3. Lord Backwater'ın Desborough'u (sarı şapka ve kollar).
4. Albay Ross'un Silver Blaze'i (siyah kep, kırmızı ceket).
5. Balmoral Dükü'nün Iris'i (sarı ve siyah çizgili).
6. Lord Singleford'un Rasper'ı (mor şapka, siyah kollar).

'Diğerini çizdik ve tüm umudumuzu sizin sözünüze bağladık,' dedi Albay. 'Nedir bu? Silver Blaze favori mi?'

'Silver Blaze'e karşı beşe dört!' diye kükredi ring. 'Silver Blaze'e karşı dörde beş! Desborough'a karşı beşe on beş! Sahada dörde beş!'

'İşte sayılar yukarıda,' diye bağırdım. 'Hepsi orada altı kişi.'

'Altısı da mı orada? O zaman atım koşuyor,' diye bağırdı Albay büyük bir telaşla. 'Ama onu göremiyorum. Renklerim geçmedi.'

'Sadece beşi geçti. Bu o olmalı.'

Ben konuşurken güçlü bir doru at tartı alanından fırladı ve sırtında Albay'ın meşhur siyah ve kırmızısını taşıyarak yanımızdan geçti.

'Bu benim atım değil,' diye bağırdı sahibi. 'Bu hayvanın vücudunda tek bir beyaz kıl bile yok. Bu yaptığınız nedir Bay Holmes?'

'Pekâlâ, pekâlâ, bakalım nasıl olacak,' dedi dostum soğukkanlılıkla. Birkaç dakika boyunca benim saha camımdan baktı. 'Harika! Mükemmel bir başlangıç!' diye bağırdı birden. 'İşte oradalar, virajı dönüyorlar!'

Düzlüğe çıktıklarında bulunduğumuz yerden muhteşem bir manzaramız vardı. Altı at birbirine o kadar yakındı ki, üzerlerini bir halı bile örtebilirdi, ama yolun yarısında Mapleton ahırının sarı rengi ön tarafta görünüyordu. Ancak onlar bize ulaşmadan önce Desborough'nun sürgüsü ateşlendi ve Albay'ın atı hızla uzaklaşarak rakibinin altı boy önünde postu geçti, Balmoral Dükü'nün Iris'i kötü bir üçüncülük yaptı.

'Nasıl olsa bu benim yarışım,' diye soluk soluğa kalan Albay elini gözlerine götürdü. 'İtiraf etmeliyim ki bu yarışın ne başını ne de sonunu getirebiliyorum. Gizeminizi yeterince uzun süre koruduğunuzu düKünmüyor musunuz, Bay Holmes?'

'Elbette Albay, her şeyi öğreneceksiniz. Haydi hep birlikte gidip ata bakalım. ĐKte burada,' diye devam etti, sadece sahipleri ve arkadaKlarının girebildiği tartı bölümüne doğru ilerlerken. 'Sadece yüzünü ve bacağını şarapla yıkamanız yeterli, o zaman onun her zamanki gibi eski Silver Blaze olduğunu göreceksiniz.'

'Nefesimi kesiyorsun!'

'Onu bir sahtekârın elinde buldum ve gönderildiği gibi çalıştırma cüretini gösterdim.'

'Sevgili efendim, harikalar yarattınız. At çok formda ve iyi görünüyor. Hayatı boyunca hiç bu kadar iyi gitmemişti. Yeteneğinizden şüphe ettiğim için size binlerce özür borçluyum. Atımı kurtararak bana büyük bir hizmette bulundunuz. John Straker'ın katilini yakalayabilirseniz bana daha da büyük bir iyilik yapmış olursunuz.'

Holmes sessizce, 'Öyle yaptım,' dedi.

Albay ve ben hayretler içinde ona baktık. 'Onu yakaladınız! Nerede o zaman?'

'O burada.'

'Burada! Nerede?'

'Şu anda benim yanımda.'

Albay öfkeyle kızardı. 'Size karKı yükümlülüklerim olduğunun farkındayım, Bay Holmes,' dedi, 'ama az önce söylediklerinizi ya çok kötü bir şaka ya da hakaret olarak kabul etmek zorundayım.'

Sherlock Holmes güldü. 'Sizi temin ederim ki sizi suçla ilişkilendirmedim, Albay,' dedi. 'Gerçek katil hemen arkanızda duruyor.' Yanından geçti ve elini safkan atın parlak boynuna koydu.

'At!' diye bağırdı hem Albay hem de ben.

