Ustalığı Kim Kazandı

'Eh? Ne dedim ben? Buck'a iki şeytan dediğimde doğru söylüyorum.' François ertesi sabah Spitz'in kayıp olduğunu ve Buck'ın yaralarla kaplı olduğunu fark ettiğinde böyle konuşmuştu. Onu ateşin yanına çekti ve ateşin ışığında yaralarını gösterdi.

'Spitz cehennem gibi dövüşüyor,' dedi Perrault, açık yırtık ve kesikleri incelerken.

'Buck da iki cehennem gibi dövüşüyor,' diye cevap verdi François. 'Şimdi iyi vakit geçiriyoruz. Artık Spitz yok, artık sorun yok, eminim.'

Perrault kamp eşyalarını toplayıp kızağı yüklerken, köpek sürücüsü de köpekleri koşumlamaya başladı. Buck, Spitz'in lider olarak işgal edeceği yere doğru tırıs gitti; ama François onu fark etmeden Sol-leks'i imrenilen pozisyona getirdi. Ona göre Sol-leks geriye kalan en iyi lider köpekti. Buck öfkeyle Sol-leks'in üzerine atılarak onu geri püskürttü ve yerinde durdu.

'Eh? eh?' François neşeyle kalçalarını tokatlayarak bağırdı. 'Şu Buck'a bakın. Spitz'i yere serdi, işi almak istiyor.'

'Yoluna git, Chook!' diye bağırdı, ama Buck yerinden kıpırdamayı reddetti.

Buck'ı ensesinden tuttu ve köpek tehditkâr bir şekilde hırlasa da onu bir tarafa sürükleyerek Sol-leks'in yerine geçirdi. Yaşlı köpek bundan hoşlanmadı ve Buck'tan korktuğunu açıkça gösterdi. François inatçıydı, ama o arkasını döndüğünde Buck, gitmek için hiç de isteksiz olmayan Sol-leks'i tekrar yerinden oynattı.

François sinirlenmişti. Elinde ağır bir sopayla geri dönerek, 'Şimdi, Gar adına, seni cezalandırıyorum!' diye bağırdı.

Buck kırmızı kazaklı adamı hatırladı ve yavaşça geri çekildi; Sol-leks bir kez daha öne çıkarıldığında da saldırmaya kalkışmadı. Ama acı ve öfkeyle hırlayarak sopanın menzilinin hemen ötesinde daireler çizdi; ve daireler çizerken François tarafından atılırsa sopadan kaçmak için sopayı izledi, çünkü sopalar konusunda bilge olmuştu. Sürücü işine devam etti ve onu Dave'in önündeki eski yerine koymaya hazır olduğunda Buck'a seslendi. Buck iki ya da üç adım geri çekildi. François onu takip etti, bunun üzerine Buck yine geri çekildi. Bir süre böyle devam ettikten sonra François, Buck'ın dayak yemekten korktuğunu düşünerek sopayı yere attı. Ama Buck açık bir isyan içindeydi. Sopadan kaçmak değil, liderliği ele geçirmek istiyordu. Bu onun hakkıydı. Bunu hak etmişti ve daha azıyla yetinmeyecekti.

Perrault bir el attı. Aralarında bir saatten daha iyi bir süre boyunca onu koşturdular. Ona sopalar fırlattılar. O kaçtı. Ona, ondan önceki babalarına ve annelerine, ondan sonra gelecek en uzak kuşağa kadar tüm soyuna, vücudundaki her kıla ve damarlarındaki her damla kana küfrettiler; o da küfre hırıltıyla karşılık verdi ve ulaşamayacakları bir yerde durdu. Kaçmaya çalışmadı ama kampın etrafında bir o yana bir bu yana çekilerek, arzusu yerine getirildiğinde içeri girip uslu duracağını açıkça ilan etti.

François oturdu ve başını kaşıdı. Perrault saatine baktı ve küfretti. Zaman akıp gidiyordu ve bir saat önce yola çıkmış olmaları gerekiyordu. François yine başını kaşıdı. Başını salladı ve yenildiklerinin işareti olarak omuzlarını silkmiş olan kuryeye mahcup bir ifadeyle sırıttı. Sonra François Sol-leks'in durduğu yere gitti ve Buck'a seslendi. Buck köpeklerin güldüğü gibi güldü ama mesafesini korudu. François Sol-leks'in bağlarını çözdü ve onu eski yerine koydu. Ekip, kızağa koşumlanmış, kesintisiz bir sıra halinde, yola çıkmaya hazır bekliyordu. Buck için en önden başka yer yoktu. François bir kez daha seslendi ve Buck bir kez daha gülerek uzak durdu.

