BÖLÜM 11

Evliliğimin hemen ardından gelen Temmuz ayı, Sherlock Holmes ile birlikte olma ve onun yöntemlerini inceleme ayrıcalığına sahip olduğum üç ilginç vaka ile unutulmaz hale geldi. Bunları notlarımda 'İkinci Leke Macerası', 'Deniz Anlaşması Macerası' ve 'Yorgun Kaptan Macerası' başlıkları altında buldum. Ancak bunlardan ilki o kadar önemli bir konuyla ilgilidir ve krallığın önde gelen ailelerinden o kadar çok kişiyi ilgilendirmektedir ki, uzun yıllar boyunca halka açıklanması mümkün olmayacaktır. Bununla birlikte, Holmes'un dahil olduğu hiçbir dava, onun analitik yöntemlerinin değerini bu kadar açık bir şekilde göstermemiş veya onunla ilişkili olanları bu kadar derinden etkilememiştir. Paris polisinden Mösyö Dubuque'a ve Dantzig'in tanınmış uzmanı Fritz von Waldbaum'a davanın gerçeklerini gösterdiği görüşmenin neredeyse kelimesi kelimesine bir raporunu hâlâ saklıyorum; her ikisi de enerjilerini yan meseleler olduğu kanıtlanan şeylere harcamışlardı. Ancak bu hikayenin güvenli bir şekilde anlatılabilmesi için yeni yüzyıla girilmesi gerekecek. Bu arada, listemdeki ikinci olaya geçiyorum; bu olay da bir zamanlar ulusal bir öneme sahipti ve kendisine oldukça özgün bir karakter kazandıran birkaç olayla dikkat çekiyordu.

Okul günlerim boyunca Percy Phelps adında, benden iki sınıf ileride olmasına rağmen benimle hemen hemen aynı yaşta olan bir delikanlıyla yakın ilişki içindeydim. Çok parlak bir çocuktu ve okulun sunduğu her ödülü kazanmış, başarılarını Cambridge'deki muzaffer kariyerine devam etmesini sağlayan bir burs kazanarak tamamlamıştı. Hatırladığım kadarıyla son derece iyi bağlantıları vardı ve hep birlikte küçük bir çocukken bile annesinin erkek kardeşinin büyük muhafazakar politikacı Lord Holdhurst olduğunu biliyorduk. Bu şatafatlı ilişkinin okulda ona pek faydası olmadı. Tam tersine, onu oyun alanında tartaklamak ve kaleyle kaval kemiğine vurmak bize oldukça ilginç geliyordu. Ama dünyaya geldiğinde durum bambaşkaydı. Yeteneklerinin ve sahip olduğu nüfuzun ona Dışişleri Bakanlığı'nda iyi bir mevki kazandırdığını belli belirsiz duymuştum ve sonra aşağıdaki mektup onun varlığını hatırlatana kadar aklımdan tamamen çıktı:

Briarbrae, Woking.
Sevgili Watson,-Sen üçüncü sınıftayken beşinci sınıfta olan 'Tadpole' Phelps'i hatırlayabileceğinden hiç şüphem yok. Amcamın etkisi sayesinde Dışişleri Bakanlığı'nda iyi bir görev aldığımı ve kariyerimi mahveden korkunç bir talihsizlikle karşılaşana kadar güven ve onur dolu bir konumda olduğumu duymuş olman bile mümkün.
Bu korkunç olayın ayrıntılarını yazmanın bir faydası yok. Talebimi kabul etmeniz durumunda, muhtemelen bunları size anlatmak zorunda kalacağım. Dokuz hafta süren beyin hummasından daha yeni kurtuldum ve hala son derece güçsüzüm. Arkadaşınız Bay Holmes'u beni görmeye getirebilir misiniz? Yetkililer daha fazla bir şey yapılamayacağı konusunda beni temin etseler de, onun dava hakkındaki görüşünü almak isterim. Onu mümkün olduğunca çabuk getirmeye çalışın. Bu korkunç belirsizlik içinde yaşadığım sürece her dakika bir saat gibi geliyor. Ona, tavsiyesini daha önce istemediysem bunun onun yeteneklerini takdir etmediğimden değil, darbeyi yediğimden beri aklımın başımda olmamasından kaynaklandığını söyleyin. Şimdi yeniden aklım başımda, ama nüksetmesinden korktuğum için bunu fazla düşünmeye cesaret edemiyorum. Hâlâ o kadar güçsüzüm ki, gördüğünüz gibi dikte ederek yazmak zorundayım. Onu getirmeye çalışın.

Eski okul arkadaşın,
Percy Phelps.

Bu mektubu okurken bana dokunan bir şey vardı, Holmes'u getirmek için tekrarlanan çağrılarda acınacak bir şey. O kadar etkilendim ki, zor bir mesele olsaydı bile bunu denerdim, ama elbette Holmes'un sanatını sevdiğini iyi biliyordum, bu yüzden yardımını getirmeye her zaman müvekkilinin alabileceği kadar hazırdı. Karım, meseleyi Holmes'un önüne koymak için bir an bile kaybetmemek gerektiği konusunda benimle hemfikirdi ve böylece kahvaltı saatinden bir saat sonra kendimi bir kez daha Baker Sokağı'ndaki eski odalarda buldum.

Holmes sabahlığıyla yan masasına oturmuK, kimyasal bir inceleme üzerinde harıl harıl çalıKıyordu. Büyük, kavisli bir imbik, Bunsen ocağının mavimsi alevinde öfkeyle kaynıyor ve damıtılan damlalar iki litrelik bir ölçünün içinde yoğunlaşıyordu. Ben içeri girdiğimde arkadaşım başını kaldırıp bakmadı bile, ben de araştırmasının önemli olduğunu düşünerek bir koltuğa oturdum ve beklemeye başladım. O şişeye ya da bu şişeye daldı, cam pipetiyle her birinden birkaç damla çekti ve sonunda çözelti içeren bir test tüpünü masaya getirdi. Sağ elinde bir turnusol kâğıdı tutuyordu.

'Bir kriz anına geldin, Watson,' dedi. 'Eğer bu kâğıt mavi kalırsa, her şey yolunda demektir. Eğer kırmızıya dönerse, bu bir adamın hayatı demektir.' Kâğıdı test tüpüne daldırdı ve bir anda donuk, kirli bir kızıla dönüştü. 'Hum! Ben de öyle düşünmüştüm!' diye bağırdı. 'Hemen hizmetinde olacağım, Watson. Đran terliğinin içinde tütün bulacaksın.' Masasına döndü ve birkaç telgraf karaladı, bunları sayfa görevlisine verdi. Sonra kendini karşısındaki sandalyeye attı ve parmakları uzun, ince inciklerini kavrayana kadar dizlerini yukarı çekti.

'Çok sıradan küçük bir cinayet,' dedi. 'Sende daha iyi bir şey var sanırım. Sen suçun fırtınalı kuşusun, Watson. Nedir o?'

Mektubu ona uzattım, o da büyük bir dikkatle okudu.

'Bize pek bir şey anlatmıyor, değil mi?' dedi mektubu bana geri verirken.

'Neredeyse hiçbir şey.'

'Yine de yazı ilgi çekici.'

'Ama yazı ona ait değil.'

'Kesinlikle. Bir kadına ait.'

'Bir erkeğin elbette,' diye bağırdım.

'Hayır, bir kadının ve ender rastlanan karakterde bir kadının. Gördüğünüz gibi, bir soruşturmanın başlangıcında, müvekkilinizin iyi ya da kötü, istisnai bir doğaya sahip biriyle yakın temas halinde olduğunu bilmek bir şeydir. Bu davaya olan ilgim şimdiden uyandı. Eğer hazırsanız hemen Woking'e doğru yola çıkalım ve bu kötü durumda olan diplomatı ve mektuplarını yazdırdığı bayanı görelim.'

Waterloo'da erken bir trene yetişecek kadar şanslıydık ve bir saatten kısa bir süre içinde kendimizi Woking'in köknar ağaçları ve fundalıkları arasında bulduk. Briarbrae, istasyona birkaç dakikalık yürüme mesafesinde, geniş bir arazide yer alan büyük ve müstakil bir evdi. Kartlarımızı gönderdikten sonra zarif bir şekilde döşenmiş bir misafir odasına girdik ve birkaç dakika içinde bizi büyük bir misafirperverlikle karşılayan oldukça şişman bir adamla tanıştık. Yaşı otuzdan kırka yaklaşmış olabilirdi ama yanakları öylesine kırmızı, gözleri öylesine neşeliydi ki, hâlâ tombul ve yaramaz bir çocuk izlenimi veriyordu.

'Geldiğinize çok sevindim,' dedi ellerimizi coşkuyla sıkarak. 'Percy sabahtan beri sizi sorup duruyor. Ah, zavallı ihtiyar, her saman çöpüne yapışıyor! Babası ve annesi sizi görmemi istediler, çünkü bu konudan söz etmek bile onlara çok acı veriyor.'

'Henüz hiçbir ayrıntıya sahip değiliz,' diye gözlemledi Holmes. 'Anladığım kadarıyla siz de ailenin bir üyesi değilsiniz.'

Tanıdığımız şaşırmış görünüyordu ve sonra aşağı bakarak gülmeye başladı.

'Elbette madalyonumdaki 'J.H.' tuğrasını gördünüz,' dedi. 'Bir an için zekice bir şey yaptığınızı düşündüm. Joseph Harrison benim adım ve Percy kız kardeşim Annie ile evleneceği için en azından evlilik yoluyla bir akrabalığım olacak. Kız kardeşimi onun odasında bulacaksın, çünkü iki aydır ona el bebek gül bebek bakıyor. Belki de hemen içeri girsek iyi olur, çünkü ne kadar sabırsız olduğunu biliyorum.'

Bize gösterilen oda, misafir odasıyla aynı kattaydı. Kısmen oturma odası, kısmen de yatak odası olarak döşenmiş, her köşe ve bucağa özenle çiçekler yerleştirilmişti. Çok solgun ve yıpranmış genç bir adam, bahçenin zengin kokusunun ve ılık yaz havasının geldiği açık pencerenin yanındaki bir kanepede uzanıyordu. Yanında bir kadın oturuyordu ve biz içeri girerken ayağa kalktı.

'Gideyim mi Percy?' diye sordu.

Adam onu oyalamak için elini tuttu. 'Nasılsın, Watson?' dedi içtenlikle. 'O bıyıkların altında seni asla tanıyamazdım ve bana yemin etmeye hazır olmayacağını söyleyebilirim. Sanırım bu sizin ünlü dostunuz Bay Sherlock Holmes?'

