YİRMİ İKİNCİ BÖLÜM

LUKE'UN ANLATIMINDAN

Ona ne sormam gerekiyordu ki? Bunca zamandır neden bana ulaşmadığını pat diye soramazdım. Peki ya nişan? Bu doğru muydu? Gerçekten Britney’le nişanlanacak mıydı? Tanrım, bunu kabul etmemişti ama... Britney’in kendine zarar vermesinin sebebi bu muydu? Duyduğum her şey gerçekten doğru muydu?

“Doğru mu?” diye sordum aniden. Bir yerden başlamam gerekiyordu. Aaron gözlerini benden kaçırdı ama bana bakmasına ihtiyacım vardı.

“Ne duydun?” diye sordu, bana bakarken sesi yorgundu.

“Nişan... Britney’in kendine zarar vermesi...” diye devam edemedim, kalbim dayanılmaz bir şekilde ağırlaştı. Tüm korkularım, tüm şüphelerim boğazıma düğümlendi, nefes almamı imkânsız hale getirdi. Ona dokunmak istiyordum, son seferde yaptığım gibi parmaklarımı onun parmaklarına geçirmek, nefesini tekrar tenimde hissetmek istiyordum, ama aramızdaki mesafe o kadar büyüktü ki hareket edemedim. Gözlerimde dolan yaşları durduramadım.

Aaron yavaşça başını salladı. Sorduğum iki şeyi de doğruladı ve bir anlığına yüzünde eski çaresizliğin parladığını gördüğümü sandım. Yeşil gözleri dökülmemiş gözyaşlarıyla parlıyordu ve ben ne yaptığımı anlamadan kollarımı boynuna doladım, kendimi daha fazla tutamadım. Gözyaşlarım serbestçe akarken ona sıkıca sarıldım, kalp atışlarını hissettim. Birkaç dakika boyunca hıçkırıklarımız birbirine karıştı. Omzuma yaslanıp ağlamasına izin verdim, içinde biriktirdiği her acıyı dökmesine izin verdim. Onunlayken dünya yok oluyormuş gibiydi. Neden ona kızdığımı bile hatırlayamıyordum, sanki hiç gitmemişti.

Bir süre boyunca onu sadece tuttum, kollarımın onu bir şekilde yeniden bir araya getirebilmesini diledim. Nihayet ayrıldığımızda ikimiz de nefes nefeseydik. Onu iyileştirmek için buradaydım, acısını artırmak için değil. Derin bir nefes aldım ve yüzümü hızlıca sildim. Kendimi toparlamalıydım.

Birkaç dakika sessizce oturduk, kendimize nefes almak için zaman tanıdık. Konuşmamız gerektiğini biliyordum. Belki her şeyi bana anlatabilirse, her şey yeniden anlam kazanmaya başlayabilirdi. En azından şimdi yüzündeki ifade, beni ilk gördüğündeki gibi değildi, korktuğum gibi nefret dolu değildi. İçimde bir rahatlama hissettim, her ne kadar Aaron hâlâ iyi görünmese de.

Elini nazikçe tuttum ve onu arkamızdaki banka doğru yönlendirdim.

“Korkunç şeyler oldu, Luke,” dedi Aaron, sesi sonunda hatırladığım Aaron gibi çıkıyordu. Bunu sesinde duyabiliyor, gözlerinde görebiliyordum. Ama sonra, gözyaşlarını siliyormuş gibi yaparak elini elimden çekti. Yutkundum ama hiçbir şey söylemedim. Onun yanında kalmalıydım, ona destek olmalıydım. Zihni karanlık yerlere sürüklenmişti ve onu geri getirecek ışık ben olmalıydım.

“Ne oldu, Aaron? O geceden sonra senin için çok endişelendim,” dedim ona bakarak. Ellerini kucağında sıkıca kenetledi, bir süre sessiz kaldı. Belki o geceyi o da düşünüyordu, çünkü ben bahsedince tüm anılar bir anda geri geldi.

“O geceden sonra... her şey kontrolden çıktı, Luke. Ne yapacağımı bilemedim,” dedi, zorla yutkunarak. Hazır hissettiğinde devam etti, “Eve gittiğimde babam beni bekliyordu, sarhoştu ve o zaman bombayı patlattı. Britney’in babasıyla konuştuklarını ve bir nişan planladıklarını söyledi.” Konuşurken yumruklarını sıktı, sanki her şeyi yeniden yaşıyordu. O adamdan bütün benliğimle nefret ediyordum. “Luke, o kadar şok oldum ki kendimi savunamadım bile. Bir şey söylemeye bile cesaret edemedim çünkü bana zarar vereceğini biliyordum. Ama en kötüsü, en kötüsü neydi biliyor musun? Bunların hepsi Britney’in işiydi,” dedi, yüzü adeta nefretle buruşarak.