'Evet, at. Bunun nefsi müdafaa için yapıldığını ve John Straker'ın sizin güveninize hiç layık olmayan bir adam olduğunu söylersem suçunu hafifletmiş olurum. Ama işte zil çalıyor ve bir sonraki yarışta biraz kazanacağım için uzun bir açıklamayı daha uygun bir zamana erteleyeceğim.'

O akşam Londra'ya dönerken bir Pullman vagonunun köşesini kendimize ayırmıştık ve arkadaşımızın Pazartesi gecesi Dartmoor ahırlarında meydana gelen olayları ve bunları nasıl çözdüğünü anlatışını dinlerken, yolculuğun benim için olduğu kadar Albay Ross için de kısa sürdüğünü sanıyorum.

'Đtiraf ediyorum ki,' dedi, 'gazete haberlerinden yola çıkarak oluKturduğum teoriler tamamen hatalıydı. Yine de, gerçek anlamlarını gizleyen başka ayrıntılarla örtülmemiş olsalardı, orada işaretler vardı. Devonshire'a Fitzroy Simpson'ın gerçek suçlu olduğu inancıyla gittim, ancak elbette ona karşı kanıtların hiçbir şekilde tam olmadığını gördüm. Arabadayken, terbiyecinin evine vardığımızda, körili koyun etinin muazzam önemi aklıma geldi. Siz indikten sonra da oturmaya devam ettiğimi hatırlarsınız. Bu kadar açık bir ipucunu nasıl gözden kaçırmış olabileceğime kendi kendime hayret ediyordum.'

'İtiraf etmeliyim ki,' dedi Albay, 'şimdi bile bunun bize nasıl yardımcı olacağını anlayamıyorum.'

'Bu benim akıl yürütme zincirimin ilk halkasıydı. Toz afyon hiçbir şekilde tatsız değildir. Tadı rahatsız edici değildir ama hissedilebilir. Sıradan bir yemekle karıştırılsaydı, yiyen kişi şüphesiz bunu fark eder ve muhtemelen daha fazla yemezdi. Köri tam da bu tadı gizleyecek bir araçtı. Fitzroy Simpson adındaki bu yabancının o gece eğitmenin ailesinde köri servis edilmesine neden olması mümkün değildir ve tam da bu tadı gizleyecek bir yemeğin servis edildiği gece toz afyonla birlikte geldiğini varsaymak kesinlikle çok korkunç bir tesadüftür. Bu düşünülemez. Bu nedenle Simpson olaydan elenir ve dikkatimiz, o gece akşam yemeği için körili koyun etini seçebilecek tek iki kişi olan Straker ve karısı üzerinde yoğunlaşır. Afyon, yemek seyis için ayrıldıktan sonra eklenmiştir, çünkü diğerleri akşam yemeğinde aynı şeyi yemiş ve hiçbir kötü etkisi olmamıştır. O zaman hangisi hizmetçi görmeden o yemeğe erişebilmişti?

'Bu soruya karar vermeden önce köpeğin sessizliğinin anlamını kavramıştım, çünkü bir doğru çıkarım her zaman diğerlerini akla getirir. Simpson olayı bana ahırda bir köpeğin tutulduğunu göstermişti ama yine de biri içeri girmiş ve bir at getirmiş olmasına rağmen, çatı katındaki iki genci uyandıracak kadar havlamamıştı. Belli ki gece yarısı gelen ziyaretçi köpeğin iyi tanıdığı biriydi.

'John Straker'ın gecenin köründe ahıra indiğine ve Silver Blaze'i dışarı çıkardığına çoktan ikna olmuştum ya da neredeyse ikna olmuştum. Ne amaçla? Dürüst olmayan bir amaç için, belli ki, yoksa neden kendi seyisini uyuştursun ki? Yine de nedenini bilemiyordum. Daha önce de antrenörlerin kendi atlarına karşı ajanlar aracılığıyla bahse girip sonra da sahtekarlıkla kazanmalarını engelleyerek büyük paralar kazandıkları durumlar olmuştu. Bazen bu bir jokeydir. Bazen de daha emin ve daha ince bir yol. Burada ne vardı? Ceplerinin içindekilerin bir sonuca varmama yardımcı olabileceğini umuyordum.