Perrault, 'Sopayı aşağı indir,' diye emretti.

François emre uydu, bunun üzerine Buck muzaffer bir edayla gülerek içeri girdi ve takımın başındaki yerini aldı. İzleri bağlandı, kızak yola çıkarıldı ve iki adam koşarak nehir yoluna çıktılar.

Köpek sürücüsü iki şeytanıyla birlikte Buck'a ne kadar değer verdiyse, gün henüz yeni başlamışken o kadar değer vermediğini anladı. Buck liderlik görevini bir çırpıda üstlendi; muhakeme, hızlı düşünme ve hızlı hareket etmenin gerektiği yerlerde, François'nın daha önce eşini görmediği Spitz'den bile üstün olduğunu gösterdi.

Ama Buck'ın en iyi olduğu konu, kanunları uygulamak ve arkadaşlarının da buna uymasını sağlamaktı. Dave ve Sol-leks liderlikteki değişikliğe aldırmadılar. Bu onları ilgilendirmezdi. Onların işi izlerde çalışmak, hem de çok çalışmaktı. Buna müdahale edilmediği sürece ne olduğu umurlarında değildi. İyi huylu Billee, düzeni sağladığı sürece onlara liderlik edebilirdi. Ne var ki ekibin geri kalanı Spitz'in son günlerinde iyice asileşmişti ve Buck'ın onları yola getirmeye başlaması karşısında büyük bir şaşkınlık yaşadılar.

Buck'ın topuklarını çeken ve ağırlığının bir gramını bile göğüs bandına vermek zorunda kalmayan Pike, aylaklık ettiği için hızla ve defalarca silkelendi; ve daha ilk gün bitmeden, hayatında hiç olmadığı kadar çok çekmeye başladı. Kamptaki ilk gece, Joe, huysuz olan, Spitz'in yapmayı asla başaramadığı bir şeyle cezalandırıldı. Buck üstün ağırlığı sayesinde onu boğdu ve hırlamayı bırakıp merhamet için sızlanmaya başlayana kadar onu kesti.

Takımın genel havası hemen değişti. Eski dayanışmalarını yeniden kazandılar ve köpekler bir kez daha tek bir köpek gibi izlerin üzerine atladılar. Rink Rapids'de iki yerli huskie, Teek ve Koona da eklenmişti; Buck'ın onları alıştırma hızı François'nın nefesini kesti.

'Buck gibi bir köpek olamaz!' diye bağırdı. 'Hayır, asla! O bir on bin dolar eder, Gar adına! Eh? Ne diyorsun, Perrault?'

Perrault başını salladı. O anda rekorun önündeydi ve her geçen gün daha da ilerliyordu. Patika mükemmel durumdaydı, iyi paketlenmiş ve sertti ve mücadele edecek yeni yağmış kar yoktu. Hava çok soğuk değildi. Sıcaklık sıfırın altında elliye kadar düşmüş ve bütün yolculuk boyunca da öyle kalmıştı. Adamlar sırayla ata bindiler ve koştular, köpekler de nadiren mola vererek atlamaya devam ettiler.

Thirty Mile Nehri nispeten buzla kaplıydı ve gelişleri on gün süren yolu gidişte bir günde kat ettiler. Bir seferde Le Barge Gölü'nün eteklerinden White Horse Rapids'e kadar altmış millik bir mesafe kat ettiler. Marsh, Tagish ve Bennett'i (yetmiş mil uzunluğunda göller) o kadar hızlı geçtiler ki, koşma sırası gelen adam bir ipin ucunda kızağın arkasından çekildi. İkinci haftanın son gecesinde White Pass'ı aştılar ve ayaklarının dibinde Skaguay'ın ve gemilerin ışıklarıyla deniz yamacından aşağı indiler.

Bu rekor bir koşuydu. On dört gün boyunca her gün ortalama kırk mil gitmişlerdi. Perrault ve François üç gün boyunca Skaguay'ın ana caddesinde aşağı yukarı sandıklar fırlattılar ve içki davetleriyle dolup taşarken, ekip köpek avcıları ve mantar avcılarından oluşan tapınılası bir kalabalığın sürekli merkezi oldu. Sonra üç ya da dört batılı kötü adam kasabayı temizlemeye kalkıştı, acıları için biber kutuları gibi delik deşik edildiler ve halkın ilgisi başka putlara yöneldi. Sonra resmi emirler geldi. François Buck'ı yanına çağırdı, kollarını ona doladı, onun için ağladı. Ve bu François ve Perrault'un son anları oldu. Diğer adamlar gibi onlar da Buck'ın hayatından sonsuza dek çıktılar.

