3 - “Lazanya ve Bir Konuşan Kedi”

Vespera - Dedektif Cadı'nın Önceki Bölümlerinde...
Lord Vikor: “Bu şehirdeki her şeyin bir bedeli vardır, Dedektif. Ama bazen, doğru soruları sormak, cevabın kendisinden daha değerlidir.”
Treven şehrinin sisli sokaklarında yaşayan bağımsız Dedektif Vespera, esrarengiz bir şekilde kaybolan genç kızların vakasını çözmek için kolları sıvadı. Bu karanlık davada ona yardım etmeleri için eski bir Kutsal Muhafız olan onurlu şövalye Alaste'yi ve yaralı yüzüyle dikkat çeken sert canavar avcısı Eslek'i ekibine dahil etti.
Gök gürültülü bir fırtınanın ortasında, yere düşen bir yıldırımın içinden çıkarak oldukça gösterişli bir şekilde Vespera'nın kapısında beliren Galen, Hexford Akademisi'nin karizmatik ve alaycı illüzyon uzmanıdır. Vespera'ya duyduğu ilgiyi başından beri gizlemeyen Galen, zekâsı ve büyü konusundaki engin bilgisiyle ekibe kendini anında kabul ettirmiştir.
Galen: “Ah, zengin ve karizmatik bir adamın dikkatini çekmek Vespera için yeni bir şey değil, değil mi?
Vespera bu zorlu ekibin kendi içindeki rekabetini dengede tutmaya çalışırken, şehrin yeraltı dünyasını yöneten Suç Lordu Vikor'dan malikanesine sürpriz bir davet aldı. Eslek ile birlikte gittiği bu tehlikeli görüşmede Vespera, yıllar önce sanat akademisinden atılmasına neden olan, hayatını mahveden dolandırıcı eski sevgilisi Kurtis ile elinde çalıntı bir yakut kolyeyle şok edici bir şekilde yüzleşti. Geçmişinin hayaletleriyle sarsılan Vespera, ekibine Kurtis'in ihanetini ve o kolyenin sırrını itiraf ederek, kayıp kızların ardındaki bu büyük oyunu çözmeye yemin etti.

VESPERA: DEDEKTİF CADI
3
“Lazanya
ve Bir Konuşan Kedi”

Galen, şöminenin önünde hafifçe eğilmiş, elindeki küçük bir alev topunu şömineye doğru savurdu. Alevler, kuru odunların üzerinde anında dans etmeye başladı. Şöminenin içini dolduran sıcak turuncu ışık, odanın atmosferini yumuşattı. Galen, hafif bir gülümsemeyle geriye yaslanarak işinin tadını çıkardı.
Eslek ise bir köşeye çekilmiş, kılıcını dikkatle temizliyordu. Çelik üzerindeki işlemelere hafifçe dokunuyor, her çizginin mükemmel olmasını sağlıyordu. Kılıcına gösterdiği özen, onun savaşçılık konusundaki ciddiyetini açıkça ortaya koyuyordu.
Alaste, zırhını dikkatlice çıkarıp bir kenara koymuştu. Zırh parçalarını düzenli bir şekilde yan yana yerleştirirken, her bir parçayı nazikçe siliyordu. Onun hareketleri, uzun yılların disipliniyle şekillenmişti.
Vespera, odadaki bu sakin ama yoğun atmosferi geride bırakıp mutfağına geçti. Kollarını sıvayıp işe koyulurken, başının içinde biraz önce yaşananları düşünüyordu. Malzemeleri masanın üzerine yerleştirirken, üç erkek için düzgün bir yemek hazırlamak istiyordu. Lazanya yapmaya karar vermişti; bu yemek hem doyurucu hem de yapması keyifliydi.
Hamuru dikkatlice açıp katmanları hazırlarken, bir hareket pencereden dikkatini çekti. Göz ucuyla baktığında, pencere kenarına tünemiş bir kedi gördü. Kedinin tüyleri, sanki simlenmiş gibi parıldıyordu. Hafif bir şaşkınlıkla ellerini kuruladı ve pencereye doğru yürüdü.

“Sanırım bir kuaför dükkanına girdin ve oradan simler bulaştı,” diye mırıldandı Vespera, kediyi dikkatle incelerken. Ancak kedi, Vespera’nın bu sözlerine aldırış etmeden parlak gözlerini ona dikti ve tiz bir sesle konuşmaya başladı.
“Galen’im nerede? Ne yaptın benim büyücüme?” diye çemkirdi kedi, sesi hem tiz hem de otoriterdi. Minik patilerini sinirle hareket ettiriyor, sanki bir savaş başlatmaya hazırmış gibi duruyordu.
Vespera, şaşkınlıkla geri çekildi. Karşısında konuşan bir kedi vardı ve bu, onun için alışılmadık bir durumdu. Ne diyeceğini bilemeyerek kısa bir süre sessiz kaldı, ardından sakin olmaya çalışarak konuştu. “Eee... Sanırım Galen şöminenin yanında. Ama bu konuşan bir kediyle ne yapacağımı bilmiyorum.”
Kedi, kuyruğunu sinirle salladı. “Beni bilmemen normal! Ben Ashen, Galen’in sadık yoldaşıyım. Ve sen, onunla uğraşacak yeteneğe sahip değilmişsin gibi görünüyorsun. Ne yapıyorsan bırak ve beni ona götür!”