Onu birkaç kelimeyle tanıştırdım ve ikimiz de oturduk. Đri yarı genç adam yanımızdan ayrılmıKtı, ama kız kardeKi hâlâ yatalak adamın elini tutuyordu. Simetri açısından biraz kısa ve kalın, ama güzel zeytin rengi teni, iri, koyu İtalyan gözleri ve simsiyah saçlarıyla dikkat çekici bir kadındı. Zengin renk tonları, arkadaşının beyaz yüzünü daha da yıpranmış ve bitkin bir hale getiriyordu.

'Zamanınızı boşa harcamayacağım,' dedi adam kanepenin üzerine çıkarak. 'Daha fazla giriş yapmadan konuya dalacağım. Mutlu ve baKarılı bir adamdım Bay Holmes, evlenmenin arifesindeydim ki ani ve korkunç bir talihsizlik hayattaki tüm umutlarımı yerle bir etti.

'Watson'ın size söylediği gibi, Dışişleri Bakanlığı'nda çalışıyordum ve amcam Lord Holdhurst'ün etkisiyle hızla yükselerek sorumlu bir konuma geldim. Amcam bu hükümette dışişleri bakanı olunca bana birçok görev verdi ve ben de bu görevleri her zaman başarıyla sonuçlandırdığım için sonunda yeteneğime ve inceliğime son derece güvenmeye başladı.

'Yaklaşık on hafta önce -daha doğrusu 23 Mayıs'ta- beni özel odasına çağırdı ve yaptığım iyi işlerden dolayı bana iltifat ettikten sonra, yerine getirmem için yeni bir görev verdiğini söyledi.

'Bu,' dedi, bürosundan gri bir kâğıt rulosu alarak, 'İngiltere ile İtalya arasında yapılan ve üzülerek söylüyorum ki bazı söylentilerin basına yansıdığı gizli anlaşmanın aslı. Bundan başka hiçbir şeyin dışarı sızmaması çok büyük önem taşıyor. Fransız ya da Rus elçiliği bu belgelerin içeriğini öğrenmek için muazzam bir meblağ ödeyecektir. Kopyalanmaları kesinlikle gerekli olmasaydı, büromdan ayrılmamaları gerekirdi. Ofisinizde bir masanız var mı?'

'Evet, efendim.

'O zaman anlaşmayı al ve oraya kilitle. Diğerleri gittiğinde geride kalman için talimat vereceğim, böylece gözden kaçma korkusu olmadan boş zamanlarında kopyalayabilirsin. İşini bitirdiğinde hem orijinali hem de taslağı masaya tekrar kilitle ve yarın sabah bizzat bana teslim et.

'Kağıtları aldım ve-'

'Bir dakika izin verir misiniz?' dedi Holmes. 'Bu konuşma sırasında yalnız mıydınız?'

'Kesinlikle.'

'Büyük bir odada mı?'

'Her yöne üç metre.'

'Ortada mı?'

'Evet, hemen hemen.'

'Ve alçak sesle mi konuşuyorsun?'

'Amcamın sesi her zaman oldukça kısıktır. Neredeyse hiç konuşmadım.'

'Teşekkür ederim,' dedi Holmes, gözlerini kapatarak; 'lütfen devam edin.'

'Tam olarak belirttiği gibi yaptım ve diğer kâtipler gidene kadar bekledim. Odamda kalanlardan biri, Charles Gorot'un telafi etmesi gereken bazı işleri vardı, bu yüzden onu orada bıraktım ve yemek için dışarı çıktım. Döndüğümde gitmişti. İşimi aceleye getirmek istiyordum, çünkü Joseph'in -az önce gördüğünüz Bay Harrison'ın- şehirde olduğunu ve saat on bir treniyle Woking'e gideceğini biliyordum ve mümkünse trene yetişmek istiyordum.

'Antlaşmayı incelemeye geldiğimde, konunun o kadar önemli olduğunu gördüm ki, amcamın söylediklerinde abartı olmadığını anladım. Ayrıntılara girmeden, Büyük Britanya'nın Üçlü İttifak karşısındaki konumunu belirlediğini ve Fransız donanmasının Akdeniz'de İtalya donanması karşısında tam bir üstünlük kazanması durumunda bu ülkenin izleyeceği politikanın habercisi olduğunu söyleyebilirim. Mektupta ele alınan konular tamamen denizcilikle ilgiliydi. Mektubun sonunda mektubu imzalayan yüksek rütbeli devlet adamlarının imzaları yer alıyordu. Gözlerimi üzerinde gezdirdim ve sonra kopyalama işime koyuldum.

'Uzun bir belgeydi, Fransızca yazılmıştı ve yirmi altı ayrı madde içeriyordu. Elimden geldiğince çabuk kopyaladım, ama saat dokuzda sadece dokuz maddeyi bitirmiştim ve trenime yetişmeye çalışmak benim için umutsuz görünüyordu. Kendimi uykulu ve aptal hissediyordum, kısmen akşam yemeğinden, kısmen de uzun bir günün etkilerinden. Bir fincan kahve beynimi temizleyebilirdi. Bir komiser bütün gece merdivenlerin dibindeki küçük bir kulübede kalır ve mesaiye kalmış olabilecek memurlar için ruh lambasında kahve yapma alışkanlığı vardır. Bu nedenle onu çağırmak için zili çaldım.

'Çağrıma cevap veren bir kadındı, iri yarı, kaba yüzlü, önlüklü, yaşlı bir kadın. Komisyoncunun karısı olduğunu, kömürü kendisinin yaptığını söyledi ve ben de ona kahve siparişini verdim.

'İki makale daha yazdım ve sonra kendimi her zamankinden daha uykulu hissederek kalktım ve bacaklarımı esnetmek için odada bir aşağı bir yukarı yürüdüm. Kahvem henüz gelmemişti ve gecikmenin nedenini merak ettim. Kapıyı açıp öğrenmek için koridorda ilerlemeye başladım. Çalıştığım odadan çıkan ve odanın tek çıkışı olan, loş ışıklı düz bir geçit vardı. Kıvrımlı bir merdivenle son buluyordu, alttaki geçitte komiserin locası vardı. Bu merdivenin yarısında küçük bir sahanlık ve ona dik açıyla uzanan başka bir geçit vardı. Bu ikinci geçit, ikinci bir küçük merdivenle hizmetlilerin ve Charles Caddesi'nden gelen memurların kestirme olarak kullandığı bir yan kapıya açılmaktadır. İşte buranın kaba bir krokisi.'

kaba şema

'Teşekkür ederim. Sanırım sizi tamamen anlıyorum,' dedi Sherlock Holmes.

'Bu noktaya dikkat etmeniz son derece önemli. Merdivenlerden aKağı inip salona girdim ve orada komiseri kutusunda uyurken buldum, ispirto lambasının üzerindeki çaydanlık öfkeyle kaynıyordu. Su ısıtıcısını çıkardım ve lambayı söndürdüm, çünkü su yere fışkırıyordu. Sonra elimi uzattım ve hâlâ mışıl mışıl uyumakta olan adamı sarsmak üzereydim ki başının üzerindeki çan gürültüyle çaldı ve adam irkilerek uyandı.

''Bay Phelps, efendim!' dedi bana şaşkınlıkla bakarak.

'Kahvem hazır mı diye bakmaya geldim.

'Uyuyakaldığımda çaydanlığı kaynatıyordum, efendim. Yüzünde giderek artan bir şaşkınlıkla önce bana, sonra da hâlâ titreyen zile baktı.

''Madem buradaydınız efendim, o zaman çanı kim çaldı?' diye sordu.

''Çanı!' diye bağırdım. 'Ne çanı?

'Çalıştığınız odanın zili.

'Soğuk bir el kalbimin etrafını sarmış gibiydi. Birisi, değerli antlaşmamın masanın üzerinde durduğu odadaydı. Çılgınca merdivenlerden yukarı ve geçit boyunca koştum. Koridorlarda kimse yoktu, Bay Holmes. Odada da kimse yoktu. HerKey aynen bıraktığım gibiydi, tek fark, bana emanet edilen kâğıtların masanın üzerinden alınmıK olmasıydı. Kopyası oradaydı ama aslı yoktu.'

Holmes sandalyesinde doğruldu ve ellerini ovuşturdu. Sorunun tamamen kalbini ilgilendirdiğini görebiliyordum. 'Lütfen, o zaman ne yaptınız?' diye mırıldandı.

'Hırsızın yan kapıdan merdivenleri çıkmıK olması gerektiğini bir anda anladım. Diğer taraftan gelseydi elbette onunla karşılaşırdım.'

'Odanın içinde ya da az önce loş ışıklı olarak tarif ettiğiniz koridorda gizlenmiş olamayacağına ikna oldunuz mu?'

'Bu kesinlikle imkânsız. Bir fare ne odada ne de koridorda kendini gizleyemez. Korunacak hiçbir yer yok.'

'Teşekkür ederim. Lütfen devam edin.'

'Solgun yüzümden korkulacak bir şey olduğunu anlayan komiser beni üst kata kadar takip etmişti. Şimdi ikimiz de koridor boyunca koştuk ve Charles Sokağı'na çıkan dik merdivenlerden aşağı indik. En alttaki kapı kapalıydı ama kilitli değildi. Kapıyı kırarak açtık ve dışarı fırladık. Biz bunu yaparken yan taraftaki bir saatten üç kez çan sesi geldiğini çok net hatırlıyorum. Saat ona çeyrek vardı.'

'Bu çok önemli,' dedi Holmes, gömleğinin manşetine bir not düşerek.

'Gece çok karanlıktı ve ince, ılık bir yağmur yağıyordu. Charles Sokağı'nda kimse yoktu, ama en uçtaki Whitehall'da her zamanki gibi büyük bir trafik vardı. Kaldırım boyunca, başımız çıplak olduğu halde koştuk ve uzak köşede bir polisin durduğunu gördük.

''Bir soygun yapıldı,' diye nefes nefese kaldım. 'Dışişleri Bakanlığı'ndan çok değerli bir belge çalındı. Bu yoldan kimse geçti mi?

''Çeyrek saattir burada duruyorum, efendim,' dedi; 'bu süre zarfında sadece bir kişi geçti - uzun boylu, yaşlı, Paisley şallı bir kadın.

''Ah, bu sadece benim karım,' diye bağırdı komisyon üyesi; 'başka kimse geçmedi mi?

'Kimse yok.

''O zaman hırsızın geçtiği diğer yol olmalı,' diye bağırdı adam, kolumu çekiştirerek.

''Ama tatmin olmadım ve beni uzaklaştırmak için yaptığı girişimler şüphelerimi artırdı.

