10.

“Evet, Majesteleri. Bazı hazırlıklar yaptım zaten, üstelik şartlar başından beri oldukça zordu. Ama… bunun akıllıca olduğuna emin misiniz?”

“Neyin akıllıca olduğuna?”

“O gizli bilgiyi Kont Verdi’ye kasten sızdırdınız. Brington Markisi’nin ikinci oğlunun gayri meşru bir çocuğu olduğu konusunda. Eğer biri bunu öğrenirse—”

“Öğrenmezler. Öğrenmiş olsalar bile, önemi yok. Ayrıca, Archibald Verdi muhtemelen çoktan parçaları birleştirmiştir.”

Lerazier sadece isimde bir prens olsa da, yine de kraliyet ailesinden biriydi. Brington ailesinin kirli sırrını ortaya çıkarabilmesi, o zayıf statüsü sayesinde olmuştu. Archibald Verdi’nin geniş muhbir ağıyla bunu fark etmemesi imkansızdı.

“Üstelik, şimdilik Lucius’u oyalamayı başardık. Bu, bir taşla iki kuş vurmak gibi bir şey.”

Marki Brington uzun süredir veliaht prensin tarafındaydı ve Lucius’a sadakatle hizmet ediyordu. Ama şimdi, ikinci oğlunun skandalı patlak verince, yangını söndürmek için çabalıyor. Doğal olarak, bu Archibald Verdi’nin işiydi. O sahte evliliğe neredeyse kandırılacak olan adamın ta kendisi.

On ikinci aday diskalifiye edildikten sonra, sıra nihayet Lerazier’e geldi. O da tereddüt etmeden bu fırsatı kaçırmadı. Kendini tutmak için hiçbir neden yoktu. Verdi ailesi, kendi başına hiçbir desteği olmayan onun gibi biri için sağlam bir temel oluşturacaktı.

“Ama gerçekten evlenmeyi düşünüyor musunuz, Majesteleri?”

“Elbette.”

Lerazier, elindeki mektubu bir tilkinin kuyruğu gibi tembelce salladı. Ancak Aegis tedirgin görünüyordu.

“Ama Leydi Calliope ile Majesteleri…”

İkinizin arası oldukça kötü değil mi?

Cümlesini tamamlayamadı, ama Lerazier yine de anladı.

“Calliope Verdi ile benim tek ortak noktamız…”

“…?”

—hedeflerimize ulaşmak için ne gerekiyorsa yapacağımızdır.

Sözlerini yarım bıraktı ve bunun yerine gülümsedi. Ayağa kalkıp esnedi.

“Fazla zaman kalmadı.”

“M-Majesteleri! Ne yapıyorsunuz siz?!”

Aegis gözlerini kapatarak haykırdı. Lerazier tek bir hızlı hareketle yeleğini ve gömleğini çıkarmış, altında gizli olan heykel gibi vücudu ortaya çıkarmıştı. Kaslarının her bir çizgisi dengeli ve kusursuzdu.

Tereddüt etmeden banyoya doğru büyük adımlarla yürüdü, ancak kapının hemen önünde durdu. Başını çevirip bir söz attı.

“Gösteriye hazırlanma zamanı.”

***

Ertesi gün.

“Bir saniye kıpırdama. Bu tarafa dön.”

Karşılama odasının kapısında Calliope, Lerazier’i döndürdü. Bir kez olsun kravatı bağlanmıştı. Ama belki de alışkanlıktan, kravat eğri duruyordu ve biraz da gevşemişti.

“Sana düzgün ve temiz görünmeni söylememiş miydim?”

Kravatı kendisi düzeltmek için ellerini uzattı. Lerazier sessizce ona baktı, bir süre başını kaldırmayan küçük tepesini izledi.

“Ne oldu? Gergin misin?”

“Tabii ki.”

“Benimle evlenemeyeceğinden mi korkuyorsun?”

Bu serseri. Calliope’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.

Gerçekten de tıslayan bir kediye benziyor.

Bu akla gelen düşünce Lerazier’i kıkırdatmış, bu da Calliope’nin gözlerindeki sert bakışları daha da keskinleştirmişti.

“Senin gibi biriyle evlenmekten kim korkar ki? Benim demek istediğim o değildi!”

“Ah, biliyorum, biliyorum. Sen sadece başkalarının gelip, senin çoktan masaya koyduğun ziyafeti çalmasından korkuyorsun.”

“Sen her zaman…!”

O karşılık veremeden, resepsiyon odasının kapısı açıldı. Sör Walter içeri girdi.

“Ah, ikiniz de buradasınız. Kont sizi bekliyordu.”

Calliope başını sallayınca, Sör Walter kapıyı genişçe açarak ikisinin geçmesini sağladı.

İçeri girmeden hemen önce, Calliope Lerazier’e bir kez daha keskin bir bakış attı. O ise sadece hafifçe omuz silkti.

Tanrım, o kadar çekilmez ki.

Eğer büyükbabasının önünde saçma sapan bir şey söylerse, onun saçlarının her bir telini seve seve yakardı.

Ama sonuçta, korkuları yersiz çıktı.

“Leydi Calliope.”

Lerazier, ona eşlik etmek için elini uzattı. Bu, en ufak bir eleştiriye bile yer bırakmayan kusursuz bir nezaket örneğiydi.