“Ne? Nasıl?” diye sordum, şaşkınlığımı gizleyemeden.

“Bizi gördü, Luke,” dedi, gözlerini kaçırarak.

Kaşlarımı çattım. “Kim? Ne demek istiyorsun?”

Aaron tekrar yutkundu.

“Britney. Bizi öpüşürken gördü,” dedi ve bu sözler ağzından çıktığı anda göğsümde, midemde, tüm bedenimde milyonlarca küçük delik açılmış gibi hissettim. Nefes alamıyordum. Böyle bir şey söylemesini beklemiyordum. O anda ölüm bir seçenek olsaydı, belki de kabul ederdim. Ellerim uyuştu. Etrafımdaki dünya boş, uğultulu bir sessizliğe dönüştü.

“Ne?” diyebildim zar zor. “Aaron, ne diyorsun?” Konuşabiliyor olmam bile mucizeydi. Sakin kalmalıydım, yoksa tamamen kontrolümü kaybedecektim.

Aaron bana ne olduğunu anlamış olmalıydı çünkü hemen bana döndü. “Luke, lütfen sakin ol. Hiçbir şey olmadı, yemin ederim. Başka kimseye söylemedi. Kimse bilmiyor,” dedi, beni o ana geri çekmeye çalışarak. Yavaş yavaş yeniden nefes almaya başladım. Aaron bu karmaşanın içine benim yüzümden sürüklenmişti ve şimdi bunun yaralarını taşıyordu. Tanrım, bunu hiç öngörememiştim.

“İyiyim,” dedim, endişeli yüzüne bakarak. İyi olmak zorundaydım. Şu an onun bana ihtiyacı vardı, benim ona ihtiyacım olduğundan daha fazla. “Sonra ne oldu?” diye sordum, kontrolü yeniden kazandığımı göstermeye çalışarak. “Tüm bunlarla tek başına mı uğraştın? Tanrım Aaron, neden bana söylemedin? Neden bunu tek başına göğüsledin?”

“Sana söyleyemezdim, Luke. Hem sen ne yapabilirdin ki? Britney... bunu beni tehdit etmek için kullandı. Eğer nişanı kabul etmezsem gördüklerini herkese, özellikle babama söyleyeceğini söyledi,” dedi Aaron, yumruklarını yeniden sıkarak. “Ondan sonra ona aynı gözle bile bakamadım. Böyle birini hayatımda istemedim. Onu korkutmaya çalıştım, tehditleriyle başa çıkabileceğimi söyledim ve babasına nişandan vazgeçtiğini söylemesi için söz verdirdim. Kabul etti. Ama tabii ki işler umduğum gibi gitmedi. Şimdi kendine zarar verdi ve benim yüzümden o hastane yatağında yatıyor. Belki de kabul etseydim, bunların hiçbiri olmazdı,” dedi ve buna gerçekten inanıyor oluşu kalbimi paramparça etti. Birinin kendine zarar vermesinden kendini sorumlu tutuyordu. Tanrım, bunun onun suçu olmadığını görmesini sağlamalıydım.

“Ah Aaron,” dedim, ona yaklaşarak. “Bunların hiçbiri senin suçun değil. Britney kendi seçimlerini yaptı, bunun kimseyi nasıl etkileyeceğini düşünmeden. Sadece seni incitmek istedi ve bunu başardı. Ama başkasının kararlarının yükünü omuzlarında taşıyamazsın. Taşıyamazsın,” dedim yumuşakça. “Ve sadece o istiyor diye kendi mutluluğundan vazgeçemezsin, Aaron. Lütfen biraz aklınla düşün, sadece kalbinle değil.”

“Biliyorum Luke, biliyorum haklısın. Ama elimde değil. Ona hâlâ çok öfkeliyim. Ona her şeyi söyledikten sonra, onu istemediğimi açıkça söyledikten sonra bile arkamdan böyle bir şey yaptı. Ve şimdi benim yüzümden o hastane yatağında yatıyor. Kafamdaki sesleri susturamıyorum,” dedi Aaron, sesi titreyerek. Gözyaşları yanaklarından süzülüyordu. Tanrım, o kadar kırılmıştı ki ve ben onu iyileştirememek karşısında kendimi çaresiz hissediyordum.

“Lütfen Aaron,” diye fısıldadım, “hiçbir yanlış yapmadın. Sadece sana saygı duymayan birine karşı kendini korumaya çalıştın. Kimseye zarar vermedin.”

“Ve babam...” dedi bir süre sonra, hıçkırıklarını bastırmayı başararak. “Annemi dövdü, biliyor musun?” Öfkesi yeniden alevlendi.

Kanım dondu. “Ne?” diye fısıldadım dehşetle. Tanrım, nasıl bir kâbusun içindeydik?

