9.

“Eğer tek istediğin evlilikse, bunun benimle olması şart değil, değil mi? Birbirlerinin yüzünü görmekten bile bıkmış iki insanın ne anlamı var ki…”

“İşte tam da bu yüzden işe yarıyor.”

Lerazier sözünü kesti.

“Aptalca duygulara kapılmayacak biri. Karşı tarafın çizdiği sınırı aşmayacak biri. Ve sözleşmeyi harfiyen yerine getirecek biri.”

“…”

“Bunu yapabilecek tek kişiler sen ve beniz.”

Calliope ağzını açtı, sonra tekrar kapattı. Nasıl bilebilirdi ki? Sanki düşüncelerinin içine bakmış gibiydi.

Archibald’ın onayını alan bir erkek bulursa, düğünden önce bu şartları güvence altına almayı planlamıştı. Hatta bir sözleşme taslağı bile hazırlamıştı.

Kendini mantıklı düşünmeye zorlayarak durumu değerlendirdi.

Eğer burada Lerazier'i reddedersem, başka birini bulabilir miyim acaba?

Bu konuyu ne kadar çok düşünürse, o kadar imkânsız geliyordu.

Calliope dudağının içini sertçe ısırdı. Onun temposuna ayak uydurmak zorunda kalmaktan nefret ediyordu ama adam haksız değildi. Koşulları birbirine mükemmel uyuyordu. Ve bu kriterlere uyan başka birini bulmak neredeyse imkânsızdı. Bunu çok iyi biliyordu.

Tereddüt etmesi uzun sürmedi.

“Bir şartım daha var. Birbirimizin özel hayatına karışmayacağız.”

Lerazier'in dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

"Kabul. O zaman anlaştık."

Koltuğunda dikleşti. Yıllarca süren kılıç eğitimi omuzlarını genişletmiş, gömleği vücuduna gergin bir şekilde oturmuştu. Herkesin hayranlığını çekebilecek bir fiziğe sahipti.

Calliope, tekrar konuşurken kasıtlı olarak ona bakmaktan kaçındı.

"Detaylar, evlilik kesinleşene kadar bekleyebilir. Hâlâ düğünün gerçekleşmeme ihtimali var.”

“Fazla endişeleniyorsun.”

“Bilmiyormuş gibi davranma. Sözleşme her şey demek değil. Büyükbabam onaylamazsa, düğün falan olmaz.”

Lerazier’i seçmekten başka seçeneği yoktu. Ancak onu Archibald’a tanıtma düşüncesi bile başını ağrıtmaya başlamıştı.

“Büyükbabam, senin şöhretini duymuş olmalı…”

“Şöhretime ne olmuş ki?”

“Gerçekten tek tek saymam mı gerekiyor?”

Calliope’nin gözleri parladı ve onun yaptıklarını tek tek saymaya başladı.

“Kendini bilincini yitirene kadar içip, canı ne zaman isterse dersleri asmak. Kılıç çalışması bahanesiyle akademinin ilk müdürünün heykelini parçalamak. Walport kardeşlerle olan o saçma skandal…”

Yine de, Lerazier’in yol açtığı tüm kaosa rağmen, akademiden hiç atılmamıştı. Bu, şeytani yeteneği sayesindeydi. Diğer her konuda ne kadar samimiyetsiz olursa olsun, sıkı çalışmayı anlamsız kılan ezici bir lütuftu bu.

“Daha fazlasını söylememi ister misin?”

“Hayır. Anladım.”

Lerazier alaycı bir şekilde iki elini havaya kaldırarak teslim oldu.

“Görünüşe göre Kont’un gözü çok keskin.”

“Sakın sen de başlama. Her türlü bahaneyle tüm adayları eliyor. Bundan bıktım artık.”

Calliope sinirli bir şekilde başını salladı.

“Her neyse, her zamanki gibi davranırsan daha başlamadan biter. Kılıç Ustası ya da Yedinci Prens gibi unvanlar, Büyükbabamın onayını kazanmaya yetmez.”

“Endişelenecek bir şey yok.”

Lerazier, sesindeki tedirginliği fark etmiş olsun ya da olmasın, kendinden emin bir şekilde sırıttı.

“Bu sefer, nihayet kendine layık bir koca seçtiğini söyleyecek.”

***

Tüm prensler Veliaht Prens’in kabul salonunda toplanmıştı. Yıllar önce Veliaht Prens Lucius’un “dostça daveti” olarak başlayan bu buluşma, çoktan aylık bir toplantıya dönüşmüştü.

Resmi olarak, bu toplantının amacı kardeşler arasındaki dostluğu pekiştirmekti. Gerçekte ise, bu Lucius'un küçük kardeşlerini gözetim altında tutmanın ve onlara kendisini geçme şanslarının olmadığını düzenli olarak hatırlatmanın bir yolundan başka bir şey değildi.

Gergin bir atmosferin ortasında, İkinci Prens Manuel ilk konuşan oldu.

"Luvtam Krallığı ile olan diplomatik anlaşmazlığı çözmeyi başardığını duydum, kardeşim."

Lucius gibi İmparatoriçe'nin oğlu olan Manuel, Veliaht Prens'in kendisinden sonra en fazla etkiye sahip kişiydi. Ayrıca bu toplantıların gidişatını genellikle belirleyen de oydu.

"Bunun için tüm imparatorluk sana övgüler yağdırıyor diyorlar."

"Veliaht Prens olarak benden bekleneni yaptım sadece."

Lucius, iyi çalışılmış bir alçakgönüllülükle yanıt verdi.

“Fazla mütevazısın.”

Onun gerisinde kalmamak için diğer prensler de hemen söz almaya koştular.