''Kadın hangi yöne gitti?' diye bağırdım.

''Bilmiyorum, efendim. Geçtiğini fark ettim ama onu izlemek için özel bir nedenim yoktu. Acelesi var gibiydi.

'Ne kadar zaman önceydi?

''Oh, çok fazla değil.

'Son beş dakika içinde mi?

'Beş dakikadan fazla olamaz.

'Zamanınızı boşa harcıyorsunuz bayım, her dakikanın önemi var,' diye bağırdı komiser, 'yaKlı kadınımın bu iKle bir ilgisi olmadığına dair sözüme güvenin ve sokağın öbür ucuna gelin. Siz gelmezseniz ben gelirim. Ve bununla birlikte diğer yöne doğru koşmaya başladı.

'Ama ben hemen peşinden gittim ve onu kolundan yakaladım.

''Nerede oturuyorsun?' dedim.

''16 Ivy Lane, Brixton,' diye cevap verdi. 'Ama kendinizi yanlış bir kokuya kaptırmayın Bay Phelps. Sokağın diğer ucuna gelin, bakalım bir şey duyabilecek miyiz?

'Onun tavsiyesine uymakla hiçbir şey kaybetmeyecektik. Polis memuruyla birlikte aceleyle aşağı indik, ama caddeyi trafikle dolu bulduk, birçok insan gelip gidiyordu, ama hepsi de böylesine yağışlı bir gecede güvenli bir yere gitmeye can atıyordu. Kimin geçtiğini bize söyleyebilecek hiç kimse yoktu.

'Sonra ofise döndük ve merdivenleri ve geçidi sonuçsuz bir şekilde aradık. Odaya giden koridor, izi çok kolay belli olan bir tür krem rengi muşamba ile döşenmişti. Çok dikkatli bir şekilde inceledik ama herhangi bir ayak izine rastlamadık.'

'Bütün akşam yağmur yağmış mıydı?'

'Saat yediden beri.'

'O halde nasıl oldu da dokuz civarında odaya giren kadın çamurlu botlarıyla hiçbir iz bırakmadı?'

'Bu konuyu açtığınıza sevindim. O anda aklıma gelmişti. Şarapçı kadınlar, komiserin ofisinde botlarını çıkarıp liste terliklerini giymeyi alışkanlık haline getirmişlerdir.'

'Bu çok açık. O halde gece ıslak olmasına rağmen hiç iz yok muydu? Olaylar zinciri kesinlikle olağanüstü ilginç. Sonra ne yaptınız?

'Odayı da inceledik. Gizli bir kapı olması mümkün değil ve pencereler yerden otuz metre yükseklikte. İkisi de içeriden sabitlenmişti. Halı herhangi bir gizli kapı olasılığını engelliyor ve tavan da sıradan beyaz badanalı. Hayatım üzerine yemin ederim ki, belgelerimi çalan kişi ancak kapıdan girmiş olabilir.'

'Peki ya şömine?'

'Hiç kullanmıyorlar. Bir soba var. Masamın hemen sağındaki telde çan ipi asılı. Zili çalan kişi bunu yapmak için masama kadar gelmiş olmalı. Ama bir suçlu neden zili çalmak istesin ki? Bu çözülemez bir gizem.'

'Olayın olağandışı olduğu kesin. Sonraki adımlarınız ne oldu? Sanırım, davetsiz misafirin herhangi bir iz bırakıp bırakmadığını görmek için odayı incelediniz - herhangi bir puro ucu veya düşürülmüş eldiven veya saç tokası veya başka bir önemsiz şey?'

'Öyle bir şey yoktu.'

'Koku yok muydu?'

'Şey, bunu hiç düşünmemiştik.'

'Ah, böyle bir soruşturmada bir tütün kokusu bizim için çok değerli olurdu.'

'Ben hiç sigara içmem, dolayısıyla herhangi bir tütün kokusu olsaydı bunu gözlemlemem gerekirdi diye düşünüyorum. Kesinlikle hiçbir ipucu yoktu. Elle tutulur tek gerçek, komisyoncunun karısının -adı Bayan Tangey'di- aceleyle mekânı terk etmiş olmasıydı. Kadının her zaman eve gittiği saatlerde olduğu dışında hiçbir açıklama yapamadı. Polis memuru ve ben, en iyi planımızın, kadının elinde olduğunu varsaydığımız kâğıtlardan kurtulmadan önce onu yakalamak olduğu konusunda hemfikirdik.

'Bu sırada alarm Scotland Yard'a ulaşmıştı ve dedektif Bay Forbes hemen geldi ve büyük bir enerjiyle davayı ele aldı. Bir fayton kiraladık ve yarım saat içinde bize verilen adrese vardık. Kapıyı Bayan Tangey'nin büyük kızı olduğu anlaşılan genç bir kadın açtı. Annesi henüz dönmemişti ve bizi beklememiz için ön odaya aldılar.

'Yaklaşık on dakika sonra kapı çalındı ve burada kendimi suçladığım tek ciddi hatayı yaptık. Kapıyı kendimiz açmak yerine kızın açmasına izin verdik. 'Anne, evde seni görmek için bekleyen iki adam var' dediğini duyduk ve hemen ardından koridorda koşuşturan ayak seslerini duyduk. Forbes kapıyı açtı ve ikimiz de arka odaya ya da mutfağa koştuk, ama kadın oraya bizden önce varmıştı. Bize meydan okuyan gözlerle baktı ve sonra birden beni tanıyarak yüzüne mutlak bir şaşkınlık ifadesi geldi.

''Bu ofisten Bay Phelps değil mi!' diye bağırdı.

'Gel, gel, bizden kaçarken kim olduğumuzu sandın?' diye sordu arkadaşım.

'Sizi komisyoncu sandım,' dedi, 'bir tüccarla başımız dertte.

'Bu yeterince iyi değil,' diye yanıtladı Forbes. 'Dışişleri Bakanlığı'ndan önemli bir belge aldığınıza ve onu elden çıkarmak için buraya geldiğinize inanmak için nedenlerimiz var. Aranmak üzere bizimle birlikte Scotland Yard'a gelmelisiniz.

'İtiraz etmesi ve direnmesi boşunaydı. Bir dört tekerlekli araç getirildi ve üçümüz birlikte onunla geri döndük. Önce mutfağı ve özellikle de mutfaktaki ateşi inceleyerek, kadının yalnız olduğu bir anda kâğıtları alıp almadığını kontrol ettik. Ancak herhangi bir kül ya da kırıntı izine rastlamadık. Scotland Yard'a ulaştığımızda hemen kadın arama görevlisine teslim edildi. O raporuyla dönene kadar merak içinde bekledim. Kağıtlardan hiçbir iz yoktu.

'O zaman ilk kez içinde bulunduğum durumun dehşeti tüm gücüyle ortaya çıktı. Şimdiye kadar hareket ediyordum ve hareket düşünceyi uyuşturmuştu. Anlaşmayı bir an önce geri alacağımdan o kadar emindim ki, bunu başaramazsam sonuçlarının ne olacağını düşünmeye cesaret edememiştim. Ama şimdi yapılacak başka bir şey yoktu ve durumumu anlamak için boş vaktim vardı. Korkunçtu. Watson size okulda gergin ve hassas bir çocuk olduğumu söyleyecektir. Bu benim doğamda var. Amcamı ve Kabine'deki meslektaşlarını, ona, kendime ve benimle bağlantısı olan herkese yaşattığım utancı düşündüm. Olağanüstü bir kazanın kurbanı olsam ne olurdu? Diplomatik çıkarların söz konusu olduğu yerde kazalara yer yoktur. Mahvoldum, utanç verici bir şekilde, umutsuzca mahvoldum. Ne yaptığımı bilmiyorum. Olay çıkarmış olmalıyım. Etrafıma doluşup beni teskin etmeye çalışan bir grup görevliyi hayal meyal hatırlıyorum. İçlerinden biri benimle Waterloo'ya kadar geldi ve beni Woking trenine bindirdi. Yakınımda oturan Dr. Ferrier de aynı trenle gelecek olmasaydı, o kadar yolu geleceğini sanıyorum. Doktor büyük bir nezaketle benimle ilgilendi ve iyi de yaptı, çünkü istasyonda kriz geçirdim ve eve varmadan önce neredeyse çılgına dönmüştüm.

'Doktorun zil sesiyle yataklarından kalktıklarında ve beni bu halde bulduklarında buradaki durumu tahmin edebilirsiniz. Zavallı Annie ve annemin kalbi kırılmıştı. Dr. Ferrier karakoldaki dedektiften neler olduğuna dair bir fikir verebilecek kadar şey duymuştu ve anlattıkları da durumu düzeltmedi. Hastalığımın uzun süreceği herkes için açıktı, bu yüzden Joseph bu neşeli yatak odasından çıkarıldı ve benim için bir hasta odasına dönüştürüldü. Bay Holmes, dokuz haftadan fazla bir süre burada yattım, bilincim yerinde değildi ve beyin humması geçiriyordum. Eğer Bayan Harrison burada olmasaydı ve doktorun ilgisi olmasaydı, şimdi sizinle konuşamıyor olacaktım. Gündüzleri bana o baktı, geceleri de kiralık bir hemşire benimle ilgilendi, çünkü çılgın nöbetlerim sırasında her şeyi yapabilecek durumdaydım. Yavaş yavaş aklım başıma geldi ama ancak son üç gündür hafızam tamamen yerine geldi. Bazen keşke hiç olmasaydı diyorum. Yaptığım ilk şey, davayı elinde tutan Bay Forbes'a telgraf çekmek oldu. Dışarı çıktı ve bana her şeyin yapılmasına rağmen hiçbir ipucuna rastlanmadığını söyledi. Komisyon üyesi ve karısı her yönden incelendi ama olay aydınlatılamadı. Bunun üzerine polisin şüpheleri, hatırlayacağınız gibi o gece ofiste fazla kalan genç Gorot üzerinde yoğunlaştı. Geride kalması ve Fransız ismi gerçekten de şüphe uyandırabilecek tek iki noktaydı; ama işin doğrusu, o gidene kadar işe başlamamıştım ve onun halkı Huguenot kökenli, ancak sizin ve benim gibi sempati ve gelenek bakımından İngiliz. Onu herhangi bir şekilde suçlayacak bir şey bulunamadı ve mesele orada kapandı. Son umudum olarak size dönüyorum, Bay Holmes. Eğer beni hayal kırıklığına uğratırsanız, hem onurum hem de konumum sonsuza dek kaybolur.'