“Nişan haberini verdikten sonraki sabah anneme gittim. Belki onu ikna edebilir diye düşündüm, çünkü ben başaramıyordum. İçten içe ikimiz de bunun zor olduğunu biliyorduk ama bir umuda ihtiyacım vardı, Luke. Çaresizdim. Konuşacağını söyledi... ama o akşam eve döndüğümde onu ağlarken gördüm, yüzünün yarısı morarmıştı. Ne olduğunu sorduğumda önce saklamaya çalıştı ama ben biliyordum. Biliyordum,” dedi Aaron, sesi kırılarak. Bir şey söylemek için ağzımı açtım ama beni durdurdu. “Merak etme, bana zarar verme fırsatı bulamadı. Denedi ama karşılık verdim. En azından hak ettiğinin bir kısmını tattırabildim. Eğer bunu yapmasaydım kendimden daha çok nefret ederdim. Annem çok korkmuştu, bana daha fazla zarar vereceğini düşündü ama çok sarhoştu. Kısa süre sonra sızdı. Tanrım, bazen ona öyle şeyler yapmak istiyorum ki, düşünmemem gereken şeyler,” dedi Aaron, sesi alçak ve öfke doluydu. Kendi babası hakkında böyle düşüncelere sürüklenmiş olması ne kadar acıydı. Bir insan nasıl bu noktaya getirilir?

Ne söyleyeceğimi bilemedim. Ne olursa olsun, o hâlâ Aaron’ın babasıydı ve onun hakkında kötü bir şey söylemeye çekiniyordum. Aaron şu an çok hassas bir haldeydi, her an farklı tepki verebilirdi. Bu yüzden etraftaki insanları umursamadan eline uzandım, Tanrı’ya şükür, geri çekmedi.

“En komik kısmın ne olduğunu biliyor musun, Luke?” diye sordu Aaron bir süre sonra. “Sonunda babama benzeyen biriyle birlikte olmaya çalıştım. Babam... normalde o kadar kötü biri değil ama bir şey onun istediği gibi gitmezse tamamen kontrolünü kaybediyor ve hayatımızı cehenneme çeviriyor. Korkunç bir kontrol manyağına dönüşüyor. Ve içtiğinde daha da kötü oluyor, kardeşim öldüğünden beri daha fazla içmeye başladı ve hepimizi de onunla birlikte aşağı çekiyor. Britney de aynı. Onu tanıdığımı sanıyordum. Birlikte çok zaman geçirdik, çocuklarla bile, ailesiyle de tanıştım, babasıyla benimki aynı şirkette hissedar, bu yüzden orada oldukça söz sahibiler. Ama onun hakkında çok yanılmışım. Beni kaybetmemek için nişanı öne çekti ve şimdi de yine beni kaybetmemek için kendine zarar veriyor. Nasıl hep aynı tür insanları buluyorum, Luke? Anlamıyorum,” dedi çaresizce. “İkisinden de nefret ediyorum ama bir şekilde ikisinden de kaçamıyorum,” diye ekledi, başını ellerinin arasına gömerek.

Biri babasıydı. Aaron kendi ayakları üzerinde durup annesine bakabilecek hale gelene kadar ona katlanmaktan başka çaresi yoktu. Ama Britney? Ondan neden uzaklaşamıyordu?

“Britney’den neden uzaklaşamıyorsun? Onu istemediğini söyledin zaten, Aaron. Seni dinlemiyorlar mı?” diye sordum şaşkınlıkla.

Aaron bana baktı, gözleri çaresizlikle doluydu. “Anlamıyorsun, Luke. Görmüyor musun? Sırf onu reddettiğim için kendini öldürmeye kalktı. Tanrı’ya şükür hayatta kaldı ama ailesi, annesi, babası, beni suçladı. Peki ya benim babam? Bir saniye bile beni düşünmedi. O da beni suçladı. Açıkçası, olanlardan sonra beni öldürmemesine bile şükrediyorum,” dedi Aaron, sanki dünyanın en normal şeyinden bahsediyormuş gibi.

Ne? Ne diyordu bu? Gerçekten tüm bunlardan sonra onunla evlenmeyi mi düşünüyordu? Hadi ama!

“Onunla nişanlanamazsın, Aaron, yapamazsın,” dedim, onu mantığa döndürmeye çalışarak ama nafileydi. Her şey onu fazlasıyla etkilemişti. Bu kadar insan tarafından manipüle edilirken suçluluk hissetmesi şaşırtıcı değildi. Keşke onunla daha önce konuşsaydım, belki o zaman buraya gelmezdik.

“Başka ne yapabilirim ki, Luke? Ne yapabilirim? Görmüyor musun? Benim yüzümden neredeyse öldü. Kendimi affedemem,” dedi Aaron umutsuzca. “Babamla bir kez onunla olmak istemediğimi söyledim ve ne olduğunu gördün. İnan bana, bunu bir daha söyleyemem, bu sefer beni öldürür. Onu tanımıyorsun. Sinirlendiğinde korkunç biri oluyor, Luke. Daha önce anneme hiç el kaldırmamıştı ama bak şimdi neredeyiz,” dedi, beni anlamaya çalıştırarak.

