BÖLÜM 1

KISIM 1

I.
Kasım ayının sonlarına doğru, buzların çözüldüğü bir dönemde, bir sabah saat dokuzda, Varşova-Petersburg demiryolunda bir tren son sürat bu şehre yaklaşıyordu. Sabah o kadar nemli ve pusluydu ki, gün ancak büyük bir güçlükle aydınlanabiliyordu; vagon pencerelerinden birkaç metreden daha uzaktaki bir şeyi ayırt etmek imkansızdı.

Bu trenin yolcularının bir kısmı yurtdışından dönüyordu; ama üçüncü sınıf vagonlar en iyi şekilde doldurulmuştu, özellikle de şehre yakın farklı istasyonlardan alınan çeşitli meslek ve derecelerden önemsiz kişilerle. Hepsi yorgun görünüyordu, çoğunun gözleri uykulu ve yüzleri titriyordu, tenleri ise genellikle dışarıdaki sisin rengini almış gibiydi.

Gün ağardığında, üçüncü sınıf vagonlardan birinde iki yolcu kendilerini karşı karşıya buldu. Her ikisi de gençti, her ikisi de oldukça kötü giyinmişti, her ikisinin de dikkat çekici yüzleri vardı ve her ikisi de belli ki bir sohbet başlatmak istiyordu. İkisi de neden o anda dikkat çekici kişiler olduklarını bilselerdi, Varşova Demiryolu Şirketi'nin üçüncü sınıf bir vagonunda karşı karşıya gelmelerine neden olan bu garip şansa kuşkusuz hayret ederlerdi.

Biri yirmi yedi yaşlarında, uzun boylu olmayan, siyah kıvırcık saçlı, küçük, gri, ateşli gözlü genç bir adamdı. Burnu geniş ve yassıydı, elmacık kemikleri yüksekti; ince dudakları sürekli küstah, alaycı -neredeyse kötü niyetli denebilirdi- bir gülümsemeye dönüşüyordu; ama alnı yüksek ve iyi biçimliydi ve yüzünün alt kısmının çirkinliğini büyük ölçüde telafi ediyordu. Bu fizyonominin bir özelliği de, sert bakışına rağmen adamın tamamına tarif edilemez derecede zayıf bir görünüm veren ölüme benzer solgunluğuydu ve aynı zamanda küstah, alaycı gülümsemesiyle ve keskin, kendinden memnun duruşuyla uyum sağlamayan bir tür tutkulu ve acı çeken bir ifadeydi. Üzerinde büyük bir kürk -daha doğrusu astragan- palto vardı ve bu palto onu bütün gece sıcak tutmuştu; komşusu ise bir Rus kasım gecesinin tüm şiddetine tamamen hazırlıksız katlanmak zorunda kalmıştı. Geniş kolsuz mantosunun üzerinde büyük bir pelerin vardı -İsviçre'de ya da Kuzey İtalya'da kış aylarında yolcuların üzerinde görülen türden bir pelerin- Eydkuhnen'den St.

Bu pelerini giyen kişi de yirmi altı ya da yirmi yedi yaşlarında, orta boyların biraz üzerinde, çok açık tenli, ince, sivri ve çok açık renkli sakalı olan genç bir adamdı; gözleri iri ve maviydi ve gözlerinde niyetli bir bakış vardı, ancak bazı insanların epileptik bir kişinin hem özelliği hem de kanıtı olduğunu onayladığı o ağır ifade vardı. Bütün bunlara rağmen yüzü kesinlikle hoştu; zarifti ama şu anda soğuktan mavileşmiş olması dışında oldukça renksizdi. Elinde eski, solmuş ipek bir mendilden oluşan bir bohça vardı ve bu bohçanın içinde tüm seyahat gardırobunun bulunduğu anlaşılıyordu; kalın ayakkabılar ve tozluklar giymişti, tüm görünüşü hiç de Rusvari değildi.

Siyah saçlı komşusu, yapacak daha iyi bir şeyi olmadığı için bu özellikleri inceledi ve sonunda, sıradan sınıfların sık sık gösterdiği, başkalarının rahatsızlıklarından kaba bir zevk alarak şöyle dedi

'Soğuk mu?'

'Çok,' dedi komşusu hemen, 've bu da bir çözülme. Sert bir don olsaydı ne olurdu! Eski ülkede havanın bu kadar soğuk olacağını hiç düşünmemiştim. Ben bu havaya alıştım artık.'

'Ne yani, yurtdışına mı çıktın?'

'Evet, doğruca İsviçre'den.'

'Aman Tanrım!' Siyah saçlı genç adam ıslık çaldı ve sonra güldü.

Konuşma devam etti. Pelerinli sarışın delikanlının karşı komşusunun tüm sorularını yanıtlamaya hazır olması şaşırtıcıydı. Bu tür soruların kendisine sorulmasında herhangi bir küstahlık ya da uygunsuzluktan kuşkulanmıyor gibiydi. Soruları yanıtlarken, dört yıldan uzun bir süredir Rusya'da bulunmadığını, sağlığı için yurtdışına gönderildiğini, garip bir sinir hastalığından muzdarip olduğunu, bir tür epilepsi olduğunu ve kasılma nöbetleri geçirdiğini anlattı. Verdiği cevaplar karşısında muhatabı birkaç kez kahkahalara boğuldu; 'iyileşip iyileşmediği' sorusuna ise her zamankinden daha fazla güldü:

'Hayır, beni tedavi etmediler.'

'Hey! İşte bu! Sen paranı bir hiç uğruna harcadın, biz de bu adamlara inanıyoruz!' dedi siyah saçlı adam alaycı bir tavırla.

'İncil'deki gerçek, efendim, İncil'deki gerçek!' diye bağırdı bir başka yolcu, kırk yaşlarında pejmürde giyimli bir adam, bir kâtibe benziyordu, kırmızı bir burnu ve çok lekeli bir yüzü vardı. 'İncil gerçeği! Tek yaptıkları bizim iyi Rus paramızı bedava, karşılıksız ve hiçbir şey almadan ele geçirmek.'

'Oh, ama benim özel durumumda tamamen yanılıyorsunuz,' dedi İsviçreli hasta sessizce. 'Elbette bu konuyu tartışamam, çünkü sadece kendi durumumu biliyorum; ama doktorum bana para verdi - ve çok az parası vardı - dönüş yolculuğumu ödemek için, ayrıca orada neredeyse iki yıl boyunca beni kendi masraflarıyla tuttu.'

'Neden? Senin için ödeme yapacak başka kimse yok muydu?' diye sordu siyah saçlı olan.

'Hayır, orada bana destek olan Bay Pavliçef birkaç yıl önce öldü. O zaman Bayan General Epanchin'e mektup yazdım (kendisi uzaktan akrabamdır) ama mektubuma cevap vermedi. Ben de sonunda geri döndüm.'

'Peki nereye geldin?'

'Yani nerede kalacağım? Henüz tam olarak bilmiyorum, ben-'

Dinleyicilerin ikisi de tekrar güldü.

'Sanırım bütün düzeniniz o bohçanın içinde?' diye sordu ilki.

'Eminim öyledir!' diye haykırdı kırmızı burunlu yolcu büyük bir memnuniyetle, 've bagaj arabasında çok az şey var!' - tabii ki yoksulluk suç değildir, bunu unutmamalıyız!

Gerçekten de tahmin ettikleri gibi olduğu ortaya çıktı. Genç adam harika bir hazırlıkla gerçeği kabul etmekte acele etti.

'Yine de bohçanızın bir önemi var,' diye devam etti kâtip, onlar doyasıya güldükten sonra (güldüklerini görünce neşelerinin öznesinin de kahkahalara katıldığı gözlemlenebilirdi); 'çünkü -kıyafetinize ve tozluklarınıza bakılırsa- içi friedrichs d'or ve louis d'or ile dolu olmadığını söyleyebilirim ama yine de -eğer sahip olduklarınıza Bayan General Epanchin gibi değerli bir akrabayı da ekleyebilirseniz, o zaman bohçanız hemen önemli bir nesne haline gelir. Tabii eğer gerçekten Bayan Epanchin'in akrabasıysanız ve insanoğlunda çok sık rastlanan akılsızlık ya da fazla süslü bir hayal yüzünden küçük bir hata yapmadıysanız?'

'Ah, yine haklısınız,' dedi sarışın gezgin, 'çünkü onunla akraba olduğumuzu söylerken neredeyse yanılıyorum. Aslında o kadar az akrabayız ki, mektubuma cevap gelmemesine hiç şaşırmadım. Ben de öyle bekliyordum.'

'O zaman posta ücretini boşuna harcamışsın. Yine de açık sözlüsünüz ve bu övgüye değer. H'm! Bayan Epanchin-oh evet! çok seçkin bir insan. Onu tanıyorum. İsviçre'de sizi destekleyen Bay Pavlicheff'e gelince, onu da tanıyorum - en azından, o isimdeki Nicolai Andreevitch ise? İyi bir adamdı ve zamanında dört bin kişilik bir mülke sahipti.'

'Evet, Nicolai Andreevitch, adı buydu.' Genç adam ciddiyetle ve merakla her şeyi bilen kırmızı burunlu beyefendiye baktı.

Bu tür karakterlere belli bir sınıfta oldukça sık rastlanır. Bunlar herkesi tanıyan insanlardır; yani bir adamın nerede çalıştığını, maaşının ne olduğunu, kimi tanıdığını, kiminle evlendiğini, karısının ne kadar parası olduğunu, kuzenlerinin ve ikinci dereceden kuzenlerinin kimler olduğunu, vs. vs. bilirler. Bu adamlar genellikle yılda yaklaşık yüz sterlinle geçinirler ve tüm zamanlarını ve yeteneklerini, bir bilim standardına indirgedikleri -ya da yükselttikleri- bu tür bilgileri toplamak için harcarlar.

Konuşmanın son bölümünde siyah saçlı genç adam çok sabırsızlanmıştı. Pencereden dışarı bakıyor, kıpırdanıyor ve belli i yolculuğun bitmesini bekliyordu. Çok dalgındı; dinliyor gibi görünüyordu ama hiçbir şey duymuyordu; ve aniden gülüyordu, belli ki neye güldüğünü bilmiyordu.

Kırmızı burunlu adam, elinde bohça olan genç adama birdenbire, 'Affedersiniz,' dedi, 'kiminle konuşma şerefine nail oluyorum?'

'Prens Lef Nicolaievitch Muishkin,' diye yanıtladı genç adam büyük bir hazırlıkla.

'Prens Muishkin mi? Lef Nicolaievitch? H'm! Bilmiyorum, eminim! Böyle birini hiç duymadığımı söyleyebilirim,' dedi kâtip düşünceli bir ifadeyle. 'En azından bu ismin tarihi olduğunu kabul ediyorum. Karamsin elbette tarihinde soyadından bahsediyordur ama bir birey olarak bugünlerde Prens Muishkin diye birini hiç duymadım.'

'Elbette hayır,' diye cevap verdi prens; 'benden başka kimse yok. Sanırım ben sonuncusuyum ve tekim. Atalarıma gelince, her zaman fakir bir topluluk oldular; kendi babam orduda bir asteğmendi. Bayan Epanchin'in Muishkin ailesine nasıl dahil olduğunu bilmiyorum ama Prenses Muishkin'in soyundan geliyor ve o da soyunun sonuncusu.'

'Peki oradaki profesörünüzden bilim falan öğrendiniz mi?' diye sordu siyah saçlı yolcu.

'Evet, biraz öğrendim ama-'

'Ben hiçbir şey öğrenmedim,' dedi diğeri.

'Ah, ama çok az şey öğrendim, biliyorsun!' diye ekledi prens, sanki kendini mazur gösteriyormuş gibi. 'Hastalığım yüzünden bana pek bir şey öğretemediler.'

'Rogojinleri tanıyor musunuz?' diye sordu soruyu soran kişi aniden.

'Hayır, tanımıyorum, hem de hiç! Rusya'da neredeyse hiç kimseyi tanımıyorum. Adınız bu mu?'

'Evet, ben Rogojin, Parfen Rogojin.'

'Parfen Rogojin mi? Canım benim, o zaman siz şu Rogojinlerden değil misiniz, belki de-' diye başladı kâtip, ses tonunda hissedilir bir nezaket artışıyla.

Rogojin sabırsızca ve nezaketi elden bırakmadan, 'Evet, o Rogojinlerdenim,' diye sözünü kesti. Rogojin'in lekeli yüzlü yolcuya hiç dikkat etmediğini ve şimdiye kadar bütün sözlerini doğrudan prense yönelttiğini belirtmeliyim.

'Aman Tanrım, bu mümkün mü?' diye sordu kâtip, yüzünde mutlak bir telaş olmasa da büyük bir saygı ve hizmetkârlık ifadesi belirmişti: 'Ne yani, bir ay kadar önce ölen ve iki buçuk milyon ruble bırakan o Semen Rogojin'in -kalıtsal onurlu vatandaşın- oğlu mu?'

'Peki iki buçuk milyon ruble bıraktığını nereden biliyorsunuz?' diye sordu Rogojin küçümseyerek ve karşısındakine bakmaya bile tenezzül etmeden. 'Ancak, babamın bir ay önce öldüğü ve benim de bir ay sonra Pskoff'tan ayağımda bir çizme bile olmadan
döndüğüm yeterince doğru. Bana bir köpek gibi davrandılar! Bütün bu süre boyunca Pskoff'ta humma hastalığına yakalandım ve ne annemden ne de lanet olası ağabeyimden ne bir satır ne de bir kuruş para alabildim!'

'Ve şimdi en azından bir milyon rubleniz olacak, Tanrı aşkına!' diye haykırdı kâtip, ellerini ovuşturarak.

'Beş hafta önce ben de sizin gibiydim,' diye devam etti Rogojin, prense hitaben, 'bir bohça ve üzerimdeki giysilerden başka hiçbir şeyim yoktu. Babamdan kaçtım ve Pskoff'a, teyzemin evine geldim, orada hemen hummaya yakalandım ve ben yokken babam öldü. Saygıdeğer babamın anısı önünde saygıyla eğiliyorum ama yine de beni neredeyse öldürüyordu. Size söz veriyorum prens, eğer o zaman kaçıp gitmeseydim, beni bir köpek gibi öldürecekti.'

'Sanırım onu bir şekilde kızdırdınız?' diye sordu prens, milyonere büyük bir merakla bakarak. Ama bu adamın milyonlarca rublenin varisi olmasında dikkate değer bir şey olsa da, prensi bundan daha fazla şaşırtan ve ilgilendiren bir şey vardı. Rogojin de sohbeti alışılmadık bir hevesle benimsemiş görünüyordu. Görünüşe bakılırsa, tamamen ateşli olmasa da hâlâ hatırı sayılır bir heyecan içindeydi ve heyecanına karşı bir emniyet supabı olarak, sırf konuşmuş olmak için konuşacak birine gerçekten ihtiyaç duyuyordu.

Kırmızı burunlu komşusuna gelince, Rogojin'in kimliğine ilişkin bilgi onun üzerinde asılı kaldığından, sözlerinin balında ve burun deliklerinin nefesinde yaşıyor, her heceyi çok değerli bir inciymiş gibi yakalıyor gibiydi.

'Ah, evet; onu kızdırdım, kesinlikle kızdırdım,' diye yanıtladı Rogojin. 'Ama beni bu kadar kızdıran şey kardeşim. Elbette annem bir şey yapamazdı -o çok yaşlı- ve Senka kardeş ne derse onun için kanundur! Ama neden bana haber veremedi? Telgraf göndermiş diyorlar. Telgrafın ne faydası var? Teyzemi o kadar korkutmuş ki, açmadan ofise geri göndermiş ve o zamandan beri orada duruyor! Sadece Konief sayesinde haberim oldu; bana her şeyi yazdı. Kardeşimin babamın tabutundaki altın püskülleri gece kestiğini söylüyor, çünkü çok para ediyorlarmış! İstersem sırf bu yüzden onu Sibirya'ya gönderebilirim; bu dine saygısızlık. Al bakalım, korkuluk!' diye ekledi, yanındaki kâtibe hitaben, 'yasalara göre bu saygısızlık mı, değil mi?'