Hasta, bu uzun anlatıdan yorulmuK bir halde minderlerine uzanırken, hemKiresi ona bir bardak uyarıcı ilaç doldurdu. Holmes sessizce oturdu, baKını arkaya atmıK, gözlerini kapatmıKtı, bir yabancıya kayıtsız görünebilecek ama benim bildiğim kadarıyla yoğun bir dalgınlık içindeydi.

'O kadar açık bir ifade kullandınız ki,' dedi sonunda, 'bana soracak çok az soru bıraktınız. Ancak çok önemli bir soru var. Bu özel görevi yerine getireceğinizi kimseye söylediniz mi?'

'Hiç kimseye.'

'Örneğin Bayan Harrison'a söylemediniz mi?'

'Hayır. Emri almamla görevi yerine getirmem arasında Woking'e dönmemiştim.'

'Peki adamlarınızdan hiçbiri tesadüfen sizi görmeye gelmedi mi?'

'Hiçbiri.'

'İçlerinde ofisin yolunu bilen var mıydı?'

'Oh, evet, hepsine gösterilmişti.'

'Yine de, tabii ki, antlaşma hakkında kimseye bir şey söylemediyseniz, bu soruların konuyla ilgisi yok.'

'Hiçbir şey söylemedim.'

'Komisyon üyesi hakkında bir şey biliyor musunuz?'

'Eski bir asker olması dışında hiçbir şey.'

'Hangi alaydan?'

'Duydum, Coldstream Muhafızları.'

'Teşekkür ederim. Forbes'dan ayrıntıları öğrenebileceğime hiç şüphem yok. Yetkililer gerçekleri toplamakta çok başarılıdırlar, ama her zaman avantajlı bir şekilde kullanmazlar. Bir gül ne kadar güzel bir şeydir!'

Kanepenin yanından geçerek açık pencereye doğru yürüdü ve bir yosun gülünün sarkık sapını tutarak kıpkırmızı ve yeşilin zarif karışımına baktı. Bu benim için onun karakterinde yeni bir aşamaydı, çünkü daha önce onun doğal nesnelere bu kadar ilgi gösterdiğini hiç görmemiştim.

'Çıkarımın dinde olduğu kadar gerekli olduğu başka bir şey yoktur,' dedi sırtını panjurlara yaslayarak. 'Akıl yürütenler tarafından kesin bir bilim olarak inşa edilebilir. Takdir-i İlahi'nin iyiliğine dair en büyük güvencemiz bana çiçeklerde yatıyor gibi geliyor. Diğer tüm şeyler, güçlerimiz, arzularımız, yiyeceklerimiz, hepsi ilk etapta varlığımız için gerçekten gerekli. Ama bu gül fazladan bir şey. Kokusu ve rengi yaşamın bir şartı değil, bir süslemesidir. Fazlalıkları veren yalnızca iyiliktir ve bu yüzden tekrar söylüyorum, çiçeklerden umacak çok şeyimiz var.'

Percy Phelps ve hemşiresi bu gösteri sırasında Holmes'a şaşkınlıkla ve yüzlerinde büyük bir hayal kırıklığıyla baktılar. Parmaklarının arasında yosun gülü ile bir hayal alemine dalmıştı. Genç bayan araya girmeden önce birkaç dakika sürmüştü.

'Bu gizemi çözebileceğinize dair bir umut görüyor musunuz Bay Holmes?' diye sordu sesinde biraz sert bir tonla.

'Ah, gizem!' diye cevap verdi Holmes, hayatın gerçeklerine bir anda geri dönerek. 'Evet, bu davanın çok soyut ve karmaKık bir dava olduğunu inkâr etmek saçma olur, ama size söz verebilirim ki konuyu inceleyeceğim ve aklıma takılan her noktayı size bildireceğim.'

'Herhangi bir ipucu görüyor musunuz?'

'Bana yedi tane ipucu verdiniz, ama tabii ki değerlerini söyleyebilmem için onları test etmem gerekiyor.'

'Birinden mi şüpheleniyorsunuz?'

'Kendimden şüpheleniyorum.'

'Neyden?'

'Çok çabuk sonuca varmaktan.'

'O zaman Londra'ya git ve sonuçlarını test et.'

'Tavsiyeniz çok mükemmel Bayan Harrison,' dedi Holmes ayağa kalkarak. 'Sanırım, Watson, daha iyisini yapamayız. BoK umutlara kapılmanıza izin vermeyin, Bay Phelps. Bu iK çok karmaKık bir iK.'

'Sizi tekrar görene kadar ateK içinde olacağım,' diye bağırdı diplomat.

'Yarın aynı trenle geleceğim ama raporumun olumsuz olma ihtimali çok yüksek.'

'Geleceğinize söz verdiğiniz için Tanrı sizi korusun,' diye bağırdı müşterimiz. 'Bir şeyler yapıldığını bilmek bana taze bir hayat veriyor. Bu arada Lord Holdhurst'ten bir mektup aldım.'

'Ha! Ne yazmış?'

'Soğuktu ama sert değildi. Sanırım ağır hastalığım onun böyle davranmasını engelledi. Konunun son derece önemli olduğunu tekrarladı ve sağlığım yerine gelene ve talihsizliğimi telafi etme fırsatı bulana kadar geleceğimle ilgili hiçbir adım atılmayacağını ekledi - tabii ki işten çıkarılmamı kastediyor -.'

'Pekâlâ, bu makul ve düşünceli bir davranıştı,' dedi Holmes. 'Gel, Watson, çünkü kasabada önümüzde iyi bir gün var.'

Bay Joseph Harrison bizi istasyona kadar götürdü ve kısa süre sonra Portsmouth treniyle yola çıktık. Holmes derin düKüncelere dalmıKtı ve Clapham Junction'ı geçene kadar ağzını bile açmadı.

'Londra'ya bu yüksek hatlardan biriyle gelmek ve evlere böyle tepeden bakabilmek çok keyifli bir şey.'

Şaka yaptığını düşündüm, çünkü manzara yeterince iğrençti, ama kısa süre sonra kendini açıkladı.

'Arduvazların üzerinde yükselen şu büyük, yalıtılmış bina kümelerine bakın, kurşun renkli bir denizdeki tuğla adalar gibi.'

'Yatılı okullar.'

'Işık evleri, oğlum! Geleceğin fenerleri! Her birinde yüzlerce parlak küçük tohum bulunan kapsüller, bunlardan geleceğin bilge, daha iyi İngiltere'si doğacak. Sanırım Phelps içki içmiyordur?'

'Hiç sanmıyorum.'

'Ben de öyle, ama her olasılığı göz önünde bulundurmak zorundayız. Zavallı şeytan kesinlikle kendini çok derin sulara attı ve onu karaya çıkarıp çıkaramayacağımız bir soru. Bayan Harrison hakkında ne düşünüyorsunuz?'

'Güçlü karakterli bir kız.'

'Evet, ama iyi bir kız ya da ben yanılıyorum. O ve erkek kardeşi Northumberland yolunda bir demir ustasının tek çocukları. Geçen kış seyahatteyken onunla nişanlanmış ve kız, ağabeyinin refakatinde, adamlarıyla tanıştırılmak üzere buraya gelmiş. Sonra büyük bir felaket oldu ve kız sevgilisine bakmak için burada kaldı, erkek kardeşi Joseph de kendini oldukça rahat hissederek burada kaldı. Gördüğünüz gibi birkaç bağımsız araştırma yapıyordum. Ama bugün sorgulama günü olmalı.'

'Benim pratiğim-' diye başladım.

'Ah, eğer kendi davalarınızı benimkilerden daha ilginç buluyorsanız-' dedi Holmes, biraz sert bir ifadeyle.

'Yılın en durgun zamanı olduğu için muayenehanemin bir iki gün çok iyi idare edebileceğini söyleyecektim.'

'Mükemmel,' dedi Holmes, neşesini geri kazanarak. 'O zaman bu konuyu birlikte inceleyelim. Bence Forbes'la görüşerek işe başlamalıyız. Olaya hangi yönden yaklaşacağımızı öğrenene kadar muhtemelen bize istediğimiz tüm ayrıntıları anlatabilir.'

'Bir ipucunuz olduğunu söylemiştiniz?'

'Aslında elimizde birkaç ipucu var ama bunların değerini ancak daha fazla araştırma yaparak test edebiliriz. İzini sürmesi en zor olan suç, amaçsız olandır. Şimdi bu amaçsız değil. Bundan çıkar sağlayan kim? Fransız Büyükelçisi var, Rus var, bunlardan herhangi birine satabilecek kişi var ve Lord Holdhurst var.'

'Lord Holdhurst!'

'Bir devlet adamının kendisini böyle bir belgenin kazara yok edilmesine üzülmeyecek bir konumda bulabileceği düşünülebilir.'

'Lord Holdhurst gibi onurlu bir sicile sahip bir devlet adamı değil mi?'

'Bu bir olasılık ve bunu göz ardı edemeyiz. Bugün soylu lordla görüşeceğiz ve bize bir şey söyleyip söyleyemeyeceğini öğreneceğiz. Bu arada ben de soruşturmayı başlattım bile.'

'Çoktan mı?'

'Evet, Woking istasyonundan Londra'daki tüm akşam gazetelerine telgraf çektim. Bu ilan her birinde yer alacak.'

Bir not defterinden koparılmış bir sayfayı uzattı. Üzerine kurşun kalemle bir şeyler karalanmıştı:

'10 sterlin ödül. 23 Mayıs akşamı saat ona çeyrek kala Charles Sokağı'ndaki Dışişleri Bakanlığı'nın kapısında ya da civarında bir ücret bırakan taksinin numarası. 221B, Baker Sokağı'na başvurun.'

'Hırsızın bir taksiyle geldiğinden emin misiniz?'

'Eğer değilse, bir zararı yok. Ama Bay Phelps odada ya da koridorlarda saklanacak bir yer olmadığını söylerken haklıysa, o zaman bu kişi dışarıdan gelmiş olmalı. Eğer bu kadar ıslak bir gecede dışarıdan geldiyse ve geçtikten birkaç dakika sonra incelenen muşamba üzerinde hiçbir nem izi bırakmadıysa, o zaman bir taksiyle gelmiş olması son derece muhtemeldir. Evet, sanırım taksiyle geldiği sonucuna varabiliriz.'

'Kulağa mantıklı geliyor.'

'Sözünü ettiğim ipuçlarından biri de bu. Bizi bir şeylere götürebilir. Ve tabii bir de çan var ki, davanın en belirgin özelliği bu. Zil neden çalmış olabilir? Hırsız bunu kabadayılık olsun diye mi yaptı? Yoksa hırsızın yanında bulunan ve suçu önlemek için bunu yapan biri miydi? Ya da bir kaza mıydı? Yoksa-?' İçinden çıktığı yoğun ve sessiz düşünce haline geri döndü; ama onun her ruh haline alışık olduğum için bana öyle geliyordu ki, yeni bir olasılık aniden kafasında belirmişti.

