Bir Adamın Aşkı İçin

John Thornton bir önceki Aralık ayında ayakları donduğunda ortakları onu rahat ettirmiş ve iyileşmesi için bırakarak Dawson için bir sal dolusu kereste kütüğü almak üzere nehre doğru yola çıkmışlardı. Buck'ı kurtardıklarında hâlâ hafif topallıyordu ama havanın ısınmaya devam etmesiyle bu hafif topallama bile geçti. Ve burada, uzun bahar günleri boyunca nehir kıyısında uzanarak akan suyu izleyen, kuşların şarkılarını ve doğanın uğultusunu tembelce dinleyen Buck yavaş yavaş gücünü geri kazandı.

Üç bin mil yol kat ettikten sonra dinlenmek insana iyi geliyordu ve itiraf etmek gerekir ki Buck yaraları iyileştikçe, kasları şiştikçe ve etleri kemiklerini örtmek için geri geldikçe tembelleşiyordu. Aslında hepsi aylaklık ediyordu -Buck, John Thornton, Skeet ve Nig- onları Dawson'a götürecek olan salın gelmesini bekliyorlardı. Skeet küçük bir İrlanda setteriydi ve ölüm döşeğindeki Buck'la erkenden arkadaş olmuştu. Bazı köpeklerin sahip olduğu doktorluk özelliğine sahipti ve bir anne kedi yavrularını nasıl yıkarsa, o da Buck'ın yaralarını yıkayıp temizliyordu. Her sabah kahvaltısını bitirdikten sonra düzenli olarak, Buck Thornton'ınkine olduğu kadar onunkine de ihtiyaç duymaya başlayana kadar kendi kendine verdiği görevi yerine getirdi. Nig de aynı derecede dost canlısı, ama daha az gösterişli, kocaman siyah bir köpekti, yarı tazı yarı geyik tazısı, gülen gözleri ve sınırsız bir iyi doğası vardı.

Buck'ı şaşırtacak şekilde bu köpekler ona karşı hiç kıskançlık göstermiyorlardı. John Thornton'ın sevecenliğini ve iriliğini paylaşıyor gibiydiler. Buck güçlendikçe, onu Thornton'ın da katılmaktan kendini alamadığı her türlü gülünç oyuna sürüklediler; ve Buck bu şekilde nekahat dönemini atlatıp yeni bir hayata adım attı. Aşk, gerçek tutkulu aşk, ilk kez onun olmuştu. Bunu güneşin öptüğü Santa Clara Vadisi'ndeki Yargıç Miller'ın evinde hiç yaşamamıştı. Yargıç'ın oğullarıyla avlanırken ve gezerken, bu bir iş ortaklığı olmuştu; Yargıç'ın torunlarıyla bir tür gösterişli vasilik; ve Yargıç'ın kendisiyle de görkemli ve ağırbaşlı bir dostluk. Ama ateşli ve yakıcı bir aşk, bir hayranlık, bir çılgınlık, John Thornton'u harekete geçirmişti.

Bu adam onun hayatını kurtarmıştı, bu da önemli bir şeydi; ama daha da ötesi, o ideal bir efendiydi. Diğer adamlar köpeklerinin refahını görev ve ticari çıkar duygusuyla gözetirlerdi; o ise köpeklerinin refahını kendi çocuklarıymış gibi gözetiyordu, çünkü elinden bir şey gelmiyordu. Ve daha fazlasını da gördü. Nazik bir selamı ya da neşelendirici bir sözü asla unutmazdı ve onlarla oturup uzun uzun konuşmak ('gaz' derdi) onların olduğu kadar kendisinin de hoşuna giderdi. Buck'ın başını kabaca ellerinin arasına alıp kendi başını Buck'ınkinin üzerine koyar, onu ileri geri sallar, bir yandan da Buck'a sevgi sözcükleri gibi gelen kötü adlar takardı. Buck bu sert kucaklamadan ve mırıldanılan küfürlerin sesinden daha büyük bir zevk bilmiyordu ve her ileri geri sarsılışında kalbi yerinden çıkacakmış gibi oluyordu, o kadar büyük bir coşku duyuyordu ki. Ve serbest bırakıldığında, ağzı gülerek, gözleri anlamlı bir şekilde, boğazı söylenmemiş seslerle titreşerek ayağa fırladı ve bu şekilde hareketsiz kaldığında, John Thornton saygıyla haykırdı, 'Tanrım! Sadece konuşabiliyorsun!'