'Kutsala saygısızlık, kesinlikle, kesinlikle saygısızlık,' dedi katip.

'Kutsal şeylere saygısızlık Sibirya'ya gider, değil mi?'

'Kuşkusuz öyle; Sibirya, elbette!'

'Hâlâ hasta olduğumu düşünecekler,' diye devam etti Rogojin prense, 'ama ben sessizce, keyifsiz bir şekilde trene bindim ve uzaklaştım. Aha, Senka kardeş, kapılarını açıp beni içeri almalısın, oğlum! Babama benim hakkımda hikâyeler anlattığını biliyorum, bunu yeterince iyi biliyorum ama Nastasia Philipovna konusunda babamı kızdırdığım kesin ve bunu ben yaptım.'

'Nastasia Philipovna mı?' dedi kâtip, sanki bir şeyler düşünmeye çalışıyormuş gibi.

Rogojin sabırsızlıkla, 'Hadi ama, onun hakkında hiçbir şey bilmiyorsun,' dedi.

'Ya bir şey bildiğimi varsayarsak?' dedi diğeri zafer kazanmış bir edayla.

'Hay Allah! Bir sürü Nastasya Filipovna var. Sen de ne küstah bir hayvansın!' diye ekledi öfkeyle. 'Senin gibi bir yaratığın, paramı alır almaz yakama yapışacağını sanmıştım.'

'Ah, ama ben biliyorum,' dedi kâtip kızgın bir tavırla. 'Lebedeff onun hakkında her şeyi biliyor. Beni suçlamaktan memnunsunuz, ekselansları, ama ya haklı olduğumu kanıtlarsam? Nastasia Philipovna'nın soyadı Barashkoff -biliyorsunuz, görüyorsunuz- ve gerçekten de çok iyi tanınan bir hanımefendi ve iyi bir aileden geliyor. Afanasy Ivanovitch adında bir Totski'yle bağlantısı var, hatırı sayılır bir serveti var, şirketlerde yöneticilik yapıyor ve General Epanchin'in çok yakın arkadaşı, onunla aynı konularla ilgileniyor.'

'Gözlerim!' dedi Rogojin, sonunda gerçekten şaşırmıştı. 'Allah aşkına, bunu nereden biliyor?'

'Neden, o her şeyi bilir -Lebedeff her şeyi bilir! Babası öldükten sonra Lihaçof'un yanında bir iki ay kaldım ekselansları ve o ortalıkta dolanırken -şimdi borçlular hapishanesinde- ben de yanındaydım ve Lebedeff olmadan hiçbir şey yapamazdı; o sırada Nastasya Filipovna'yı ve birkaç kişiyi tanıdım.'

'Nastasia Philipovna mı? Onun ve Lihaçof'un-' diye bağırdı Rogojin, beti benzi atmıştı.

'Hayır, hayır, hayır, hayır, hayır! Sizi temin ederim, öyle bir şey yok!' dedi Lebedeff aceleyle. 'Aman Tanrım, hayır, hayatta olmaz! Orada şansı olan tek adam Totski'dir. Onu bir akşam Fransız tiyatrosundaki opera locasına götürür, subaylar ve halk ona bakıp, 'Vay canına, işte ünlü Nastasya Filipovna!' derler, ama kimse bundan ötesine geçemez, çünkü söylenecek başka bir şey yoktur.'

Rogojin kaşlarını çatarak, 'Evet, bu tamamen doğru,' dedi, 'Zaleshoff bana öyle söyledi. Güzel bir günde, prens, babamın eski paltosuyla Nefsky'de dolaşırken, aniden bir dükkândan çıktı ve arabasına bindi. Yemin ederim bir anda alevler içinde kaldım. Sonra Zaleshoff'la karşılaştım, bir kuaförün asistanı gibi görünüyordu, ben bir tamirciye benzerken, kim olduğunu bilmediğim kadar iyi kalktı. 'Kendini övme, oğlum,' dedi, 'o senin gibi biri için değil; o bir prenses, adı Nastasia Philipovna Barashkoff ve Totski'yle yaşıyor, Totski de yaşlandığı için ondan kurtulmak istiyor - elli beş faan - ve Petersburg'un en güzel kadını olan bir güzelle evlenmek istiyor. Sonra da eğer istersem o akşam Nastasia Philipovna'yı opera binasında görebileceğimi söyledi ve locasının nerede olduğunu tarif etti. Babamın herhangi birimizin tiyatroya gitmesine izin verdiğini görmek isterdim; bizi her an öldürebilirdi. Yine de bir saat kadar gidip Nastasia Philipovna'yı gördüm ve ondan sonra bütün gece gözüme uyku girmedi. Ertesi sabah babam bana satmam için her biri yaklaşık beş bin ruble değerinde iki devlet tahvili verdi. 'Onları sat,' dedi, 'sonra da yedi bin beş yüz rubleyi büroya götür, veznedara ver, geri kalan on bin rubleyi de bana geri getir, yolda hiçbir yere bakmadan; gözünü dört aç, seni bekliyor olacağım. Tahvilleri sattım ama yedi bin rubleyi ofise götürmedim; doğruca İngiliz mağazasına gittim ve her birinde fındık büyüklüğünde bir elmas olan bir çift küpe seçtim. Sahip olduğumdan dört yüz ruble daha pahalıydılar, bu yüzden adımı verdim ve bana güvendiler. Küpelerle birlikte hemen Zaleshoff'a gittim. 'Haydi!' dedim. 'Haydi Nastasia Philipovna'ya gidelim,' dedim ve fazla uzatmadan yola koyulduk. Yol boyunca etrafımda, önümde ya da ayaklarımın altında ne olduğu hakkında en ufak bir fikrim yoktu; hiçbir şey görmedim. Doğruca onun misafir odasına girdik ve sonra yanımıza geldi.

'Kim olduğumu söylemedim ama Zaleshoff, 'Parfen Rogojin'den, dün sizinle ilk karşılaşmasının anısına; bunları kabul etme nezaketini gösterin' dedi.

'Paketi açtı, küpelere baktı ve güldü.

''Arkadaşınız Bay Rogojin'e nazik ilgisi için teşekkür edin,' dedi ve başıyla selam verip gitti. Neden oracıkta ölmedim ki? En kötüsü de, bütün övgüyü Zaleshoff denen canavarın almasıydı! Kısa boyluydum ve iğrenç giyinmiştim, durup yüzüne baktım ve tek kelime etmedim, çünkü bir eşek gibi utangaçtım! O ise son moda giyinmiş, pomatlanmış, şık bir kravat takmış, el pençe divan duruyordu.

''Buraya bak,' dedim dışarı çıktığımızda, 'bundan sonra burada hiçbir şeye karışmayacaksın, anlıyor musun? Güldü: 'Peki babanla aranı nasıl düzelteceksin?' dedi. Eve gitmeden hemen Neva'ya atlayabileceğimi düşündüm; ama bunu yapamayacağımı anladım ve kendimi lanetlenmiş biri gibi hissederek eve döndüm.'

'Tanrım!' diye ürperdi katip. 'Babası da,' diye ekledi, Prens'i bilgilendirmek için, 'babası da bir adama her gün on rubleye öteki dünyaya bir bilet verirdi, on bin ruble bile değil!'

Prens büyük bir merakla Rogojin'i izledi; şu anda her zamankinden daha solgun görünüyordu.

'Sen bu konuda ne biliyorsun?' diye bağırdı. 'Babam bütün hikâyeyi hemen öğrendi ve Zaleshoff da bunu bütün kasabaya yaydı. Bu yüzden beni yukarı çıkarıp kilitledi ve bir saat boyunca bana küfretti. 'Bu sadece bir ön deneme,' dedi; 'gece olana kadar biraz bekle, geri gelip seninle tekrar konuşacağım.

'Peki, ne düşünüyorsun? Yaşlı adam doğruca Nastasiya Filipovna'nın yanına gitti, alnıyla yere dokundu ve hüngür hüngür ağlayarak dizlerinin üzerinde ona elmasları geri vermesi için yalvarmaya başladı. Bir süre sonra kadın kutuyu getirdi ve ona doğru uçtu. 'Đşte,' dedi, 'al küpelerini, seni sefil ihtiyar cimri; gerçi Parfen'in onları almak için nelere mal olduğunu bildiğimden beri benim için değerlerinden on kat daha pahalılar! Parfen'e selamlarımı ilet,' dedi, 've ona çok teşekkür et! Bu arada bir arkadaşımdan yirmi beş ruble borç aldım ve Pskoff'a, teyzemlere gittim. Oradaki yaşlı kadın bana öyle bir ders verdi ki, evi terk ettim ve oradaki meyhanelerde içki içmeye başladım. Pskoff'a vardığımda yüksek ateş içindeydim ve akşam karanlığında sokaklarda sayıklıyordum!'

'Oho! Nastasia Philipovna'ya bir şarkı daha söyleteceğiz şimdi!' diye kıkırdadı Lebedeff, ellerini neşeyle ovuşturarak. 'Hey, oğlum, şimdi ona düzgün küpeler alacağız! Ona öyle küpeler alacağız ki-'

'Buraya bak,' diye bağırdı Rogojin, onu şiddetle kolundan yakalayarak, 'buraya bak, eğer bir daha Nastasya Filipovna'nın adını ağzına alırsan, orada oturduğun sürece derini yüzerim!'

'Aha! Elbette! Eğer derimi yüzersen beni sosyetenden uzaklaştıramazsın. Kırbacınla beni sonsuza dek kendine bağlayacaksın. Ha, ha! İşte istasyona geldik.'

O konuşurken trenin hareket etmekte olduğundan emindi.

Rogojin Pskoff'tan gizlice ayrıldığını açıklamış olsa da, kalabalık bir arkadaş topluluğu onu karşılamak için toplanmıştı ve bunu bol bol şapka sallayarak ve bağırarak yaptılar.

'Zaleshoff da burada!' diye mırıldandı, bir tür muzaffer ama nahoş bir gülümsemeyle manzarayı seyrederken. Sonra birden prense döndü: 'Prens, sizden neden hoşlandığımı bilmiyorum; belki de sizinle tam zamanında tanıştığım içindir. Ama hayır, bu olamaz, çünkü bu adamla da tanıştım' (Lebedeff'i başıyla işaret ederek) 've ondan hiçbir şekilde hoşlanmadım. Beni görmeye gelin prens; şu tozluklarınızı çıkaralım ve size
alabileceğimizin en iyisi olan şık bir kürk manto giydirelim. En kalitelisinden bir ceket, beyaz bir yelek, ne istersen alırsın, cebin de parayla dolu olur. Gel ve benimle Nastasia Philipovna'ya git. Şimdi geliyor musun, gelmiyor musun?'

Lebedef ciddiyetle, 'Kabul et, kabul et, Prens Lef Nikolayeviç,' dedi, 'sakın ağzından kaçırma! Kabul et, çabuk!'

Prens Muishkin ayağa kalktı ve nazikçe elini uzattı:

'Büyük bir zevkle geleceğim ve bana ilgi gösterdiğiniz için çok teşekkür ederim. Eğer zamanım olursa bugün bile gelebilirim, çünkü açıkça söylüyorum ki ben de sizden çok hoşlanıyorum. Özellikle bize elmas küpelerden bahsettiğinizde sizden hoşlandım; ama ondan önce de sizden hoşlanmıştım, her ne kadar karanlık bir yüzünüz olsa da. Kıyafet ve kürk manto teklifiniz için çok teşekkür ederim; çok yakında hem kıyafete hem de mantoya ihtiyacım olacak. Paraya gelince, şu anda yanımda beş kuruş bile yok.'

'Senin çok paran olacak; akşama kadar benim de çok param olacak; hadi gel!'

Lebedeff, 'Bu doğru, akşama kadar çok parası olacak!' dedi.

'Ama baksana, kadınlarla aran iyi mi? Önce bunu bilelim?' diye sordu Rogojin.

'Hayır, hayır!' dedi prens; 'Yapamam, biliyorsun -hastalığımdan- neredeyse hiç kimseyi görmedim.'

Rogojin, Lebedeff'e, 'Pekâlâ dostum, istersen şimdi benimle gelebilirsin!' diye bağırdı ve böylece hep birlikte arabadan ayrıldılar.

Lebedeff'in istediği oldu. Rogojin'in arkadaşlarından oluşan gürültülü grupla birlikte Voznesensky'ye doğru yola çıktı, prensin yolu ise Litaynaya'ya doğru uzanıyordu. Hava nemli ve ıslaktı. Prens yoldan geçenlere yolunu sordu ve hedefinden birkaç mil kadar uzakta olduğunu görünce bir droshky almaya karar verdi.

II.
General Epanchin, Litaynaya yakınlarındaki kendi evinde yaşıyordu. Bu büyük konutun yanı sıra -altıda beşi daire ve lojman olarak kiraya verilmişti- General, Sadovaya'da ilkinden daha fazla kira getiren devasa bir evin daha sahibiydi. Bu evlerin yanı sıra şehrin hemen dışında küçük, hoş bir arazisi ve şehrin başka bir yerinde de bir tür fabrikası vardı. General Epanchin, herkesin bildiği gibi, bazı devlet tekelleriyle yakından ilgiliydi; aynı zamanda çeşitli türlerde birçok zengin kamu şirketinde söz sahibiydi ve önemli biriydi; aslında, meşgul alışkanlıkları, birçok bağı ve zengin imkanları olan varlıklı bir adam olarak ün yapmıştı. Kendisini çeşitli çevrelerde, bu arada hükümetin kendi bölümünde vazgeçilmez kılmıştı; ama Fedor Ivanovitch Epanchin'in hiçbir eğitim almadığı ve kesinlikle alt tabakadan yetiştiği bilinen bir gerçekti.

Bu son gerçek elbette generalin itibarını zedelemezdi; ama yine de, kuşkusuz zeki bir adam olmasına rağmen, kendine özgü küçük zaafları vardı -çok mazur görülebilir zaaflar- bunlardan biri de yukarıdaki durumun anılmasından hoşlanmamasıydı. Kuşkusuz zekiydi. Örneğin, geri planda kalarak daha fazla kazanç sağlayacağ� durumlarda asla kendini göstermemeye özen gösterirdi; ve sonuç olarak birçok yüce şahsiyet ona esas olarak alçakgönüllülüğü, sadeliği ve 'yerini bildiği' için değer verirdi. Yine de bu iyi insanlar, 'yerini çok iyi bilen' bu mükemmel adamın zihnine bir göz atabilselerdi! Gerçek şu ki, dünya hakkındaki bilgisine ve gerçekten olağanüstü yeteneklerine rağmen, her zaman kendi fikirlerinden ziyade başkalarının fikirlerini uyguluyor gibi görünmekten hoşlanıyordu. Ayrıca, gizlemeye çalışmadığı bir tutkuya sahip olduğu kağıt oyunlarında bile şansı nadiren yaver gitmiştir. Yüksek bahisler için oynardı ve çok çeşitli bir toplum içinde hareket ederdi.

Yaşına gelince, General Epanchin yaşamının en güzel çağındaydı; yani yaklaşık elli beş yaşındaydı - yaşamın gerçek zevkinin başladığı, varoluşun çiçeklenme zamanı. Sağlıklı görünüşü, iyi rengi, rengi solmuş olsa da sağlam dişleri, sağlam fiziği, iş saatlerinde meşgul havası ve akşamları kâğıt oynarken neşeli mizacı, hayattaki başarısına tanıklık ediyor ve varoluşunu ekselansları için bir gül yatağı haline getiriyordu. General, karısı ve üç yetişkin kızından oluşan zengin bir ailenin reisiydi. Henüz teğmenken genç yaşta evlenmişti, karısı kendi yaşlarında, ne güzelliği ne de eğitimi olan bir kızdı ve ona elli ruhtan fazla toprak getirmemişti, ancak bu küçük mülk çok daha önemli birikimler için bir yuva yumurtası görevi gördü. General erken evliliğinden hiçbir zaman pişmanlık duymadı ya da bunu aptalca bir gençlik kaçamağı olarak görmedi; karısına o kadar saygı duyuyor ve ondan o kadar korkuyordu ki, neredeyse onu seviyordu. Bayan Epanchin, Muishkin'in asil soyundan geliyordu; parlak bir aile olmasa bile, kesinlikle eski bir aileydi ve soyundan dolayı son derece gururluydu.