Vespera, kedinin sinirli tavırlarını sindirmeye çalıştı. Derin bir nefes alarak gülümsedi ve nazik bir tonda konuştu. “Ashen, sanırım daha iyi bir başlangıç yapabiliriz. Eğer yemek yapmak için acele etmezsem Galen ve diğerleri aç kalır. İstersen yemeğe katıl. Biraz lazanya nasıl olur?”
Ashen, bu teklifi duyunca kısa bir süre düşündü. Kuyruğu hâlâ sinirle hareket etse de, gözlerinde bir yumuşama belirtisi vardı. “Lazanya mı?” dedi, sesi bu sefer biraz daha meraklıydı. “Bunun ne olduğunu bilmiyorum, ama büyülü bir şey değilse beni hayal kırıklığına uğratabilirsin.”
Vespera, bu cevaba hafifçe güldü. “Lazanya büyülü değil, ama tadı seni memnun edebilir,” dedi. “Hadi, pencere kenarından in ve biraz sabırlı ol.”
Ashen, kuyruğunu havalı bir şekilde savurarak pencere kenarından aşağı atladı ve Vespera’nın peşinden mutfağın bir köşesine tünedi. Simlerle kaplı gibi görünen tüyleri, mutfağın loş ışığında hafifçe parlıyordu. Vespera, bu tuhaf ve komik yeni misafiriyle başa çıkmaya çalışırken, akşam yemeği daha da ilginç bir hale geliyordu.
Şömine başında rahatça oturan Galen, gözlerini konuşan kedisi Ashen'e diktiğinde yüzünde hafif bir şaşkınlık belirdi. Normalde her duruma karşı soğukkanlı bir tavır takınan Galen, kedisini burada, Vespera’nın mutfağında görünce bu özelliğini bir süreliğine kaybetmişti. Derin bir nefes alıp ellerini dizlerine koyarak yerinden kalktı.
“Ashen,” dedi, sesi hem şaşkın hem de biraz suçlayıcıydı. “Seni en son akademideki odamda bırakmıştım. Buraya nasıl geldin?”
Ashen, kendine has otoriter tavrını hiç bozmadan patisini düzeltti ve sertçe Galen’e baktı. “Sen gitmişken sıkılarak beklememi mi bekliyordun? Akademide tek başıma kalacak değilim! Ayrıca seni Vespera gibi birinin yanında görünce merak ettim,” dedi alaycı bir tonla.
Galen, Ashen’in bu tavırlarına alışkın olsa da yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Ellerini iki yana açarak, “Pekâlâ, tamam,” dedi. “Ama burada olmaya karar vermeden önce beni biraz uyarabilirdin.”
Vespera, Ashen ile Galen arasındaki bu diyalogu ilgiyle izlerken söze girdi. “Bu kedinin konuşabilmesi oldukça etkileyici,” dedi. “Ama sanırım aranızdaki hikâye çok daha ilginç olmalı.”
Galen, Vespera’nın bu merakını fark edince hafifçe omuz silkti. “Evet,” dedi, Ashen’i işaret ederek. “Bu küçük bela, aslında hayatımın dönüm noktalarından biri oldu.”
Alaste ve Eslek de konuşulanları duyunca dikkatlerini Galen’e çevirmişlerdi. Eslek, kılıcını bir kenara bırakarak kaşlarını hafifçe çattı. “Kedinin konuşuyor olması nasıl bir dönüm noktası olabilir?” diye sordu.

Galen, şöminenin önüne dönerek oturdu ve hafifçe gülümseyerek anlatmaya başladı. “Çocukken Hexford’a yakın bir köyde yaşıyorduk. Annem, kedilerden pek hoşlanmazdı. Özellikle de eve sokmamam gerektiğini defalarca söylerdi. Ama bir gün, yağmurlu bir gecede bu kara kediyi sokakta ciyaklarken buldum. Açlıktan ölmek üzereydi. Onu öylece bırakmak içime sinmedi, eve getirdim.”
Ashen, bu sırada kendini temizler gibi yapıyor ama bir yandan da Galen’i dinliyordu. Kuyruğunu zarif bir şekilde sallayarak, “Annen bana ‘bok’ diyordu, unutma,” diye ekledi alayla.
Galen hafifçe başını salladı, yüzünde nostaljik bir gülümseme belirdi. “Evet, annem ona ‘bok’ derdi. Ona göre simsiyah bir kedinin başka bir adı olamazdı. Ama ben onu gizlice besledim, ona bir yuva yaptım. Günler geçtikçe bu kedinin ne kadar zeki olduğunu fark ettim. Yalnız geçen zamanlarımda tek arkadaşım oydu.”
Vespera, hafifçe gülümseyerek, “Peki, konuşma büyüsü fikri nasıl çıktı?” diye sordu.
Galen, bir an duraksadı, ardından başını iki yana salladı. “Annemin sürekli yalnızlık üzerine yakınmalarını dinlerken kendi yalnızlığımı unutmaya çalışıyordum. Bir gün bir cesaretle ona bir konuşma büyüsü yaptım. Çok temel bir büyüydü, ama işe yaradı. Ashen birden benimle konuşmaya başladı. Önceleri annem kızıp durdu, ama sonra ilgisini çekti.”
Ashen, bu sırada gözlerini devirdi. “Senden önce benim zekamı fark eden kimse yoktu zaten,” dedi, patisiyle dikkatlice yere vururken.