Buck'ın incinmeye benzer bir aşk ifadesi hilesi vardı. Sık sık Thornton'ın elini ağzına götürür ve öylesine şiddetle kapatırdı ki, et bir süre sonra dişlerinin izini taşırdı. Buck yeminlerin aşk sözleri olduğunu nasıl anladıysa, adam da bu sahte ısırığı bir okşama olarak anlıyordu.

Ancak Buck'ın sevgisi çoğunlukla hayranlıkla ifade ediliyordu. Thornton ona dokunduğunda ya da onunla konuştuğunda mutluluktan çılgına dönse de, bu işaretleri aramazdı. Burnunu Thornton'ın elinin altına sokup okşanıncaya kadar dürtme alışkanlığı olan Skeet'in ya da sinsice yaklaşıp koca başını Thornton'ın dizine dayayan Nig'in aksine, Buck uzaktan tapınmakla yetiniyordu. Saat başı Thornton'ın ayaklarının dibinde istekli ve tetikte yatar, yüzüne bakar, üzerinde durur, onu inceler, her geçici ifadeyi, her hareketi ya da yüz hatlarındaki her değişikliği büyük bir ilgiyle takip ederdi. Ya da, şansına göre, daha uzakta, yan ya da arka tarafa uzanır, adamın ana hatlarını ve vücudunun ara sıra yaptığı hareketleri izlerdi. Ve çoğu zaman, öyle bir birliktelik içinde yaşıyorlardı ki, Buck'ın bakışlarının gücü John Thornton'ın başını döndürüyor, o da hiç konuşmadan, Buck'ın kalbi gözlerinde parlarken, kendi kalbi de gözlerinde parlayarak, bakışlara karşılık veriyordu.

Kurtarılmasından sonra uzun bir süre Buck, Thornton'ın gözünün önünden ayrılmasından hoşlanmadı. Çadırdan çıktığı andan tekrar çadıra girdiği ana kadar Buck peşinden ayrılmıyordu. Kuzey Toprakları'na geldiğinden beri geçici efendileri ona hiçbir efendinin kalıcı olamayacağı korkusunu aşılamıştı. Perrault, François ve İskoç melezinin hayatından çıkıp gittiği gibi Thornton'un da hayatından çıkıp gitmesinden korkuyordu. Geceleri rüyalarında bile bu korku peşini bırakmıyordu. Böyle zamanlarda uykusundan sıyrılır ve soğukta sürünerek çadırın kapağına gider, orada durur ve efendisinin nefes alışını dinlerdi.

Ama John Thornton'a karşı beslediği ve yumuşak uygarlaştırıcı etkiyi çağrıştıran bu büyük sevgiye rağmen, Northland'in onda uyandırdığı ilkellik duygusu canlı ve aktif kalmaya devam etti. Ateşten ve çatıdan doğan sadakat ve bağlılık ondaydı; yine de vahşiliğini ve yabanıllığını koruyordu. Nesiller boyu süren medeniyetin izleriyle damgalanmış yumuşak Güney Toprakları'nın bir köpeği olmaktan ziyade, John Thornton'ın ateşinin yanında oturmak için vahşi doğadan gelmiş bir şeydi. Çok sevdiği için bu adamdan çalamazdı, ama başka bir adamdan, başka bir kamptan çalarken bir an bile tereddüt etmezdi; çaldığı şeylerin kurnazlığı, fark edilmemesini sağlıyordu.

Yüzü ve vücudu birçok köpeğin dişleri tarafından çizilmişti ve her zamanki gibi şiddetli ve daha kurnazca dövüşüyordu. Skeet ve Nig kavga etmeyecek kadar iyi huyluydular, üstelik John Thornton'a aittiler; ama yabancı köpek, cinsi ya da yiğitliği ne olursa olsun, Buck'ın üstünlüğünü hemen kabul ediyor ya da kendini korkunç bir düşmanla yaşam mücadelesi verirken buluyordu. Ve Buck acımasızdı. Sopanın ve dişin kanununu çok iyi öğrenmişti ve asla bir avantajdan vazgeçmez ya da ölüm yolunda başlattığı bir düşmandan geri çekilmezdi. Spitz'den, polisin ve postanın baş dövüş köpeklerinden ders almıştı ve orta yol olmadığını biliyordu. Ya hükmetmeli ya da hükmedilmeliydi; merhamet göstermek ise bir zayıflıktı. Merhamet ilkel yaşamda yoktu. Korku için yanlış anlaşılmıştı ve bu tür yanlış anlaşılmalar ölüme yol açıyordu. Öldür ya da öldürül, ye ya da yen, yasaydı; ve Zaman'ın derinliklerinden gelen bu emre itaat etti.