Son durağımıza vardığımızda saat üçü yirmi geçiyordu ve büfede acele bir öğle yemeğinden sonra hemen Scotland Yard'a doğru yola koyulduk. Holmes çoktan Forbes'a telgraf çekmiKti ve onu bizi karKılamak için beklerken bulduk; ufak tefek, kurnaz, keskin ama hiç de sevimli olmayan bir ifadesi olan bir adamdı. Bize karKı tavrı kesinlikle soğuktu, özellikle de ne için geldiğimizi duyunca.

'Yöntemlerinizi daha önce de duymuKtum Bay Holmes,' dedi sertçe. 'Polisin elindeki tüm bilgileri kullanmaya hazırsınız, sonra da davayı kendiniz bitirmeye çalıKıp polisin itibarını zedeliyorsunuz.'

'Tam tersine,' dedi Holmes, 'son elli üç davamdan sadece dördünde benim adım geçti ve kırk dokuzunda tüm itibar polisin oldu. Bunu bilmediğiniz için sizi suçlamıyorum, çünkü genç ve deneyimsizsiniz, ama yeni görevinizde ilerlemek istiyorsanız benimle birlikte çalıKacaksınız, bana karKı değil.'

Dedektif tavrını değiştirerek, 'Bir iki ipucu beni çok memnun eder,' dedi. 'Şu ana kadar bu davadan hiçbir çıkarım olmadı.'

'Ne gibi adımlar attınız?'

'Tangey, komisyon üyesi, izlendi. Muhafızlardan iyi bir karakterle ayrıldı ve aleyhinde hiçbir şey bulamadık. Yine de karısı çok kötü biri. Sanırım bu konuda göründüğünden daha fazlasını biliyor.'

'Onu izlediniz mi?'

'Kadınlarımızdan birini onun peşine taktık. Bayan Tangey içki içiyor ve bizim kadınımız da iki kez iyi olduğu zamanlarda onunla birlikte oldu, ama ondan hiçbir şey öğrenemedi.'

'Anladığım kadarıyla evde simsarları varmış?'

'Evet, ama paraları ödendi.'

'Para nereden geldi?'

'Her şey yolundaydı. Emekli maaşının vadesi gelmişti. Paraları olduğuna dair hiçbir belirti göstermediler.'

'Bay Phelps kahve için zili çaldığında zile cevap vermesine ne açıklama getirdi?'

'Kocasının çok yorgun olduğunu ve onu rahatlatmak istediğini söyledi.'

'Eh, bu biraz sonra sandalyesinde uyurken bulunmasıyla kesinlikle uyuşuyor. O zaman kadının karakterinden başka bir şey yok ortada. Ona o gece neden aceleyle gittiğini sordunuz mu? Acelesi polis memurunun dikkatini çekmiş.'

'Her zamankinden daha geç kalmıştı ve eve gitmek istiyordu.'

'Sizin ve Bay Phelps'in ondan en az yirmi dakika sonra yola çıktığınızı ve eve ondan önce vardığınızı söylediniz mi?'

'Bunu otobüs ve fayton arasındaki farkla açıkladı.'

'Evine ulaştığında neden arka mutfağa koştuğunu açıkça belirtti mi?'

'Çünkü orada komisyonculara ödeyecek parası vardı.'

'En azından her şeye bir cevabı var. Ayrılırken herhangi biriyle karşılaşıp karşılaşmadığını ya da Charles Caddesi'nde dolaşan birini görüp görmediğini sordunuz mu?'

'Polis memurundan başka kimseyi görmemiş.'

'Pekala, onu oldukça kapsamlı bir şekilde çapraz sorguya çekmiş görünüyorsunuz. Başka ne yaptınız?'

'Katip Gorot dokuz hafta boyunca izlendi ama bir sonuç alınamadı. Ona karşı hiçbir şey gösteremedik.'

'Başka bir şey var mı?'

'Şey, elimizde başka bir şey yok, herhangi bir kanıt yok.'

'Zilin nasıl çaldığına dair bir teoriniz var mı?'

'İtiraf etmeliyim ki bu beni şaşırtıyor. Her kim yaptıysa, gidip böyle bir alarm vermesi çok soğukkanlı bir hareketti.'

'Evet, yapılması tuhaf bir şeydi. Bana anlattıklarınız için size çok teşekkür ederim. Eğer adamı senin ellerine teslim edebilirsem benden haber alacaksın. Gel, Watson.'

'Şimdi nereye gidiyoruz?' Ofisten çıkarken sordum.

'Đngiltere'nin gelecekteki baKbakanı ve kabine bakanı Lord Holdhurst ile görüKmeye gidiyoruz.'

Lord Holdhurst'ün hâlâ Downing Sokağı'ndaki odasında olduğunu öğrendiğimiz için şanslıydık ve Holmes kartını gönderdiğinde hemen içeri alındık. Devlet adamı bizi eski moda bir nezaketle karşıladı ve şöminenin iki yanındaki iki bereketli koltuğa oturttu. Aramızdaki halının üzerinde dururken, hafif, uzun boyu, keskin hatları, düşünceli yüzü ve erken kırlaşan saçlarıyla, çok sık rastlanmayan bir tipi, gerçekte asil olan bir asilzadeyi temsil ediyor gibiydi.

'Adınız bana çok tanıdık geliyor Bay Holmes,' dedi gülümseyerek. 'Ve elbette, ziyaretinizin amacını bilmediğimi iddia edemem. Bu ofiste dikkatinizi çekebilecek tek bir olay oldu. Kimin çıkarları doğrultusunda hareket ettiğinizi sorabilir miyim?'

Holmes, 'Bay Percy Phelps'in çıkarları için,' diye cevap verdi.

'Ah, benim talihsiz yeğenim! Akrabalığımızın, onu herhangi bir şekilde korumamı daha da imkânsız hale getirdiğini anlayabilirsiniz. Korkarım ki bu olay onun kariyeri üzerinde çok önyargılı bir etkiye sahip olmalı.'

'Peki ya belge bulunursa?'

'Ah, tabii ki bu farklı olurdu.'

'Size sormak istediğim bir iki soru var Lord Holdhurst.'

'Size elimden gelen her türlü bilgiyi vermekten mutluluk duyarım.'

'Belgenin kopyalanmasına ilişkin talimatlarınızı bu odada mı verdiniz?'

'Öyleydi.'

'O halde duyulmuş olamazsınız?'

'Bu söz konusu bile olamaz.'

'Kopyalanacak anlaşmayı herhangi birine vermek niyetinde olduğunuzdan hiç kimseye bahsettiniz mi?'

'Asla.'

'Bundan emin misiniz?'

'Kesinlikle.'

'Peki, siz böyle bir şey söylemediğinize, Bay Phelps de söylemediğine ve başka hiç kimse de bu konuda bir şey bilmediğine göre, hırsızın odadaki varlığı tamamen tesadüfi. Şansını gördü ve kullandı.'

Devlet adamı gülümsedi. 'Beni kendi alanımın dışına çıkardınız,' dedi.

Holmes bir an düşündü. 'Sizinle tartıKmak istediğim çok önemli bir nokta daha var,' dedi. 'Anladığım kadarıyla, bu antlaKmanın ayrıntılarının bilinmesinin çok vahim sonuçlar doğurabileceğinden korkuyorsunuz.'

Devlet adamının anlamlı yüzüne bir gölge düştü. 'Gerçekten de çok vahim sonuçlar.'

'Peki bu sonuçlar ortaya çıktı mı?'

'Henüz değil.'

'Antlaşma diyelim ki Fransız ya da Rus Dışişleri Bakanlığı'na ulaşmış olsaydı, bunu duymayı bekler miydiniz?'

'Beklerdim,' dedi Lord Holdhurst alaycı bir yüz ifadesiyle.

'Neredeyse on hafta geçmesine rağmen hiçbir haber alınamadığına göre, antlaşmanın bir nedenden ötürü onlara ulaşmadığını düşünmek haksızlık olmaz.'

Lord Holdhurst omuzlarını silkti.

'Hırsızın antlaKmayı çerçeveletip asmak için aldığını düKünemeyiz, Bay Holmes.'

'Belki de daha iyi bir fiyat bekliyordur.'

'Biraz daha beklerse hiçbir fiyat alamayacak. Antlaşma birkaç ay içinde gizli olmaktan çıkacak.'

'Bu çok önemli,' dedi Holmes. 'Elbette, hırsızın ani bir hastalık geçirmiş olması da olası bir varsayım-'

'Örneğin bir beyin humması atağı mı?' diye sordu devlet adamı, ona hızlı bir bakış fırlatarak.

'Ben öyle demedim,' dedi Holmes, soğukkanlılıkla. 'Ve şimdi, Lord Holdhurst, zaten değerli vaktinizi çok fazla aldık ve size iyi günler dileyeceğiz.'

'Suçlu kim olursa olsun, soruKturmanızda baKarılar dilerim,' diye cevap verdi asilzade, bizi selamlayarak kapıdan çıkarken.

'Đyi bir adam,' dedi Holmes, Whitehall'a çıkarken. 'Ama konumunu korumak için mücadele ediyor. Zengin olmaktan çok uzak ve çok fazla telefon alıyor. Botlarının çözülmüK olduğunu fark ettin elbette. Watson, seni yasal iKinden daha fazla alıkoymayacağım. Taksi ilanıma bir cevap alamazsam bugün başka bir şey yapmayacağım. Ama yarın benimle birlikte dünkü trenle Woking'e gelirsen sana son derece minnettar olurum.'

Ertesi sabah onunla buluştum ve birlikte Woking'e doğru yola çıktık. İlanına hiçbir cevap almadığını ve davaya yeni bir ışık tutulmadığını söyledi. İstediği zaman yüzünde kızılderililere özgü bir hareketsizlik vardı ve görünüşünden davanın durumundan memnun olup olmadığını anlayamadım. Hatırladığım kadarıyla konuşması Bertillon'un ölçüm sistemiyle ilgiliydi ve Fransız bilgine duyduğu coşkulu hayranlığı dile getirdi.

Müvekkilimizi hala sadık hemşiresinin gözetimi altında bulduk, ancak eskisinden çok daha iyi görünüyordu. İçeri girdiğimizde koltuktan kalktı ve bizi zorlanmadan karşıladı.

'Bir haber var mı?' diye sordu hevesle.