'Ve öyle de oldu. Ölü adamın elinde bulunan tek bıçağı unutmuş olamazsınız, aklı başında hiçbir adamın silah olarak seçmeyeceği bir bıçak. Dr. Watson'ın bize söylediği gibi, cerrahide bilinen en hassas operasyonlar için kullanılan bir bıçaktı. Ve o gece hassas bir ameliyat için kullanılacaktı. Çim konusundaki geniş tecrübenizle biliyor olmalısınız ki Albay Ross, bir atın jambonunun tendonlarına hafif bir çentik atmak ve bunu kesinlikle iz bırakmayacak şekilde deri altından yapmak mümkündür. Bu şekilde tedavi edilen bir atta hafif bir topallık ortaya çıkar, bu da egzersiz sırasında zorlanmaya ya da romatizmaya bağlanabilir, ama asla bir hainliğe bağlanamaz.'

'Alçak! Alçak!' diye bağırdı Albay.

'John Straker'ın atı neden bozkıra götürmek istediğinin açıklaması burada. Bu kadar canlı bir yaratık, bıçağın battığını hissettiğinde kesinlikle en sağlam uyuyanları bile uyandırırdı. Bunu açık havada yapmak kesinlikle gerekliydi.'

'Körmüşüm!' diye bağırdı Albay. 'Elbette bu yüzden muma ihtiyaç duydu ve kibriti çaktı.'

'Kuşkusuz. Ama eşyalarını incelerken sadece suçun yöntemini değil, nedenlerini bile keşfedecek kadar şanslıydım. Bir dünya insanı olarak Albay, insanların ceplerinde başkalarının paralarını taşımadıklarını bilirsiniz. Çoğumuz kendi işimizi kendimiz hallederiz. Hemen Straker'ın ikili bir hayat sürdüğü ve ikinci bir işyeri tuttuğu sonucuna vardım. Faturanın niteliği, ortada bir hanımefendi ve pahalı zevkleri olan biri olduğunu gösteriyordu. Hizmetçilerinize karşı ne kadar liberal olursanız olun, onların hanımları için yirmi ginelik yürüyüş elbiseleri almalarını bekleyemezsiniz. Bayan Straker'a haberi olmadan elbiseyi sordum ve elbisenin ona hiç ulaKmadığına kanaat getirdikten sonra değirmencinin adresini not ettim ve Straker'ın fotoğrafıyla oraya giderek efsanevi Derbyshire'dan kolayca kurtulabileceğimi düKündüm.

'O andan itibaren her şey açıktı. Straker atı ışığının görünmeyeceği bir çukura götürmüştü. Simpson kaçarken kravatını düşürmüş, Straker da onu yerden almıştı; belki de atın bacağını sabitlemek için kullanabileceğini düşünmüştü. Kovuğa girdikten sonra atın arkasına geçmiş ve bir ışık yakmıştı; ama yaratık ani parıltıdan korkmuş ve hayvanların garip içgüdüsüyle bir kötülük yapılmak istendiğini hissederek saldırmış ve çelik nal Straker'ın tam alnına isabet etmişti. Yağmura rağmen hassas görevini yerine getirmek için paltosunu çoktan çıkarmıştı ve bu yüzden düşerken bıçağı kalçasını sıyırdı. Anlaşıldı mı?'

'Harika!' diye bağırdı Albay. 'Harika! Sen de orada olabilirdin!'

'İtiraf etmeliyim ki son atışım çok uzun sürdü. Straker gibi zeki bir adamın biraz pratik yapmadan bu hassas tendon koparma işini üstlenmeyeceğini düşündüm. Ne üzerinde pratik yapabilirdi ki? Gözlerim koyuna takıldı ve öyle bir soru sordum ki, hayretle tahminimin doğru olduğunu anladım.

'Londra'ya döndüğümde, Straker'ı Derbyshire adında, çok gösterişli bir karısı olan ve pahalı giysilere düşkün mükemmel bir müşteri olarak tanıyan değirmenciye uğradım. Hiç kuKkum yok ki bu kadın onu baKtan aKağı borca batırdı ve bu sefil komploya sürükledi.'

'Bir şey dışında her şeyi açıkladınız,' diye bağırdı Albay. 'At neredeydi?'

'Ah, kaçtı ve komşularınızdan biri tarafından bakıldı. Sanırım bu yönde bir af çıkarmalıyız. Yanılmıyorsam burası Clapham Junction ve on dakikadan kısa bir süre içinde Victoria'da olacağız. Eğer odalarımızda bir puro içmek isterseniz, Albay, size ilginizi çekebilecek diğer ayrıntıları vermekten mutluluk duyarım.'