Bütün Yollar Jackson'a Çıkar.

Jackson Clyde Finch, kuralları esnetmeyi sanata dönüştürmüş bir adamdı. Loş ışıklı bodrum katındaki illegal poker masasında, elindeki son desteyi olağan bir rahatlıkla karıştırırken karşısında ecel terleri döken adama baktı. Fazlasıyla acınası bir tavır takınan Leanard Holmes, Orléans Grubu’nun en gözde şirketlerinden biri olan Holmes Turizm’in CEO'luk koltuğunu o masaya adeta bir can simidi gibi fırlatmıştı. Arkasındaki mafya kancayı takmıştı ona ve Leanard için tek çıkış yolu topuklamaktı. Jackson, masanın üzerindeki sözleşmeye şöyle bir göz gezdirdi. Dudaklarında müstehzi bir gülümseme belirdi.

"Yani diyorsun ki..." dedi Jackson, sesindeki o hafif alaycı tonla. "Mafya kapına dayanmasın diye, milyar dolarlık şirketi ve tüm o kurumsal baş ağrısını bana devrediyorsun. Üstelik bunu yaparken de ismimi resmi kayıtlardan ustaca siliyorsun."

Leanard panikle başını salladı. "Sadece birkaç aylığına Jackson, yeter ki o koltuğa otur ve beni aradan çıkar!"

"Tatlım..." dedi son derece rahat bir şekilde, elinin ucuyla masanın üzerinde duran mendili işaret ederek. Leanard'ın suratı terden sırılsıklam olmuştu; bu manzara Jackson'a suyla ilgili trajikomik kavramlar çağrıştırdı. "Büyük balık, küçük balığı avlar derler ama sen resmen okyanusu akvaryumuma boşaltıyorsun."

Leanard'ın kafası, son altı saatte yaşadığı kâbustan sonra çalışmaz hale gelmişti; bu basit metafora bile kafası basmıyordu.

"Oo," dedi Jackson, öne doğru eğilirken gözlerini kıstı. "Kafan uçmuş senin iyice, duyuyor musun? Dünyadan sana sesleniyorum."

Leanard onu dinlediğini belirtircesine başını salladı. Jackson kaşlarını kaldırırken kalemi eline alıp parmakları arasında ustaca çevirdi ve içgüdüsel olarak sakalına dokundu. Göz ucuyla kurumakta olan dudaklarını yalayan adama baktı.

Leanard, sarı saçları, beyaz teni ve en ufak bir kıl tanesi bulunmayan pürüzsüz, suratsız yüzüyle Jackson'ın tam zıddıydı. Jackson ise buğday tenine yakışan, çenesini ve bıyığını saran; dikkat çekici, birbirine bağlı ancak dudak kenarlarında ince çizgilerle ayrılan özel kesim sakal stiliyle sokağın o asi havasını masaya taşıyordu. Uzun zamandır favorisi olan bu tarzıyla takılmayı tercih ediyordu. Adeta bir tabloyu izliyormuş gibi Leanard'ı süzdü ve kalemi imza için uzattı:
"Oldu bil." Sözleşmeyi kararlı bir hareketle Leanard'ın önüne itti. "Sana iyi kaçışlar, Holmes. Şirketin yeni patronu şehri sallamaya geliyor. Büyük ihtimalle siftahı biraz olaylı açacağım ama kimin umurunda öyle değil mi?"

Jackson dediğini yapardı. Nitekim o geceden kısa bir süre sonra, kendisini Toronto'nun en prestijli otellerinden birinin kulisinde, jilet gibi takım elbisesinin içinde bulduğunda da yüzündeki o umursamaz ifade zerre değişmemişti. Jackson bu hissin sefasını sürerken Leanard cefasını çekmişti. Dijital kayıtlardan yüz tanıma veritabanlarına, eski okul arkadaşlarının gizlilik sözleşmelerinden yönetim kurulunun manipüle edilmesine kadar her ayrıntıyı ilmek ilmek işlemek zorunda kalmış ve bunu başarmıştı.