Gördüğü günlerden ve aldığı nefeslerden daha yaşlıydı. Geçmişi bugüne bağlıyordu ve arkasındaki sonsuzluk, gelgitlerin ve mevsimlerin sallandığı gibi sallandığı güçlü bir ritimle onun içinde zonkluyordu. John Thornton'ın ateşinin yanında oturuyordu, geniş göğüslü, beyaz dişli ve uzun kürklü bir köpek; Ama arkasında her türden köpeğin, yarı kurtların ve vahşi kurtların gölgeleri vardı, ısrarcı ve teşvik edici, yediği etin tadını tadıyor, içtiği suya susuyor, onunla birlikte rüzgârı kokluyor, onunla birlikte dinliyor ve ona ormandaki vahşi yaşamın çıkardığı sesleri anlatıyor, ruh halini dikte ediyor, hareketlerini yönlendiriyor, yattığında onunla birlikte uyumak için yatıyor ve onunla birliktüya görüyor ve kendileri rüyalarının malzemesi haline geliyorlardı.

Bu gölgeler onu öylesine ısrarla çağırıyordu ki, her geçen gün insanlık ve insanlığın iddiaları ondan biraz daha uzaklaşıyordu. Ormanın derinliklerinde bir çağrı duyuluyordu ve gizemli bir şekilde heyecanlandıran ve cezbeden bu çağrıyı sık sık duydukça, ateşe ve etrafındaki dövülmüş toprağa sırtını dönmek ve ormana dalmak zorunda hissetti ve devam etti, nerede ya da neden olduğunu bilmiyordu; nerede ya da neden olduğunu merak da etmiyordu, çağrı ormanın derinliklerinde buyurgan bir şekilde duyuluyordu. Ama yumuşak, bozulmamış toprağa ve yeşil gölgeye ulaştığında, John Thornton'a duyduğu aşk onu tekrar ateşe geri çekti.

Onu sadece Thornton tutuyordu. İnsanlığın geri kalanı bir hiçti. Tesadüfi gezginler onu övebilir ya da sevebilirdi; ama o bunların hepsinden üşüyordu ve fazla gösterişçi bir adam karşısında ayağa kalkıp uzaklaşıyordu. Thornton'ın ortakları Hans ve Pete uzun zamandır beklenen salla geldiklerinde, Buck Thornton'a yakın olduklarını öğrenene kadar onları fark etmeyi reddetti; ondan sonra onlara pasif bir şekilde tahammül etti, sanki kabul ederek onlara iyilik ediyormuş gibi onlardan iyilik kabul etti. Thornton'la aynı büyüklükteydiler, toprağa yakın yaşıyorlardı, basit düşünüyorlar ve net görüyorlardı; ve salı Dawson'daki kereste fabrikasının yanındaki büyük girdaba salmadan önce Buck'ı ve onun yöntemlerini anladılar ve Skeet ve Nig'le olduğu gibi bir yakınlık için ısrar etmediler.

Ancak Thornton'a olan sevgisi gittikçe artıyor gibiydi. Erkekler arasında sadece o, yaz yolculuklarında Buck'ın sırtına bir yük yükleyebilirdi. Thornton emrettiği zaman Buck'ın yapamayacağı şey yoktu. Bir gün (salın gelirleriyle karınlarını doyurmuşlar ve Tanana'nın baş sularına gitmek üzere Dawson'dan ayrılmışlardı) adamlar ve köpekler, üç yüz metre aşağıdaki çıplak ana kayaya doğru dümdüz inen bir uçurumun tepesinde oturuyorlardı. John Thornton uçurumun kenarında oturuyordu, Buck da omzundaydı. Düşüncesizce bir heves Thornton'u ele geçirdi ve Hans ile Pete'in dikkatini aklındaki deneye çekti. 'Atla Buck!' diye emretti ve kolunu uçurumun üzerine doğru uzattı. Bir sonraki anda Buck'la uçurumun kenarında boğuşurken, Hans ve Pete onları güvenli bir yere sürüklüyordu.