Bizi bir çıkmaza sürüklemişti ve şimdi ikimiz de birlikte uçurumdan aşağı yuvarlanıyorduk.

Onu böyle konuşurken duymak kalbimi parçaladı. O kadar kırılmıştım ki kendim için mi yoksa bana anlattığı o dayanılmaz derecede acı hayat için mi üzülmem gerektiğini bile bilmiyordum. Kendimi tamamen çaresiz hissediyordum. Onu bu hayattan kurtarmak istiyordum. Daha on dokuz yaşındaydı, bu kadar yükü taşıması akıl almazdı. Açıkçası benim hayatım da karmakarışıktı ama onun hayatını düşünmek kendi hayatımı düşünmekten bile daha kötü hissettiriyordu. Ne olursa olsun bir çözüm bulmalıydım. Bir insanın hayatı böyle, kendi isteği dışında mahvolamazdı.

“Özür dilerim, Luke,” dedi Aaron, düşüncelerimi bölerek. Dikkatimi yeniden ona çevirdim. “Başka ne diyeceğimi bile bilmiyorum. Seni hayal kırıklığına uğrattım,” diye ekledi, sesi kırılarak.

Tanrım, hayır.

“Ah Aaron, hayır, özür dilemeni gerektirecek hiçbir şey yok. Lütfen, şu an bile beni düşünme,” dedim hemen. Kendimi idare edebilirdim. Gerçekten edebilir miydim? Onsuz birkaç gün bile dayanamazken bir ömrü nasıl geçirecektim?

Şimdilik kendi acımı bir kenara bırakıp Aaron’a odaklanmalıydım. Başka seçeneğim yoktu. Ve onun benim için endişelenmesini de istemiyordum.

“Bu kadar zamandır seninle iletişim kuramadım ve şimdi karşında durup nişanlanmam gerektiğini söylüyorum, sen de bana sorun olmadığını mı söylüyorsun?” diye sordu Aaron, bana inanamaz gibi bakarak.

Yavaşça başımı salladım.

“Ben bunu hak edecek ne yaptım?” diye sordu, gözyaşları yüzünden akarken. “Hayatını mahvediyorum ama sen orada durup hiçbir şey söylemeden bana destek oluyorsun. Tanrım, gerçek olamazsın, Luke,” dedi Aaron, kızarmış yeşil gözleriyle doğrudan gözlerimin içine bakarak. “Seni hak etmiyorum, Luke, seni hak etmiyorum,” dedi ve hıçkırıklara boğuldu.

Hayır. Hayır, böyle olmamalıydı.

Hızla elimi sırtına koydum, sıcaklığımı hissetmesini, burada olduğumu bilmesini istedim. Gözlerim doldu.

“Aaron...” dedim çaresizce. “Lütfen böyle yapma... bunu atlatacağız, göreceksin. Her şey iyi olacak. Ben hayatına işleri daha kötü yapmak için girmedim, Aaron. Daha iyi yapmak için geldim. İnan bana, sana destek olmak için ne gerekiyorsa yapacağım. Önümüzdeki yol zor olabilir ama bu yokuşları birlikte çıkacağız,” dedim, bana inanmasını umarak. Söylediğim her şeyi gerçekten kastediyordum, keşke gözyaşlarım yaralarını iyileştirebilseydi.

Bana attığı minnettar bakıştan bana inandığını anladım. Onu bu durumdan kurtaracaktım. Henüz nasıl olduğunu bilmiyordum ama yapacaktım. Hayatımda ilk kez birinin iyi olmasını bu kadar çok istiyordum. İlk defa biri için kendimden daha çok savaşmaya hazırdım, sevdiğim biri için, değer verdiğim biri için, uğruna her şeyi yapabileceğim biri için.

“Sanırım içeri dönmeliyim,” dedi Aaron uzun bir sessizlikten sonra. İstemeyerek başımı salladım. Gitmesini istemiyordum. İçimde bir parça bunun bir veda olabileceğini haykırıyordu ve bunu duymak istemiyordum.

“Aaron,” dedim, nefes almakta zorlanarak. Tanrım, gitmek zorunda olmasaydı. Her şey o gece konuştuğumuz kadar kolay olsaydı. Gözyaşlarımı tutamadım.

“Luke...” dedi Aaron, beni ağlarken görünce sesi duygudan kalınlaşarak. Onun da gözleri doldu.

Hıçkırıklar arasında nefes almaya çalıştım. “Bir yolunu bulacağım, Aaron. Lütfen nişanı ertelemeye çalış,” dedim, yeşil gözlerine bakarak.

“Nasıl?” diye sordu Aaron, kafası karışmış bir şekilde.