Birkaç istisna dışında, bu değerli çift uzun birliktelikleri boyunca çok mutlu yaşamışlardı. Kadın henüz gençken, kısmen aile soyu sayesinde, kısmen de kendi çabalarıyla aristokrasi içinde önemli dostlar edinebilmişti; daha sonraki yaşamında ise, servetleri ve kocasının hizmetteki konumu sayesinde, yüksek çevrelerdeki yerini hak ettiği gibi almıştı.

Bu son birkaç yıl boyunca generalin üç kızı da -Alexandra, Adelaida ve Aglaya- büyümüş ve olgunlaşmıştı. Elbette onlar sadece Epanchin'lerdi, ama annelerinin ailesi soyluydu; hatırı sayılır bir servet bekleyebilirlerdi; babalarının ülkesinin hizmetinde gerçekten çok yüksek rütbelere ulaşma umutları vardı - bunların hepsi tatmin ediciydi. Kızların üçü de kesinlikle güzeldi, hatta en büyükleri olan Alexandra bile henüz yirmi beş yaşındaydı. Ortanca kız şimdi yirmi üç, en küçüğü Aglaya ise yirmi yaşındaydı. Bu en küçük kız kesinlikle çok güzeldi ve son zamanlarda sosyetede oldukça dikkat çekmeye başlamıştı. Ama hepsi bu kadar değildi, çünkü üçünün her biri zeki, iyi eğitimli ve başarılıydı.

Bu üç kızın birbirlerine çok düşkün oldukları ve birbirlerini her konuda destekledikleri genel bir bilgiydi; hatta iki büyük kızın evin idolü Aglaya uğruna bazı fedakârlıklarda bulundukları söylenirdi. Toplum içinde kendilerini göstermekten hoşlanmadıkları gibi, aslında çekingen davranırlardı. Kimse onları fazla kibirli ya da mağrur oldukları için suçlayamazdı ama yine de herkes onların gururlu olduklarının ve kendi değerlerini gayet iyi bildiklerinin farkındaydı. En büyükleri müzikle uğraşıyordu, ikincisi ise zeki bir sanatçıydı ama bu gerçeği son zamanlara kadar gizlemişti. Kısacası, dünya kızlardan iyi söz ediyordu; ama düşmanları da yok değildi ve zaman zaman insanlar okudukları kitapların sayısından dehşetle söz ediyorlardı.

Evlenmek için acele etmiyorlardı. Sosyeteden hoşlanıyorlardı ama bu konuda fazla hevesli değillerdi. Bütün bunlar daha da dikkat çekiciydi, çünkü herkes ebeveynlerinin umutlarının ve amaçlarının farkındaydı.

Prens, General Epanchin'in kapısının zilini çaldığında saat öğleden önce on bire geliyordu. General evin birinci katında ya da dairesinde, konumunun elverdiği ölçüde mütevazı bir lojmanda oturuyordu. Kapıyı canlı giysili bir hizmetçi açtı ve prens, ilk bakışta kendisine ve bohçasına ciddi bir şüpheyle bakan bu beyefendiyle uzun açıklamalara girmek zorunda kaldı. Ancak sonunda, kendisinin gerçekten Prens Muishkin olduğunu ve generali mutlaka iş için görmesi gerektiğini tekrarlaması üzerine, şaşkın ev sahibi onu generalin çalışma odasına bitişik bir bekleme odasına açılan küçük bir ön odaya götürdü ve orada onu, görevi bütün sabah bu ön odada bulunmak ve ziyaretçileri generale bildirmek olan başka bir hizmetkâra teslim etti. Bu ikinci kişi frak giyiyordu ve yaklaşık kırk yaşlarındaydı; generalin özel çalışma hizmetçisiydi ve kendi öneminin farkındaydı.

'Lütfen yan odada bekleyin ve bohçanızı buraya bırakın,' dedi kapıcı, ön odadaki kendi koltuğuna rahatça otururken. Prens, bohçasını dizlerinin üzerine koyarak yan taraftaki başka bir sandalyeye yerleşirken, ona ciddi bir şaşkınlıkla baktı.

'Sakıncası yoksa burada sizinle oturmayı tercih ederim,' dedi prens; 'orada oturmaktansa bunu tercih ederim.'

'Oh, ama burada kalamazsınız. Siz bir ziyaretçisiniz, tabiri caizse bir misafir. Görmek istediğiniz generalin kendisi mi?'

Adam belli ki böyle pejmürde görünümlü bir ziyaretçi fikrini kabullenememişti ve bir kez daha sormaya karar vermişti.

Prens, 'Evet, işim var,' diye başladı.

'Size işinizin ne olduğunu sormuyorum, tek yapmam gereken sizi duyurmak; ve sekreter buraya gelmedikçe bunu yapamam.'

Adamın şüpheleri gittikçe artıyor gibiydi. Prens, günlük ziyaretçilerin olağan akışına hiç benzemiyordu; generalin iş için her türden ve her koşuldan insanı kabul ettiği kesindi, ama buna rağmen uşak bu özel ziyaretçi konusunda büyük kuşkular duyuyordu. Bu durumda sekreterin bir aracı olarak varlığının gerekli olduğunu düşündü.

'Herhalde yurt dışından geliyorsunuz?' diye sordu sonunda, kafası karışmış bir şekilde. Cümlesine, 'Herhalde Prens Muishkin değilsiniz, değil mi?' demek niyetiyle başlamıştı.

'Evet, trenden iner inmez! Az önce 'Prens Muishkin değilsiniz, değil mi?' demeye niyetlenmiştiniz ama nezaketen vazgeçtiniz, değil mi?'

'H'm!' diye homurdandı şaşkın uşak.

'Sizi temin ederim ki sizi kandırmıyorum; benim adıma cevap vermek zorunda kalmayacaksınız. Böyle giyinmiş ve bir bohça taşıyor olmamda şaşılacak bir şey yok; gerçek şu ki, şu anda durumum pek parlak değil.'

'H'm!-hayır, bundan korkmuyorum, görüyorsunuz; sizi duyurmak zorundayım, hepsi bu. Sekreter hemen çıkacak -yani siz -evet, sorun da bu- siz -gelin, size sormama izin vermelisiniz- dilenmeye gelmediniz, değil mi?'

'Ah canım hayır, bu konuda tamamen rahat olabilirsin. Elimde bambaşka bir mesele var.'

'Sormamı mazur görmelisiniz, biliyorsunuz. Görünüşünüz beni düşündürdü ama sekreteri bekleyin; general şu anda meşgul ama sekreter mutlaka çıkacaktır.'

'Pekala, bakın, eğer beklemek için biraz zamanım varsa, bana söyler misiniz, sigara içebileceğim bir yer var mı? Pipom ve tütünüm yanımda.'

'Sigara mı?' dedi adam şaşkın ama küçümseyen bir ifadeyle, gözlerini kırpıştırarak, sanki hislerine inanamıyormuş gibi prense baktı. 'Hayır, efendim, burada sigara içemezsiniz ve bu öneriden utanmadığınızı merak
ediyorum. Ha, ha! Ne güzel bir fikir bu!'

'Oh, bu odada demek istemedim! Burada sigara içemeyeceğimi biliyorum elbette. Başka bir odaya, bana nereyi göstermek isterseniz oraya geçerim. Görüyorsunuz, çok sigara içmeye alışkınım ve şimdi üç saattir bir nefes bile çekmedim; yine de nasıl isterseniz.'

'Böyle bir adamı nasıl anons edebilirim ki?' diye mırıldandı hizmetçi. 'Birincisi, buraya girmeye hiç hakkın yok; bekleme odasında olman gerekirdi, çünkü sen bir ür ziyaretçisin -aslında misafir- ve bunun için onu yakalayacağım. Buraya bak, bizimle birlikte yaşamaya niyetli misin?' diye ekledi, prensin bohçasına bir kez daha baktı, belli ki ona huzur vermiyordu.

'Hayır, hiç sanmıyorum. Beni davet etseler bile kalacağımı sanmıyorum. Sadece onlarla tanışmak için geldim, başka bir şey için değil.'

'Tanışmak için mi?' diye sordu adam şaşkınlık içinde ve kuşkusu bir kat daha artmış olarak. 'O zaman neden generalle işiniz olduğunu söylediniz?'

'Pekala, çok az işim var. Küçük bir mesele var, ondan bir tavsiye isteyeceğim; ama asıl amacım kendimi tanıtmak, çünkü ben Prens Muishkin'im ve Madam Epanchin evin son üyesidir ve kendisi ve benden başka Muishkin kalmadı.'

'Ne yani, siz akrabasınız, öyle mi?' diye sordu uşak, o kadar şaşırmıştı ki kendini oldukça telaşlı hissetmeye başlamıştı.

'Şey, pek sayılmaz. Biraz zorlarsanız, akrabayız elbette, ama o kadar uzağız ki, insan bunu gerçekten anlayamıyor. Bir keresinde hanımınıza yurtdışından mektup yazmıştım ama cevap vermedi. Yine de geldiğimde onunla tanışmayı doğru buldum. Bütün bunları içinizi rahatlatmak için anlatıyorum, çünkü benim yüzümden hâlâ rahat olmadığınızı görüyorum. Tek yapmanız gereken beni Prens Muishkin olarak duyurmak, böylece ziyaretimin amacı yeterince açık olacaktır. Eğer kabul edilirsem, çok iyi; edilmezsem, yine çok iyi. Ama beni kabul edeceklerinden eminim; Madam Epanchin doğal olarak ailesinden geriye kalan tek temsilciyi görmek isteyecektir. Doğru bilgilendirildiysem, Muishkin soyuna çok değer veriyor.'

Prens'in konuşması bir dereceye kadar kuralsız ve sır vericiydi ve uşak, ziyaretçiden sıradan bir hizmetkâra kadar bu durumun son derece uygunsuz olduğunu hissetmekten kendini alamadı. İki şeyden birinin açıklaması olması gerektiği sonucuna vardı - ya bu bir dilenci sahtekârıydı ya da prens, eğer prensse, en ufak bir hırsı olmayan bir aptaldı; çünkü herhangi bir hırsı olan mantıklı bir prens kesinlikle hizmetçilerle antre odalarında beklemez ve bu şekilde kendi özel işlerinden bahsetmezdi. Her iki durumda da, bu tuhaf ziyaretçiyi nasıl duyuracaktı?

'Sanırım sizden yan odaya geçmenizi rica etmeliyim!' dedi tüm ısrarıyla.

'Neden? Şu anda orada oturuyor olsaydım, bu kişisel açıklamaları yapma fırsatım olmazdı. Görüyorum ki benden hâlâ rahatsızsınız ve pelerinimle bohçama bakıp duruyorsunuz. Sekreterin çıkmasını beklemeden kendiniz içeri giremez misiniz?'

'Hayır, hayır! Sizin gibi bir ziyaretçiyi sekreter olmadan anons edemem. Ayrıca general rahatsız edilmemesini söyledi - Albay C- ile birlikte. Gavrila Ardalionovitch anons etmeden içeri giriyor.'

'Kim olabilir o? Bir katip mi?'

'Ne? Gavrila Ardalionovitch mi? Oh hayır; o bölüklerden birine ait. Buraya bak, hiç olmazsa bohçanı buraya koy.'

'Evet, mümkünse koyarım; pelerinimi de çıkarabilir miyim?'

'Tabii ki; zaten onunla oraya giremezsin.'

Prens ayağa kalktı ve mantosunu çıkardı, biraz yıpranmış ama iyi yapılmış, yeterince düzgün bir sabah kostümü ortaya çıktı. Çelik bir saat zinciri takıyordu ve bu zincire gümüş bir Cenevre saati asılmıştı. Prens aptal olabilirdi ama generalin uşağı, prensin kendisini bir şekilde memnun etmesine rağmen, bir ziyaretçiyle bu şekilde konuşmaya devam etmesinin doğru olmadığını düşünüyordu.

'Peki hanımefendi günün hangi saatinde kabul ediyor?' diye sordu general, eski yerine otururken.

'Oh, bu benim alanıma girmiyor! Sanırım istediği zaman kabul ediyor; bu ziyaretçilere bağlı. Terzi saat on birde içeri girer. Gavrila Ardalionovitch'e de diğer insanlardan çok daha erken izin veriliyor; hatta zaman zaman öğle yemeğine bile erken kabul ediliyor.'

Prens, 'Bu mevsimde buradaki odalar yurtdışında olduğundan çok daha sıcak,' diye gözlemledi; 'ama dışarısı çok daha sıcak. Evlere gelince, bir Rus alışana kadar kışın orada yaşayamaz.'

'Hiç ısıtmıyorlar mı?'

'Şey, biraz ısıtıyorlar; ama evler ve sobalar bizimkilerden çok farklı.'

'Tanrım! Uzun zamandır mı uzaktaydınız?'

'Dört yıl! Ve neredeyse her zaman aynı yerdeydim, bir köyde.'

'Rusya'yı unutmuş olmalısınız, değil mi?'

'Evet, gerçekten de unuttum, hem de epeyce; inanır mısınız, Rusça konuşmayı unutmadığım için sık sık kendime şaşıyorum. Şu anda bile sizinle konuşurken kendi kendime 'ne kadar iyi konuşuyorum' diyorum. Belki de bu sabah bu kadar konuşkan olmamın nedeni kısmen budur. Sizi temin ederim, dün akşamdan beri Rusça konuşmaya devam etmek için büyük bir istek duyuyorum.'

'H'm! evet; önceki yıllarda Petersburg'da mı yaşadınız?'

Bu iyi kalpli uşak, tüm vicdani kaygılarına rağmen, böylesine nazik ve hoş bir sohbeti sürdürmekten kendini alamadı.

'Petersburg'da mı? Oh hayır! Hiç de değil, ve şimdi orada o kadar çok şeyin değiştiğini söylüyorlar ki, orayı iyi tanıyanlar bile bildiklerini yeniden öğrenmek zorunda kalıyorlar. Yeni hukuk mahkemelerinden ve oradaki değişikliklerden çok söz ediyorlar, değil mi?'

'H'm! Evet, bu yeterince doğru. Peki, orada kanunlar nasıl, buradakinden daha mı adil uygulanıyor?'

'Oh, onu bilemem! Bizim hukuk yönetimimiz hakkında da çok iyi şeyler duydum. Bir kere burada idam cezası yok.'

'Orada var mı?'

'Evet, Fransa'da Lyons'da bir idam gördüm. Schneider beni de yanında götürdü.'

'Ne yani, adamı astılar mı?'

'Hayır, Fransa'da insanların kafalarını kesiyorlar.'

'Adam ne yaptı? Bağırdı mı?'

'Hayır, bu bir anlık bir iş. Bir adamı bir çerçevenin içine koyuyorlar ve bir tür geniş bıçak makineyle düşüyor -bu şeye giyotin diyorlar- korkunç bir güç ve ağırlıkla düşüyor, kafa o kadar hızlı fırlıyor ki arada gözünüzü bile kırpamıyorsunuz. Ama tüm hazırlıklar çok korkunç. Hükmü açıkladıklarında, bilirsiniz, suçluyu hazırladıklarında, ellerini bağladıklarında ve onu darağacına götürdüklerinde -işin en korkunç kısmı budur. Herkes etrafta toplanır, hatta kadınlar bile; gerçi kadınların seyretmesini hiç de hoş karşılamazlar.'