Her şey bitip de konuşmaya başladıklarında Pete, 'Bu çok acayip,' dedi.

Thornton başını salladı. 'Hayır, muhteşem ve aynı zamanda korkunç. Biliyor musun, bazen beni korkutuyor.'

Pete başını Buck'a doğru sallayarak, 'O buralardayken sana el kaldıran adam olmak için can atmıyorum,' dedi.

'Py Jingo!' Hans'ın katkısı oldu. 'Ben de öyle.'

Yıl bitmeden Circle City'de Pete'in kaygıları gerçekleşmişti. Kötü huylu ve kötü niyetli bir adam olan 'Kara' Burton barda bir ayak takımıyla tartışıyordu ki, Thornton iyi huylu bir şekilde araya girdi. Buck, âdeti olduğu üzere bir köşeye uzanmış, başını pençelerine dayamış, efendisinin her hareketini izliyordu. Burton hiç uyarmadan omzundan vurdu. Thornton dönmeye başladı ve düşmekten ancak barın parmaklıklarına tutunarak kurtulabildi.

İzleyenler ne havlama ne de bağırma sesini değil, en iyi kükreme olarak tanımlanabilecek bir şeyi duydular ve Buck'ın vücudunun Burton'ın boğazına doğru havaya kalktığını gördüler. Adam içgüdüsel olarak kolunu dışarı atarak canını kurtardı ama Buck'ın üzerine çıkmasıyla birlikte geriye doğru yere savruldu. Buck dişlerini kolun etinden kurtardı ve tekrar gırtlağına doğru hamle yaptı. Adam bu kez sadece kısmen engellemeyi başardı ve boğazı parçalanarak açıldı. Sonra kalabalık Buck'ın üzerine çullandı ve Buck oradan uzaklaştırıldı; ama bir cerrah kanamayı kontrol ederken Buck bir aşağı bir yukarı dolaşıyor, öfkeyle hırlıyor, içeri dalmaya çalışıyor ve bir dizi düşman sopasıyla geri püskürtülüyordu. Olay yerine çağrılan bir 'madenciler toplantısı' köpeğin yeterli tahriki olduğuna karar verdi ve Buck taburcu edildi. Ancak ünü yayılmıştı ve o günden sonra adı Alaska'daki her kampa yayıldı.

Daha sonra, yılın sonbaharında, John Thornton'un hayatını başka bir şekilde kurtardı. Üç ortak, Forty-Mile Deresi'ndeki kötü bir akıntıda uzun ve dar bir botla ilerliyorlardı. Hans ve Pete ince bir Manila ipiyle ağaçtan ağaca atlayarak kıyı boyunca ilerlerken, Thornton kayıkta kalarak bir sırık yardımıyla inişe yardımcı oluyor ve kıyıya doğru bağırarak talimatlar veriyordu. Kıyıdaki Buck endişeli ve kaygılı bir şekilde tekneyi takip ediyor, gözlerini efendisinden hiç ayırmıyordu.

Özellikle kötü bir noktada, zorlukla suya batmış kayalardan oluşan bir çıkıntının nehre doğru uzandığı yerde, Hans ipi attı ve Thornton tekneyi akıntıya doğru sürerken, çıkıntıyı aştığında tekneyi durdurmak için ucunu elinde tutarak kıyıdan aşağı koştu. Kayık bunu yaptı ve bir değirmen yarışı kadar hızlı bir akıntıyla akıntıya kapılmış gidiyordu ki, Hans ipi kontrol etti ve çok ani kontrol etti. Tekne çırpınarak kıyıya yanaştı ve Thornton tekneden dışarı fırlayarak akıntının en kötü kısmına, hiçbir yüzücünün yaşayamayacağı vahşi bir suya doğru sürüklendi.