“Bana güven,” diye fısıldadım ve eğilip dudaklarına yumuşak bir öpücük kondurdum. Küçük, nazik bir öpücüktü, aramızdaki sessiz sözün bir mührü gibiydi ama o kadar acı vericiydi ki nefes alamadım.

Hayatımda yaşadığım en zor vedaydı. Onsuz da iyi olabileceğimi söylemiştim, bunu atlatacağımızı söylemiştim ama o gittikten sonra kalbime çöken ağır bir hüzün beni felç etti. Odaya nasıl döndüğümü ya da ne kadar süredir orada olduğumu bilmiyordum. O kadar parçalanmış hissediyordum ki kendimi nasıl toparlayacağımı bilmiyordum. Bu hiç hayal ettiğim gibi değildi. Gerçekten bu yaşta bu kadar zorlukla mı yüzleşmek zorundaydık? Neden huzur içinde ilerleyemiyorduk? Neden aşkımızı özgürce yaşayamadık? Tanrım, nerede yanlış yaptık?

Aaron’ın yorgun kalbi, orada uzanırken onu bu durumdan nasıl kurtarabileceğimi düşünürken üzerime çökmüştü. Kendi hayatımı zar zor sürdürürken başkasının hayatını nasıl kurtarabilirdim? Britney’in intihar girişimi her şeyi içinden çıkılmaz bir kabusa çevirmişti ve ellerim titriyordu. Öfkeliydim. İnsan, kendisini sevmeyen biri için nasıl bu kadar küçük düşürebilirdi? Aaron artık suçluluk duyuyordu ve aileleri yüzünden çekip gidemiyordu. O kadar çaresizdi ki evlenmenin her şeyi düzelteceğini sanıyordu. Ama her şey daha da kötü olacaktı. Nişanlanırsa onu sonsuza kadar kaybedecektim. Gerçi baştan beri gerçekten benim olmuş muydu ki?

Aaron hiçbir zaman gerçekten benim olmamıştı. Aramızda olan şeyin bile bir adı yoktu. Kimse bilmiyordu, Britney dışında, o da bunu kendi çıkarı için kullanmıştı. Aramızda somut hiçbir şey olmasa da kendimi berbat hissediyordum. Fark etmeden, kendi duygularını bile çözememiş birine aşık olmuştum ve şimdi ne yapacağımı bilmiyordum. Her şeyi kafamda mı kuruyordum? Ama hayır, beni öpüş şekli, bana bakışı, bana dokunuşu... Bunlar hayal değildi. Aaron da hissediyordu. O da beni seviyordu, tıpkı benim onu sevdiğim gibi. Bu bir yalan olamazdı.

Şimdi hiç beklemediği bir durumun içine sıkışmıştı. Onun çıkış yolu olmalıydım.

Ama nasıl?

Babasıyla konuşabilirdim ama bunu düşünmek bile tüylerimi diken diken ediyordu. Kendi karısına ve çocuğuna şiddet uygulayan bir adamın bir yabancıya daha iyi davranmasını nasıl bekleyebilirdin?

Hiçbir zaman bir babam olmamıştı, aslında hiçbir zaman gerçek bir ailem de olmamıştı ve hayatım boyunca bir yere ait olmanın nasıl bir şey olduğunu hayal etmiştim. Kendi ailem...

Belki ruhum farkında bile olmadan Aaron’ı ailesi olarak seçmişti. Ve şimdi ailemden biri zarar görmek üzereydi. Bu yüzden onun için her şeyi yapmaya hazırdım.

Aaron’ın babası hakkında söylediklerini düşündüm. Benim bir ailem olmadığı için bana imrendiğini söylemişti, istediğim her şeyi yapabilen özgür biri olduğum için. Şimdi onu daha iyi anlıyordum. Onun gibi bir babaya sahip olmaktansa hiç babam olmamış olmasına şükrediyordum.

Ya... ya dövüş kulübünden kazandığım para birlikte yeni bir hayat kurmamıza yardımcı olabilirse? Sadece ikimiz, bizi kontrol eden kimse yok, hesap vereceğimiz kimse yok. Bu yeri geride bırakıp başka bir yerde yeniden başlayabilirdik. Aaron bunu ister miydi? Benimle bir gelecek kurmak ister miydi?

Bu düşünce kalbimi heyecanla hızlandırdı. Sadece ikimiz, birlikte bir hayat kurmak. Neresi olduğu önemli değildi. Ama bunun gerçekleşmesi için çok para gerekiyordu. Bunu başarabilir miydim?

Zaman benim tarafımda değildi. Nişandan önce bir yol bulmalıydım.

Neden normal bir üniversite öğrencisi gibi yaşayamazdım?