'Hayır, bu kadınlara göre bir şey değil.'

'Tabii ki değil, tabii ki değil! Suçlu zeki, korkusuz bir adamdı; adı Le Gros'tu; ve size söyleyebilirim ki -ister inanın ister inanmayın, nasıl isterseniz- o adam darağacına çıktığında ağladı, gerçekten ağladı, bir kağıt parçası kadar beyazdı. Ağlamış olması korkunç bir fikir değil mi? Yetişkin bir adamın korkudan ağladığını kim duymuş - bir çocuk değil, daha önce hiç ağlamamış bir adam - kırk beş yaşında yetişkin bir adam. Böyle bir anda o adamın zihninden neler geçmiş olabileceğini bir düşünün; tüm ruhu ne korkunç sarsıntılara katlanmış olmalı; bu ruha yapılan bir hakarettir. 'Öldürmeyeceksin' dendiği için, bir başkasını öldürdü diye öldürülecek mi? Hayır, bu doğru değil, bu imkansız bir teori. Sizi temin ederim, o görüntüyü bir ay önce gördüm ve şu anda da gözlerimin önünde dans ediyor. Bunu sık sık hayal ediyorum.'

Prens konuştukça canlanıyor, solgun yüzüne bir renk geliyordu ama konuşma tarzı her zamanki gibi sessizdi. Hizmetçi onun sözlerini sempatik bir ilgiyle takip etti. Belli ki konuşmayı sona erdirmek için hiç de istekli değildi. Kim bilir? Belki de o da hayal gücü ve düşünme kapasitesi olan bir adamdı.

'Ne olursa olsun, zavallı adamın kafası uçtuğunda acı çekmemesi iyi bir şey,' dedi.

'Biliyor musunuz,' diye bağırdı Prens hararetle, 'bu sözü şimdi söylediniz ve herkes aynı şeyi söylüyor ve makine acıyı önlemek amacıyla tasarlandı, bu giyotini kastediyorum; ama o anda aklıma bir düşünce geldi: Ya sonuçta kötü bir plansa? Bu fikrime gülebilirsiniz belki ama yine de aklıma gelmesine engel olamadım. Şimdi askı ve işkenceler ve benzerleri ile elbette korkunç acılar çekiyorsunuz; ama o zaman işkenceniz ölene kadar sadece bedensel acıdır (şüphesiz bol mitarda var). Ama burada tüm cezanın en korkunç kısmının bedensel acı değil, bir saat içinde, sonra on dakika içinde, sonra yarım dakika içinde, sonra şimdi - tam şu anda - ruhunuzun bedeninizi terk edeceğini ve artık bir insan olmayacağınızı ve bunun kesin, kesin olduğunu kesin olarak bilmek olduğunu hayal etmeliyim! İşte mesele bu, bunun kesinliği. Başınızı bloğa koyduğunuz ve başınızın üzerindeki demir ızgarayı duyduğunuz o an, saniyenin o çeyreği her şeyin en korkunç olanıdır.

'Bu benim hayali görüşüm değil, birçok insan aynı şeyi düşündü; ama bunu o kadar derinden hissediyorum ki size ne düşündüğümü söyleyeceğim. Bir insanı cinayetten idam etmenin, onu suçuna eşdeğer olandan çok daha korkunç bir şekilde cezalandırmak olduğuna inanıyorum. Hükümle işlenen bir cinayet, bir suçlu tarafından işlenen bir cinayetten çok daha korkunçtur. Geceleyin, karanlık bir ormanda ya da herhangi bir yerde soyguncuların saldırısına uğrayan bir adam, hiç kuşkusuz ölüm anına kadar kaçabileceğini umar. Boğazı kesildikten sonra bile kaçan ya da merhamet için yalvaran -her halükarda bir dereceye kadar umut eden- bir adamın pek çok örneği vardır. Ama idam söz konusu olduğunda, bu son umut da -ölmek çok daha az korkunçtur- zavallının elinden alınır ve yerine kesinlik konur! İşte cezası ve onunla birlikte ölümden kaçamayacağına dair o korkunç kesinlik - ki bence bu dünyadaki en korkunç ıstırap olmalı. Bir askeri savaşta topun ağzına koyup üzerine ateş edebilirsiniz ve o yine de umut edecektir. Ama aynı askere ölüm cümlesini okuduğunuzda ya çıldıracak ya da gözyaşlarına boğulacaktır. Kim bir insanın delirmeden buna katlanabileceğini söylemeye cüret edebilir? Hayır, hayır! Bu bir suistimaldir, utançtır, gereksizdir - böyle bir şey neden var olsun ki? Kuşkusuz hüküm giymiş, bir süre bu ruhsal ıstırabı çekmiş ve sonra serbest bırakılmış kişiler olabilir; belki de bu kişiler daha sonra duygularını
anlatabilmişlerdir. Efendimiz Mesih bu ıstırap ve korkudan söz etmiştir. Hayır! Hayır! Hayır! Hiçbir insana böyle davranılmamalı, hiçbir insana, hiçbir insana!'

Hizmetkâr, elbette tüm bunları prensin ifade ettiği gibi ifade edememiş olsa da, ifadesinin artan sevecenliğinden de anlaşılacağı gibi, yine de açıkça içine girdi ve büyük ölçüde uzlaştı. 'Eğer sigara içmeyi gerçekten çok istiyorsan,' dedi, 'elini çabuk tutarsan bunu başarabilirsin. Görüyorsun ya, dışarı çıkıp seni sorabilirler ve sen de hemen oracıkta olmazsın. Şuradaki kapıyı görüyor musun? Oraya girdiğinizde sağ tarafta küçük bir oda göreceksiniz; orada sigara içebilirsiniz, sadece pencereyi açın, çünkü buna gerçekten izin vermemeliyim ve-.' Ama ne de olsa vakit yoktu.

Tam o sırada elinde bir tomar kâğıtla genç bir adam antreye girdi. Uşak paltosunu çıkarmasına yardım etmek için acele etti. Yeni gelen adam göz ucuyla Prens'e baktı.

'Bu beyefendi,' diye söze başladı Gavrila Ardalionovitch, 'Prens Muishkin olduğunu ve Madam Epanchin'in akrabası olduğunu beyan ediyor. Yanında bir bohçadan başka bir şey olmadan yurtdışından yeni geldi.'

Prens gerisini duymadı, çünkü bu noktada uşak fısıltıyla konuşmaya devam etti.

Gavrila Ardalionovitch dikkatle dinledi ve büyük bir merakla prense baktı. Sonunda adamı kenara çekti ve aceleyle prense doğru bir adım attı.

'Siz Prens Muishkin misiniz?' diye sordu büyük bir nezaket ve sevecenlikle.

Yirmi sekiz yaşlarında, sarışın ve orta boylu, oldukça yakışıklı bir gençti; küçük bir sakalı vardı ve yüzü oldukça zekiydi. Yine de gülümsemesi, tatlılığına rağmen, biraz inceydi, eğer öyle denebilirse, ve dişlerini çok düzgün gösteriyordu; bakışları kesinlikle iyi huylu ve zeki olmasına rağmen, tamamen hoş olmak için biraz fazla meraklı ve niyetliydi.

Prens, 'Herhalde yalnızken çok farklı görünüyor ve neredeyse hiç gülümsemiyordur!' diye düşündü.

Daha önce uşağa ve Rogojin'e anlattıklarının hemen hemen aynısını birkaç kelimeyle anlattı.

Bu arada Gavrila Ardalionovitch bir şeyler hatırlamaya çalışıyor gibiydi.

'Bir yıl kadar önce -sanırım İsviçre'den- Elizabetha Prokofievna'ya (Bayan Epanchin) bir mektup gönderen siz değil miydiniz?'

'Öyleydi.'

'Oh, o zaman, elbette sizin kim olduğunuzu hatırlayacaklardır. Generali mi görmek istiyorsunuz? Ona hemen söyleyeceğim, bir dakika içinde serbest kalacak; ama siz ön odada bekleseniz daha iyi olur, değil mi? O neden burada?' diye ekledi adama sertçe.

'Size söylüyorum, efendim, bunu kendisi istedi!'

Tam o sırada çalıKma odasının kapısı açıldı ve kolunun altında bir portföy bulunan bir asker yüksek sesle konuKarak dıKarı çıktı ve içeridekilere veda ettikten sonra ayrıldı.

'Orada mısın, Gania?' diye bağırdı çalışma odasından bir ses, 'buraya gelir misin?'

Gavrila Ardalionovitch prense başıyla selam verdi ve aceleyle odaya girdi.

Birkaç dakika sonra kapı tekrar açıldı ve Gania'nın nazik sesi haykırdı:

'İçeri gelin lütfen, prens!'

III.
General Ivan Fedorovitch Epanchin odanın ortasında duruyordu ve içeri giren prensi büyük bir merakla izliyordu. Hatta onu karşılamak için birkaç adım ilerledi.

Prens öne çıktı ve kendini tanıttı.

General, 'Kesinlikle öyle,' diye cevap verdi, 'sizin için ne yapabilirim?'

'Oh, özel bir işim yok; asıl amacım sizinle tanışmaktı. Sizi rahatsız etmek istemem. Buradaki saatlerinizi ve düzenlemelerinizi bilmiyorum, görüyorsunuz, ama daha yeni geldim. Doğruca istasyondan geldim. Doğrudan İsviçre'den geliyorum.'

General neredeyse gülümseyecekti, ama daha iyi düşündü ve gülümsemesini geri çekti. Sonra düşündü, gözlerini kırpıştırdı, konuğuna bir kez daha tepeden tırnağa baktı; sonra aniden ona bir sandalye işaret etti, kendisi oturdu ve biraz sabırsızlıkla prensin konuşmasını bekledi.

Gania odanın uzak köşesindeki masasında durmuş, kâğıtları karıştırıyordu.

'Genelde tanışmak için fazla vaktim olmaz,' dedi general, 'ama elbette gelmekteki amacınız buydu, ben-'

'Sizi ziyaret etmeye karar verdiğimde bir amacım olduğunu düşündüğünüzden emindim,' diye araya girdi Prens; 'ama size söz veriyorum, sizinle tanışmaktan duyduğum zevk dışında hiçbir kişisel amacım yoktu.'

'Bu zevk elbette karşılıklı; ama sizin de bildiğiniz gibi hayat sadece zevkten ibaret değil. İş diye bir şey var ve bunun için ne gibi bir neden olabileceğini ya da neyi ortaklaşa yapabileceğimizi gerçekten anlamıyorum-'

'Ah, elbette bir neden yok ve sanırım aramızda hiçbir ortak nokta yok ya da çok az var; çünkü ben Prens Muishkin isem ve karınız da benim evimin bir üyesiyse, buna 'neden' denemez. Bunu gayet iyi anlıyorum. Yine de gelmek için bütün nedenim buydu. Gördüğünüz gibi dört yıldır Rusya'da değildim ve ayrıldığımda hiçbir şey hakkında çok az şey biliyordum. Uzun süredir çok hastaydım ve şimdi birkaç iyi arkadaşa ihtiyacım olduğunu hissediyorum. Aslında, tavsiyeye çok ihtiyacım olan bir sorum var ve bunun için kime gideceğimi bilmiyorum. Berlin'den geçerken ailenizi düşündüm. 'Neredeyse akraba sayılırlar,' dedim kendi kendime, 'onlarla başlayayım; belki birbirimizle anlaşabiliriz, ben onlarla, onlar da benimle, tabii iyi insanlarsa;' ve duyduğuma göre siz de çok iyi insanlarmışsınız!'

'Oh, teşekkür ederim, teşekkür ederim, eminim,' diye cevap verdi general, oldukça şaşırmış bir halde. 'Karargâhınızı nerede kurduğunuzu sorabilir miyim?'

'Henüz hiçbir yerde.'

'Ne, istasyondan doğruca evime mi? Peki ya bavullarınız?'

'Yanımda sadece içinde çamaşır olan küçük bir bohça vardı, başka bir şey yok. Elimde kolayca taşıyabilirim. Akşama kadar bir otelde oda tutmak için bolca zamanım olacak.'

'O zaman bir oda tutmaya niyetlisiniz?'

'Elbette.'

'Sözlerinize bakılırsa, doğruca evime geldiniz ve orada kalmak niyetineydiniz.'

'Bu ancak sizin davetiniz üzerine olabilir. Ancak itiraf etmeliyim ki, beni davet etmiş olsaydınız bile burada kalmazdım, özel bir nedenden ötürü değil, bir şekilde alışkanlıklarıma ve doğama aykırı olduğu için.'

'Oh, gerçekten! O halde sizi ne davet etmiş olmam ne de şimdi davet ediyor olmam belki de daha iyi. Affedersiniz prens, ama bu konuyu bir kez daha açıklığa kavuştursak iyi olacak. İlişkimizle ilgili olarak söylenecek fazla bir şey olmadığı konusunda az önce anlaştık, ancak elbette böyle bir ilişkinin gerçekten var olduğunu hissetmek bizim için çok hoş olurdu; bu nedenle, belki de-'

Prens yerinden kalkarken neşeyle gülerek, 'Bu yüzden, belki de kalkıp gitsem daha iyi olacak,' dedi; koşullar hiçbir şekilde gergin ya da zor değilmiş gibi neşeyle. 'Ve size söz veriyorum, general, toplumun görgü ve gelenekleri, insanların nasıl yaşadığı ve diğer şeyler hakkında hiçbir şey bilmesem de, bu ziyaretimin tam olarak şu anda bittiği gibi biteceğinden oldukça emindim. Pekala, sanırım sorun yok; özellikle de mektubuma cevap verilmediği için. Hoşça kalın ve sizi rahatsız ettiğim için beni bağışlayın!'

Prensin yüz ifadesi o kadar iyi huyluydu ki ve konuşurken generale bakarken gülümsemesi hoş olmayan bir duygudan bile o kadar uzaktı ki, general birden durakladı ve konuğuna bir anda bambaşka bir açıdan bakar gibi oldu.

'Biliyor musunuz, prens,' dedi, oldukça farklı bir tonda, 'sizi henüz hiç tanımıyorum ve sonuçta Elizabetha Prokofievna kendi adında bir adamı görmekten büyük olasılıkla memnun olacaktır. Sakıncası yoksa ve ayıracak vaktiniz varsa biraz bekler misiniz?'

'Oh, sizi temin ederim ki çok zamanım var, zamanım tamamen bana ait!' Prens hemen yumuşak, yuvarlak şapkasını masanın üzerine koydu. 'İtiraf edeyim, Elizabetha Prokofievna'nın ona bir mektup yazdığımı hatırlayacağını sanmıştım. Az önce dışarıdaki uşağınız size yalvarmaya geldiğimden fena halde kuşkulandı. Bunu fark ettim! Muhtemelen bu konuda çok sıkı talimatları vardır; ama sizi temin ederim ki dilenmeye gelmedim. Arkadaş edinmeye geldim. Ama sizi rahatsız ettiğim için oldukça rahatsızım; tek umursadığım bu...'

General samimi bir gülümsemeyle, 'Bakın prens,' dedi, 'eğer gerçekten göründüğünüz gibi bir adamsanız, sizi daha yakından tanımak bizim için büyük bir zevk kaynağı olabilir; Ama görüyorsunuz, ben çok meşgul bir adamım ve sürekli burada oturup evrak imzalamak ya da ekselanslarını görmeye ya da departmanıma ya da bir yere gitmek zorundayım; bu yüzden daha fazla insan görmekten memnun olsam da, iyi insanlar - görüyorsunuz, ben - her neyse, hemen anlayacağınız kadar iyi yetiştirildiğinizden eminim ve - ama kaç yaşındasınız prens? '

'Yirmi altı.'

'Hayır mı? Ben sizi çok daha genç sanıyordum.'