Buck hemen atılmıştı; üç yüz metrenin sonunda, çılgın bir su girdabının ortasında Thornton'ı geride bıraktı. Thornton'ın kuyruğunu yakaladığını hissedince, Buck bütün gücüyle yüzerek kıyıya doğru yöneldi. Ama kıyıya doğru ilerleyişi yavaştı; akıntıya doğru ilerleyişi ise inanılmaz derecede hızlıydı. Aşağıdan, vahşi akıntının daha da azgınlaştığı ve devasa bir tarağın dişleri gibi ilerleyen kayalar tarafından parçalara ayrılıp püskürtüldüğü ölümcül kükreme geldi. Son dik yokuşun başlangıcında suyun emişi korkunçtu ve Thornton kıyıya ulaşmanın imkânsız olduğunu biliyordu. Bir kayanın üzerinden öfkeyle sıyrıldı, ikincisini ezdi ve üçüncüsüne ezici bir güçle çarptı. Kaygan tepesini iki eliyle kavradı, Buck'ı serbest bıraktı ve çalkalanan suyun gürültüsü arasında bağırdı: 'Yürü, Buck! Yürü!'

Buck kendini tutamadı ve akıntıya doğru sürüklendi, umutsuzca çırpındı ama geri kazanamadı. Thornton'ın komutunun tekrarlandığını duyunca sudan kısmen çıktı, sanki son bir kez bakacakmış gibi başını yukarı kaldırdı, sonra itaatkâr bir tavırla kıyıya doğru döndü. Güçlü bir şekilde yüzdü ve yüzmenin mümkün olmadığı ve yıkımın başladığı noktada Pete ve Hans tarafından kıyıya sürüklendi.

Akıntı karşısında bir insanın kaygan bir kayaya tutunma süresinin birkaç dakika olduğunu biliyorlardı ve olabildiğince hızlı bir şekilde kıyıya, Thornton'un asılı kaldığı yerin çok yukarısındaki bir noktaya doğru koştular. Botu bağladıkları ipi Buck'ın boynuna ve omuzlarına bağladılar, onu boğmamasına ya da yüzmesini engellememesine dikkat ederek onu akıntıya bıraktılar. Cesurca atladı ama akıntıya doğru yeterince düz gitmedi. Hatasını çok geç fark etti; Thornton ona doğru yaklaşmış ve çaresizce yanından geçerken yarım düzine kulaç atmıştı.

Hans, Buck sanki bir kayıkmış gibi hemen ipe asıldı. Halat akıntının etkisiyle onu sıkıca kavrayınca yüzeyin altına çekildi ve vücudu kıyıya çarpıp çekilinceye kadar yüzeyin altında kaldı. Yarı boğulmuştu ve Hans ile Pete kendilerini onun üzerine atarak nefesini içine, suyunu dışarı verdiler. Sendeleyerek ayağa kalktı ve yere düştü. Thornton'un belli belirsiz sesi onlara ulaştı ve ne dediğini anlayamasalar da, onun ne kadar zor durumda olduğunu anladılar. Efendisinin sesi Buck'ı bir elektrik şoku gibi etkiledi, ayağa fırladı ve adamların önünde kıyıdan yukarı, daha önce ayrıldığı noktaya doğru koştu.

Tekrar halat bağlandı ve fırlatıldı ve tekrar er doğrudan akıntıya doğru. Bir kez yanlış hesap yapmıştı ama ikinci kez aynı hatayı yapmayacaktı. Hans hiç gevşemeye izin vermeden ipi uzatırken, Pete de sarılmamasını sağladı. Buck, Thornton'ın tam üzerinde bir çizgide durana kadar devam etti; sonra döndü ve bir ekspres tren hızıyla ona doğru yöneldi. Thornton onun geldiğini gördü ve Buck arkasındaki akıntının tüm gücüyle ona bir koçbaşı gibi çarparken, uzanıp iki koluyla tüylü boynuna sarıldı. Hans ipi ağaca doladı ve Buck'la Thornton suyun altında sarsıldılar. Boğuluyor, boğuluyor, bazen biri, bazen diğeri üstte kalıyor, pürüzlü dipte sürükleniyor, kayalara ve takozlara çarparak kıyıya doğru savruluyorlardı.

Thornton kendine geldi, karnı aşağıdaydı ve Hans ile Pete tarafından sürüklenen bir kütüğün üzerinde şiddetle ileri geri itiliyordu. İlk bakışı Buck'a oldu, Nig onun gevşek ve görünüşe göre cansız bedeni üzerinde ulumaya başlamıştı, Skeet ise ıslak yüzünü ve kapalı gözlerini yalıyordu. Thornton'ın kendisi de yara bere içindeydi ve Buck'ın cesedini dikkatle gözden geçirdiğinde üç kırık kaburga buldu.