“Doğru! Hiçbirimiz böylesine zor bir görevi başaramazdık.”

“Olağanüstü, gerçekten olağanüstü!”

Havada çaresizlik hissi hakimdi. Ama bu gayet doğaldı, odadaki herkes Veliaht Prens'in ne kadar acımasız olabileceğini çok iyi biliyordu. Lucius'a karşı gelmeye cesaret ederlerse, tahta çıktığında korkunç bir sonla karşılaşacakları kesindi. Hayatta kalmak için yalvarmak gerekiyorsa, yalvaracaklardı.

Lucius, bakışları bir kişiye takılana kadar bu manzarayı memnuniyetle izledi. Yüzündeki ifade aniden sertleşti.

Şu sefil velet…

En uzak koltukta, kraliyet ailesinin kara koyunu Lerazier Dion Arenfrit oturuyordu. Kollarını kavuşturmuş, sırtını kamburlaştırmış, sandalyesinde uyukluyordu.

İçkinin kokusu o kadar yoğundu ki, Lucius bile oturduğu yerden kokuyu alabiliyordu. Konuşurken açıkça tiksinti duyduğunu gösteren bir ifadeyle dudaklarını kıvırdı.

“Bu haldeyken buraya nasıl girmeyi başardın?”

Saçları kuş yuvası gibiydi, çenesi sakal izleriyle kararmıştı. Paltosundan eser yoktu, yeleğinin düğmeleri bile çarpıktı. Daha da kötüsü, ayakkabıları ve giysileri sanki sarhoşken yerde yuvarlanmış gibi kirle kaplıydı.

Ama asıl sinir bozucu olan, bu kadar rezil bir halde olmasına rağmen çarpıcı yakışıklılığının hiç solmamış olmasıydı.

Veliaht Prens'in hoşnutsuzluğunu hisseden diğer prensler, hemen ona katılarak Lerazier'i alay etmeye başladılar.

"O işe yaramaz her zaman böyle davranır."

"Pis kan er ya da geç kendini gösterir."

Prensler Lerazier'i küçümsemeleriyle ezip geçerken, Lucius'un keyfi biraz düzeldi.

O iğrenç piç... Yıllardır yeteneğinden çekiniyordum ve başıma bela açabileceğini düşünüyordum, ama tüm bunlar boşuna mıydı?

Lerazier’in kılıç kullanma becerisi o kadar olağanüstüydü ki, Lucius yıllardır tetikte kalmıştı. Yine de adam, kraliyet ailesinden beklenen saygınlığı bir kez bile sergilememişti. O, tam bir utanç kaynağıydı. Bu yüzden, Lucius’un uyanıklığı yavaş yavaş kayboluyordu.

"Aklı başında olmayan biriyle konuşmak için hiçbir sebebim yok. Sarayına haber gönderin ve gelip alsınlar."

Çağrı üzerine, Lerazier'in yardımcısı Aegis koşarak içeri girdi ve efendisinin gevşek bedenini Yedinci Prens'in sarayına taşıdı.

Ancak yatak odasına varır varmaz, Lerazier sanki hiçbir şey olmamış gibi yine gayet iyiydi. Bir yudumda bir bardak suyu yudumladı ve mırıldandı:

“Ölümüne sıkılmıştım.”

“Lütfen biraz kendinize hakim olamaz mısınız? Veliaht Prens Hazretleri’nin nasıl biri olduğunu herkesten daha iyi biliyorsunuz!”

Aegis öfkeyle patladı ama Lerazier gözünü bile kırpmadı.

“Şu prenslerin, kırbaçlanmış köpekler gibi Lucius’un önünde kuyruk salladıklarını görsen. Miden bulanmıyor mu?”

“Öyle olsa bile, dikkatli olmalısın! Son günlerde kalbim o kadar hızlı atıyor ki, vaktinden önce ölecekmişim gibi hissediyorum!”

“Yeter artık. Bir kez olsun, maaşını hak ettin, Aegis.”

“…Ha?”

Yardımcısı şaşkınlıkla gözlerini kırptı, ama Lerazier'in dikkati çoktan başka yöne kaymıştı. Yuvarlak bir hafıza küresini tavana doğru fırlattı, yakaladı ve boş boş onunla oynadı.

“Dikkatli olun, Majesteleri. O şeyler kırılgandır. Düşürürseniz, içindeki tüm kayıtlar paramparça olur.”

“Sorun yok,” dedi Lerazier sırıtarak. “Zaten içinde hiçbir şey yok.”

“Size biraz anı saklamanızı söylememiş miydim? Yani tek bir tane bile kaydetmediniz mi?”

“Neden uğraşayım ki? Hepsi burada.”

Parmağını şakağına dokundurdu. Aegis sadece başını sallayabildi.

Pof!

Önlerindeki havada küçük bir ışık patlaması oldu. Dumanın arasından mor tüylü sihirli bir kurye kuşu belirdi. Mektubu özenle Lerazier’in eline bıraktıktan sonra tekrar havaya karışarak ortadan kayboldu.

Calliope’den gelen mektubu açtı.

[İşte on iki taliplinin başarısız olmasının nedenleri. On üçüncü olmak istemiyorsan, bunu dikkatlice okusan iyi olur.]

Uyarıyla birlikte mektup, ona ertesi gün Verdi malikanesini ziyaret etmesini emrediyordu.

Lerazier içinden kıkırdadı. Aegis’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Yedinci Prens’in içten bir gülümsemeyi görmeyeli çok uzun zaman olmuştu.

Ama Lerazier, gülümsemesini aynı hızla silip attı.

“Verdi ailesine başka evlilik teklifi gelmeyeceğinden emin misin?”