Kameraların karşısına geçmeden hemen önce, görevli kadın saçlarına hacim verirken ve aynnı zamanda gömleğinin yakasını düzeltirken Jackson aynadan kadına çapkınca göz kırptı. Kadının yanakları anında al al olurken, o çoktan kulisten çıkmış ve sahnede kendisi için hazırlanan masaya doğru adımlamaya başlamıştı.

Yan tarafta gerginlikten patladığını düşündüğü hazır bekleyen vekilleri başıyla ince bir şekilde selamladı. Karşısında patlayan kesintisiz flaş denizine ve gazeteci ordusuna bakarken, 'Umarım fotoğraflarda şaşı çıkmıyorumdur,' diye geçirdi içinden. Karizmasını ilk günden çizdirmeye hiç niyeti yoktu; zaten kim isterdi ki?

Sorular çok geçmeden yağmaya başladı. Jackson, masadaki mikrofonu kendine doğru çekip odaklanmaya çalışırken, sorular bir bir kendisine yöneltiliyordu. Moderatörün sıraya göre belirlediği gazeteci sorusunu hazırlarken Jackson hemen onu ayırt etti. Yüzüne o çekici gülümsemesini yerleştirerek, "Evet, dinliyorum," diye ekledi.

Gazeteci notlarına göz atıp doğrudan mikrofona konuştu: "Efendim, neden birkaç gün boyunca kimliğinizi vekiller aracılığıyla saklama gereği duydunuz? İş hayatınızda ailenizin bağlantılarından kendinizi bağımsız tutmak mı istediniz? Sizce Holmes Turizm gibi bir devin yükünün altından kalkabilecek misiniz?"

Jackson'ın yüzünde o meşhur, ekşi ama büyüleyici "Siz gerçekten bu soruyu bana mı sordunuz?" tebessümü belirdi. Mimiklerini kullanmaktan asla çekinmezdi ve bu anın en uygun zamanlardan biri olduğunu düşünüyordu.

"Vay canına... Gerçekten harika bir soru. Yanıtlamadan önce bir saniye durup bu anın tadını çıkarmak istiyorum."
Sol elini kaldırıp sanal bir saat varmış gibi bileğine baktı, ardından gözlerini gazeteciye dikip:
"Kimliğimi gizledim çünkü birkaç gün boyunca takım elbiseli altı tane adamın bana şirket vizyonundan bahsetmesini dinlemek istemedim. Ayrıca, vekillerimin biraz çalışması gerekiyordu, maaşlarını hak etsinler öyle değil mi?" Yutkunması gerekti, en ufak bir gerginlik emaresi yoktu çehresinde. "İşin aslı şu ki; adımı duyduğunuz an hissettiğiniz o heyecan fırtınasını bir süre ertelemek istedim. Sürprizleri severim;herkes sevmeli. Ve evet, ailemle bağlantım... Babam harika bir adamdı herkes biliyordur ama dürüst olalım, Holmes Turizm’in geleceği onun mirasıyla değil, benim zekamla şekillenecek."

Salonda flaşlar patlamaya devam ederken Jackson kol düğmelerini düzeltip, arkasına yaslandı ve tek kaşını kaldırmadan edemedi:
"Gelelim 'altından kalkabilir mi?' kısmına... 'Yükün altından kalkmak' sıradan CEO'ların kullandığı o sıkıcı kelimelerden biri. Ben o yükün altına girmem, yükü taşımaları için doğru insanları çalıştırırım. Ben yalnızca yönü çizerim."

Doğrudan soruyu soran gazeteciye parmağıyla işaret etti:
"Yani özetlemem gerekirse: Holmes Turizm batmıyor, aksine tarihinin en eğlenceli ve kârlı dönemine giriyor. Şimdi, eğer soru sorma kotanı doldurduysan, daha zeki bir soru sorabilecek birine söz vermek istiyorum. Şuradan devam edelim mi?"