Bir İskoç melezi onun ve arkadaşlarının sorumluluğunu üstlendi ve bir düzine başka köpek takımıyla birlikte Dawson'a doğru yorgun patikadan geri dönmeye başladı. Artık hafif bir koşu ya da rekor bir zaman değildi bu, her gün ağır bir yükün ardında ağır bir işti; çünkü bu, Kutup'un gölgesinde altın arayan adamlara dünyadan haber taşıyan posta treniydi.

Buck bu işten hoşlanmıyordu ama Dave ve Sol-leks gibi gurur duyarak ve arkadaşlarının, gurur duysunlarüzerlerine düşeni yaptıklarını görerek bu işe iyi katlanıyordu. Makine gibi düzenli çalışan monoton bir hayattı bu. Bir gün diğerine çok benziyordu. Her sabah belli bir saatte aşçılar ortaya çıkıyor, ateşler yakılıyor ve kahvaltı ediliyordu. Sonra, bazıları kampı bozarken, diğerleri köpekleri koşumluyor ve şafağı haber veren karanlık çökmeden bir saat kadar önce yola koyuluyorlardı. Gece kamp kuruldu. Bazıları sinekleri yerleştirdi, diğerleri yataklar için yakacak odun ve çam dalları kesti ve yine diğerleri aşçılar için su ya da buz taşıdı. Ayrıca köpekler de beslenirdi. Onlar için günün tek özelliği buydu ama balıklar yendikten sonra, sayıları beş yüz küsur olan diğer köpeklerle bir saat kadar oyalanmak da güzeldi. Aralarında azılı dövüşçüler de vardı ama en azılılarıyla yaptığı üç dövüş Buck'ı ustalığa taşıdı, öyle ki o kıllanıp dişlerini gösterdiğinde herkes yolundan çekildi.

Belki de en iyisi, arka ayakları altına çömelmiş, ön ayakları öne doğru uzanmış, başı yukarıda ve gözleri alevlere dalgın dalgın bakarak ateşin yanında yatmayı seviyordu. Bazen Yargıç Miller'ın güneşin öptüğü Santa Clara Vadisi'ndeki büyük evini, çimentodan yapılmış yüzme havuzunu, Meksikalı tüysüz Ysabel'i ve Japon pug Toots'u düşünüyordu; ama daha çok kırmızı kazaklı adamı, Curly'nin ölümünü, Spitz'le yaptığı büyük kavgayı ve yediği ya da yemek istediği güzel şeyleri hatırlıyordu. Evini özlememişti. Güneş Ülkesi çok loş ve uzaktı ve bu tür anıların onun üzerinde hiçbir gücü yoktu. Daha önce hiç görmediği şeylere tanıdıklık hissi veren kalıtım anıları çok daha güçlüydü; daha sonraki günlerde kaybolan içgüdüler (ki bunlar atalarının alışkanlık haline gelmiş anılarından başka bir şey değildi) ve daha sonra onda yeniden canlandı ve canlandı.

Bazen orada çömelmiş, alevlere gözlerini kırpıştırarak dalgın dalgın bakarken, alevlerin başka bir ateşe ait olduğunu ve bu diğer ateşin yanına çömeldiğinde, önündeki melez aşçıdan başka ve farklı bir adam gördüğünü sanıyordu. Bu diğer adamın bacakları daha kısa, kolları daha uzundu; kasları yuvarlak ve kabarık değil, tel tel ve düğüm düğümdü. Bu adamın saçları uzun ve keçeleşmişti ve başı gözlerinden geriye doğru eğikti. Garip sesler çıkarıyor ve sürekli baktığı karanlıktan çok korkmuş görünüyordu, diziyle ayağı arasında asılı duran elinde, ucuna ağır bir taş bağlanmış bir sopa tutuyordu. Neredeyse çırılçıplaktı, yırtık pırtık ve ateşten kavrulmuş derisi sırtının bir kısmına kadar sarkıyordu ama vücudunda bolca kıl vardı. Bazı yerlerde, göğsünde ve omuzlarında, kollarının ve uyluklarının dış kısmında, neredeyse kalın bir kürke dönüşmüştü. Dik durmuyordu, gövdesi kalçalarından öne doğru eğikti ve bacakları dizlerinden bükülmüştü. Vücudunda tuhaf bir yaylanma ya da esneklik vardı, neredeyse kediye benziyordu ve görülen ve görülmeyen şeylerden sürekli korku içinde yaşayan biri gibi hızlı bir uyanıklık vardı.