Yeni bir şehre taşınmanın benim için yeni bir başlangıç olacağını, tüm sorunları geride bırakacağımı düşünmüştüm. Ama şimdi buradaydım, hayatıma giren ve kısa sürede her şeyi altüst eden biri yüzünden kendimi bir karmaşanın içinde bulmuştum. Gerçi o benden hiçbir şey istememişti, tüm bunları ben kendi isteğimle yapıyordum.

Dövüşerek para kazanma fikri artık neredeyse mantıklı gelmeye başlamıştı. Denemek zorundaydım. Başka seçeneğim yoktu. Belki yeterince para biriktirebilirsem planımı Aaron’la paylaşabilirdim. Belki gerçekten buradan birlikte kaçabilirdik. Yapılması gereken buydu, kolay olmasa bile.

Hemen harekete geçmeliydim. Bundan sonra başka hiçbir şey düşünmeyecektim. Aaron’ı kurtarmak her şeyden önemliydi. Başka yolu yoktu.

Saat gece yarısını vurduğunda kulübe doğru yola çıktım. Hastaneden çıktıktan sonra biraz kendime zaman ayırmış, kafamı toplamaya çalışmıştım. Okula gitmek istemiyordum, Aaron’dan sonra hiçbir şey yapmak istemiyordum. Şu an tek amacım onu düştüğü o çukurdan çıkarmaktı. Ona ne yapmayı planladığımı söylememiştim, aslında ben de tam olarak bilmiyordum. Ama zihnimde sürekli dolaşan bir fikir vardı. Tehlikeliydi. Riskliydi. Ama harekete geçmezsem kendimi asla affedemezdim. Hayatımda ilk kez gerçekten bana değer veren birini bulmuştum ve onu bu kadar kolay kaybedemezdim. İlk kez biri için savaşmaya hazırdım ve bu kişinin buna değdiğine inanıyordum. En azından hislerim bana bunu söylüyordu. Olabilecek en kötü şey neydi?

“Hey, Luke,” diye seslendi biri içeri adım attığım anda. Kulüp tıklım tıklımdı, müzik yüksek ve titreşen bir şekilde çalıyordu. Arkama döndüm ve Damian’ı gördüm. Gülümseyerek elini uzattı, ben de onun enerjisine uyum sağlamaya çalışarak elini sıktım.

Buraya ilk geldiğim günü hatırladım, ne kadar clueless olduğumu, nereye gideceğimi bile bilmediğimi. O gün Damian’la tanışmıştım ve bana kulüp hakkında bilmem gereken neredeyse her şeyi anlatmıştı. Bir bakıma buraya alışabilmemin sebebi oydu. Aynı gün Eleanor’la kavga etmiştim. Yalan söylediğim için bir nevi benden ayrılmış ve gruptan dışlanmamı sağlamıştı. Şimdi dönüp bakınca sanki bir ömür önceymiş gibi geliyordu. Ve ben şimdi, Aaron’ın hayatını nasıl düzelteceğimi bulmaya çalışıyordum.

“Nasılsın, Damian?” diye sordum, yanındaki koltuğa geçerken.

“İyiyim,” dedi. “Bugün seni okulda görmedim. Aslında sana soracaktım, Aaron ve Eddie nerede? Günlerdir ortalıkta yoklar, antrenmanda bile yoklar,” dedi, aklındakileri dile getirerek. “Bir şey biliyor musun?”

Tereddüt ettim. Meşguller mi desem, yoksa hiçbir şey bilmiyormuş gibi mi davransam? Zaten neden bana sorduğunu bile bilmiyordum. Eleanor’la tartıştıktan sonra onlarla birlikte görülmemiştim. Sessiz kalmanın daha güvenli olduğuna karar verdim.

“Yapmam gereken şeyler vardı dostum. Açıkçası ben de onlar hakkında hiçbir şey bilmiyorum,” dedim omuz silkerek, umursamaz görünmeye çalışarak. Tam o sırada birkaç kızın adımı seslendiğini duydum ve arkamı döndüm. El salladılar, ben de istemsizce gülümsedim.

“Burada baya popüler oldun farkında mısın?” dedi Damian sinsi bir sırıtışla. Omuz silktim.

“Cazibeme engel olamıyorum,” dedim hafif bir gülümsemeyle. Gülümsüyordum ama içten içe burada oturup hiçbir şey yapmamak, Aaron dışarıdayken… içimi kemirmeye başlamıştı.

“Yüzündeki o yara izi var ya, seni daha da havalı gösteriyor,” dedi. Parmaklarım istemsizce yanağıma gitti. Uzun zamandır bunu düşünmemiştim. Aaron’layken kusurlarımı fark etmeyi bırakmıştım, bana kendimi daha kolay affettirmişti. Farkında bile olmadan. O yaranın nasıl oluştuğunu hatırlamak zihnimi bulandırdı, ben de sadece omuz silktim. Keşke insanı havalı yapan şey böyle bir şey olmak zorunda olmasaydı, diye düşündüm.