'Bu kadar yeter,' diye açıkladı. 'Burada kamp kuruyoruz.' Ve Buck'ın kaburgaları iyileşip seyahat edebilecek hale gelene kadar kamp yaptılar.

O kış, Dawson'da Buck başka bir kahramanlık daha yaptı, belki o kadar kahramanca değildi ama adını Alaska şöhretinin totem direğinde birçok basamak daha yükseğe çıkardı. Bu başarı üç adam için özellikle sevindiriciydi; çünkü bunun sağladığı donanıma ihtiyaçları vardı ve madencilerin henüz ortaya çıkmadığı bakir Doğu'ya uzun zamandır arzuladıkları bir yolculuk yapabileceklerdi. Eldorado Salonu'nda erkeklerin en sevdikleri köpekleriyle övündükleri bir sohbet buna neden oldu. Buck, sicili nedeniyle bu adamların hedefiydi ve Thornton onu savunmak için sert bir şekilde harekete geçti. Yarım saatin sonunda bir adam köpeğinin beş yüz kiloluk bir kızağı çalıştırıp onunla gidebileceğini söyledi; ikincisi köpeği için altı yüz, üçüncüsü ise yedi yüz kiloyla övündü.

'Pooh! pooh!' dedi John Thornton; 'Buck bin poundla başlayabilir.'

Bonanza Kralı Matthewson, 'Ve onu kıracak mı? Ve onunla yüz metre yürüyecek mi?' diye sordu.

John Thornton soğukkanlılıkla, 'Ve onu kırıp yüz metre boyunca onunla yürüyecek,' dedi.

'Peki,' dedi Matthewson, herkesin duyabileceği şekilde yavaşça ve kasıtlı olarak, 'Yapamayacağına dair bin dolarım var. Ve işte burada.' Böyle söyleyerek, sucuk büyüklüğünde bir altın tozu çuvalını barın üzerine çarptı.

Kimse konuşmadı. Thornton'ın blöfü, eğer blöfse, görülmüştü. Yüzünde ılık bir kan akışının başladığını hissedebiliyordu. Dili onu kandırmıştı. Buck'ın bin sterline başlayıp başlayamayacağını bilmiyordu. Yarım ton! Bunun büyüklüğü onu dehşete düşürmüştü. Buck'ın gücüne büyük bir inancı vardı ve sık sık onun böyle bir yükü kaldırabileceğini düşünmüştü; ama hiçbir zaman, şimdiki gibi, bir düzine adamın gözleri üzerine dikilmiş, sessiz ve beklerken böyle bir olasılıkla karşılaşmamıştı. Üstelik ne Hans'ın ne de Pete'in bin doları vardı.

'Şu anda dışarıda duran bir kızağım var, üzerinde yirmi tane elli kiloluk un çuvalı var,' diye devam etti Matthewson acımasız bir açık sözlülükle, 'bunun seni engellemesine izin verme.'

Thornton cevap vermedi. Ne söyleyeceğini bilemiyordu. Düşünce gücünü yitirmiş ve onu yeniden harekete geçirecek bir şey arayan bir adamın dalgınlığıyla bir o yana bir bu yana baktı. Mastodon Kralı ve eski bir yoldaş olan Jim O'Brien'ın yüzü gözüne çarptı. Bu ona bir işaret gibi geldi, sanki yapmayı asla hayal edemeyeceği bir şeyi yapması için onu harekete geçirdi.

'Bana bin dolar borç verebilir misin?' diye sordu, neredeyse fısıltıyla.

'Elbette,' diye cevap verdi O'Brien, Matthewson'ınkinin yanına bir çuval atarak. 'Gerçi bu canavarın bu işi başarabileceğine pek inancım yok John.'

