BÖLÜM 10

Bu görüşme sona erdiğinde Benjamin umutsuzca üst kata çıktı ve aynada kendine baktı. Üç aydır tıraş olmamıştı, ama yüzünde, uğraşmanın gereksiz olduğu belli belirsiz bir beyazlıktan başka bir şey bulamıyordu. Harvard'dan eve ilk döndüğünde Roscoe ona gözlük takmasını ve yanaklarına takma bıyık yapıştırmasını önermişti ve bir an için ilk yıllarındaki maskaralığın tekrarlanacağını düşünmüştü. Ama bıyıklar kaşındırmış ve onu utandırmıştı. Ağladı ve Roscoe gönülsüzce razı oldu.

Benjamin, Bimini Körfezi'ndeki İzciler adlı çocuk öyküleri kitabını açtı ve okumaya başladı. Ama kendini ısrarla savaş hakkında düşünürken buldu. Amerika bir önceki ay Müttefiklere katılmıştı ve Benjamin askere yazılmak istiyordu ama ne yazık ki on altı yaş sınırı vardı ve o kadar da yaşlı görünmüyordu. Elli yedi olan gerçek yaşı zaten onu diskalifiye ederdi.

Kapısı çalındı ve uşak, köşesinde büyük bir resmi yazı bulunan ve Bay Benjamin Button'a hitaben yazılmış bir mektupla çıkageldi. Benjamin mektubu hevesle yırtarak açtı ve ekini zevkle okudu. Mektupta, İspanyol-Amerikan Savaşı'nda görev yapmış birçok yedek subayın daha yüksek bir rütbeyle yeniden hizmete çağrıldığı bildiriliyor ve Birleşik Devletler ordusunda tuğgeneral olarak görevlendirilmesi ve derhal rapor vermesi emrediliyordu.

Benjamin heyecanla titreyerek ayağa fırladı. İstediği şey buydu. Şapkasını kaptığı gibi on dakika sonra Charles Caddesi'ndeki büyük bir terzihaneye girdi ve o kararsız ses tonuyla bir üniforma için ölçü istedi.

'Askercilik mi oynamak istiyorsun, evlat?' diye sordu tezgâhtar kayıtsızca.

Benjamin kızardı. 'Söylesene! Ne istediğimi boş ver!' diye öfkeyle karşılık verdi. 'Adım Button ve Mt. Vernon Place'de oturuyorum, yani bu iş için uygun olduğumu biliyorsun.'

'Şey,' diye itiraf etti tezgâhtar tereddütle, 'eğer sen değilsen, sanırım baban iyi.'

Benjamin'in ölçüsü alındı ve bir hafta sonra üniforması tamamlandı. Uygun general nişanını almakta zorlandı çünkü satıcı Benjamin'e güzel bir V.W.C.A. rozetinin de aynı şekilde iyi görüneceği ve onunla oynamanın çok daha eğlenceli olacağı konusunda ısrar edip duruyordu.

Roscoe'ya hiçbir şey söylemeden bir gece evden çıktı ve bir piyade tugayına komuta edeceği Güney Carolina'daki Mosby Kampı'na trenle gitti. Boğucu bir Nisan günü kampın girişine yaklaştı, kendisini istasyondan getiren taksinin parasını ödedi ve nöbetçi askere döndü.

'Bagajımı taşıyacak birini bulun!' dedi hızlıca.

Nöbetçi ona sitem dolu gözlerle baktı. 'Söylesene,' dedi, 'generalin giysileriyle nereye gidiyorsun, evlat?'

İspanyol-Amerikan Savaşı gazisi Benjamin, gözlerinde ateşle, ama ne yazık ki değişen tiz sesiyle ona doğru döndü.

'Hazır ol!' diye gürlemeye çalıştı; nefes almak için durakladı, sonra aniden nöbetçinin topuklarını birbirine vurduğunu ve tüfeğini şimdiki zamana getirdiğini gördü. Benjamin memnuniyet dolu bir gülümsemeyi gizledi, ama etrafına baktığında gülümsemesi soldu. İtaat telkin eden kendisi değil, at sırtında yaklaşmakta olan heybetli bir topçu albayıydı.

'Albay!' diye seslendi Benjamin bağırarak.

Albay geldi, dizginleri çekti ve gözlerinde bir parıltıyla soğukkanlılıkla ona baktı. 'Sen kimin küçük oğlusun?' diye sordu nazikçe.

'Kimin küçük çocuğu olduğumu sana yakında göstereceğim!' diye karşılık verdi Benjamin vahşi bir sesle. 'İn o attan!'

Albay kahkahalarla kükredi.

'Onu istiyorsunuz, değil mi general?'

'İşte!' diye bağırdı Benjamin umutsuzca. 'Oku şunu.' Ve komisyonunu albaya doğru itti.

Albay okudu, gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi.

'Bunu nereden buldun?' diye sordu, belgeyi kendi cebine atarken.

'Birazdan öğreneceğiniz gibi Hükümet'ten aldım!'

'Sen de benimle gel,' dedi Albay tuhaf bir bakışla. 'Karargâha gidip bu konuyu konuşacağız. Sen de gel.'

Albay döndü ve atını karargâha doğru yürütmeye başladı. Benjamin'in mümkün olduğunca vakur bir şekilde onu takip etmekten başka yapabileceği bir şey yoktu; bu arada kendine sert bir intikam sözü veriyordu.

Ama bu intikam gerçekleşmedi. Ancak iki gün sonra oğlu Roscoe, Baltimore'dan acele bir yolculuktan çıkmış, sıcak ve küskün bir halde çıkageldi ve ağlayan generale üniformasız bir şekilde evine kadar eşlik etti.