Galen, Ashen’in sözlerini umursamadan devam etti. “Konuşma büyüsü, sadece beni değil, Hexford Akademisi’nin o zamanki müdürünü de etkiledi. Bu büyü kısa sürede duyulmuş ve müdür, bizzat evimize gelerek beni davet etmişti. Akademide eğitim almam gerektiğini söylemişti. İşte bu küçük kara bela sayesinde Hexford’a girdim.”
Alaste, kaşlarını hafifçe kaldırarak, “Yani bu kedi, seni büyücülük dünyasına soktu,” dedi, yüzünde şaşkın bir ifade vardı.
Galen, gülümseyerek başını salladı. “Aynen öyle. Akademide büyü eğitimimi tamamladım ve genç yaşta mezun oldum. Bir süre sonra ise orada illüzyon öğretmeni olarak çalışmaya başladım.”
Eslek, Galen’in hikayesini sessizce dinlemişti. Ancak yüzündeki ciddi ifade pek değişmemişti. “Bu kedinin,” dedi Eslek, Ashen’e hafifçe bakarak, “hayatındaki rolü büyük olmalı.”
Ashen, kuyruğunu keyifle sallayarak, “Tabii ki öyle,” dedi. “Galen’i Galen yapan benim. Ama bu dünyada beni hâlâ hak ettiğim kadar takdir eden yok.”
Vespera, bu sözler üzerine hafifçe güldü. “Peki ya Ashen? Akademide hiç sıkılmadın mı?”
Ashen, bu soruya alaycı bir şekilde cevap verdi. “Ah, sıkıldım tabii,” dedi. “Ama Galen sayesinde bir sürü saçma büyü gördüm ve eğlendim. Onun yaptığı hataları düzeltmekten yorulmuş olsam da iyi bir arkadaşlık kurduk.”
Galen, Ashen’e hafifçe baktı ve başını iki yana salladı. “Bela mı, nimet mi hala karar veremediğim bir yoldaşsın,” dedi. Ashen, patisini dikkatlice yalarken, “İkisi de olabilirim,” diye karşılık verdi. “Ama ne olursa olsun, bu hikâyede benim yerim önemli. Unutma.”
Bu kısa ama ilginç hikâye, odadaki gerginliği hafifletmiş ve herkesi biraz daha birbirine yaklaştırmıştı. Ancak her biri, bu kedinin konuşmasının altında yatan büyünün gücünü ve Galen’in yeteneğini bir kez daha anlamıştı.
Vespera, mutfaktan içeriye buğusu tüten lazanyalarla dolu tepsiyi getirirken, odanın atmosferi Ashen'in varlığıyla değişmişti. Ashen, kendine güvenen bir tavırla şöminenin kenarındaki mindere kurulmuş, kuyruğunu ritmik bir şekilde sallıyordu.
Alaste, kedinin rahatlığına ve konuşkanlığına hafif bir tebessümle bakarken söze girdi. “Kutsal Muhafız Birliği'ndeyken,” dedi, zırhını düzenli bir şekilde bir köşeye yerleştirirken, “kedileri seven bir büyücü dostum vardı. Kedilere karşı özel bir ilgisi vardı. Hatta bir keresinde bir kediye koruma büyüsü yapmıştı. Bize göre saçma görünse de onun için kutsal bir görev gibiydi.”
Ashen, bu sözleri duyunca gururla kuyruğunu kabarttı. “Kedileri sevmek, asaletin ve zekanın işaretidir,” dedi, patisini düzelterek. “O dostunuzu takdir ettim, Alaste. Keşke her insan onun kadar akıllı olabilseydi.”
Eslek, bu sırada Ashen’e şüphe dolu gözlerle bakıyordu. Kollarını çaprazlamış, kediye dikkatle bakarken yüzündeki ciddi ifade daha da belirginleşmişti. “Konuşan bir kedi,” dedi, sesi alaycı ve temkinliydi. “Bu tür şeyler genelde bir tür büyü ya da canavar oyunudur. Emin misiniz bunun bir tuzak olmadığından?”
Ashen, Eslek’in bu şüphesini küçümser bir şekilde gözlerini devirdi. “Tuzak mı? Koca kılıcını benim gibi zarif bir kediye karşı kullanmaktan korkuyor musun?” dedi, sesi alaycı bir tona bürünmüştü.
Eslek’in yüzündeki şüpheli ifade değişmedi. “Bazen en küçük şeyler en büyük belalar olur,” diye mırıldandı, kılıcının kabzasına kısa bir dokunuş yaparak.
Bu sırada Galen, Ashen’in söylediklerini gülümseyerek izliyordu. Eslek’in sert tavrına karşı, kedisini savunma ihtiyacı hissetti. “Ashen’e böyle bakmaya devam edersen, sana rüyalarında bir ilüzyon kedisi göndereceğim,” dedi esprili bir tonla. “Ama şaka bir yana, ona karşı hassasım. O benim en eski dostum, Eslek. Bir canavardan çok, aileden biri.”
Ashen, Galen’in bu sözlerini gururla karşıladı ve patisini minnetle havaya kaldırdı. “Ah, Galen, sonunda birileri bana hak ettiğim saygıyı gösteriyor. Ama şunu söyleyeyim, şu Eslek’in bakışları beni rahatsız ediyor. Bir kediye böyle bakılmaz.”
Eslek, Ashen’in bu tepkisine bir şey söylemedi, ama hafifçe kaşlarını çatarak kılıcını kontrol etmeye devam etti. Vespera ise bu manzarayı izlerken hafifçe gülümseyerek masaya yemekleri yerleştirdi.