Eldorado, içindekileri testi görmek için sokağa boşalttı. Masalar terk edilmişti ve krupiyeler ve oyun bekçileri bahsin sonucunu görmek ve bahis oynamak için dışarı çıktılar. Yüzlerce kürklü ve eldivenli adam kızağın etrafına dizilmişti. Matthewson'ın bin kilo un yüklü kızağı birkaç saattir duruyordu ve şiddetli soğukta (hava sıfırın altında altmıştı) kızaklar sert karda donmuştu. Adamlar Buck'ın kızağı yerinden oynatamayacağına dair ikiye bir oran verdiler. 'Kaçmak' ifadesiyle ilgili bir tartışma çıktı. O'Brien, Thornton'ın kızakları serbest bırakma ayrıcalığına sahip olduğunu, Buck'ın ise durduğu yerden 'kızağı çekip çıkarması' gerektiğini iddia etti. Matthewson bu ifadenin koşucuları karın donmuş pençesinden kurtarmayı da içerdiği konusunda ısrar etti. Bahsin yapılışına şahit olan adamların çoğunluğu onun lehine karar verdi ve oranlar Buck'ın aleyhine üçe bire çıktı.

Alıcı çıkmadı. Hiç kimse onun bu işi başarabileceğine inanmıyordu. Thornton bu bahse aceleyle girmiş, kuşkuyla dolmuştu; şimdi kızağın kendisine, önündeki karda kıvrılmış on köpekten oluşan düzenli takımla birlikte somut gerçeğe bakınca, görev daha da imkânsız görünüyordu. Matthewson sevinçten havalara uçtu.

'Üçe bir!' diye ilan etti. 'Bu rakama bin dolar daha koyarım, Thornton. Ne dersin?'

Thornton'un yüzündeki şüphe güçlüydü ama savaşçı ruhu harekete geçmişti -olasılıkların üzerinde yükselen, imkânsızı fark etmeyen ve savaş yaygarası dışında her şeye sağır olan savaşçı ruhu. Hans ve Pete'i yanına çağırdı. Onların keseleri zayıftı ve kendisininkiyle birlikte üç ortak sadece iki yüz dolar toplayabilmişti. Servetlerinin en düşük olduğu dönemde bu miktar toplam sermayeleriydi; yine de Matthewson'ın altı yüz dolarına karşı hiç tereddüt etmeden bu parayı koydular.

On köpekten oluşan takımın yuları çözüldü ve Buck kendi koşum takımıyla kızağa bindirildi. Heyecanın bulaşıcı etkisine kapılmıştı ve bir şekilde John Thornton için büyük bir şey yapması gerektiğini hissediyordu. Görkemli görünüşü karşısında hayranlık mırıltıları yükseldi. Mükemmel bir kondisyona sahipti, vücudunda bir gram bile fazlalık yoktu ve yüz elli kiloluk ağırlığının içinde bir o kadar da cesaret ve erkeklik vardı. Kürkü ipek parlaklığıyla parlıyordu. Boynundan aşağıya ve omuzlarına doğru uzanan yelesi, sanki aşırı canlılık her bir tüyü canlı ve aktif kılıyormuş gibi, her hareketinde yarı kıllanıyor ve havalanıyor gibiydi. Büyük göğsü ve ağır ön bacakları, kasların derinin altında sıkı rulolar halinde göründüğü vücudun geri kalanıyla orantılı olmaktan öteye gitmiyordu. Erkekler bu kasları hissetti ve demir gibi sert olduklarını ilan etti ve oranlar ikiye bire düştü.

'Hay Allah, efendim! Gad, efendim!' diye kekeledi son hanedanın bir üyesi, Skookum Benches'in bir kralı. 'Onun için size sekiz yüz teklif ediyorum, efendim, testten önce, efendim; olduğu gibi sekiz yüz.'

Thornton başını salladı ve Buck'ın yanına gitti.

'Ondan uzak durmalısın,' diye itiraz etti Matthewson. 'Serbest oyun ve bolca yer.'

Kalabalık sessizliğe gömüldü; sadece bire iki teklif eden kumarbazların sesleri duyuluyordu. Herkes Buck'ın muhteşem bir hayvan olduğunu kabul ediyordu ama yirmi tane elli kiloluk un çuvalı gözlerinde çok büyümüştü ve keselerinin iplerini gevşetmeleri mümkün değildi.

Thornton Buck'ın yanına diz çöktü. Başını iki elinin arasına aldı ve yanağını yanağına dayadı. Âdeti olduğu üzere onu şakacı bir şekilde sarsmadı ya da yumuşak aşk küfürleri mırıldanmadı; ama kulağına fısıldadı. 'Beni sevdiğin gibi, Buck. Beni sevdiğin gibi,' diye fısıldadı. Buck bastırılmış bir istekle inledi.