'Beklediğim gibi, raporum olumsuz,' dedi Holmes. 'Forbes'la ve amcanla görüKtüm ve bir sonuca ulaKtırabilecek bir iki soruKturma baKlattım.'

'O halde cesaretini kaybetmedin, öyle mi?'

'Hiçbir şekilde.'

'Bunu söylediğiniz için Tanrı sizi korusun!' diye bağırdı Bayan Harrison. 'Cesaretimizi ve sabrımızı korursak gerçek ortaya çıkacaktır.'

'Bizim size söyleyeceklerimiz, sizin bize söyleyeceklerinizden daha fazla,' dedi Phelps, koltuğa yeniden oturarak.

'Bir şeyler bulabileceğinizi umuyordum.'

'Evet, gece boyunca ciddi olabilecek bir macera yaşadık.' Konuşurken yüz ifadesi çok ciddileşti ve gözlerinde korkuya benzer bir ifade belirdi. 'Biliyor musun,' dedi, 'korkunç bir komplonun bilinçsiz merkezi olduğuma ve onurumun yanı sıra hayatımın da hedef alındığına inanmaya baKladım.'

'Ah!' diye bağırdı Holmes.

'Kulağa inanılmaz geliyor, çünkü bildiğim kadarıyla dünyada tek bir düşmanım bile yok. Yine de dün gece yaKadıklarımdan baKka bir sonuç çıkaramıyorum.'

'Lütfen dinlememe izin verin.'

'Dün gecenin, odada bir hemşire olmadan uyuduğum ilk gece olduğunu bilmelisiniz. O kadar iyiydim ki, bir hemşireden vazgeçebileceğimi düşündüm. Yine de bir gece lambası yakmıştım. Sabah saat iki sularında hafif bir uykuya dalmıştım ki aniden hafif bir sesle uyandım. Bir farenin bir tahtayı kemirirken çıkardığı sese benziyordu ve bu nedenden kaynaklandığı izlenimiyle bir süre onu dinledim. Sonra ses daha da yükseldi ve aniden pencereden keskin bir metalik tıkırtı geldi. Şaşkınlık içinde doğruldum. Artık seslerin ne olduğuna dair hiçbir şüphe kalmamıştı. İlk sesler birisinin bir aleti kanatlar arasındaki yarıktan geçirmesinden, ikincisi ise mandalın geriye doğru bastırılmasından kaynaklanıyordu.

'On dakika kadar bir duraklama oldu, sanki sesin beni uyandırıp uyandırmadığını görmek için bekliyorlardı. Sonra pencere yavaşça açılırken hafif bir gıcırtı duydum. Buna daha fazla dayanamadım, çünkü sinirlerim eskisi gibi değil. Yataktan fırladım ve panjurları açtım. Pencerenin önünde bir adam çömelmiş duruyordu. Onu çok az görebiliyordum, çünkü bir anda ortadan kaybolmuştu. Yüzünün alt kısmına kadar gelen bir çeşit pelerine sarınmıştı. Emin olduğum tek bir şey var, o da elinde bir silah olduğu. Bana uzun bir bıçak gibi göründü. Kaçmak için döndüğünde parıltısını net bir şekilde gördüm.'

'Bu çok ilginç,' dedi Holmes. 'O zaman ne yaptınız?'

'Daha güçlü olsaydım onu açık pencereden takip ederdim. Öyle de oldu, zili çaldım ve evi ayağa kaldırdım. Zil mutfakta çaldığı ve hizmetçilerin hepsi üst katta uyuduğu için biraz zamanımı aldı. Yine de bağırdım ve bu Joseph'i aşağı indirdi ve o da diğerlerini uyandırdı. Joseph ve seyis pencerenin dışındaki yatakta izler buldular, ama hava son zamanlarda o kadar kuruydu ki çimenlerin üzerindeki izleri takip etmeyi umutsuz buldular. Yine de yolun kenarındaki tahta çitin üzerinde bir yer varmış ve sanki biri oradan geçmiş ve bunu yaparken de çitin üst kısmını kırmış gibi işaretler varmış. Yerel polise henüz bir şey söylemedim, çünkü önce sizin fikrinizi almamın daha iyi olacağını düşündüm.'

Müvekkilimizin bu hikâyesi Sherlock Holmes üzerinde olağanüstü bir etki yaratmıK gibi görünüyordu. Sandalyesinden kalktı ve kontrol edilemez bir heyecanla odanın içinde volta attı.

'Talihsizlikler asla tek baKına gelmez,' dedi Phelps gülümseyerek, ama bu maceranın onu biraz sarstığı belliydi.

'Sen de payına düşeni almışsın,' dedi Holmes. 'Benimle evin etrafında yürüyebilir misin?'

'Ah, evet, biraz gün ıKığı istiyorum. Joseph de gelecek.'

'Ve ben de,' dedi Bayan Harrison.

Holmes baKını sallayarak, 'Korkarım olmaz,' dedi. 'Sanırım sizden olduğunuz yerde kalmanızı istemek zorundayım.'

Genç bayan hoşnutsuz bir havayla yerine oturdu. Ancak erkek kardeKi de bize katılmıKtı ve dördümüz birlikte yola koyulduk. Çimenlerin etrafından dolaşarak genç diplomatın penceresinin önüne geldik. Söylediği gibi, yatağın üzerinde izler vardı, ama bunlar umutsuzca bulanık ve belirsizdi. Holmes bir an durdu ve sonra omuzlarını silkerek ayağa kalktı.

'Kimsenin bundan fazla bir şey çıkarabileceğini sanmıyorum,' dedi. 'Evin etrafında bir tur atalım ve hırsızın neden özellikle bu odayı seçtiğini görelim. Salon ve yemek odasının büyük pencerelerinin onun için daha cazip olacağını düşünmüştüm.'

Bay Joseph Harrison, 'Yoldan daha iyi görünüyorlar,' dedi.

'Ah, evet, elbette. Burada bir kapı var, oraya girmeye çalışmış olabilir. Ne için?'

'Esnaflar için yan giriş. Tabii ki geceleri kilitlidir.'

'Daha önce hiç böyle bir alarmınız oldu mu?'

'Asla,' dedi müşterimiz.

'Evde tabak ya da hırsızları çekecek herhangi bir şey bulunduruyor musunuz?'

'Değerli bir şey yok.'

Holmes, elleri cebinde ve alıKılmadık bir umursamazlıkla evin içinde dolaKtı.

'Bu arada,' dedi Joseph Harrison'a, 'anladığım kadarıyla adamın çitten atladığı bir yer bulmuşsun. Şuraya bir göz atalım!'

Tombul genç adam bizi ahşap raylardan birinin üst kısmının çatladığı bir noktaya götürdü. Tahtanın küçük bir parçası aşağı sarkıyordu. Holmes onu çekip çıkardı ve eleştirel bir gözle inceledi.

'Bunun dün gece yapıldığını mı düşünüyorsun? Oldukça eski görünüyor, değil mi?'

'Şey, muhtemelen öyle.'

'Diğer taraftan atlayan herhangi birinin izi yok. Hayır, sanırım burada yardım alamayacağız. Yatak odasına dönelim ve bu konuyu konuşalım.'

Percy Phelps müstakbel kayınbiraderinin koluna yaslanmış, çok yavaş yürüyordu. Holmes çimenlikte hızla yürüdü ve diğerleri gelmeden çok önce yatak odasının açık penceresindeydik.

'Bayan Harrison,' dedi Holmes, son derece yoğun bir tavırla konuKarak, 'bütün gün olduğunuz yerde kalmalısınız. Bütün gün olduğunuz yerde kalmanızı hiçbir şey engelleyemez. Bu son derece önemli.'

'Elbette, eğer isterseniz Bay Holmes,' dedi kız hayretle.

'Yatağa gittiğinizde bu odanın kapısını dıKarıdan kilitleyin ve anahtarı saklayın. Bunu yapacağına söz ver.'

'Ama Percy?'

'O da bizimle Londra'ya gelecek.'

'Peki ben burada mı kalacağım?'

'Bu onun iyiliği için. Ona hizmet edebilirsin. Çabuk ol! Söz ver!'

Diğer ikisi yukarı çıkarken Annie başıyla onayladı.

'Neden orada oturup üzülüyorsun, Annie?' diye bağırdı ağabeyi. 'Gün ışığına çık!'

'Hayır, sağ ol Joseph. Hafif bir baş ağrım var ve bu oda çok serin ve rahatlatıcı.'

'Şimdi ne öneriyorsunuz Bay Holmes?' diye sordu müvekkilimiz.

'Şey, bu küçük olayı araştırırken asıl soruşturmamızı gözden kaçırmamalıyız. Bizimle birlikte Londra'ya gelirseniz bana çok yardımcı olursunuz.'

'Hemen mi?'

'Şey, mümkün olan en kısa zamanda. Bir saat içinde diyelim.'

'Eğer gerçekten yardımcı olabileceksem, kendimi yeterince güçlü hissediyorum.'

'Mümkün olan en iyi şekilde.'

'Belki de bu gece orada kalmamı istersiniz?'

'Ben de tam bunu teklif edecektim.'

'O halde, geceki arkadaşım beni ziyarete gelirse, kuşu uçmuş bulacaktır. Hepimiz sizin ellerinizdeyiz Bay Holmes ve bize tam olarak ne yapılmasını istediğinizi söylemelisiniz. Belki de Joseph'in bana göz kulak olması için bizimle gelmesini tercih ederdiniz?'

'Oh, hayır; dostum Watson bir tıp adamıdır, biliyorsunuz ve sizinle ilgilenecektir. Eğer izin verirseniz öğle yemeğimizi burada yeriz, sonra da üçümüz birlikte kasabaya doğru yola çıkarız.'

Bayan Harrison, Holmes'un önerisine uyarak yatak odasından çıkmamıK olsa da, herKey onun önerdiği gibi ayarlandı. ArkadaKımın manevralarının amacının ne olduğunu anlayamamıKtım, tabii bu amaç, sağlığına kavuKtuğu için sevinen ve harekete geçme ihtimali olan Phelps'ten bayanı uzak tutmak değilse. Ancak Holmes'un bizim için daha da ürkütücü bir sürprizi vardı, çünkü bize istasyona kadar eKlik ettikten ve arabamıza kadar uğurladıktan sonra, Woking'den ayrılmaya hiç niyeti olmadığını sakince açıkladı.