“Tamam, yeterince sohbet ettiniz,” dedi Vespera, elindeki tepsiyi masaya koyarak. “Hepiniz bu kadar konuşkan olmayı bırakın ve şu lazanyanın tadını çıkarın. Üçünüz de aç olmalısınız.”
Alaste, Vespera’nın sesindeki otoriteyi duyunca hafif bir tebessümle başını salladı ve masaya oturdu. “Teşekkürler, Vespera,” dedi. “Bu geceyi daha ilginç hale getirdiğin kesin.”
Eslek, masaya otururken Ashen’e hala temkinli bir bakış attı ama bir şey söylemedi. Galen ise kedisini masaya daha fazla dahil etmek ister gibi Ashen’in yerini kontrol etti ve onun rahat olduğundan emin olduktan sonra yerine geçti.
Vespera, herkesin yemeklerini almaya başladığını görünce mutfaktan içecekleri de getirmek için geri döndü. Ancak aklında Ashen’in Galen için ne kadar önemli olduğu ve Eslek’in bu durumu nasıl algıladığı üzerine düşünceler vardı. Bu grup, birbirinden oldukça farklı karakterlere sahipti, ama Vespera bu farklılıkların onları bir arada tutacak bir bağa dönüşebileceğini umuyordu. Yemek boyunca oluşan gerginlik, yerini lezzetli bir sessizliğe bırakırken, herkes bir süre için kendi düşüncelerine dalmıştı.
***
Vespera, gece karanlığında rüyaların derinliklerinde sıkışıp kalmıştı. Sislerin arasında yürüyordu, ayaklarının altındaki zeminin ne olduğunu bile bilmiyordu. Elini boynuna götürdüğünde, orada bir ağırlık hissetti. Yakut kolye… Gözleri parlayan bu kolye, boynuna adeta yapışmış gibiydi. Çıkarmak için ne kadar çabalarsa çabalasın, parmakları her seferinde başarısızlığa uğruyordu. Kolyeyi çekiştirirken arkasından gelen sesler, Vespera’nın omuzlarını ürpertiyordu.
“Bu hırsız!”
“Yakut kolyeyi çaldı!”
“Ona inanmayın, yalancı!”
İnsanlar onu çember gibi sarmış, suçlayıcı parmaklarıyla işaret ediyorlardı. “Hayır!” diye bağırdı Vespera. “Ben çalmadım! Ben—”
Ama sesi, kısılmış gibiydi. Çığlık atmak istiyordu, ama boğazından sadece bir fısıltı çıkıyordu. İnsanların arasından tanıdık bir yüz belirdi: Kurtis.
Kurtis, kendinden emin bir tavırla Vespera’ya doğru yürüdü. Gözleri alay doluydu, dudaklarında o nefret ettiği küçümseyici gülümseme vardı. “Çalmadın mı, sevgilim?” dedi alayla. “Ama ben başka türlü hatırlıyorum.”
Vespera, geri çekilmek istedi ama ayakları yere yapışmıştı. Kurtis, bir adım daha yaklaştı. O kadar yakındı ki nefesi Vespera’nın yüzünde hissettiriyordu. Elini boynundaki kolyeye götürdü, parmakları o kadar soğuktu ki Vespera’nın derisini yakar gibiydi.
“Beni özlemişsindir, değil mi?” dedi, sesi hem tehditkâr hem de baştan çıkarıcıydı. Ve sonra, aniden, dudaklarını Vespera’nınkine bastırdı. Vespera hareket edemiyor, kurtulamıyordu. İçinde bir tiksinti büyürken, zihninin derinliklerinde bir başka ses yankılandı: Bir zamanlar bu öpücüğün verdiği hazzı hatırlıyordu. Ama bu his hemen bir utanç ve öfkeye dönüştü. Kendini zorlayarak Kurtis’i itmek istedi, ama başaramadı.
Birden, Kurtis’in yüzü değişmeye başladı. Gözleri iblis gibi kızıl bir renge büründü, yüz hatları sertleşti ve derinleşti. Şimdi karşısında duran kişi Vikor’du. Kaçakçılar lordu, karanlık bir kahkahayla Vespera’ya doğru eğildi. “Senin gibi birini kontrol etmek ne kadar da kolay,” dedi, sesi derin ve yankılıydı.
Vespera, panikle geri çekilmeye çalışırken bir el omzuna dokundu. O elin gücü ve sıcaklığı, bir an için rahatlamasına neden oldu. Arkasına döndüğünde, Eslek’i gördü. Kılıcı elinde, Vikor’a meydan okuyordu. “Ona dokunamazsın,” dedi Eslek, sesi kararlı ve güçlüydü.

Vespera, Eslek’in kollarında kendini güvende hissetti. Korku yerini bir an için huzura bırakmıştı. Ama rüya hâlâ bitmemişti. Tam o sırada, bir ses duydu: hafif, ama tanıdık bir ton.
“Hey, prenses, iyi misin?”
Ashen’in sesi rüyayı adeta parçaladı. Vespera’nın gözleri bir anda açıldı. Kendini yatakta buldu, nefesi hızlanmış, alnı ter içinde kalmıştı. Odaya hafif bir sabah ışığı sızıyordu. Ashen, başucunda oturmuş, kuyruğunu nazikçe sallıyordu.
“Rüyaların bayağı yoğunmuş gibi görünüyor,” dedi Ashen, alaycı bir ifadeyle. “Bu kadar çok kıpırdanırsan beni de uyutmayacaksın.”