Kalabalık merakla onu izliyordu. Olay giderıyordu. Bir hokkabazlık gibi görünüyordu. Thornton ayağa kalkarken Buck onun eldivenli elini çenesinin arasına aldı, dişleriyle bastırdı ve yavaşça, yarı isteksizce bıraktı. Bu bir cevaptı, konuşmanın değil, aşkın terimleriyle. Thornton iyice geri çekildi.

'Şimdi Buck,' dedi.

Buck ipleri sıkılaştırdı, sonra birkaç santim gevşetti. Öğrendiği yol buydu.

'Vay be!' Thornton'ın sesi gergin sessizlikte keskin bir şekilde çınladı.

Buck sağa doğru savruldu, hareketi gevşekliği alan ve ani bir sarsıntıyla yüz elli kiloluk yükünü durduran bir dalışla sonlandırdı. Yük titredi ve rayların altından keskin bir çatırtı yükseldi.

'Haw!' Thornton emretti.

Buck manevrayı tekrarladı, bu kez sola doğru. Çıtırtı bir çatırtıya dönüştü, kızak döndü ve raylar kayarak birkaç santim yana kaydı. Kızak parçalanmıştı. Adamlar nefeslerini tutmuş, gerçeğin son derece farkında değillerdi.

'Şimdi, MUSH!'

Thornton'ın komutu bir tabanca atışı gibi patladı. Buck kendini ileri attı, sarsıcı bir hamleyle izleri sıkılaştırdı. Bütün vücudu bu muazzam çabayla sıkıca bir araya toplanmıştı, kasları ipeksi kürkünün altında canlı şeyler gibi kıvranıyor ve düğümleniyordu. İri göğsü yere doğru eğilmiş, başı öne ve aşağıya doğru eğilmişti; ayakları çılgınlar gibi uçuyor, pençeleri sert karı paralel oluklar halinde çiziyordu. Kızak sallandı ve titredi, yarı yarıya ilerledi. Ayaklarından biri kaydı ve adamlardan biri yüksek sesle inledi. Sonra kızak hızlı bir şekilde art arda gelen sarsıntılarla ileriye doğru savruldu ama bir daha hiç durmadı... yarım santim... bir santim... iki santim... Sarsıntılar hissedilir derecede azaldı; kızak ivme kazandıkça onları yakaladı, ta ki sabit bir şekilde ilerleyene kadar.

Adamlar nefes nefese kaldılar ve bir an için nefes almayı bıraktıklarının farkında olmadan yeniden nefes almaya başladılar. Thornton arkadan koşuyor, kısa ve neşeli sözlerle Buck'ı cesaretlendiriyordu. Mesafe ölçülmüştü ve yüz metrenin sonunu işaret eden odun yığınına yaklaştıkça bir tezahürat büyümeye başladı ve odunları geçip komutla durduğunda bir kükremeye dönüştü. Matthewson da dahil olmak üzere herkes kendini kaybediyordu. Şapkalar ve eldivenler havada uçuşuyordu. Adamlar kiminle olduğu fark etmeksizin el sıkışıyor ve genel olarak tutarsız bir gevezelik içinde köpürüyorlardı.

Ama Thornton, Buck'ın yanında dizlerinin üzerine çöktü. Kafasını kafasına vuruyor ve onu ileri geri sallıyordu. Aceleyle yukarı çıkanlar onun Buck'a küfrettiğini duydular ve o da uzun uzun, hararetle, yumuşak ve sevgiyle küfretti.

'Tanrım, efendim! Hay Allah, efendim!' diye homurdandı Skookum Bench kralı. 'Onun için size bin dolar veririm, efendim, bin dolar, efendim, bin iki yüz dolar, efendim.'

Thornton ayağa kalktı. Gözleri ıslaktı. Gözyaşları yanaklarından aşağı süzülüyordu. 'Efendim,' dedi Skookum Bench kralına, 'hayır, efendim. Cehenneme kadar yolunuz var, efendim. Sizin için yapabileceğim en iyi şey bu, efendim.'

Buck, Thornton'ın elini dişlerinin arasına aldı. Thornton onu ileri geri salladı. Seyirciler sanki ortak bir dürtüyle harekete geçmiş gibi saygılı bir mesafeye çekildiler; bir daha da sözlerini kesecek kadar düşüncesiz davranmadılar.