'Gitmeden önce açıklığa kavuşturmak istediğim bir iki küçük nokta var,' dedi. 'Sizin yokluğunuz, Bay Phelps, bazı açılardan bana yardımcı olacak. Watson, Londra'ya vardığında hemen Baker Sokağı'na gidip buradaki dostumuzla birlikte, ben seni tekrar görene kadar onun yanında kalarak beni memnun edersin. Eski okul arkadaKları olmanız büyük bir talih, çünkü konuKacak çok Keyiniz olmalı. Bay Phelps bu gece boş yatak odasını kullanabilir, ben de kahvaltı için zamanında yanınızda olurum, çünkü saat sekizde beni Waterloo'ya götürecek bir tren var.'

'Peki ya Londra'daki soruşturmamız ne olacak?' diye sordu Phelps hayıflanarak.

'Bunu yarın yapabiliriz. Sanırım şu anda burada daha acil bir işe yarayabilirim.'

'Briarbrae'dekilere yarın gece dönmeyi umduğumu söyleyebilirsin,' diye bağırdı Phelps, platformdan hareket etmeye başladığımızda.

'Briarbrae'ye geri dönmeyi pek ummuyorum,' diye cevap verdi Holmes ve istasyondan çıkarken elini neşeyle bize doğru salladı.

Yolculuğumuz boyunca Phelps ve ben bu konu üzerinde konuştuk, ama ikimiz de bu yeni gelişme için tatmin edici bir neden bulamadık.

'Sanırım dün geceki hırsızlıkla ilgili bir ipucu bulmak istiyor, eğer hırsızsa. Ben kendi adıma sıradan bir hırsız olduğuna inanmıyorum.'

'O halde sizin fikriniz nedir?'

'Benim zayıf sinirlerime bağlayın ya da bağlamayın ama etrafımda derin bir siyasi entrika döndüğüne ve aklımın almadığı bir nedenle komplocuların hayatımı hedef aldığına inanıyorum. Kulağa çok uçuk ve saçma geliyor ama gerçekleri bir düşünün! Bir hırsız neden yağma umudunun olmadığı bir yatak odasının penceresinden içeri girmeye çalışsın ve neden elinde uzun bir bıçakla gelsin?'

'Bunun bir ev hırsızı bıçağı olmadığından emin misiniz?'

'Hayır, o bir bıçaktı. Bıçağın parıltısını çok net gördüm.'

'Ama neden böyle bir düşmanlıkla takip ediliyorsunuz?'

'Ah, işte soru bu.'

'Eğer Holmes da aynı görüşteyse, bu onun eylemini açıklar, değil mi? Teorinizin doğru olduğunu varsayarsak, dün gece sizi tehdit eden adamı ele geçirebilirse, deniz antlaKmasını kimin aldığını bulma yolunda uzun bir yol kat etmiK olacaktır. Biri sizi soyarken, diğerinin hayatınızı tehdit eden iki düKmanınız olduğunu düKünmek çok saçma.'

'Ama Holmes Briarbrae'ye gitmeyeceğini söyledi.'

'Onu uzun zamandır tanırım,' dedim, 'ama çok iyi bir nedeni olmadan bir şey yaptığını hiç görmedim.' Ve böylece konuşmamız başka konulara kaydı.

Ama benim için yorucu bir gündü. Phelps uzun süren hastalığından sonra hâlâ zayıftı ve talihsizliği onu huzursuz ve sinirli yapıyordu. Boş yere onu Afganistan'a, Hindistan'a, sosyal meselelere, zihnini meşgul edecek herhangi bir konuya çekmeye çalıştım. Holmes'un ne yaptığını, Lord Holdhurst'ün hangi adımları attığını, sabah hangi haberleri alacağımızı merak ederek, tahminler yürüterek, spekülasyonlar yaparak her zaman kayıp antlaşmasına geri dönüyordu. Akşam ilerledikçe heyecanı oldukça acı verici bir hal aldı.

'Holmes'a güveniniz tam mı?' diye sordu.

'Onun bazı olağanüstü şeyler yaptığını gördüm.'

'Ama hiç bu kadar karanlık bir olayı aydınlatmadı mı?'

'Ah, evet; sizinkinden daha az ipucu sunan soruları çözdüğünü biliyorum.'

'Ama bu kadar büyük çıkarların söz konusu olduğu durumlarda değil?'

'Bunu bilmiyorum. Bildiğim kadarıyla çok hayati konularda Avrupa'nın üç büyük hanedanı adına hareket etti.'

'Ama sen onu iyi tanıyorsun, Watson. O kadar esrarengiz bir adam ki onun hakkında ne yapacağımı asla bilemiyorum. Sence umutlu mu? Sence bu iKten baKarı bekliyor mu?'

'Hiçbir şey söylemedi.'

'Bu kötüye işaret.'

'Tam tersine, izini kaybettirdiğinde genellikle böyle söylediğini fark ettim. Bir iz üzerindeyken ve bunun doğru iz olduğundan henüz tam olarak emin değilken en suskun olduğu zamanlardır. Şimdi, sevgili dostum, kendimizi gerginleştirerek meselelere yardımcı olamayız, bu yüzden sana yatağa gitmeni ve böylece yarın bizi bekleyen her şey için taze olmanı rica etmeme izin ver.'

Sonunda arkadaşımı tavsiyeme uymaya ikna edebildim, ancak heyecanlı tavırlarından onun için pek uyku umudu olmadığını anladım. Gerçekten de, onun ruh hali bulaşıcıydı, çünkü ben de gecenin yarısını bu garip sorun üzerinde düşünerek ve her biri bir öncekinden daha imkânsız olan yüzlerce teori icat ederek geçirdim. Holmes neden Woking'de kalmıştı? Neden Bayan Harrison'dan bütün gün hasta odasında kalmasını istemişti? Neden Briarbrae'deki insanlara onların yanında kalmaya niyetli olduğunu söylememeye bu kadar dikkat etmiKti? Bütün bu gerçekleri örtbas edecek bir açıklama bulma çabasıyla uyuyana kadar beynimi didikledim.

Uyandığımda saat yediydi ve hemen Phelps'in odasına doğru yola koyulduğumda onu uykusuz bir gecenin ardından bitkin ve bitkin buldum. Đlk sorusu Holmes'un gelip gelmediğiydi.

'Söz verdiği zaman burada olacak,' dedim, 'ne bir an önce ne de bir an sonra.'

Ve sözlerim doğruydu, çünkü saat sekizden kısa bir süre sonra bir fayton kapıya yanaştı ve arkadaşımız içinden indi. Pencerede dururken sol elinin sargılı olduğunu ve yüzünün çok asık ve solgun olduğunu gördük. Eve girdi ama yukarı çıkana kadar biraz zaman geçti.

'Dayak yemiş bir adama benziyor,' diye bağırdı Phelps.

Haklı olduğunu itiraf etmek zorunda kaldım. 'Ne de olsa,' dedim, 'meselenin ipucu muhtemelen burada, kasabada yatıyor.'

Phelps inledi.

'Nasıl olduğunu bilmiyorum,' dedi, 'ama dönüşünden çok şey ummuştum. Ama dün eli böyle bağlı değildi herhalde. Sorun ne olabilir?'

'Yaralı değil misin, Holmes?' ArkadaKım odaya girdiğinde sordum.

'Tut, sadece kendi sakarlığımdan kaynaklanan bir sıyrık,' diye cevap verdi, bize iyi sabahlar dileyerek. 'Sizin bu davanız, Bay Phelps, kesinlikle bugüne kadar incelediğim en karanlık davalardan biri.'

'Sizi aşacağından korkuyordum.'

'Çok olağanüstü bir deneyim oldu.'

'Bu sargı maceralar anlatıyor,' dedim. 'Bize neler olduğunu anlatmayacak mısın?'

'Kahvaltıdan sonra, sevgili Watson. Bu sabah otuz mil Surrey havası soluduğumu unutma. Sanırım taksici ilanıma cevap gelmedi? Her seferinde gol atmayı bekleyemeyiz.'

Masa hazırdı ve ben tam zili çalmak üzereyken Bayan Hudson çay ve kahveyle içeri girdi. Birkaç dakika sonra üç örtü getirdi ve hepimiz masaya oturduk, Holmes açlıktan ölüyordu, ben meraklıydım, Phelps ise depresyonun en kasvetli halindeydi.

Holmes bir tabak körili tavuğu ortaya çıkararak, 'Bayan Hudson duruma el koydu,' dedi. 'Mutfağı biraz sınırlı, ama kahvaltı konusunda bir Đskoç kadını kadar iyi bir fikri var. Burada ne var, Watson?'

'Jambon ve yumurta,' diye cevap verdim.

'Güzel! Siz ne alacaksınız Bay Phelps -kızarmış tavuk mu, yumurta mı, yoksa kendiniz mi alacaksınız?'

'Teşekkür ederim. Hiçbir şey yiyemem,' dedi Phelps.

'Oh, gel! Önünüzdeki yemeği deneyin.'

'Teşekkür ederim, gerçekten yememeyi tercih ederim.'

'Peki, o zaman,' dedi Holmes, muzip bir parıltıyla, 'sanırım bana yardım etmeye bir itirazın yok?'

Phelps kapağı kaldırdı ve bunu yaparken bir çığlık attı ve baktığı tabak kadar beyaz bir yüzle orada öylece oturdu. Tabağın ortasında mavi-gri bir kâğıttan küçük bir silindir duruyordu. Onu yakaladı, gözleriyle yuttu ve sonra odanın içinde çılgınca dans etti, onu göğsüne bastırdı ve sevincinden çığlık attı. Sonra kendi duygularıyla öylesine gevKek ve bitkin bir halde bir koltuğa yığıldı ki, bayılmaması için boğazına konyak dökmek zorunda kaldık.

'ĐKte böyle! ĐKte böyle!' dedi Holmes yatıKtırıcı bir sesle, omzuna vurarak. 'Bunu sana böyle söylemek çok kötü oldu, ama Watson sana dramatik bir dokunuşa asla karşı koyamayacağımı söyleyecektir.'

Phelps onun elini tuttu ve öptü. 'Tanrı seni korusun!' diye bağırdı. 'Onurumu kurtardın.'

'Benimki de tehlikedeydi, biliyorsun,' dedi Holmes. 'Sizi temin ederim ki, bir davada başarısız olmak benim için ne kadar iğrençse, bir komisyonda hata yapmak da sizin için o kadar iğrençtir.'

Phelps değerli belgeyi paltosunun en iç cebine soktu.

'Kahvaltınızı daha fazla bölmeye yüreğim elvermiyor ama yine de onu nasıl aldığınızı ve nerede olduğunu bilmek için can atıyorum.'

Sherlock Holmes bir fincan kahveyi yuttu ve dikkatini jambon ve yumurtaya verdi. Sonra ayağa kalktı, piposunu yaktı ve sandalyesine oturdu.