'Evet, 'genç' bir yüzüm olduğunu söylüyorlar. Sizi rahatsız etmeye gelince, yakında bunu yapmaktan kaçınmayı öğreneceğim, çünkü insanları rahatsız etmekten nefret ederim. Ayrıca, siz ve ben o kadar farklı yapıdayız ki, sanırım aramızda çok az ortak nokta olmalı. Bazılarının iddia ettiği gibi iki insan arasında hiçbir ortak nokta olmadığına asla inanmayacağımdan değil. Eminim insanlar birbirlerini görünüşe göre gruplara ayırarak büyük bir hata yapıyorlar; ama ben sizi sıkıyorum, görüyorum, siz-'

'Sadece iki kelime: herhangi bir imkanınız var mı? Ya da belki de bir tür işe girme niyetiniz olabilir mi? Sizi sorguladığım için özür dilerim ama-'

'Oh, sevgili bayım, bu soruyu sorma nezaketinizi anlıyor ve saygı duyuyorum. Hayır; şu anda hiçbir gelirim yok, işim de yok, ama bulmayı umuyorum. Yurtdışında başkalarının sırtından geçiniyordum. İsviçre'de beni tedavi eden ve bana ders veren profesör Schneider, bana sadece yolculuğum için yeterli para verdi, bu yüzden şimdi sadece birkaç kopek kaldı. Tavsiye almak istediğim bir konu var ama-'

'Söyleyin bakalım, şimdi nasıl yaşamayı düşünüyorsunuz ve planlarınız neler?' diye araya girdi general.

'Öyle ya da böyle çalışmak istiyorum.'

'Ah evet, ama görüyorsunuz, siz bir filozofsunuz. Para ve ekmek getirecek herhangi bir yeteneğiniz ya da herhangi bir yönde yeteneğiniz var mı? Tekrar özür dilerim-'

'Oh, özür dilemeyin. Hayır, herhangi bir yeteneğim ya da özel kabiliyetim olduğunu düşünmüyorum; tam tersine. Her zaman sakattım ve fazla bir şey öğrenemedim. Ekmeğe gelince,
sanırım-'

General bir kez daha sorularıyla araya girdi; prens yine daha önce dinlediğimiz hikâyeyi anlattı. Generalin Pavliçef'i tanıdığı anlaşılıyordu; ama Pavliçef'in prense neden ilgi duyduğunu genç beyefendi açıklayamadı; herhalde babasıyla olan eski dostluğundan dolayı diye düşündü.

Prens henüz küçük bir çocukken yetim kalmıştı ve Pavliçef onu kendi akrabası olan ve kırda yaşayan yaşlı bir kadına emanet etmişti, çocuğun temiz havaya ve kır hayatının egzersizlerine ihtiyacı vardı. Önce bir mürebbiye, daha sonra da bir özel öğretmen tarafından eğitilmişti ama hayatının bu dönemine dair pek bir şey hatırlamıyordu. O zamanlar nöbetleri o kadar sıktı ki, onu neredeyse bir aptal haline getirdiler (prens 'aptal' ifadesini kendisi kullandı). Pavlicheff, Berlin'de Profesör Schneider'le tanışmış ve Schneider onu, epilepsisinin tedavisi için çocuğu İsviçre'ye, Schneider'in oradaki kurumuna göndermeye ikna etmişti ve bundan beş yıl önce prens gönderilmişti. Ancak Pavlicheff iki ya da üç yıl önce ölmüştü ve Schneider o günden bu yana masraflarını kendisi karşılayarak genç adama destek olmuştu. Onu tam olarak iyileştirememiş olsa da, durumunu büyük ölçüde iyileştirmişti; ve şimdi, sonunda, prensin kendi arzusu üzerine ve prensin kulağına gelen belirli bir konu nedeniyle, Schneider genç adamı Rusya'ya gönderdi.

General çok şaşırmıştı.

'O halde Rusya'da hiç kimseniz, kesinlikle hiç kimseniz yok mu?' diye sordu.

'Şu anda hiç kimse yok; ama arkadaş edinmeyi umuyorum; ve sonra-'

'Ne olursa olsun,' diye ekledi general, mektupla ilgili haberleri dinlemeden, 'ne olursa olsun, bir şeyler öğrenmiş olmalısınız ve hastalığınız, örneğin bölümlerden birinde kolay bir iş üstlenmenize engel olmaz, değil mi?'

'Ah canım hayır, ah hayır! Bir iş bulmayı çok isterim, çünkü gerçekten neye uygun olduğumu keşfetmek için sabırsızlanıyorum. Son dört yılda çok şey öğrendim ve ayrıca çok sayıda Rusça kitap okudum.'

'Gerçekten de Rusça kitaplar mı? O halde, elbette, doğru dürüst okuyup yazabiliyorsunuz?'

'Ah canım, evet!'

'Çok iyi! Peki ya el yazınız?'

'Ah, işte gerçekten yetenekliyim! Gerçek bir kaligraf olduğumu söyleyebilirim. Size göstermek için bir şeyler yazmama izin verin,' dedi Prens heyecanla.

'Zevkle! Aslında bu çok gerekli. Hazır bulunuşluğunuzu sevdim, prens; hatta söylemeliyim ki, sizi çok sevdim,' dedi general.

'Burada ne kadar güzel yazı malzemeleriniz var, bir sürü kalem falan ve ne kadar güzel kâğıtlar! Burası tamamen büyüleyici bir oda. Bu resmi biliyorum, bir İsviçre manzarası. Eminim ressam onu doğadan resmetmiştir ve ben de orayı görmüşümdür-'

'Büyük ihtimalle, gerçi buradan aldım. Gania, prense biraz kâğıt ver. İşte kalemler ve kâğıtlar; şimdi şu masayı al. Bu nedir?' General, o anda portföyünden büyük bir fotoğraf çıkarıp üstlerine gösteren Gania'ya doğru devam etti. 'Merhaba! Nastasia Philipovna! Bunu size kendisi mi gönderdi? Kendisi mi?' diye sordu büyük bir merak ve canlılıkla.

'Az önce onu kutlamak için uğradığımda verdi. Ondan bunu uzun zaman önce istemiştim. Doğum günü için hediye almadan, eli boş geldiğimi mi ima etmek istedi, yoksa başka bir şey mi bilmiyorum,' diye ekledi Gania tatsız bir gülümsemeyle.

'Ah, saçmalık, saçmalık,' dedi general kararlılıkla. 'Ne kadar olağanüstü fikirlerin var, Gania! Sanki ima edecekmiş gibi; bu onun tarzıdeğil. Ayrıca, emrinde binlerce para olmadan ona ne verebilirdin ki? Yine de ona portreni verebilirdin. Senden hiç istedi mi?'

'Hayır, henüz istemedi. Büyük olasılıkla da hiç istemeyecek. Sanırım bu geceyi unutmadınız, değil mi Ivan Fedorovitch? Özel olarak davet edilenlerden biriydiniz, biliyorsunuz.'

'Hayır, gayet iyi hatırlıyorum ve elbette gideceğim. Ben de öyle düşünüyorum! Bugün yirmi beş yaşında! Ve biliyorsun, Gania, büyük şeylere hazır olmalısın; hem bana hem de Afanasy İvanoviç'e bu gece evet ya da hayır, kesin bir cevap vereceğine söz verdi. O yüzden hazırlıklı ol!'

Gania birden o kadar rahatsız oldu ki, yüzü her zamankinden daha da solgunlaştı.

'Bunu söylediğine emin misin?' diye sordu ve konuşurken sesi titriyor gibiydi.

'Evet, söz verdi. İkimiz de onu o kadar endişelendirdik ki kabul etti; ama o güne kadar size bu konuda hiçbir şey söylemememizi istedi.'

General, Gania'nın şaşkınlığını dikkatle izledi ve belli ki bundan hoşlanmamıştı.

'Unutmayın, Ivan Fedorovitch,' dedi Gania büyük bir heyecanla, 'onun kararına kadar ben de özgür olacaktım; ve o zaman bile 'evet ya da hayır'ım özgür olacaktı.'

General telaşla, 'Neden, siz, siz değil misiniz-' diye başladı.

'Oh, yanlış anlamayın-'

'Ama sevgili dostum, ne yapıyorsun, ne demek istiyorsun?'

'Oh, onu reddetmiyorum. Kendimi kötü ifade etmiş olabilirim ama öyle demek istemedim.'

'Onu reddetmek mi! Sanmıyorum!' dedi general kızgınlıkla ve görünüşe göre bunu gizlemeye de hiç niyeti yoktu. 'Sevgili dostum, mesele senin onu reddetmen değil, mesele senin onu sevinçle ve uygun bir memnuniyetle kabul etmeye hazır olup olmadığın. Evde işler nasıl gidiyor?'

'Evde mi? Oh, orada istediğimi yapabiliyorum elbette; sadece babam her zamanki gibi kendini aptal yerine koyacak. Hızla genel bir baş belası haline geliyor. Artık onunla hiç konuşmuyorum, ama onu kontrol altında tutuyorum, yeterince güvenli. Yemin ederim, annem olmasaydı, çoktan ona çıkış yolunu göstermiş olurdum. Annem sürekli ağlıyor tabii, kız kardeşim de surat asıyor. Sonunda onlara kendi kaderimin efendisi olmak istediğimi ve evde bana itaat edilmesini beklediğimi söylemek zorunda kaldım. En azından kız kardeşime bunu anlattım ve annem de yanımdaydı.'

General omuzlarını silkerek ve ellerini indirerek, 'Bunu anlayamadığımı söylemeliyim!' dedi. 'Anneni hatırlarsın, Nina Aleksandrovna, o gün gelip buraya oturdu ve inledi; ona sorunun ne olduğunu sorduğumda, 'Ah, bu bizim için büyük bir onursuzluk! Saçma sapan şeyler! Nastasya Filipovna'yı kim suçlayabilir ya da onun aleyhinde kim bir söz söyleyebilir, bilmek isterdim. Nastasya'nın Totski'yle birlikte yaşadığını mı söylemek istiyordu? Bu ne saçmalık! Kızlarınızın yanına yaklaşmasına izin vermezdiniz, diyor Nina Aleksandrovna. Sırada ne var acaba? Anlamakta nasıl başarısız olabilir anlamıyorum-'

'Kendi pozisyonu mu?' diye sordu Gania. 'O anlıyor. Ona kızmayın. Onu başkalarının işlerine karışmaması konusunda uyardım. Ancak, şu anda evde nispeten huzur olsa da, bu gece nihayet bir şeyler halledilirse fırtına kopacak.'

Prens masada oturmuş yazarken yukarıdaki konuşmanın tamamını duydu. Sonunda bitirdi ve emeğinin sonucunu generalin masasına getirdi.

'Demek bu Nastasya Filipovna,' dedi general, portreye dikkatle ve merakla bakarak. 'Ne kadar da güzel!' diye ekledi hemen, içtenlikle. Resim kesinlikle alışılmadık derecede güzel bir kadına aitti. Sade tasarımlı siyah ipek bir elbiseyle fotoğraflanmıştı, saçları belli ki koyu renkti ve sade bir şekilde düzenlenmişti, gözleri derin ve düşünceliydi, yüzünün ifadesi tutkulu ama gururluydu. Belki de oldukça zayıftı ve biraz solgundu. Hem Gania hem de general şaşkınlık içinde prense baktılar.

'Onun Nastasya Filipovna olduğunu nereden biliyorsunuz?' diye sordu general; 'Onu zaten tanımıyorsunuz, değil mi?'

'Evet, tanıyorum! Rusya'ya sadece bir günlüğüne geldim ama o muhteşem güzelin adını duymuştum!' Prens, Rogojin'le trende karşılaşmasını ve Rogojin'in tüm hikâyesini anlatmaya başladı.

General hikâyeyi büyük bir dikkatle dinledikten sonra heyecanla, 'Haberler var!' dedi.

Gania biraz rahatsız olmuş bir halde, 'Tabii ki palavradan başka bir şey değil!' diye bağırdı. 'Hepsi palavra; genç tüccar biraz masum bir eğlenceye dalmaktan memnun olmuş! Rogojin hakkında bir şeyler duydum!'

'Evet, ben de duydum!' diye cevap verdi general. 'Nastasya Filipovna o gün bize küpeler hakkında her şeyi anlattı. Ama şimdi durum tamamen farklı. Gördüğünüz gibi adamın gerçekten bir milyon rublesi var ve tutkuyla aşık. Bütün hikâye tutku kokuyor ve hepimiz bu soylu sınıfın aşık olduğunda neler yapabileceğini biliyoruz. Tatsız bir skandaldan çok korkuyorum, gerçekten!'

Gania sırıtarak ve dişlerini göstererek, 'Sanırım bir milyondan korkuyorsun,' dedi.

'Ve sanırım sen korkmuyorsun, ha?'

'Size nasıl vurdu prens?' diye sordu Gania birden. 'Ciddi bir adama mı benziyordu, yoksa sıradan bir kabadayı mıydı? Sizin bu konudaki fikriniz neydi?'

Gania bu soruyu sorarken, birden beyninde yeni bir fikir parladı ve sabırsızlıkla gözlerinde parladı. Gerçekten tedirgin ve rahatsız olan general de prense baktı, ama yanıtından pek bir şey beklemiyor gibiydi.

Prens, 'Size nasıl söyleyeceğimi gerçekten bilmiyorum,' diye cevap verdi, 'ama bana kesinlikle adamın tutkuyla dolu olduğu ve belki de tam olarak sağlıklı bir tutku olmadığı göründü. Hâlâ iyi olmaktan uzak görünüyordu. Büyük olasılıkla bir iki gün içinde tekrar yatağa düşecektir, özellikle de hızlı yaşarsa.'

'Hayır! Sizce öyle mi?' dedi general, bu fikre kapılmıştı.

'Evet, öyle düşünüyorum!'

'Evet, ama sözünü ettiğim türden bir skandal her an yaşanabilir. Tam da bu akşam olabilir,' dedi Gania gülümseyerek generale.

'Elbette, kesinlikle öyle. Bu durumda her şey şu anda beyninde neler olup bittiğine bağlı.'

'Zaman zaman nasıl biri olduğunu bilirsiniz.'

'Nasıl? Ne tür bir insan o?' diye bağırdı general, sabrının sınırlarına gelmişti. 'Bana bak Gania, bu gece onu kızdırmaya kalkma. Yapacağın şey, ona karşı elinden geldiğince hoşgörülü olmak. Peki, neye gülüyorsun? Anlamalısın ki Gania, bu şekilde konuşmakla hiçbir ilgim yok. Sorun ne şekilde çözülürse çözülsün, bu benim yararıma olacak. Hiçbir şey Totski'yi kararından döndüremez, bu yüzden riske girmiyorum. Arzu ettiğim bir şey varsa, bunun sadece sizin yararınıza olduğunu bilmelisiniz. Bana güvenemez misin? Sen mantıklı bir adamsın ve ben de sana güveniyorum; çünkü bu konuda, şu, şu-'

'Evet, asıl mesele bu,' dedi Gania, generalin yeniden zor durumdan çıkmasına yardım ederek ve dudaklarını gizlemeye çalışmadığı zehirli bir gülümsemeyle kıvırarak. Ateş saçan gözlerini generalin gözlerinin içine
dikmiş, sanki generalin onun düşüncelerini okumasından endişe ediyormuş gibi bakıyordu.

General öfkeden mosmor kesildi.

Gania'ya sert sert bakarak, 'Evet, tabii ki önemli olan bu!' diye bağırdı. 'Ne kadar meraklı bir adamsın sen, Gania! Bu milyoner herifin gelişine sevinmiş gibisin; sanki her şeyden sıyrılmak için bir bahane arıyormuşsun gibi. Bu, her iki tarafa karşı da dürüst davranman ve başkalarını tehlikeye atmamak için gerekli uyarıları yapman gereken bir mesele. Ama şimdi bile hala zaman var. Beni anlıyor musunuz? Bu anlaşmayı isteyip istemediğinizi bilmek istiyorum. Eğer istemiyorsanız, söyleyin ve hoş geldiniz! Kimse sizi tuzağa düşürmeye çalışmıyor, Gavrila Ardalionovitch, en azından bu konuda bir tuzak görüyorsanız.'