Jackson'ın basın toplantısındaki pervasız tavırlarının sosyal medyada viral olması uzun sürmemişti. İşin garibi, kurumsal dünyada kriz yaratması beklenen bu çıkışın adamı bir gecede halk kahramanına dönüştürmesiydi; buna en çok şaşıran ise şirketin her an bir dava fırtınası bekleyen avukatı Bay White olmuştu. Yıllardır gölgelerde kalan, ismi bile duyulmamış bir adamın piyasaya bomba gibi düşmesi, Toronto cemiyet hayatının da gözünden kaçmadı. Nitekim Jackson, kendisini şehrin en elit hayır kurumu galasının davetli listesinde bulmakta gecikmedi. Orléans Grubu’nun şuan iki gözde varisi de o davette olacaktı. Bunun başını elbette ilk olarak Kristen çekiyordu.

Aynanın karşısında dikilen Kristen’ın uzun omuz hizasının biraz altında olan, koyu kızıl saçlarına zengin bir bordo eşlik ediyordu; dondurucu bir kış gününün kasvetini andıran, derin ve görkemli bir ton... Boğazı nazikçe saran dik yakası elbiseye mesafeli bir asalet katarken, sol omuzdan beline doğru kavis çizen ince pileler, kumaşın her hareketinde ışıkla oynayan dökümlü bir drape oluşturuyordu. Bileklerde zarif manşetlerle toplanan kabarık balon kollar tasarıma nostaljik bir dokunuş katıyor; belinde kendi kumaşından sıkıca bağlanıp yana sarkıtılmış fiyonk kemer ise kuğu gibi siluetini belirginleştiriyordu. Belden aşağıya doğru genişleyerek dökülen kloş etek, attığı her adımda dalgalanıyor, siyah topuklu ayakkabılarının üzerinde süzülüyordu. Hem kapalı ve mesafeli hem de göz alıcı bir güç gösterisiydi bu; zamansız bir zarafetin ete kemiğe bürünmüş hâliydi. Kulaklarında son derece zarif ve dudak uçuklatacak kadar pahalı elmas küpeleri duruyordu. Son eksik parçası olan eldivenlerini taktıktan sonra hazır olduğuna kanaat getirdi.

Gideon’ın saatlerdir aynı videoyu izlemesine karşın kafasında adeta 'şarlatan' olarak adlandırdığı Leanard'ın sesini duymaktan bıkar olmuştu Kristen. Kulaklarındaki elmasların ışıltısını son bir kez süzdükten sonra bakışlarını aynadan kaydırıp asistanının üzerine dikti.

"Umarım o videodaki her kelimeyi ezberliyorsundur Gideon," dedi Kristen, çenesi kasılırken arkasına dönmeden edemedi. "Çünkü bir adamın ne kadar yükseleceğini anlamak için önce ne kadar alçalabileceğini izlemen gerekir."

Gideon boğazını temizleyip tableti arkasına saklar gibi tuttu. "Açıkçası Bayan Moore, bu adamın tam olarak ne yapmaya çalıştığını anlamak imkansız. Şirketi riske atıyor ama hisseler yükseliyor."

"Rüzgarla yükselen şeyler ilk fırtınada çakılır," dedi Kristen, siyah deri eldivenli elini çantasına uzatarak. "Umarım bu gece karşıma dikilecek yeni rakibim, beni eğlendirecek kadar akıllıdır." Gideon kusursuz görünen patronundan gözlerini alamıyor, onu baştan aşağı süzerken dudaklarından şu sözler dökülüyordu: "Sanmam."

Kristen, sağ elinin parmaklarının ucunda hissettiği o ani buz dalgasına karşın Gideon fark etmeden çantayı diğer eliyle kavramayı sürdürdü. "Yine eğlenmiş olurum." Bu gece olmamalıydı; kontrol etmeliydi. "Senin ya da Olivia'nın bu gece tek bir yanlış yaptığını görürsem işiniz biter. Kafanızın içini bu saçmalıklarla meşgul etmeyin... Bilgi kirliliğinden başka bir şey değil."

Odasının kapısına doğru ilerlerken Gideon hemen peşinden geliyordu. Kristen, şans getirmesi uğruna asla vazgeçemediği o batıl inancını ihmal etmedi; sağ ayağıyla adım atarak odadan çıktı.