Diğer zamanlarda bu kıllı adam ateşin yanına çömelir, başını bacaklarının arasına koyar ve uyurdu. Böyle durumlarda dirseklerini dizlerine koyuyor, ellerini başının üzerinde kavuşturuyor, sanki kıllı kollarıyla yağmur yağdırıyordu. Ve ateşin ötesinde, etrafı saran karanlıkta Buck ikişer ikişer, hep ikişer ikişer, büyük yırtıcı hayvanların gözleri olduğunu bildiği parıldayan kömürler görebiliyordu. Ve çalılıkların arasından bedenlerinin çarpışını ve gece çıkardıkları sesleri duyabiliyordu. Ve orada, Yukon kıyısında, tembel gözlerini ateşe dikmiş hayal kurarken, başka bir dünyaya ait bu sesler ve görüntüler sırtındaki tüylerin diken diken olmasına, omuzlarının ve boynunun diken diken olmasına neden olurdu, ta ki alçak sesle ve bastırılmış bir şekilde inleyene ya da usulca hırlayana ve melez aşçı ona, 'Hey, seni Buck, uyan!' diye bağırana kadar. Bunun üzerine öteki dünya kaybolur ve gerçek dünya gözlerinin önüne gelirdi ve sanki uyuyormuş gibi ayağa kalkar, esner ve gerinirdi.

Arkalarında posta varken zorlu bir yolculuktu ve ağır iş onları yıpratmıştı. Dawson'a vardıklarında kiloları azdı ve durumları kötüydü; en azından on gün ya da bir hafta dinlenmeleri gerekirdi. Ama iki gün içinde kışladan Yukon kıyısına indiler ve dışarıya mektuplar yüklediler. Köpekler yorgundu, sürücüler homurdanıyordu ve daha da kötüsü her gün kar yağıyordu. Bu da yumuşak bir yol, koşucular için daha fazla sürtünme ve köpekler için daha ağır çekme anlamına geliyordu; yine de sürücüler her şeye rağmen adil davrandılar ve hayvanlar için ellerinden gelenin en iyisini yaptılar.

Her gece ilk olarak köpeklerle ilgileniliyordu. Sürücüler yemek yemeden önce onlar yemek yiyor ve hiç kimse sürdüğü köpeklerin ayaklarını görmeden uyku elbisesini aramıyor. Yine de güçleri azalıyordu. Kışın başından beri kızakları sürükleyerek on sekiz yüz mil yol kat etmişlerdi; ve on sekiz yüz mil en zorlu yaşamı anlatır. Buck, kendisi de çok yorgun olmasına rağmen, arkadaşlarını işlerine devam ettirerek ve disiplini koruyarak buna dayandı. Billee her gece uykusunda düzenli olarak ağlıyor ve sızlanıyordu. Joe her zamankinden daha somurtkandı ve Sol-leks'e kör tarafı ya da diğer tarafı fark etmeksizin ulaşılamıyordu.

Ama en çok acı çeken Dave'di. Onda ters giden bir şeyler vardı. Daha asık suratlı ve sinirli olmaya başladı ve kamp kurulduğunda hemen sürücüsünün onu beslediği yuvasını yaptı. Koşum takımından kurtulup yere düştüğünde, sabahleyin koşum takımı kalkana kadar bir daha ayağa kalkamadı. Bazen iz sürerken kızağın aniden durmasıyla sarsıldığında ya da çalıştırmak için zorlandığında acıdan ağlıyordu. Sürücü onu muayene etti ama bir şey bulamadı. Tüm sürücüler onun durumuyla ilgilenmeye başladı. Yemek saatlerinde ve yatmadan önce son pipolarını içerken bu konuyu konuştular ve bir gece bir danışma toplantısı düzenlediler. Yuvasından ateşin yanına getirildi ve defalarca ağlayana kadar bastırıldı ve dürtüldü. İçeride bir sorun vardı ama kırık bir kemik bulamadılar, bunu anlayamadılar.