Damian elinde içkisiyle kızlara bakarken, barmenin önümdeki masaya bir kokteyl bıraktığını gördüm.

“Aslında içmemeliyim dostum, sana bir şey soracaktım,” dedim kulağına eğilerek. Dövüşlerdeki bahislerin gizli tutulduğunu biliyordum, o yüzden sesimi alçak tutmak daha güvenliydi. Yüksek müzik de işimizi kolaylaştırıyordu. Konuşmadan önce kimsenin dinlemediğinden emin olmak için etrafa baktım. “Paraya ihtiyacım var. Burada bunu elde etmenin bir yolu var mı?” diye sordum. Bunu yüksek sesle söylemek bile gerçekmiş gibi hissettirdi, sanki kendimi yasa dışı ve tehlikeli bir şeye sürüklüyordum. Kalbim göğsümde hızla atmaya başladı. Ne yapıyordum ben?

Damian bardağından uzun bir yudum aldı, sonra birkaç saniye sonra ayağa kalktı. “Benimle gel,” dedi.

Şüpheli görünmemeye çalışarak etrafa göz gezdirdim ve onu takip ettim. Soru sormadığı için ben de detay vermedim.

Dövüş alanına varmadan önce bir panodan bir kağıt aldı ve bana uzattı.

“Bu ne?” diye sordum, kağıda kaşlarımı çatarak bakarken.

“Aradığın şey,” dedi gülerek. “Hadi, oku.”

Loş ışıkların altında broşürü hızlıca inceledim.

En üstte, büyük ve kalın harflerle, etrafı alevlerle süslenmiş şekilde şunu yazıyordu:

“GECENİN EN BÜYÜK SAVAŞINA HAZIR MISIN?”

Altında:

“Yeraltı Dövüş Turnuvası Başlıyor!”

Okudukça içimi bir ürperti kapladı.

“Kazanmak cesaret ister. Hayatta kalmak ustalık ister. Kazanırsan, hayatın sonsuza kadar değişebilir.”

Hemen altında sayıyı gördüm ve gözlerim şaşkınlıkla büyüdü.

Büyük Ödül: 50.000 Dolar.

Neredeyse orada bayılacaktım. Bu gerçek miydi?

Ama okumaya devam ettikçe ürperti geri geldi. Bu dövüşte hiçbir kural yoktu. Sınırsız raunt. Tek kural basitti: ayakta kalan son kişi ödülü alır. Tanrım… bunu gerçekten yapabilir miydim? Daha önce birkaç dövüş kazanmış, biraz para da kazanmıştım ama o maçların kuralları vardı. Çok korkutucu değillerdi. Ama bu turnuva… bu farklıydı. Bunu iliklerime kadar hissediyordum. Her şey olabilirdi. Dövüşler ayarlanabilirdi. İnsanlar ciddi şekilde yaralanabilirdi… ya da daha kötüsü.

Burası arenaydı. Sonunda adını öğrenmiştim: Eski Depo Bölgesi, Hangar 9. Dövüş üç gün sonra, gece 23:00’te yapılacaktı. Kayıt sadece burada yapılıyordu. On sekiz yaş sınırı vardı ama gücüne güvenen herkes katılabilirdi. İzleyiciler de izlemek istiyorlarsa aynı şekilde kayıt yaptırmak zorundaydı.

"Kan. Ter. Kararlılık, giriş biletin.

Kural yok. İkinci şans yok. Sadece en güçlü hayatta kalır.

Unutulmak mı istiyorsun? Yoksa efsane mi olmak istiyorsun?

Seçimini yap. Dövüş, ya da uzaklaş."

Son satırları okurken derin bir nefes aldım. Tanrım… daha on dokuz yaşındaydım. Ne yaptığımı bilmiyordum. Broşüre bir süre baktım. Bir yanda Aaron’ın hayatı vardı. Ve ödül gerçekten 50.000 dolardı. Eğer kazanırsam, onu buradan götürebilirdim, her şeyi geride bırakıp hayalini kurduğumuz hayatı yaşayabilirdik. Bu düşünce bile kalbimi hızlandırdı. Ama bu parayı kolay kolay vermeyeceklerini de biliyordum. Bu tehlikeliydi. Ne yapacaktım ben? İçimde bir ses benden daha güçlü ve daha yetenekli insanların bu turnuvaya katılacağını söylüyordu, onlarla baş edebileceğimden emin değildim. Belki de sağ çıkamazdım.

“Bunu gerçekten yapabileceğini düşünüyor musun, Luke?” Damian’ın sesi düşüncelerimi böldü. Gözlerimi ona çevirdim, irkildim. Donup kaldığımı fark etmemiştim bile.

Kazanabileceğimi düşünüyor musun?

Farkında bile olmadığım bir nefesi bıraktım.