Calliope bu davranış karşısında şaşırdı. Ancak yıllarca süren eğitim ve alıştırmalar sayesinde, yüzündeki ifadeyi tarafsız tutmayı başardı.

“Peki, Majesteleri.”

Elini, sanki oraya aitmişçesine doğal bir şekilde onun elinin üzerine koydu. Parmakları, onun parmaklarını hafifçe sardı. Avucuna, garip bir şekilde kendisininkine benzeyen bir sıcaklık bastırdı.

Bu tuhaf bir his.

Bir erkeğin elini ilk kez tutuyor değildi. Yine de, bu durumun bir yanı onu tedirgin ediyordu. Başını kaldırıp baktığında, onun kendisine baktığını fark etti.

Lerazier, gözlerini bir şeye sabitlemiş, hareketsiz duruyordu. Bakışlarını takip ettiğinde, birleşmiş ellerine baktığını fark etti.

“Ne oldu?”

“…Hiçbir şey.”

Hızla başını salladı ve sırtını dikleştirdi. Calliope bunu tuhaf buldu, ama üzerinde durmadı. Birlikte resepsiyon odasına girdiler.

Archibald pencereden dışarı baktıktan sonra dönüp onları selamladı.

“Hoş geldiniz, Majesteleri.”

“Uzun zaman oldu, Kont Verdi. Davetiniz için teşekkür ederim.”

“Lütfen oturun.”

Archibald’ın davetini kabul eden Calliope ve Lerazier, onun karşısına yan yana oturdular. Hubert çayı kendi elleriyle doldurup önlerine koydu.

Üçü sessizce çaylarını içtiler. Calliope fincanını dudaklarına götürdü, gözleri yan tarafa kaydı. Archibald her zamanki gibi sakin ve cana yakın bir ifade takınmıştı, sanki buraya sadece nezaket konuşmaları yapmak için gelmiş gibi.

Hiç de öyle değildi.

Calliope, boynundaki safir kolyeyi bahse girerdi ki, büyükbabası Lerazier’i gözleriyle çoktan didik didik inceliyordu.

“Açıkçası, Calliope bana söylediğinde biraz şaşırdım.”

Archibald sonunda sessizliği bozdu.

“Torunumla Majesteleri’nin pek iyi anlaşmadıkları izlenimine kapılmıştım.”

Archibald, Lerazier’e doğrudan baktı.

Hemen konuya giriyor. Calliope, Lerazier’in nasıl cevap vereceğini beklerken gergin bir şekilde yutkundu.

“Aramızda bazı yanlış anlaşılmalar olduğunu kabul ediyorum. Ama söylentiler genellikle abartılır.”

“Yani doğru değiller mi diyorsun?”

“Başkalarının üstünde duranlar kıskançlığın kolay hedefi olurlar, değil mi?”

Fena değil. Calliope etkilenmekten kendini alamadı.

Lerazier bunu kesin bir dille reddetseydi, büyükbabası ona asla inanmazdı. Bunun yerine Lerazier, olanları kabul ederken, söylentilerin ciddiyetini küçümseyerek bu durumu kendi lehine çevirdi. Ayrıca hem kendisine hem de Calliope’ye ince bir iltifat da ekledi.

“Calliope, Majestelerinin sözleri hakkında ne düşünüyorsun?”

“Duyduğunuz gibi. Söylentiler genellikle abartılır.”

Archibald'ın bakışları ikisi arasında gidip gelirken yüzünde düşünceli bir ifade belirdi.

“Anlıyorum. Yine de bu ilişkiye şüpheyle bakmaya devam ediyorum.”

“Nedenini sorabilir miyim?”

“Çünkü Majesteleri hiç evlenmek niyetinde bir adama benzemiyordu.”

Archibald nezakete gerek görmedi. Sözleri, bir askerin bıçağının doğrudan kalbe saplanması gibi keskin ve açık sözlüydü.

“İtibara hiç önem vermediğini gösteren pek çok davranışını hatırlıyorum.”

Calliope’nin beklediği gibi, büyükbabası Lerazier’in itibarını biliyordu. Dahası, sanki her şeyi ezbere biliyor gibi görünüyordu.

“Bildiğiniz gibi, evlilik piyasasında itibar her şeydir. En ahmak erkekler bile gelin aramaya çıkmadan önce kendilerine özen gösterir.”

Adını temiz tutamayacak kadar beceriksiz bir adam, torunuma göz dikmeye cüret mi ediyor?

Archibald’ın ses çıkarmadan söylediği bu sözler, adeta kulaklarında yankılanıyordu. Calliope, dudaklarında beliren gülümsemeyi saklamak için başını eğmek zorunda kaldı.

Evlilik sözleşmesi bir sözleşmedir… ama bunun ona hak ettiğini düşündüğümü inkar edemem.

Şu ana kadar o kadar çok şey yaşamıştı ki, artık Lerazier’e acımak gibi bir niyeti yoktu.

“Hatta Majestelerinin o kadar ahlaksızlaştığı, artık erkeklerle kadınlar arasında ayrım yapmadığı söylentileri bile var. Bunun farkında mısınız?”

Sert başlıyorsun, değil mi büyükbaba?

Calliope gergin olmaktan ziyade eğleniyordu. Çay fincanını kaldırdı, Lerazier’in cevabını beklerken gözlerinde merak parıldıyordu.