Gania gözlerini indirerek, yumuşak ama kararlı bir sesle, 'Bunu istiyorum,' diye mırıldandı ve kasvetli bir sessizliğe gömüldü.

General tatmin olmuştu. Kendini heyecanlandırmıştı ve belli ki şimdi bu kadar ileri gittiği için pişmanlık duyuyordu. Prens'e döndü ve birdenbire Prens'in varlı�ının tatsız düşüncesi ve konuşmanın her kelimesini duymuş olması gerektiği kesinliği aklına geldi. Ama bir an sonra rahatladı; Prens'e bir kez bakınca korkacak bir şey olmadığını anladı.

'Ah!' diye bağırdı general, Prens'in şimdi incelemesi için kendisine uzattığı kaligrafi örneğini görünce. 'Bu tek kelimeyle çok güzel; şuna bak Gania, burada gerçek bir yetenek var!'

Prens kalın bir kâğıt üzerine ortaçağ harfleriyle şu efsaneyi yazmıştı

'Bunu nazik Başrahip Pafnute imzaladı.'

'İşte,' diye açıkladı prens büyük bir keyif ve canlılıkla, 'işte, bu başrahibin gerçek imzası - on dördüncü yüzyıla ait bir el yazmasından. Bütün bu eski başrahipler ve piskoposlar çok güzel, çok zevkli, çok özenli ve titiz yazarlardı. Pogodin'in kopyası sizde yok mu general? Eğer olsaydı size başka bir türünü gösterebilirdim. Biraz durun, burada on sekizinci yüzyılda Fransa'da yaygın olan büyük yuvarlak yazı var. Bazı harfler şu anda kullanılanlardan oldukça farklı şekillendirilmiş. O zamanlar bu yazı geçerliydi ve genellikle halk yazarları tarafından kullanılıyordu. Bunu onlardan birinden kopyaladım ve ne kadar iyi olduğunu görebilirsiniz. Fransız karakterini Rus harflerine çevirmeye çalıştım - bu zor bir şey, ama sanırım oldukça başarılı oldum. İşte iyi ve orijinal bir elle yazılmış güzel bir cümle: 'Zevk her şeyin üstündedir. Bu Rus Savaş Bürosu'nun yazısı. Önemli kişilere gönderilen resmi belgeler böyle yazılmalıdır. Harfler yuvarlak, yazı siyah ve üslup biraz dikkat çekici. Bir stilist bu süslemelere ya da süsleme girişimlerine izin vermezdi -şu bitmemiş kuyruklara bir bakın! Hayal gücünün oyununu oynamak ve dehasının ilhamının peşinden gitmek ister, ama bir asker sadece nöbet odasında rahattır ve kalem yarı yolda durur, disiplinin kölesidir. Ne kadar hoş! Bu el yazısının bir örneğiyle ilk kez karşılaştığımda kesinlikle hayrete düşmüştüm ve sizce bunu nerede buldum? İsviçre'de, hem de her yerde! İşte bu sıradan bir İngiliz eli. Geliştirilmesi çok zor, çok zarif ve mükemmel, neredeyse kusursuz. Bu da başka bir türün örneği, tarzların karışımı. Kopyası bana bir Fransız ticari gezgin tarafından verildi. Temelleri İngiliz stiline dayanıyor, ancak alt vuruşlar biraz daha siyah ve daha belirgin. Ovalin biraz değiştiğine dikkat edin - daha yuvarlak. Bu yazı süslemelere izin verir; şimdi süsleme tehlikeli bir şeydir! Kullanımı büyük bir zevk gerektirir, ama eğer başarılı olursa, bütüne ne büyük bir farklılık katar! Ortaya eşsiz bir tip çıkıyor - aşık olunacak bir tip!'

'Canım benim! Sorunun tüm inceliklerine ve ayrıntılarına nasıl da girdiniz! Neden, sevgili dostum, sen bir kaligrafist değilsin, bir sanatçısın! Değil mi, Gania?'

'Harika!' dedi Gania. 'Ve o da bunu biliyor,' diye ekledi alaycı bir gülümsemeyle.

'Gülümseyebilirsin, ama bu işte bir kariyer var,' dedi general. 'Bunu ne kadar büyük bir şahsiyete göstereceğimi bilemezsiniz, prens. Başlangıçta ayda otuz beş rubleye bir mevki sahibi olabilirsiniz. Ama saat on iki buçuk oldu,' diye sözlerini bitirdi, saatine bakarak; 'işe koyulalım prens, çünkü işe koyulmam gerekiyor ve sizi bugün bir daha göremeyeceğim. Bir dakika oturun. Sizi sık sık kabul edemeyeceğimi söyledim, ama size yardımcı olmak isterim, sizi memnun edecek türden küçük bir yardım. Size Devlet dairelerinden birinde bir yer bulacağım, kolay bir yer, ama doğru olmanız gerekecek. Şimdi, planlarınıza gelince -evde, daha doğrusu Gania'nın ailesinde -daha iyi tanıyacağınızı umduğum genç arkadaşım- annesi ve kız kardeşi pansiyonerler için iki ya da üç oda hazırladılar ve bunları çok tavsiye edilen genç arkadaşlara, pansiyon ve bakımla birlikte kiraladılar. Eminim Nina Aleksandrovna benim tavsiyem üzerine sizi kabul edecektir. Orada rahat edersiniz ve iyi bakılırsınız; çünkü Petersburg gibi bir kentte kaderin insafına bırakılacak türden bir adam olduğunuzu sanmıyorum prens. Nina Aleksandrovna, Gania'nın annesi ve Varvara Aleksandrovna, mümkün olan en yüksek saygı ve hürmete sahip olduğum hanımefendilerdir. Nina Aleksandrovna, eski silah arkadaşım General Ardalion Aleksandroviç'in karısıdır ve üzülerek söylemeliyim ki, bazı koşullar nedeniyle kendisiyle artık tanışmıyorum. Prens, bütün bu bilgileri size, sizi bu aileye şahsen tavsiye ettiğimi ve bunu yaparken de az çok sizin adınıza cevap vermeyi üstlendiğimi açıkça belirtmek için veriyorum. Şartlar son derece makul ve maaşınızın çok kısa bir süre içinde harcamalarınız için yeterli olacağına inanıyorum. Elbette az da olsa cep harçlığı bir ihtiyaçtır; cebinizde para taşımaktan kaçınmanızı şiddetle tavsiye edersem kızmayın prensim. Ama şu anda cüzdanınız oldukça boş olduğu için, başlangıç olarak bu yirmi beş rubleyi kabul etmeniz için size baskı yapmama izin vermelisiniz. Elbette bu küçük meseleyi başka bir zaman halledeceğiz ve eğer göründüğünüz gibi dürüst ve namuslu bir adamsanız, bu konuda aramızda çok az sorun çıkacağını tahmin ediyorum. Senin de fark ettiğin gibi sana bu kadar ilgi duymamın bir amacı var ve sen bunu zamanında anlayacaksın. Görüyorsun, sana karşı tamamen samimiyim. Umarım, Gania, prensin senin evinde kalmasına karşı bir diyeceğin yoktur?'

Gania kibar ve nazik bir tavırla, 'Tam tersine, annem çok sevinecek,' dedi.

'Sanırım odalarınızdan yalnızca biri henüz dolu, değil mi? Şu Ferd-Ferd-'

'Ferdishenko.'

'Evet, o Ferdishenko'yu sevmiyorum. Nastasia Philipovna'nın onu neden bu kadar teşvik ettiğini anlayamıyorum. Söylediği gibi gerçekten kuzeni mi?'

'Ah canım hayır, hepsi bir şaka. Benden daha fazla kuzen değil.'

'Peki, bu anlaşma hakkında ne düşünüyorsunuz, prens?'

'Teşekkür ederim general; bana çok nazik davrandınız; sizden yardım istemediğim için daha da nazik davrandınız. Bunu gururdan söylemiyorum. Bu gece başımı nereye koyacağımı kesinlikle bilmiyordum. Rogojin evine gelmemi istedi elbette ama-'

'Rogojin? Hayır, hayır, iyi dostum. Size babacan bir tavırla -ya da isterseniz bir dost olarak- Rogojin'i unutmanızı ve aslında içine girmek üzere olduğunuz aileye bağlı kalmanızı şiddetle tavsiye ederim.'

Prens, 'Teşekkür ederim,' diye söze başladı; 'bu kadar nazik olduğunuza göre, benim için önemli olan tek bir konu var-'

'Beni gerçekten mazur görmelisiniz,' diye araya girdi general, 'ama şu anda kesinlikle başka zamanım yok. Elizabetha Prokofievna'ya sizden bahsedeceğim ve eğer sizi hemen kabul etmek isterse -ki bunu ona tavsiye edeceğim- ilk fırsatta ona kendinizi sevdirmenizi şiddetle tavsiye ederim, çünkü karım size birçok yönden çok yardımcı olabilir. Eğer sizi şimdi kabul edemezse, başka bir zamana kadar beklemeye razı olmalısınız. Bu arada sen, Gania, şu hesaplara bir göz at, olur mu? Şu meseleyi bitirmeyi unutmamalıyız-'

General odadan çıktı ve prens dört kez uğraşmasına rağmen elindeki işi açmayı başaramadı.

Gania bir sigara yaktı ve prense bir tane ikram etti. Prens teklifi kabul etti ama Gania'nın işini bozmak istemediği için konuşmadı. Çalışma odasını ve içindekileri incelemeye başladı. Ama Gania önünde duran kâğıtlara göz ucuyla bile bakmadı; dalgın ve düşünceliydi; gülümsemesi ve genel görünüşü, ikisi baş başa kaldıkları için prensi daha da rahatsız etti.

Birden Gania, o sırada Nastasya Filipovna'nın portresinin başında durmuş ona bakan kahramanımıza yaklaştı.

'Böyle bir kadına hayran mısınız, prens?' diye sordu ona dikkatle bakarak. Bu soruda özel bir amacı varmış gibi görünüyordu.

'Harika bir yüz,' dedi prens, 've onun kaderinin hiçbir şekilde sıradan, olaysız bir kader olmadığından eminim. Yüzü yeterince gülümsüyor ama çok acı çekmiş olmalı, öyle değil mi? Gözleri bunu gösteriyor -şuradaki iki kemik, gözlerinin altındaki küç�k noktalar, tam yanağın başladığı yer. Aynı zamanda gururlu bir yüz, korkunç derecede gururlu! Ve ben onun iyi ve nazik olup olmadığını söyleyemem. Ah, bir de iyi olsa! Bu her şeyi yoluna koyardı!'

Gania, heyecanlı gözlerini prensin yüzünden hiç ayırmadan, 'Peki şimdi böyle bir kadınla evlenir misiniz?' diye devam etti.

'Hiç evlenemem,' dedi prens. 'Ben yatalak biriyim.'

'Sence Rogojin onunla evlenir mi?'

'Neden olmasın? Bence kesinlikle evlenir. Onunla yarın evlenir, bir hafta içinde de öldürür!'

Prens daha son sözünü söylememişti ki, Gania öyle korkunç bir ürperti duydu ki, prens neredeyse haykıracaktı.

'Sorun nedir?' dedi prens, Gania'nın elini tutarak.

'Majesteleri! Ekselansları, ekselanslarının dairesine gelmenizi rica ediyor!' diye anons etti kapıda beliren uşak.

Prens hemen adamı takip ederek odadan çıktı.

IV.
Bayan Epanchin'lerin üçü de iyi yetişmiş, omuzları ve göğüsleri düzgün, elleri güçlü -neredeyse erkeksi-, sağlıklı kızlardı; ve elbette, bütün bu özelliklerinin yanı sıra, hiç de utanmadıkları büyük bir iştahları vardı.

Elizabetha Prokofievna bazen kızlara bu konuda biraz fazla açık sözlü olduklarını söylüyordu, ama bu üç genç kadın, annelerine karşı dıştan gösterdikleri saygıya rağmen, uzun zamandır ona karşı alışkanlık haline getirdikleri sorgusuz sualsiz itaati değiştirmeye
karar vermişlerdi ve Bayan General Epanchin bu konuda hiçbir şey söylememenin daha iyi olacağına karar vermişti.

Doğasının bazen aklın bu emirlerine isyan ettiği ve her yıl daha kaprisli ve sabırsız olduğu doğrudur; ancak her zaman başının altında saygılı ve iyi disiplinli bir kocaya sahip olduğu için, kural olarak, küçük öfke birikimlerini onun başına boşaltmayı mümkün buldu ve bu nedenle ailenin uyumu gerektiği gibi dengede tutuldu ve işler aile meselelerinin olabileceği kadar sorunsuz gitti.

Bayan Epanchin'in kendisi de oldukça iştahlıydı ve genellikle kızlar için her zaman servis edilen ve neredeyse bir akşam yemeği kadar iyi olan büyük öğle yemeğinden payını alırdı. Genç hanımlar bu yemekten önce, saat onda, henüz yataklarındayken birer fincan kahve içerlerdi. Bu onlar için favori ve değişmez bir düzenlemeydi. Saat on iki buçukta küçük yemek salonunda sofra kurulur, general de vakti varsa ara sıra aile toplantısına katılırdı.

Çay ve kahvenin yanı sıra peynir, bal, tereyağı, çeşitli tava kekleri (evin hanımı en çok bunları severdi), pirzola vb. genellikle güçlü sığır eti çorbası ve diğer önemli lezzetler vardı.

Öykümüzün başladığı sabah, aile yemek salonunda toplanmış, generalin gelmesini bekliyordu; general bugün geleceğine söz vermişti. Eğer bir an gecikseydi, hemen çağrılacaktı; ama tam zamanında geldi.

Karısına günaydın demek ve âdeti olduğu üzere ellerini öpmek için öne çıktığında, onun bakışlarında kötüye işaret eden bir şey fark etti. Nedenini bildiğini ve bunu beklediğini düşünüyordu ama yine de içi rahat değildi. Kızları da onu öpmek için ilerlediler ve tam olarak kızgın görünmeseler de ifadelerinde garip bir şeyler vardı.

General, bazı koşullar nedeniyle evde biraz fazla şüpheci ve gereksiz yere gergin olmaya meyilliydi; ama deneyimli bir baba ve koca olarak, havada olabilecek herhangi bir tehlikeden korunmak için hemen önlem almanın daha iyi olacağına karar verdi.

Bununla birlikte, General Epanchin'in ailesi ile bu tarihte rol oynayan diğerleri arasındaki karşılıklı ilişkileri açıklamak için bu noktada bir an için ayrılırsam, umarım anlatımın düzgün sıralamasına çok fazla müdahale etmem. Daha önce de belirttiğim gibi, General Epanchin her ne kadar düşük bir kökene ve zayıf bir eğitime sahip olsa da, her şeye rağmen deneyimli ve yetenekli bir eş ve babaydı. Diğer şeylerin yanı sıra, kızlarını evlilik mihrabına doğru acele ettirmeyi ve birçok yetişkin kızın ebeveynleri arasında adet olduğu üzere, mutlulukları için babalık dileklerinin güvenceleriyle onları çok fazla endişelendirmeyi istemediğini düşünüyordu. Bu konuda karısını kendi tarafına çekmeyi bile başardı, ancak bunu başarması çok zordu, çünkü doğal değildi; ama generalin argümanları kesindi ve apaçık gerçeklere dayanıyordu. General, kızların zevklerinin ve sağduyularının bilinçli bir şekilde gelişmesine ve olgunlaşmasına izin verilmesi gerektiğini ve ebeveynlerin görevinin sadece garip veya istenmeyen bir seçim yapılmaması için göz kulak olmak olduğunu düşünüyordu; ancak seçim bir kez gerçekleştirildiğinde, hem baba hem de anne o andan itibaren davaya yürekten ve ruhen girmek ve sunağa mutlu bir şekilde ulaşılıncaya kadar meselenin engellenmeden ilerlediğini görmek zorunda kaldılar.