Vespera, kedinin yüzüne bakarak derin bir nefes aldı ve bir elini alnına götürdü. “Sadece bir rüyaydı,” diye fısıldadı kendine, ama rüyanın bıraktığı duygular hâlâ zihninin bir köşesinde ağır bir şekilde duruyordu. Gözlerini pencereye çevirdi, sabah olmuştu. Güneşin ilk ışıkları, karanlık geceyi geride bırakmaya çalışıyordu. Vespera, yeni güne başlamaya hazır mıydı, emin değildi.
Vespera, güneş ışığının odasına dolduğunu fark ettiğinde gözlerini araladı. Hava mis gibi kokuyordu; kızarmış ekmek, taze otlar ve eriyen peynirin birleşimiyle mutfaktan gelen aromalar midesini harekete geçirmişti. Ancak kafasını karıştıran bir şey vardı: Sessizlik. Normalde en ufak bir sesle uyanırdı, ama bu sabah ne kadar derin uyuduğunu fark ettiğinde şaşırdı. Yataktan hızla kalkıp aşağı indi.
Mutfak kapısını açtığında karşılaştığı manzara onu hem şaşırttı hem de gülümsetti. Alaste, ocağın başında omlet pişiriyordu; hareketleri dikkatli ve düzenliydi. Eslek, köşede büyük bir kâsede taze otları, farklı peynirleri ve baharatları karıştırarak kendi spesiyalini hazırlıyordu. Galen ise tam bir yönetmen gibi, mutfakta dolaşıyor, ara sıra bir şeye dokunuyor ve kedisi Ashen’e bir şeyler anlatıyordu.
“Bu… bu nasıl oldu da hiçbirinizi duymadım?” diye sordu Vespera, hem şaşkın hem de biraz sinirli bir ifadeyle.
Galen, geniş bir gülümsemeyle Vespera’ya döndü. “Bunu biraz da bana borçlusun,” dedi. “Dün gece çığlıklarla uyandığın her an seni rahatlatmam gerektiğini fark ettim. O yüzden bir uyku büyüsü yaptım. Sağlıklı bir uyku çekmen için birinin biraz inisiyatif alması gerekiyordu.”
Vespera, bir an için durdu. “Çığlıklarla mı uyandım?” diye sordu, sesi alçak ve düşünceliydi.
Ashen, bir sandalyenin üzerine tünemiş, kuyruğunu sallıyordu. “Ah evet, birkaç kez kabuslar görmüş gibi çığlık attın,” dedi. “Beni bile korkuttun. Ama seni yalnız bırakmadım, yanına gelip kıvrıldım. Ben bir kahraman kediyim sonuçta.”
Vespera, Ashen’in sözlerine hafifçe gülümsedi ama zihni bulanıktı. Kabuslarının çoğunu hatırlamıyordu, sadece hafif bir bulanıklık ve Vikor’un kızıl gözlerinin kısa bir görüntüsü aklında kalmıştı. Bunu zihninden uzaklaştırmaya çalıştı ve derin bir nefes aldı.
“Büyü işini biraz abartmışsın,” dedi Galen’e dönerek, hafif bir alayla. “Ama teşekkür ederim. Sanırım bu gece gerçekten uyumaya ihtiyacım vardı.”
Alaste, pişirdiği omleti tabağa alırken Vespera’ya döndü. “Uykunda bir plan yaptığını düşünüyorum,” dedi, gülümseyerek. “Kendini suçlama. Bu sabah sürpriz yapmak istedik.”
Eslek ise peynir salatasını masaya getirirken konuştu. “Canavar avcılarının kahvaltı spesiyali,” dedi gururla. “Taze otlar, güçlü peynirler ve biraz baharat. Bizim işimiz için enerji verici bir kombinasyon.”
Vespera, masaya oturdu ve önündeki kahvaltı sofrasına baktı. Üç erkek, onun için bu kadar özen göstermişti. Yüzünde hafif bir tebessüm belirdi ve hepsine tek tek baktı. “Gerçekten çok teşekkür ederim,” dedi. “Bunu beklemiyordum. Çok düşüncelisiniz.”
Galen, bir sandalyeye oturup çenesini ellerine dayadı. “Evet, düşünceliyiz. Ama en çok da ben. Uyku büyüsü, kahvaltı sürprizi… Bence bu evdeki en nazik kişi benim.”
Eslek, ona sert bir bakış attı ama gözlerinde bir parıltı vardı. “Naziklik mi? Biraz fazla ciddiye alıyorsun kendini, büyücü. Bu kahvaltının ruhu benim peynir salatam.”
Alaste ise araya girip omletini işaret etti. “Omletin hakkını yemeyelim. Düşünceli olmak kadar dengeli beslenmek de önemli.”
Vespera, üç erkeğin kendi aralarındaki tatlı atışmasına hafifçe güldü. “Bence hepiniz mükemmel bir iş çıkardınız,” dedi. “Ama en çok da Ashen. Beni kabuslarımda yalnız bırakmadığın için teşekkür ederim, küçük dostum.”
Ashen, kuyruğunu gururla salladı. “Ben her zaman hizmetinizdeyim, prenses,” dedi ve masanın köşesinde kendine bir yer buldu.