Cassiar Bar'a ulaşıldığında o kadar zayıflamıştı ki, izlerin içinde defalarca düşüyordu. İskoç melezi dur çağrısı yaptı ve onu ekipten çıkararak bir sonraki köpek Sol-leks'i kızağa bağladı. Niyeti Dave'i dinlendirmek ve kızağın arkasında serbestçe koşmasına izin vermekti. Ne kadar hasta olursa olsun, Dave dışarı çıkarılmasına içerledi, izler çözülürken homurdanıp hırladı ve Sol-leks'i uzun süredir tuttuğu ve hizmet ettiği pozisyonda gördüğünde kırık bir kalple sızlandı. Çünkü iz sürme gururu ona aitti ve ölesiye hasta olduğu için onun işini başka bir köpeğin yapmasına katlanamıyordu.

Kızak hareket ettiğinde, yumuşak karda, dövülmüş patikanın yanında debeleniyor, Sol-leks'e dişleriyle saldırıyor, ona doğru koşuyor ve onu diğer taraftaki yumuşak kara itmeye çalışıyor, izlerinin içine sıçramaya ve onunla kızağın arasına girmeye çabalıyor ve tüm bunlar olurken sızlanıp havlıyor, keder ve acıyla ağlıyordu. Melez, kırbacıyla onu uzaklaştırmaya çalıştı; ama Dave kırbacın acısına aldırış etmedi ve adamın daha sert vurmaya cesareti yoktu. Dave, kızağın arkasındaki patikada sessizce koşmayı reddetti, burada ilerlemek kolaydı ama yumuşak karda, ilerlemenin en zor olduğu yerde, bitkin düşene kadar debelenmeye devam etti. Sonra düştü ve düştüğü yerde yattı, uzun kızak katarı yanından geçip giderken hıçkıra hıçkıra inledi.

Gücünün son kalıntılarıyla tren bir kez daha durana kadar arkada sendeleyerek ilerlemeyi başardı ve kızakların yanından geçerek Sol-leks'kendi kızağına doğru ilerledi. Makinist arkadaki adamdan piposunu yakmak için bir an oyalandı. Sonra geri döndü ve köpeklerini çalıştırdı. Kayda değer bir çaba göstermeden patikaya çıktılar, başlarını huzursuzca çevirdiler ve şaşkınlıkla durdular. Sürücü de şaşırmıştı; kızak hareket etmemişti. Yoldaşlarını bu manzaraya tanık olmaları için çağırdı. Dave, Sol-leks'in her iki izini de ısırmış ve kızağın tam önünde, olması gereken yerde duruyordu.

Gözleriyle orada kalması için yalvardı. Sürücü şaşkındı. Yoldaşları, bir köpeğin kendisini öldürecek bir işten mahrum bırakılarak kalbinin nasıl kırılabileceğinden bahsetti ve bu iş için çok yaşlı ya da yaralı olan köpeklerin izleri kesildiği için öldüklerini bildikleri örnekleri hatırladılar. Ayrıca, Dave nasıl olsa öleceğine göre, izlerin içinde, kalbi rahat ve mutlu bir şekilde ölmesinin bir merhamet olduğunu düşündüler. Böylece tekrar koşumlandı ve eskiden olduğu gibi gururla çekti, ancak birden fazla kez içindeki acının ısırmasından dolayı istemsizce ağladı. Birkaç kez düşüp izlerin arasında sürüklendi ve bir keresinde de kızak ona öyle bir çarptı ki arka ayaklarından biri topalladı.

Ama kampa varıncaya kadar dayanmış ve sürücüsü ateşin yanında ona bir yer hazırlamış. Sabah olduğunda yolculuk edemeyecek kadar güçsüzdü. Koşum zamanı geldiğinde sürücüsüne doğru sürünmeye çalıştı. Sarsıcı çabalarla ayağa kalktı, sendeledi ve düştü. Sonra yavaşça ilerleyerek koşumların arkadaşlarına takıldığı yere doğru ilerledi. Ön ayaklarını ilerletiyor ve vücudunu bir tür askı hareketiyle yukarı çekiyor, sonra ön ayaklarını ilerletiyor ve birkaç santim daha ilerliyordu. Gücü tükenmişti ve arkadaşları onu son gördüklerinde karda soluk soluğa yatıyor ve onlara doğru özlemle bakıyordu. Ama nehirdeki bir ağaç kuşağının ardında gözden kaybolana kadar onun kederli ulumalarını duyabildiler.

Tren burada durdu. İskoç melezi yavaş adımlarla ayrıldıkları kampa doğru ilerledi. Adamlar konuşmayı kesti. Bir tabanca sesi duyuldu. Adam aceleyle geri döndü. Kırbaçlar şakladı, çanlar neşeyle tıngırdadı, kızaklar patika boyunca çalkalandı; ama Buck ve her köpek nehir ağaçlarının arkasında neler olduğunu biliyordu.