“Bilmiyorum, Damian. Bu kadar para… çok fazla. Ve kulağa mükemmel geliyor. Ama bu dövüş…” yutkundum. “Sence yapabilir miyim?” diye sordum, ondan bir güven arayarak. Aslında beni yeterince tanıyıp tanımadığını bile bilmiyordum ama şu an dayanabileceğim tek kişi oydu.

Aaron burada olsaydı, bunu yapmama asla izin vermezdi.

“Bu dövüş diğerleri gibi değil, Luke,” dedi Damian, sesi sakindi ama söyledikleri zaten aklımdan geçen her şeyi yüzeye çıkarıyordu. “Kural yok. Tek kural ayakta kalmak. Bunu gerçekten kaldırabilir misin, bunu kendine sorman lazım. Üç günün var. Seni ringde birkaç kez izledim, düşündüğümden daha iyisin. Hamlelerin akıllıca, içgüdülerin güçlü, rakiplerini iyi okuyorsun. Ama bu… bu bambaşka bir şey. Karşına herkes çıkabilir. Her boyda, her yaşta biri. Buna hazır olman lazım. Ve üç gün çok kısa bir süre. Kendini bu sürede hazırlayabilir misin? Raunt yok, mola yok. Son ayakta kalan kazanır. Bunu yapabilir misin?” Durdu, sonra ekledi, “Ve açık konuşayım, karşında amatörler olmayacak. Bu senin için gerçekten tehlikeli olacak.”

Söylediği her şey doğruydu ve bundan nefret ediyordum. Ne yapacağımı bilmiyordum. Bir yanım kayıt yaptırmak istiyordu. Diğer yanım her şeyi bırakıp gitmek. Ama bu Aaron içindi.

Ona söylemeli miydim? Buna asla izin vermezdi. Delilik derdi ve haksız da olmazdı. Kendimi ateşe attığımı biliyordum. Ama onu içinde bulunduğu durumdan kurtaracak kadar parayı başka nasıl bu kadar hızlı bulabilirdim?

Üç günüm vardı. Belki o zamana kadar bir şey değişirdi.

Tanrım, Aaron… keşke o lanet nişandan vazgeçsen. Keşke her şeyi bırakıp benimle gelsen.

Ama bu hayatta benim neyim vardı ki? İlk kez biri için gerçekten bir şey hissediyordum ve onun için her şeyi yapabileceğimi biliyordum. Başka kimim vardı? Yarın ortadan kaybolsam kim fark ederdi? Ailem yoktu, beni umursayan kimse yoktu. Yıllardır kendi başıma hayatta kalıyordum.

Artık bir amacım vardı. Birini kurtarabilirdim. Onu ait olmadığı karanlıktan çekip çıkarabilirdim. Ve Aaron olmadan geriye benden ne kalırdı ki?

Dövüş tehlikeliydi. Ne olmuş yani? Kimin umrunda? Bunu kazanacaktım. Ne pahasına olursa olsun yapacaktım. O parayı alacak ve her şeyi düzeltecektim.

Ve eğer yapamazsam…

Onu sonra düşünürdüm, eğer düşünecek bir “ben” kalırsa.

Düşüncelerim yine Damian’ın sesiyle bölündü.

“Ne düşünüyorsun?” diye sordu. “Bu arada haberin olsun, kayıtlar bu gece kapanıyor. Yapacaksan şimdi ya da asla. Ama bana sorarsan, Luke… yapma derim.”

Mükemmel zamanlama.

“Bu kadar paraya neden ihtiyacın var?” diye sordu aniden.

Bir an tereddüt ettim. “Bir arkadaşım için,” dedim hızlıca. “Eğer bu parayı birkaç gün içinde bulabilirsem, onun hayatını kurtarabilir. Benimkini de,” diye ekledim belirsiz bir şekilde.

Damian bana sadece boş boş baktı, kafası karışmıştı. Ne dediğimi anlamadığı belliydi.

“Bu gerçekten çok riskli dostum. Sağ çıkarsan evet, parayı alırsın. Ne istersen yaparsın. Ama bir kuruş bile görememe ihtimalin de var. Açıkçası bu kadar ciddi olduğunu bilseydim sana o broşürü göstermezdim bile. Kendimi kötü hissediyorum. Sana zarar gelmesine sebep olmak istemem.”

Bu kadar kararlı olduğum bu kadar belli miydi? Tanrım… kesin berbat görünüyordum.

“Kaydoluyorum,” dedim bir anda. Ne olacağını bilmiyordum ama atlatacaktım. “Bunu kazanacağım,” diye ekledim, gözlerinin içine bakarak.

Bana aklını kaçırmışım gibi baktı. Belki de öyleydim. Ama biraz daha bakarsam kendimi sorgulamaya başlayacağımı biliyordum ve buna izin veremezdim.

O ringe çıkacaktım. Aaron için. Ne olursa olsun.

Başka seçeneğim yoktu.