Kahvaltı boyunca Vespera, bu üç adamın farklı karakterlerinin nasıl bir araya geldiğini ve kendisini nasıl desteklediklerini düşündü. İçinde büyüyen bir minnettarlık duygusu vardı. Zor zamanlar geçirse de bu insanların varlığı onu biraz olsun rahatlatıyordu.
Kahvaltı esnasında herkes sessizce hazırlanan yemeklerin tadını çıkarırken, Alaste bir anda konuşmaya başladı. Gözleri ciddileşmişti ve sesi diğerlerini dikkatle dinlemeye teşvik ediyordu.
"Dün handa, demircinin biriyle konuşuyordum," dedi, elindeki çatalı dikkatlice tabağına bırakırken. "Aslında konuşma demek doğru olmaz; o daha çok komşusuyla konuşurken ben kulak misafiri oldum. Komşusunun 15 yaşındaki kızı sabahtan beri görülmemiş. Ailesi çok endişelenmiş ve durumu başkalarıyla paylaşmaya başlamışlar."
Vespera, kaşlarını çatıp Alaste’ye döndü. "Ne duydun başka?" diye sordu, sesi düşünceli ve netti.
"Çok bir şey değil," dedi Alaste. "Demircinin anlattığına göre kız sabah ekmek almak için çıkmış ve bir daha geri dönmemiş."
Galen, masada geriye yaslanıp ellerini kafasının arkasında birleştirerek konuşmaya girdi. "O halde hedefimiz belli," dedi hafif bir tebessümle. "Bu kızın ailesiyle konuşmalı ve ne bildiklerini öğrenmeliyiz. Eğer bu da kayıp kızlar vakasıyla bağlantılıysa, izleri takip edebiliriz."
Eslek, omzunu hafifçe silkerek düşündü. "Bu, Vikor’un malikanesinde duyduklarımızdan daha somut bir şey," dedi. "Ama o kızın izini sürmek için hızlı hareket etmeliyiz. Eğer o da diğerleri gibi aniden kaybolduysa, zaman aleyhimize işliyor olabilir."
Vespera, masadan kalkarak boş tabakları toplamaya başladı. "Bu doğru," dedi, kısa ama kararlı bir şekilde. "Ama önce o ailenin ne bildiğini öğrenmeliyiz. Belki de bu, kaçırılan diğer kızlar hakkında yeni bir ipucu olabilir. Yemek bitince hemen hazırlanmalıyız."
Tam mutfağa yönelirken, arkasını dönüp hafif bir gülümsemeyle ekledi. "Ama önce hepimize güzel bir kahve yapacağım. Bugün uzun bir gün olacak ve hepimizin buna ihtiyacı var."
Galen, Vespera’nın bu önerisini memnuniyetle karşıladı ve başını salladı. "Kahve fikri kulağa harika geliyor," dedi. "Vespera’nın kahve yapma yeteneklerini yakından görmek isterim."
Ancak Eslek, bu fikre pek hevesli görünmüyordu. Yüzünü buruşturdu ve kısık bir sesle, "Kahve benim için pek bir şey ifade etmiyor," dedi.
Galen, bu sözlere karşılık alaycı bir şekilde gülümsedi. "Ah, canavar avcılarının kahvaltı spesiyalleri kadar etkileyici olmayabilir ama bazen hayatın küçük lükslerini de tatmalısınız, Eslek. Belki de kahvenin inceliklerini keşfetmek için bir fırsattır."
Eslek, Galen’e yan gözle bakıp hafif bir homurtuyla karşılık verdi ama başka bir şey söylemedi. Vespera ise içten bir gülümsemeyle mutfağa doğru ilerledi. "Merak etme, Eslek," dedi arkasına dönerek. "Belki bir gün kahve seni de etkiler."
Galen ve Alaste, Eslek’in bu tepkisini eğlenceli bulmuş gibi birbirlerine bakıp hafifçe gülümserken, Vespera mutfağa girip kahve hazırlıklarına başladı. Kafasında, o kızın ailesiyle yapacakları görüşme ve yeni bir kayıp kız vakasıyla yüzleşmenin getirdiği ciddiyet vardı. Ama sabahın bu anında, onlara güzel bir kahve yaparak biraz olsun moral kazandırmayı da ihmal etmeyecekti.
***
Vespera, Galen, Alaste, Eslek ve kedinin oluşturduğu sıra dışı grup, Lev’in evinin bulunduğu sokağa vardıklarında, durumun ciddiyetini hemen anladılar. Sokağın ortasında toplanmış birkaç komşu, endişeli ve meraklı bakışlarla Lev’e destek olmaya çalışıyordu. Lev, küçük evinin önünde, ellerini saçlarına geçirip ağlamaklı bir haldeydi. Yanında demirci George, dostça bir tavırla onu sakinleştirmeye çalışıyordu.
"Her şeyimdi o benim," diyordu Lev, sesi kırılgan ve çaresizdi. "O daha çocuk… sabah ekmek almaya çıktı ve bir daha geri dönmedi. Kim neden onu almak istesin? Ne yaptık biz?"
Demirci George, adamın sırtını sıvazlayarak teselli etmeye çalıştı. "Lev, sakin ol. Polisler ilgileniyor. Bulacaklar, merak etme. Belki de bir arkadaşıyla gitmiştir. Korkma."

Vespera, gözlerini çevredeki hareketliliğe çevirdi. Genç bir polis memuru, Lev’in yanında durmuş, elindeki küçük bir not defterine bir şeyler karalıyordu. Polis memurunun gençliği ve acemiliği hemen dikkatini çekti. Daha önce birkaç davada karşılaştığı Henry’ydi bu. Vespera’nın teşkilattan tanıdığı az sayıdaki insanlardan biriydi.