Bunun yanı sıra, Epanchin'lerin konumunun her yıl geometrik bir doğrulukla, hem mali sağlamlık hem de sosyal ağırlık olarak arttığı açıktı; ve bu nedenle, kızlar ne kadar uzun süre beklerlerse, parlak bir eşleşme yapma şansları o kadar artıyordu.

Ama yine de, az önce kaydedilen inkâr edilemez gerçeklerin arasında, aynı derecede önemli bir gerçek daha ailenin karşısına çıktı; bu da, en büyük kızları Aleksandra'nın fark edilmeden yirmi beşinci yaş gününe girmiş olmasıydı. Hemen hemen aynı anda, muazzam bir servete, yüksek bağlantılara ve iyi bir konuma sahip olan Afanasy Ivanovitch Totski evlenme niyetini açıkladı. Afanasy Ivanovitch elli beş yaşlarında, sanatsal açıdan yetenekli ve çok ince zevkleri olan bir beyefendiydi. İyi bir evlilik yapmak istiyordu ve dahası, güzelliğin keskin bir hayranı ve yargıcıydı.

Totski son zamanlarda Epanchin'le büyük bir samimiyet içinde olduğundan ve bu mükemmel ilişkiler, deyim yerindeyse, birkaç mali girişimde ortak olmaları gerçeğiyle daha da yoğunlaştığından, Totski şimdi General'den atmayı düşündüğü önemli adımla ilgili olarak dostça bir danışmanlık talebinde bulundu. Örneğin, kendisi ile generalin kızlarından biri arasında bir evlilik gibi bir şey önerebilir miydi?

Belli ki Epanchinlerin aile hayatının sakin ve hoş akımı değişmek üzereydi.

Ailenin şüphesiz en güzel kızı, daha önce de belirtildiği gibi, en küçükleri Aglaya'ydı. Ama Totski'nin kendisi, her ne kadar son derece egoist biri olsa da, bu konuda hiç şansı olmadığını anlamıştı; Aglaya'nın onun gibi birine göre olmadığı açıktı.

Belki de üç kızın kardeşçe sevgisi ve dostluğu Aglaya'nın mutluluk şansını az çok abartmıştı. Onlara göre Aglaya'nın kaderi sadece çok mutlu olmak değildi; Aglaya yeryüzündeki bir cennette yaşayacaktı. Aglaya'nın kocası tüm erdemlerin ve tüm başarıların bir toplamı olacaktı, inanılmaz bir zenginlikten bahsetmeye bile gerek yoktu. İki büyük kız kardeş, Aglaya uğruna gerekirse her şeylerini feda edecekleri konusunda anlaşmışlardı; Aglaya'nın çeyizi muazzam ve eşi benzeri görülmemiş olacaktı.

General ve karısı bu anlaşmanın farkındaydılar ve bu nedenle Totski kız kardeşlerden biri için kendini önerdiğinde, ebeveynler iki büyük kızdan birinin muhtemelen teklifi kabul edeceğinden şüphe duymadılar, çünkü Totski kesinlikle çeyiz konusunda zorluk çıkarmayacaktı. General bu teklife çok değer verdi. Hayatı biliyordu ve böyle bir teklifin ne kadar değerli olduğunu anlamıştı.

Kız kardeşlerin bu teklife verdikleri yanıt kesin olmasa da en azından teselli edici ve umut vericiydi. En büyükleri olan Aleksandra'nın bu teklifi dinlemeye çok yatkın olduğu anlaşılıyordu.

Alexandra iyi huylu bir kızdı ama kendine özgü bir iradesi vardı. Zeki ve iyi kalpliydi ve Totski'yle evlenirse ona iyi bir eş olacaktı. Parlak bir evlilik umurunda değildi; her erkeğin hayatını yatıştırmaya ve tatlandırmaya uygun bir kadındı; kesinlikle yakışıklı olmasa da kesinlikle güzeldi. Totski daha iyi ne isteyebilirdi ki?

Böylece mesele yavaş yavaş ileredi. General ve Totski acele ve geri dönülmez bir adımdan kaçınmak konusunda anlaşmışlardı. Aleksandra'nın anne ve babası daha kızlarıyla bu konu hakkında rahatça konuşmaya başlamamışlardı ki, birdenbire, sanki olayların ahengi arasında uyumsuz bir akor çalındı. Bayan Epanchin hoşnutsuzluk belirtileri göstermeye başlamıştı ve bu ciddi bir meseleydi. Bütün işleri altüst etmekle tehdit eden, nahoş ve sıkıntılı bir faktör olan belirli bir durum ortaya çıkmıştı.

Bu durum on sekiz yıl önce ortaya çıkmıştı. Rusya'nın orta eyaletlerinden birinde, Totski'nin malikânesine yakın bir yerde, o zamanlar, malikânesi en sefil durumda olan fakir bir beyefendi yaşıyordu. Bu beyefendi bölgede sürekli talihsizliğiyle tanınırdı; adı Barashkoff'tu ve aile ve soy bakımından Totski'den çok daha üstündü, ancak mülkü son dönümüne kadar ipotekliydi. Bir gün, bir alacaklısını görmek için şehre gittiğinde, köyünün baş köylüsü kısa bir süre sonra onu takip etti ve evinin yandığını, karısının da onunla birlikte yok olduğunu, ancak çocuklarının güvende olduğunu söyledi.

Kötü talihin fırtınalarına alışkın olan Barashkoff bile bu son darbeye dayanamadı. Delirdi ve kısa bir süre sonra şehir hastanesinde öldü. Malları alacaklılar için satıldı ve küçük kızlar -sırasıyla yedi ve sekiz yaşlarında olan ikisi- bakımlarını ve eğitimlerini içtenlikle üstlenen Totski tarafından evlat edinildi. Alman mübaşirin çocuklarıyla birlikte yetiştirildiler. Ancak çok geçmeden içlerinden sadece biri -Nastasia Philipovna- kaldı, çünkü diğer küçük kız boğmacadan öldü. O sırada yurtdışında yaşayan Totski, kısa bir süre sonra çocuğu tamamen unuttu; ama beş yıl sonra Rusya'ya döndüğünde, malikânesine bir göz atmak ve orada işlerin nasıl gittiğini görmek istediği aklına geldi ve mübaşirinin evine vardığında, mübaşirin çocukları arasında on iki yaşında, tatlı, zeki, parlak ve olağanüstü güzellikte bir kız çocuğu olduğunu keşfetmekte gecikmedi.

Bu vesileyle köydeki evinde sadece birkaç gün kaldı, ama düzenlemelerini yapmak için zamanı vardı. Çocuğun eğitiminde büyük değişiklikler oldu; tecrübeli ve kültürlü İsviçreli bir bayanla iyi bir mürebbiye tutuldu. Bu hanım dört yıl boyunca küçük Nastia ile birlikte evde ikamet etti ve sonra eğitimin tamamlandığı düşünüldü. Mürebbiye evden ayrıldı ve Totski'nin talimatıyla Nastia'yı almaya başka bir hanım geldi. Çocuk şimdi Totski'nin ülkenin uzak bir köşesindeki başka bir malikânesine taşınmıştı. Burada yeni inşa edilmiş, büyük bir özen ve zevkle hazırlanmış küçük, hoş bir ev buldu ve eski evinden kendisine eşlik eden hanımla birlikte burada yaşamaya başladı. Evde iki deneyimli hizmetçi, her türden müzik aleti, sevimli bir 'genç bayan kütüphanesi', resimler, boya kutuları, bir kucak köpeği ve yaşamı hoş kılacak her şey vardı. İki hafta içinde Totski'nin kendisi de geldi ve o zamandan beri dünyanın bu bölgesini çok sevdiği anlaşılıyordu ve her yaz geliyor, her seferinde iki ya da üç ay kalıyordu. Böylece dört yıl huzurlu ve mutlu bir şekilde, büyüleyici bir ortamda geçti.

Bu sürenin sonunda ve Totski'nin son ziyaretinden yaklaşık dört ay sonra (bu vesileyle sadece iki hafta kalmıştı), Nastasya Filipovna'ya, Petersburg'da zengin, seçkin ve güzel bir kadınla evlenmek üzere olduğu haberi ulaştı. Bu haber kısmen doğruydu, evlilik projesi henüz embriyo halindeydi; ama Nastasya Filipovna'da büyük bir değişiklik oldu. Birdenbire alışılmadık bir kararlılık sergiledi; düşünmekle vakit kaybetmeden taşradaki evini terk etti ve doğruca Petersburg'a, Totski'nin evine tek başına geldi.

Totski onun bu davranışına hayret ederek hoşnutsuzluğunu dile getirmeye başladı; ama çok geçmeden sesini, üslubunu ve diğer her şeyini bu genç hanımla değiştirmesi gerektiğini
fark etti; eski güzel günler geride kalmıştı. Karşısında tamamen yeni ve farklı bir kadın oturuyordu ve geçen Temmuz'da taşrada bıraktığı kızla aralarında hiçbir ortak nokta yoktu.

Her şeyden önce bu yeni kadın, yaşıtı genç insanlar için alışılmış olandan çok daha fazla şey biliyordu; o kadar çok şey biliyordu ki, Totski onun bu bilgileri nereden edindiğini merak etmekten kendini alamıyordu. Herhalde 'genç hanımın kütüphanesi 'nden değil? Hatta hukuki konuları ve genel olarak 'dünyayı' da önemli ölçüde kapsıyordu.

Karakteri tamamen değişmişti. Artık o kızlara özgü ürkeklik ve huysuzluk değişimleri, sevimli saflık, hayaller, gözyaşları, şakacılık yoktu... Artık tamamen yeni ve o güne kadar hiç tanımadığı bir varlık oturmuş ona gülüyor ve onunla ilk tanışmasından sonra yaşadığı şaşkınlık ve hayret duygularının hemen ardından gelen nefret ve küçümseme dışında ona karşı en ufak bir duygu beslemediğini yüzüne karşı söylüyordu.

Bu yeni kadın ona, evlendiği kişi onun için tamamen aynı olsa da, yine de bu evliliği engellemeye karar verdiğini -bunun özel bir nedeni yoktu, ama bunu yapmayı seçmişti ve 'şimdi biraz gülme sırası kendisinde olduğu için' onun sırtından kendini eğlendirmek istiyordu!

Sözleri böyleydi - büyük olasılıkla bu tuhaf davranışının gerçek nedenini söylememişti; ama her halükârda, sunmaya tenezzül ettiği tek açıklama buydu.

Bu arada Totski, dağınık fikirlerinin elverdiği ölçüde konuyu enine boyuna düşündü. Düşünceleri iki hafta kadar sürdü ve bu sürenin sonunda kararını verdi. Gerçek şu ki, Totski o sırada elli yaşlarında bir adamdı; konumu sağlam ve saygındı; toplumdaki yeri uzun zamandır sağlam temeller üzerine oturmuştu; her saygın beyefendinin yapması gerektiği gibi, kendisini, kişisel rahatını ve konumunu tüm dünyadan daha çok seviyordu!

Aynı zamanda genel olarak olayları kavrayışı, Totski'ye şimdi geleneksel davranış kurallarının dışında kalan ve sadece kötülükle tehdit etmekle kalmayıp şüphesiz bunu gerçekleştirecek ve hiç kimse için durmayacak bir varlıkla uğraşmak zorunda olduğunu kısa sürede gösterdi.

Belli ki, diye düşündü, burada bir şeyler dönüyordu; bir zihin fırtınası, kime ya da neye karşı olduğunu Tanrı bilir, romantik bir öfke paroksizmi, doymak bilmez bir aşağılama - tek kelimeyle, tamamen saçma ve imkânsız, ama aynı zamanda toplumda bir konumu olan herhangi bir saygın kişinin karşılaşabileceği en tehlikeli şey.

Totski'nin servetine ve mevkiine sahip bir adam için, onu her türlü sıkıntıdan bir an önce kurtaracak adımları atmak elbette mümkün olan en basit mesele olurdu; Nastasya Filipovna'nın ise ona yasal olarak ya da bir skandal çıkararak herhangi bir şekilde zarar vermesi kesinlikle imkânsızdı, çünkü ikinci tehlike durumunda, onu kolayca güvenli bir alana götürebilirdi. Ancak bu argümanlar sadece Nastasya'nın böyle acil bir durumda başkaları gibi davranması durumunda geçerli olacaktı. Olağanüstü bir tuhaflık yaparak makul davranış sınırlarını aşması çok daha olasıydı.

Bu noktada Totski'nin sağduyusu ona yardımcı oldu. Nastasya Filipovna'nın, yasal yollardan kendisine zarar verecek hiçbir şey yapamayacağını çok iyi biliyor olması gerektiğini ve parlayan gözlerinin tamamen farklı bir niyete işaret ettiğini fark etti.

Nastasiya Filipovna insanlık dıKı bir nefret ve küçümseme duygusu geliKtirdiği bir adamı yaralamak uğruna kendini mahvedebilir, hatta onu Sibirya'ya gönderecek bir suç iKleyebilirdi. Kadının dünyada hiçbir şeye -en azından kendisine- değer vermediğini anlayacak kadar sezgileri vardı ve bazı açılardan korkak olduğu gerçeğini gizlemeye çalışmıyordu. Örneğin, mihrapta bıçaklanacağı ya da herkesin önünde hakarete uğrayacağı söylenseydi, kuşkusuz korkardı; ama öldürülme, yaralanma ya da hakarete uğrama düşüncesinden çok, böyle şeyler olursa topluun gözünde gülünç duruma düşeceği düşüncesi onu korkuturdu.

Totski, Nastasya'nın kendisini çok iyi anladığını, onu nereden ve nasıl yaralayacağını çok iyi bildiği için, evlilik henüz embriyon halindeyken, bu evlilikten vazgeçerek Nastasya'nın gönlünü almaya karar verdi. Nastasya Filipovna'nın son zamanlarda tuhaf bir şekilde değişmiş olması bu kararını güçlendirmişti. Şu anda fiziksel olarak birkaç yıl önceki kızdan ne kadar farklı olduğunu tasavvur etmek zor olurdu. O zamanlar güzeldi... ama şimdi!... Totski ne kadar dar görüşlü olduğunu düşününce öfkeyle güldü. Geçmiş günlerde onun güzel gözlerine nasıl baktığını, o zaman bile karanlık gizemli derinliklerine ve bilinmeyen bir bilmeceye cevap arar gibi görünen meraklı bakışlarına nasıl hayret ettiğini hatırladı. Ten rengi de değişmişti. Artık son derece solgundu, ama ilginç bir şekilde bu değişiklik onu daha da güzelleştirmişti. Dünyadaki çoğu erkek gibi Totski de böylesine ucuza satın alınmış bir fethi küçümsemişti ama son yıllarda bu konuda farklı düşünmeye başlamıştı. Nastasya için iyi bir eş bulması gerektiği daha geçen ilkbaharda aklına gelmişti; örneğin, ülkenin başka bir yerinde bir devlet dairesinde çalışan saygın ve makul bir genç. Nastasya şimdi böyle bir fikre nasıl da kötü niyetle gülüyordu!

Ancak Totski'nin aklına ondan başka bir şekilde yararlanabileceği geldi ve onu Petersburg'a yerleştirmeye, servetinin elverdiği her türlü konfor ve lüksle kuşatmaya karar verdi. Bu şekilde belli çevrelerde ün kazanabilirdi.