'Sana önce ne yaptığımı, sonra da bunu nasıl yaptığımı anlatacağım,' dedi. 'Sizi istasyonda bıraktıktan sonra, Surrey'in hayranlık uyandıran manzaraları arasında büyüleyici bir yürüyüş yaparak Ripley adında şirin bir köye gittim, orada bir handa çayımı içtim ve mataramı doldurup cebime bir kâğıt sandviç koyarak önlemimi aldım. Akşama kadar orada kaldım, sonra tekrar Woking'e doğru yola çıktım ve gün batımından hemen sonra kendimi Briarbrae'nin dışındaki anayolda buldum.

'Yol temizlenene kadar bekledim -hiçbir zaman çok sık kullanılan bir yol değildir sanırım- ve sonra çitlerin üzerinden atlayarak bahçeye girdim.'

'Elbette kapı açıktı!' diye atıldı Phelps.

'Evet, ama benim bu konularda özel bir zevkim vardır. Üç köknar ağacının bulunduğu yeri seçtim ve onların perdesi arkasından, evdekilerden birinin beni görmesine fırsat vermeden geçtim. Diğer taraftaki çalıların arasına çömeldim ve birinden diğerine sürünerek - pantolon dizlerimin itibarsız durumuna tanıklık edin - yatak odanızın penceresinin tam karşısındaki orman gülü kümesine ulaşana kadar ilerledim. Orada çömelip gelişmeleri beklemeye başladım.

'Odanızın perdesi kapalı değildi ve Bayan Harrison'ın masanın yanında oturup kitap okuduğunu görebiliyordum. Kitabını kapatıp panjurları bağladığında ve odasına çekildiğinde saat onu çeyrek geçiyordu.

'Kapıyı kapattığını duydum ve anahtarı kilide soktuğundan emin oldum.'

'Anahtar!' diye atıldı Phelps.

'Evet; Bayan Harrison'a kapıyı dışarıdan kilitlemesini ve yatarken anahtarı yanına almasını söylemiştim. 'Evet, Bayan Harrison'a kapıyı dıKarıdan kilitlemesini ve yatarken anahtarı da yanında götürmesini söylemiKtim. Sonra o gitti ve ışıklar söndü, ben de ormangülü çalısında çömelmiş kaldım.

'Gece güzeldi ama yine de çok yorucu bir nöbetti. Tabii ki bir sporcunun su kenarında uzanıp büyük avı beklerken hissettiği türden bir heyecanı vardı. Yine de çok uzundu, neredeyse seninle benim o ölümcül odada beklediğimiz, Benekli Bant'ın küçük sorununa baktığımız zamanki kadar uzundu Watson. Woking'de çeyrekleri vuran bir kilise saati vardı ve bir kereden fazla durduğunu düKündüm. Sonunda, sabahın ikisine doğru, aniden bir sürgünün hafifçe geriye itildiğini ve bir anahtarın gıcırdadığını duydum. Bir an sonra hizmetçilerin kapısı açıldı ve Bay Joseph Harrison ay ışığında dışarı çıktı.'

'Joseph!' diye boşaldı Phelps.

'Başı açıktı ama omzuna siyah bir palto atmıştı, böylece herhangi bir alarm durumunda yüzünü hemen gizleyebilirdi. Duvarın gölgesi altında parmak uçlarında yürüdü ve pencereye ulaştığında uzun saplı bir bıçağı kanadın içinden geçirdi ve mandalı geri itti. Sonra pencereyi açtı ve bıçağını panjurdaki çatlağa sokarak çubuğu yukarı itti ve panjuru açtı.

'Yattığım yerden odanın içini ve onun her hareketini mükemmel bir şekilde görebiliyordum. Şöminenin üzerinde duran iki mumu yaktı ve sonra kapının yanındaki halının köşesini geriye doğru çevirmeye başladı. Biraz sonra durdu ve genellikle tesisatçıların gaz borularının ek yerlerine ulaşabilmeleri için bırakılan kare şeklinde bir tahta parçası aldı. Aslında bu, mutfağı alttan besleyen borunun T ek yerini kapatıyordu. Saklandığı yerden o küçük kâğıt silindiri çıkardı, tahtayı itti, halıyı yeniden düzenledi, mumları söndürdü ve ben pencerenin önünde onu beklerken doğruca kollarıma girdi.

'Benim sandığımdan çok daha hırçınmış Joseph Efendi. Bıçağıyla bana saldırdı, onu iki kez yakalamak zorunda kaldım ve parmak eklemlerimi kestim, sonra da ona üstünlük sağladım. İşimiz bittiğinde görebildiği tek gözüyle cinayete bakıyordu, ama mantığını dinledi ve kağıtları verdi. Onları aldıktan sonra adamımın gitmesine izin verdim, ama bu sabah Forbes'a tüm ayrıntıları telgrafla bildirdim. Kuşu yakalayacak kadar hızlıysa, ne ala. Ama kurnazca şüphelendiğim gibi, oraya varmadan önce yuvayı boş bulursa, hükümet için daha iyi olur. Biri için Lord Holdhurst, diğeri için Bay Percy Phelps'in bu olayın polis mahkemesine kadar gitmemesini tercih edeceklerini sanıyorum.

'Tanrım!' diye soluk soluğa kaldı müvekkilimiz. 'Bu on haftalık uzun ıstırap boyunca çalınan kâğıtların hep odamın içinde, benimle birlikte olduğunu mu söylüyorsunuz?'

'Öyleydi.'

'Ve Joseph! Joseph bir cani ve hırsız!'

'Hum! Korkarım Joseph'in karakteri, görünüşüne bakılarak tahmin edilebileceğinden çok daha derin ve tehlikeli. Bu sabah kendisinden duyduklarıma göre, hisse senetleriyle uğraşarak çok şey kaybetmiş ve talihini düzeltmek için her şeyi yapmaya hazır. Son derece bencil bir adam olduğu için, eline bir fırsat geçtiğinde ne kız kardeşinin mutluluğunun ne de sizin itibarınızın onu engellemesine izin vermedi.'

Percy Phelps sandalyesinde geriye yaslandı. 'Başım dönüyor,' dedi. 'Sözleriniz beni sersemletti.'

'Davanızdaki asıl zorluk,' dedi Holmes, didaktik üslubuyla, 'çok fazla kanıt olmasından kaynaklanıyordu. Hayati önem taKıyanlar, ilgisiz olanlar tarafından örtülmüK ve gizlenmiKti. Bize sunulan tüm gerçekler arasından sadece önemli olduğunu düKündüklerimizi seçmemiz ve daha sonra bu çok dikkat çekici olaylar zincirini yeniden oluKturmak için onları sırayla bir araya getirmemiz gerekiyordu. Joseph'ten şüphelenmeye başlamıştım, çünkü o gece onunla birlikte eve gitmeye niyetlenmiştiniz ve bu nedenle Dışişleri Bakanlığı'nı iyi bilen Joseph'in yolda sizi araması yeterince olası bir şeydi. Birinin, Joseph'ten başka kimsenin bir şey saklayamayacağı yatak odasına girmeye bu kadar hevesli olduğunu duyduğumda -anlatınızda doktorla birlikte geldiğinizde Joseph'i nasıl dışarı çıkardığınızı anlatmıştınız- tüm şüphelerim kesinliğe dönüştü, özellikle de bu girişimin hemşirenin olmadığı ilk gece yapılmış olması, davetsiz misafirin evin yöntemlerini iyi bildiğini gösteriyordu.'

'Ne kadar da körmüşüm!'

'Olayı çözebildiğim kadarıyla gerçekler şunlar: Bu Joseph Harrison ofise Charles Sokağı'ndaki kapıdan girdi ve yolunu bildiği için siz çıktıktan hemen sonra doğruca odanıza girdi. Orada kimseyi bulamayınca hemen zili çaldı ve bunu yaptığı anda gözleri masanın üzerindeki gazeteye takıldı. Bir bakışta şansın önüne çok değerli bir devlet belgesini çıkardığını anladı ve bir anda kağıdı cebine atıp gitti. Hatırlayacağınız gibi, uykulu komiserin dikkatinizi zile çekmesinden önce birkaç dakika geçmişti ve bu süre hırsıza kaçması için yeterli bir zamandı.

'İlk trenle Woking'e gitti ve ganimetini inceleyip gerçekten çok değerli olduğundan emin olduktan sonra, bir iki gün içinde tekrar çıkarıp Fransız elçiliğine ya da yüksek bir fiyata satılabileceğini düşündüğü herhangi bir yere götürmek niyetiyle çok güvenli olduğunu düşündüğü bir yere sakladı. Sonra senin ani dönüşün geldi. Bir an bile uyarmadan odasından dışarı çıkarıldı ve o andan itibaren hazinesini geri almasını engellemek için her zaman en az iki kişi orada oldu. Bu durum onun için çıldırtıcı olmalı. Ama sonunda fırsatını bulduğunu düşündü. İçeri girmeye çalıştı ama sizin uyanıklığınız onu şaşırttı. O gece her zamanki içkinizi içmediğinizi hatırlıyorsunuz.'

'Hatırlıyorum.'

'Sanırım o ilacı etkili kılmak için bazı önlemler almıştı ve senin baygın olmana güveniyordu. Elbette, güvenli bir şekilde yapılabildiği zaman bu girişimi tekrarlayacağını anladım. Sizin odadan çıkmanız ona istediği fırsatı verdi. Bizi tahmin edemesin diye Bayan Harrison'ı bütün gün odada tuttum. Sonra, ona ortalığın temiz olduğu fikrini verdikten sonra, tarif ettiğim gibi nöbet tuttum. Kağıtların muhtemelen odada olduğunu zaten biliyordum, ama onları aramak için tüm tahtaları ve süpürgelikleri sökmeye niyetim yoktu. Bu nedenle onları sakladığı yerden almasına izin verdim ve böylece kendimi sonsuz bir zahmetten kurtardım. Açıklığa kavuşturabileceğim başka bir nokta var mı?'

'Kapıdan girebilecekken neden ilk seferinde pencereyi denedi?' diye sordum.

'Kapıya ulaşmak için yedi yatak odasından geçmek zorunda kalacaktı. Öte yandan, kolaylıkla çimenliğe çıkabilirdi. Başka bir şey var mı?'

'Phelps, 'Öldürme niyeti olduğunu düşünmüyorsunuz, değil mi?' diye sordu. Bıçak sadece bir alet olarak kullanıldı.'

Holmes omuzlarını silkerek, 'Öyle de olabilir,' diye cevap verdi. 'Sadece Bay Joseph Harrison'ın merhametine güvenmek istemeyeceğim bir beyefendi olduğunu söyleyebilirim.'