Henry, not almayı bitirip başını kaldırdığında Vespera’yı fark etti. Hafif bir gülümsemeyle ona doğru yürüdü. "Vespera," dedi şaşkın ama memnun bir ses tonuyla. "Sizi burada görmek ilginç bir sürpriz."
Vespera, Henry’nin selamını kısa bir baş hareketiyle karşılayarak yanıtladı. "Henry," dedi. "Burada olmamın sebebini tahmin edebiliyorsundur."
Henry, gözlerini Vespera’nın arkasında dikilen üç erkeğe ve omuzunda duran kedinin pırıltılı tüylerine çevirdi. Kaşlarını hafifçe kaldırsa da bu garip grubun varlığını sorgulamaktan kaçındı. Yüzünde belli belirsiz bir gülümsemeyle, "Tahmin ediyorum," dedi. "Ama yanınızda... ilginç bir destek ekibi getirmişsiniz."
Vespera bu yorumu görmezden gelerek konuyu hızla değiştirdi. "Dava hakkında ne biliyorsun?" diye sordu, sesi her zamanki gibi net ve odaklanmıştı.
Henry, defterine bakarak konuşmaya başladı. "Lev’in kızı, sabah saatlerinde ekmek almak için çıkmış. En son bir bakkalın önünde görülmüş. Giydiği kıyafetleri tarif etti: beyaz bir elbise ve mavi bir şapka. Şu ana kadar hiçbir görgü tanığı veya ipucu bulamadık. Ama bakkal, o sırada dükkanın önünde bir siyah at arabasının durduğunu söyledi. Arabayı kimin sürdüğünü görmemiş."
Vespera, siyah at arabası detayını duyunca derin bir nefes aldı. Bu, şehrin karanlık tarafında yaygın bir ulaşım aracıydı, genellikle yasadışı işlerde kullanılırdı. Gözleri bir anlığına düşündü ve ardından Lev’e döndü.
Lev hâlâ çaresiz bir şekilde gözyaşlarını silerken, Vespera ona sakin ama kararlı bir sesle yaklaştı. "Lev," dedi. "Kızınızı bulmak için elimizden geleni yapacağız. Ama önce, onun son günlerde garip bir şey yaşayıp yaşamadığını ya da bir şeyden bahsettiğini hatırlamaya çalışmalısınız. Bize en ufak bir detay bile yardımcı olabilir."
Lev, Vespera’nın sözlerine cevap veremedi, sadece başını iki yana salladı. "Hiçbir şey," dedi, sesi kısık ve umutsuzdu. "Hiçbir şey anlamlı gelmiyor. O sadece... mutlu bir çocuktu. Bize neden bunu yapsınlar?"
Vespera, Lev’in bu çaresizliğini görmezden gelmeyip ona anlayışla baktı. Ancak daha fazla bilgiye ihtiyaçları olduğunu biliyordu. Henry’ye dönüp bir soru daha sordu. "Siyah arabayla ilgili başka bir şey öğrenebilir misin? Belki kimse arabayı fark etmemiştir, ama yakınlardaki biri bir iz görmüş olabilir."
Henry başını sallayarak onayladı. "Elimden geleni yapacağım," dedi. "Ama biliyorsunuz, bu şehirde işler yavaş ilerliyor."
Bu sırada Galen, Eslek ve Alaste sessizce olan biteni izliyorlardı. Eslek’in yüzünde her zamanki gibi tetikte bir ifade vardı; Lev’in evinin çevresini dikkatle gözlemliyordu. Galen, kedisini sırtından indirip yere bıraktı ve hafif bir tebessümle Vespera’ya doğru eğildi. "Siyah at arabası," dedi düşünceli bir şekilde. "Bu, Vikor’un dünyasına ait bir işaret gibi görünüyor. Bence bu ipucunun peşinden gitmeliyiz."
Vespera, Galen’in bu önerisine hafif bir baş hareketiyle onay verdi. Lev’e dönüp kısa bir süre için ona içten bir güven verdi. "Merak etmeyin, kızınızı bulacağız," dedi, sesi bu sefer biraz daha yumuşak ama aynı zamanda kararlıydı.
Henry, Vespera’ya bakarak hafifçe gülümsedi. "Eğer yardıma ihtiyacınız olursa, beni bulabilirsiniz," dedi. Ardından, Lev’e birkaç sakinleştirici söz söyledikten sonra, yeni ipuçları aramak için sokakta ilerlemeye başladı.
Vespera, arkasındaki ekibine döndü ve kollarını bağlayarak derin bir nefes aldı. "Bu siyah at arabasını bulmak zorundayız," dedi. "Ama önce, Lev’in kızıyla ilgili başka bir şey öğrenip öğrenemeyeceğimizi görmeliyiz."
Eslek, kılıcının kabzasına hafifçe dokunarak, "Bir şey varsa, bulacağız," dedi. Alaste ve Galen de aynı kararlılıkla Vespera’ya baktılar. Şimdi, bu kayıp kızın peşindeki yolculuk gerçekten başlıyordu.
Grup, Lev’in kızıyla ilgili izleri ararken dar bir sokağın köşesinden dönmüş, sessizce ilerliyordu. Sokak, yüksek taş binalar arasında sıkışmış, neredeyse karanlık bir koridor gibiydi. Vespera, Eslek, Galen ve Alaste sessizce birbirlerinin adımlarını takip ederken, Vespera'nın zihni sürekli planlar yapıyordu.