Bu Petersburg hayatı beş yıl sürdü ve elbette bu süre içinde çok şey oldu. Totski'nin durumu çok rahatsızdı; bir kez 'kafayı bulduktan' sonra bir daha tam olarak rahatlayamadı. Korkuyordu, nedenini bilmiyordu, ama sadece Nastasya Filipovna'dan korkuyordu. İlk iki yıl boyunca onun kendisiyle evlenmek istediğinden kuşkulanmıştı ve bunu ona söylemesine yalnızca kibri engel olmuştu. Onun kendisine kendi tarafından mütevazı bir teklifle yaklaşmasını istediğini düşünüyordu. Ama büyük ve pek de hoş olmayan bir şaşkınlıkla durumun hiç de öyle olmadığını ve eğer kendisi teklif ederse reddedileceğini anladı. Böyle bir duruma bir anlam veremiyordu ve bunun gururdan kaynaklandığı sonucuna varmak zorunda kaldı; yaralı ve hayalperest bir kadının gururu, o kadar ileri gitmişti ki, şimdiye kadar ulaşılamayan ihtişamın doruklarına çıkmaktansa oturup yalnızlık içinde hor görmeyi ve nefretini beslemeyi tercih ediyordu. Daha da kötüsü, çıkarcı düşüncelere karşı oldukça vurdumduymazdı ve hiçbir şekilde rüşvet alamazdı.

Sonunda Totski zincirlerini kırmak ve özgür olmak için kurnazca yollara başvurdu. Kalbini kaybetmesi için onu çeşitli yollarla ayartmaya çalıştı; prensleri, süvarileri, elçilik sekreterlerini, şairleri, romancıları, hatta sosyalistleri onu görmeye davet etti; ama bunların hiçbiri Nastasya üzerinde en ufak bir etki bırakmadı. Sanki kalbi yerine bir çakıl taşı vardı, sanki duyguları ve sevgileri kurumuş ve sonsuza dek solmuştu.

Neredeyse tamamen yalnız yaşıyordu; okuyor, ders çalışıyor, müziği seviyordu. Başlıca tanıdıkları çeşitli sınıflardan fakir kadınlar, birkaç aktris ve fakir bir öğretmenin ailesiydi. Bu insanlar arasında çok seviliyordu.

Bazen bir akşam dört ya da beş arkadaşını kabul ederdi. Totski sık sık gelirdi. Son zamanlarda General Epanchin de büyük zorluklarla kendisini onun çevresine tanıtabilmişti. Gania da onunla tanışmıştı; diğer dostları ise, görgüsüz ve esprili bir genç kâtip olan Ferdişenko ile yoksulluktan yükselmiş, mütevazı ve kibar tavırlı bir tefeci olan Ptitsin'di. Aslında Nastasiya Filipovna'nın güzelliği bütün kasabanın bildiği bir şey haline gelmişti; ama tek bir adam bile ona duyduğu hayranlıktan başka bir şeyle övünemezdi; ve onun bu ünü, zekâsı, kültürü ve zarafeti, hepsi Totski'yi şimdi hazırladığı planda doğruladı.

General Epanchin'in hikâyede çok büyük ve önemli bir rol oynamaya başlaması da tam bu anda olmuştu.

Totski, generalin kızlarından biriyle evlenmek için dostça bir tavsiye istemek üzere ona yaklaştığında, general tam ve samimi bir itirafta bulunmuştu. Özgürlüğünü elde etmek için hiçbir yoldan vazgeçmeyeceğini söylemişti; Nastasya gelecekte onu tamamen yalnız bırakacağına söz verse bile, ona inanmayacak ve güvenmeyecekti; sözler onun için yeterli değildi; bir tür sağlam garantiye sahip olmalıydı. Bu yüzden General'le birlikte Nastasya'nın kalbini kazanmaya çalışmanın nasıl bir sonuç vereceğini denemeye karar verdiler. Bir gün Epançin'le birlikte Nastasya'nın evine gelen Totski, hemen içinde bulunduğu durumun dayanılmaz eziyetinden söz etmeye başladı. Her şeyin suçlusunun kendisi olduğunu kabul ediyor, ama Nastasya'ya karşı işlediği ilk suçtan dolayı vicdan azabı duyamayacağını, çünkü doğuştan gelen ve yok edilemeyen tensel tutkulara sahip bir adam olduğunu ve bu konuda kendi üzerinde hiçbir gücü olmadığını içtenlikle itiraf ediyordu; ama sonunda evlenmeyi ciddi olarak istediğini ve düşündüğü en arzu edilen sosyal birliğin tüm kaderinin Nastasya'nın ellerinde olduğunu söylüyor, tek kelimeyle her şeyini onun cömert yüreğine emanet ediyordu.

General Epanchin kendi rolünü üstlendi ve bir aile babası karakteriyle konuştu; mantıklı bir şekilde konuştu ve herhangi bir duygusallık girişimi için kelimeleri boşa harcamadan, sadece şu anda Totski'nin kaderinin hakemi olma hakkını tam olarak kabul ettiğini kaydetti. Sonra da kızının ve büyük olasılıkla diğer iki kızının kaderinin onun vereceği yanıta bağlı olduğunu belirtti.

Totski, Nastasya'nın ne yapmasını istedikleri sorusuna, beş yıl önce ondan o kadar korktuğunu, artık kendisi evlenene kadar asla tamamen rahat edemeyeceğini itiraf etti. Hemen ardından, böyle bir önerinin, daha sivri bir nitelikte açıklamalar eşlik etmediği sürece, elbette saçma olacağını ekledi. İyi bir aileden gelen, tanıdığı ve evine kabul ettiği Gavrila Ardalionovitch Ivolgin adında genç bir beyefendinin onu uzun zamandır tutkuyla sevdiğini ve ondan gelecek bir karşılık için hayatını verebileceğini çok iyi bildiğini söyledi. Genç adam bu aşkını ona (Totski'ye) itiraf etmiş ve hayırsever General Epanchin'in huzurunda da itiraf etmişti. Son olarak, Nastasya'nın Gania'nın kendisine olan aşkının farkında
olması gerektiğini ve eğer (Totski) yanlış anlamadıysa, Nastasya'nın bu aşka biraz olumlu baktığını, sık sık yalnızlık çektiğini ve şimdiki hayatından oldukça yorulduğunu düşünmeden edemiyordu. Totski, Gania'yla bu konuları konuşmanın kendisi için ne kadar zor olduğunu belirttikten sonra, Nastasya Filipovna'nın geleceğini yetmiş beş bin rublelik bir armağanla garanti altına alma konusundaki içten arzusunu şimdi dile getirdiğinde kendisini hor görmeyeceğine inandığını söyleyerek sözlerini bitirdi. Bu meblağın vasiyetinde de kendisine bırakılacağını, dolayısıyla bu hediyeyi hiçbir şekilde kendisine verilmiş bir tazminat olarak görmemesi gerektiğini, ama sonuçta bir erkeğin vicdanını rahatlatmak için doğal bir istek duymasına izin verilmemesi için hiçbir neden olmadığını vs. ekledi. Totski baştan sona çok güzel konuştu ve sözlerini bitirirken, dünyada hiç kimsenin, hatta General Epanchin'in bile yukarıdaki yetmiş beş bin ruble hakkında tek kelime duymadığını ve bu konudaki niyetini ilk kez dile getirdiğini söyledi.

Nastasiya Filipovna'nın bu uzun laf kalabalığına verdiği yanıt her iki dostu da oldukça şaşırtmıştı.

Eski alaycılığından, eski nefretinden, düşmanlığından ve hatırladıkça Totski'nin tüylerini diken diken eden o korkunç kahkahasından eser kalmadığı gibi, onunla bir kez olsun ciddi bir şekilde konuşma fırsatı bulduğu için de çok mutlu örünüyordu. Uzun zamandır samimi ve özgür bir konuşma yapmak ve dostça tavsiyeler almak istediğini, ama gururunun şimdiye kadar buna engel olduğunu itiraf etti; ancak şimdi buzlar kırıldığına göre, hiçbir şey onun için bu fırsattan daha hoş olamazdı.

Önce hüzünlü bir gülümsemeyle, sonra da gözlerinde bir neşe pırıltısıyla, beş yıl önceki gibi bir fırtınanın artık söz konusu olmadığını itiraf etti. Uzun zamandan beri olaylara bakış açısını değiştirdiğini ve kalbin duygularına rağmen gerçeklerin göz önünde bulundurulması gerektiğini anladığını söyledi. Olan olmuş ve bitmişti ve Totski'nin neden hala endişe duyduğunu anlayamıyordu.

Daha sonra General Epanchin'e döndü ve büyük bir nezaketle, kızlarını uzun zamandır tanıdığını, haklarında iyi şeyler duyduğunu, onlara derin ve içten bir saygı duymayı öğrendiğini söyledi. Onlara herhangi bir şekilde hizmet edebileceği düşüncesi bile onun için hem bir gurur hem de gerçek bir mutluluk kaynağı olacaktı.

Şimdiki yaşamında yalnız olduğu doğruydu; Totski onun düşüncelerini doğru değerlendirmişti. Aşka değilse bile, en azından aile yaşamına, yeni umutlara ve amaçlara kavuşmayı arzuluyordu, ama Gavrila Ardalionovitch konusunda henüz bir şey söyleyemiyordu. Onun kendisini sevdiğini düşünüyordu; kendisine olan bağlılığının sağlamlığından emin olabilirse, kendisinin de onu sevmeyi öğrenebileceğini hissediyordu; ama o çok gençti ve karar vermesi zor bir soruydu. Onda özellikle hoşuna giden şey, çalışması ve ailesini emeğiyle geçindirmesiydi.

Gururlu ve hırslı olduğunu duymuştu; annesi ve kız kardeşi hakkında ilginç şeyler duymuştu, onları Bay Ptitsin'den dinlemişti ve onlarla tanışmayı çok istiyordu, ama başka bir soru daha vardı: Onu evlerine kabul etmek isterler miydi? Her ne olursa olsun, bu evlilik fikrini reddetmese de, acele edilmemesini istiyordu. Yetmiş beş bin rubleye gelince, Bay Totski'nin bu konuda herhangi bir zorluk ya da gariplik çıkarmasına gerek yoktu; paranın değerini çok iyi biliyordu ve elbette bu hediyeyi kabul edecekti. Bununla birlikte, inceliği için ona teşekkür etti, ama Gavrila Ardalionovitch'in bunu bilmemesi için hiçbir neden görmüyordu.

Ne onun ne de ailesinin kendisiyle ilgili herhangi bir gizli kuşkusu olmadığına ikna olana kadar onunla evlenmeyeceğini söyledi. Geçmişteki hiçbir şey için af dilemek niyetinde değildi, bu gerçeğin bilinmesini istiyordu. Geçmiş yıllarda olan hiçbir şey için kendini suçlu görmüyordu ve Gavrila Ardalionovitch'in son beş yıldır Totski'yle arasında var olan ilişkiler konusunda bilgilendirilmesi gerektiğini düşünüyordu. Eğer bu parayı kabul ederse, genç bir kızken başına gelen ve hiçbir şekilde kendi suçu olmayan talihsizliğin telafisi olarak değil, sadece mahvolmuş hayatının tazminatı olarak düşünmeliydi.

Tüm bu açıklamalar ve itiraflar sırasında o kadar heyecanlandı ve telaşlandı ki, General Epanchin çok memnun oldu ve meselenin bir kez daha tatmin edici bir şekilde düzenlendiğini düşündü. Ancak bir kez ısırılan Totski iki kez utandı ve çiçekler arasında gizli yılanlar aradı. Ne var ki, iki arkadaşın amaçlarına ulaşmak için özellikle güvendikleri nokta (yani Ganya'nın Nastasya Filipovna'ya olan çekiciliği) gittikçe daha belirgin bir şekilde öne çıkıyordu; akıtıcılar başlamıştı ve yavaş yavaş Totski bile başarı olasılığına inanmaya başlamıştı.

Çok geçmeden Nastasya ve Gania bu konuyu konuştular. Çok az şey söylenmişti, böyle bir konuyu tartışmanın ezikliği altında alçakgönüllülüğü acı çekiyor gibiydi. Ama Nastasya, Gania'nın aşkını, kendisini hiçbir şeye bağlamaması ve evlilik töreninin yapılacağı saate kadar 'hayır' deme hakkını saklı tutması koşuluyla kabul etti. Gania da son anda aynı reddetme hakkına sahip olacaktı.

Gania, evdeki öfke ve kavga sahnelerinden sonra, ailesinin bu evliliğe ciddi bir şekilde karşı çıktığını ve Nastasya'nın da bu gerçeğin farkında olduğunu kısa sürede anladı. Nastasya bu konuda hiçbir şey söylemedi, ama her gün ondan bunu yapmasını bekliyordu.

Çok geçmeden, Totski'nin soğukkanlılığını epeyce bozan bazı söylentiler yayıldı, ama şimdi bunları anlatmakla yetinmeyeceğiz; yalnızca bir iki örnekten söz edeceğiz. Biri, Nastasya'nın Epanchin kızlarıyla yakın ve gizli ilişkilere girdiğiydi ki, bu hiç de olası olmayan bir söylentiydi; bir diğeri de, Nastasya'nın Gania'nın kendisiyle sadece para için evlendiğine ve Gania'nın doğasının olağanüstü derecede kasvetli, açgözlü, sabırsız ve bencil olduğuna çoktan ikna olduğuydu; Daha önce bir fetih elde etmek için yeterince istekli olmasına rağmen, iki arkadaş onun tutkusunu kendi amaçları için kullanmaya karar verdiklerinden beri, her şeyi bir sıkıntı ve kabus olarak görmeye başladığı yeterince açıktı.

Kalbinde tutku ve nefret ikiye bölünmüş gibi görünüyordu ve sonunda (kendi deyimiyle) koşulların baskısı altında kadınla evlenmeye rıza göstermiş olsa da, evlendikten sonra 'onun acısını çıkaracağına' dair kendi kendine söz vermişti.

Nastasya Totski'ye bütün bunları sezmiş ve kendi hesabına bir şeyler hazırlıyormuş gibi geliyordu, bu da onu öylesine korkutuyordu ki, görüşlerini generale bile söylemeye cesaret edemiyordu. Ama zaman zaman cesaretini topluyor, yeniden umut ve neşeyle doluyor, aslında böyle durumlarda zayıf insanların davrandığı gibi davranıyordu.

Ancak bir gün Nastasya onlara son cevabını doğum gününün akşamında vereceğini söylediğinde, ki bu doğum gününe çok az bir zaman kalmıştı, her iki arkadaş da her şeyin güllük gülistanlık göründüğünü hissetti.

Bu arada garip bir söylenti dolaşmaya başlamıştı: Saygıdeğer General Epanchin'in kendisi de Nastasya Filipovna'dan öylesine etkilenmişti ki, ona olan duyguları neredeyse tutkuya dönüşmüştü. Gania'nın bu kızla evlenmesiyle ne kazanacağını düşündüğünü hayal etmek zordu. Muhtemelen Gania'nın hoşgörüsüne güveniyordu; çünkü Totski uzun zamandır generalle sekreteri arasında gizli bir anlaşma olduğundan şüpheleniyordu. Her halükârda, Nastasya'nın doğum günü için incilerden oluşan muhteşem bir hediye hazırladığı ve hediyesini sunacağı günü büyük bir heyecan ve sabırsızlıkla beklediği biliniyordu. Doğum gününden bir gün önce telaş içindeydi.

Kocasının sadakatsizliklerine uzun zamandır alışmış olan Bayan Epanchin incileri duymuştu ve bu söylenti onun en canlı merakını ve ilgisini uyandırdı. General onun şüphelerini fark etti ve kısa süre içinde büyük bir açıklama yapılması gerektiğini hissetti; bu gerçek onu çok telaşlandırdı.

Ailesinin geri kalanıyla birlikte öğle yemeğine (bu anlatıyı ele aldığımız sabah) çıkmak istememesinin nedeni de buydu. Prensin gelişinden önce işi savunmaya ve yemeği 'kesmeye' karar vermişti; bu sadece kaçmak anlamına geliyordu.

Bu bir günün -özellikle de akşamın- kendisi ve ailesi arasında tatsızlık olmadan geçmesi konusunda özellikle endişeliydi; ve tam da doğru zamanda prens çıkageldi - 'sanki Tanrı onu bilerek göndermiş gibi,' dedi general kendi kendine, çalışma odasından çıkıp karısını aramaya koyulurken.