Fakat birden önlerinden gelen ayak sesleri ve metalin birbirine sürtünme sesi onları durdurdu. Sokak lambalarının solgun ışığında bir grup adam belirdi. Hepsi iyi silahlanmış, bir kısmı arbeletleri hazırda tutuyordu; diğerleri kılıç ve kalkanlarını sıkıca kavramıştı. Gruplarının lideri olan uzun boylu, kalın bir adam ileri çıktı. Başındaki deri miğfer ve omzundaki koyu renk pelerin, liderliğini açıkça belli ediyordu. Gözleri doğrudan Alaste’ye çevrildi.
"Alaste," dedi lider, sesi alaycı ve keskin bir tondaydı. "Kutsal Muhafız Birliği'nden kaçtığını biliyoruz. Üzerinde iyi bir ödül var. Seni bize teslim ederlerse, onların buradan sağ çıkmasına izin veririm."
Alaste, adamın sözlerini sessizce dinledi, ama yüzünde hiçbir ifade yoktu. Sadece kendine özgü soğukkanlı bir duruşla haydut liderinin gözlerinin içine baktı.
Vespera arkasını döndüğünde, sokakta başka bir grubun onları takip ettiğini fark etti. Kıskaçtaydılar. Arkadaki grup da silahlıydı, bellerinde kılıçlar, bazıları ellerinde keskin hançerler taşıyordu. Durumun ciddiyeti ortadaydı. Vespera’nın gözleri hızla etrafı taradı, kaçış için hiçbir açık yol yoktu.
Tam bu sırada Eslek bir adım öne çıktı. Kılıcını hafifçe kavrayarak, Vespera’nın bile beklemediği bir şekilde net bir şekilde konuştu. "Onu teslim etmiyoruz," dedi, sesi sert ve tehditkârdı. "Başka bir şey istiyorsanız, söyleyin. Yoksa buradan sadece ölülerinizi taşır çıkarsınız."
Vespera, Eslek’in bu beklenmedik çıkışı karşısında kısa bir süre şaşkınlık yaşadı. Genelde soğuk ve uzak olan Eslek’in, Alaste için böyle bir çıkış yapması onu hem etkiledi hem de düşündürdü. Bu grup, her ne kadar bireysel yeteneklere sahip olsa da, birbirine güven duymaya başlıyordu.
Haydut lideri, Eslek’in bu cesur çıkışına güldü. "Siz kimsiniz ki bizimle pazarlık yapıyorsunuz? Kılıcını o kadar kolay çekme, avcı. Biz seni de yere sereriz."
Bu sırada Galen, bir adım geride kalan kedisine döndü. "Ashen, buradan uzaklaş," dedi, sesi hem sakin hem de otoriterdi. "En yakın çatıyı bul ve bekle. Güvende kal."
Ashen, Galen’in emrine hafif bir hırlama ile karşılık verdi, ama onun yüzündeki kararlılığı görünce zıplayarak yakınlardaki bir pencerenin pervazına tırmandı. "Ben dönene kadar hayatta kalın, yoksa size çok kızarım" diye mırıldandı, ardından gölgeler arasında kayboldu.
Eslek, elini hafifçe belindeki kılıcına götürerek ileri doğru bir adım attı. "Buradan sağ çıkacak olanlar, haydutlar değil," dedi, sesi soğuk ve sakin bir tehdit içeriyordu. Gözlerini haydutların liderine dikti. "Son bir kez soruyorum. Buradan gidiyor musunuz?"
Liderin cevabı basitti: bir işaretiyle arkadaki adamları harekete geçirdi. Çatışma kaçınılmazdı. Eslek kılıcını çekti, Galen bir büyü formülü mırıldandı ve Alaste ağır zırhını çıkarmamış olmanın avantajıyla savunma pozisyonu aldı. Vespera, gruba olan güveniyle ve içindeki inatla, bu kıskaçtan sağ çıkacaklarından emindi.
Savaş, her an başlayabilirdi.

DEVAM EDECEK...

Gelecek Bölümde:
"Eğer bu yaratık iblislerle ilgiliyse, o zaman bu olay sandığımızdan daha tehlikeli olabilir. Kayıp kızlar sadece bir başlangıç olabilir."
Treven'in dar ve karanlık sokaklarında ölümcül bir pusu! Vespera ve yeni kurulan ekibi, gölgelerin içinden çıkan acımasız haydutlarla ve patlayıcı bir tehlikeyle yüzleşerek savaş yeteneklerini ilk kez gerçek bir sınavdan geçiriyor.
Savaşın tozu dumanı dağılırken, toprakta bulunan tuhaf ve antik bir ipucu, kayıp kızlar vakasının boyutunu tamamen değiştiriyor. Bu sırada geçmişin gölgeleri Eslek'in peşini bırakmıyor; Kalemor Kalesi'nden gelen gizemli bir mektup, sessiz avcının yüzüne derin bir endişe bulutu düşürüyor.
Cevapları arayan ekip, devasa büyülü sütunlarla korunan efsanevi Hexford Akademisi'nin kapılarını aralıyor! Uçuşan peri ışıkları, labirent gibi kütüphaneler, unutulmuş iblis ritüelleri ve... Galen'in herkesten sakladığı "efsanevi" ailesiyle tanışmaya hazırlanın!