Bölüm 5: Tekrardan bir başlangıç, Yeni Doğan bir Tehlike!

Yol uzundu, gece ise karanlık ve suskundu. Askeri araç yol alırken, camlara çarpan hafif yağmur damlaları ritmik bir sessizlikle eşlik ediyordu. Arkamda Leon, O'Hara’ya yaslanmış uyuyordu. Raven, cam kenarına başını dayamış, nefesi camda buğu oluşturuyordu. Torres ve Chase birbirlerine yaslanmış, derin uykudaydılar. Herkes sessizdi.

Herkes… bir tek Jenna ve ben hariç.

Direksiyonu sıkıca kavramıştım. Gözlerim yola sabitlenmişti ama zihnim… zihnim çoktan başka yerlere kaymıştı.

Yanımda oturan Jenna sessizdi. Ellerini dizlerinde kenetlemişti, gözleri yerdeydi. Işığın altında saçları biraz daha açık duruyordu. Vorast’ın sesi hâlâ kulağımdaydı. Bizi yok etmeye çalışırken söylediği o cümle... içime işlemişti.

“Jenna… Rico’ya olan aşkını itiraf etmeye korkuyor musun?”

Gözlerimi yoldan ayırmadan konuştum.
“Sen... o cümleyi duydun değil mi?”

Başını çevirmedi. Ama yanıtı, beklendiği gibi geldi:
“Ne… ne cümlesi?”

“Vorast’ın söylediği,” dedim. “O son lafı… hani ‘Jenna, Rico’ya olan aşkını itiraf etmeye korkuyor musun?’ dediği.”

Bu kez bana baktı. Gözlerinde bir şey vardı… tam anlam veremediğim bir çekingenlik.
“O sadece zihnimle oynuyordu,” dedi. “Bildiğin gibi… onun işi bu.”

Gülümsedim.
“Belki. Ama bunu neden söylediğini sorguladın mı?”

Sessiz kaldı. Direksiyona biraz daha bastım. Yol, bu konuşmanın ağırlığına tahammül edemeyecek kadar dar geliyordu.

“Vorast’tan nefret ediyorum,” dedim, sesim biraz daha alçalarak. “Ama bazen gerçekleri, düşmanlarımız bizden önce fark eder.”

Dudaklarında hafif bir kıpırdanma oldu.
“Sana gerçekten söylemem gereken bir şey varsa… belki de, birimiz ölmeyi beklememeli,” dedi. “Yani… eğer böyle bir şey varsa.”

Ona döndüm. Göz göze geldik.

“Senin gibi biri korkacak biri değil. Sadece doğru anı bekliyor olabilir.”

Başını çevirdi, ama hafifçe tebessüm etti.
“Belki de o an... şu an değildir.”

Kafamı salladım.
“O zaman ne zaman olduğunu sen söyle. Beklerim.”

Gülümsedi. Bu gülümseme… kelimelerden daha fazla şey anlatıyordu.

Tam o an, arka koltuktan Chase’in mırıldanması duyuldu:
“Umarım sabah kahvesi vardır…”

Leon uykulu bir şekilde söylendi:
“Ve umarım bir süre canavar görmeyiz…”

Jenna kıkırdadı. Ben de ona katıldım. Belki de ilk kez, uzun bir zaman sonra gerçekten gülümsüyordum.

Vorast’ın karanlığı geride kalmıştı. Ama önümüzdeki savaş, hâlâ bizi bekliyordu.
Ama o gece… en azından o gece, kazandığımız huzuru soluduk.
Tekerlekler pistte sekmeye başladığında içimdeki gerginlik hâlâ çözülmemişti. Askerî üs, bizi karşılamak için hazırlanmış gibiydi. Kamuflaj üniformalı askerler, ellerindeki klemenslerle yolumuzu açıyor, helikopterin gürültüsü geceyi yarıyordu. Kapak indiğinde Leon omuz silkti:
“Umarım karşılama komitesinde sıcak çikolata vardır.”
Malik, gülerek cevapladı: “Umarım duş vardır. Üç gündür mezarlık kokuyorum.”
Arkamızdan komutan Harper geldi. Kıdemli, dik duruşlu ama gözlerinden yorgunluğu okunan bir adamdı. “Sizi doğrudan dinlenme tesislerine alacağız. Raporlar sabaha,” dedi. Ne bir teşekkür, ne bir merasim. Ama en azından anlayışlıydı.
Hiçbirimiz itiraz etmedik. Her adımda bacaklarım daha da ağırlaştı. Sanki bedenim değil de, zihnim taşıyordu tüm yorgunluğu.

Duşumu almıştım. Temiz kıyafetler, yeni bir nefes gibi hissettirmişti. Ama uyku... hâlâ göz kapaklarıma uğramıyordu. Odamın balkonuna çıktım. Hava serindi. Gökyüzü bulutlarla örtülmüştü ama yine de sessizliğin içinde huzurlu bir taraf vardı.
Yan taraftaki kapı aralandı. Jenna… o da balkona çıkmıştı. Üzerinde gri bir hoodie vardı, saçları ıslaktı.
“Uyuyamadın mı?” diye sordum.
“Ya sen?” dedi, gözlerini bana çevirmeden.
Omzumu silktim. “Yorgunluk başka bir şey, zihin yorgunluğu başka…”
Sessizlik oldu bir süre. Ama iyi bir sessizlikti bu. Paylaşılan. Anlaşılan.
Sonra Jenna derin bir nefes aldı. “Vorast’ın söyledikleri… kafanı karıştırdı mı?”
“Dürüst olayım mı?”
Bana döndü, bu sefer göz göze geldik. “Her zaman.”
“Karıştırmadı,” dedim. “Sadece… doğruladı.”
Yutkundu. Gözleri doldu gibi oldu ama gözyaşı yoktu. “Ben… savaşın ortasında böyle şeylerin yeri olmadığını düşünüyordum.”
Gülümsedim. “Ben de. Ama sonra fark ettim ki, tam da savaşın ortasında böyle şeylere en çok ihtiyaç duyuyoruz.”
Jenna yaklaştı. Sırtını duvara yasladı, yanımda durdu. “Rico... gerçekten böyle hissediyor musun?”
Cevap vermedim. Sadece elimle onun elini tuttum. Ve o an... kelimelere gerek kalmadı.

Ertesi sabah çadırın içi sessizdi. Sadece kahve bardaklarının cızırtısı vardı. Malik esnedi, Torres gözlerini ovuşturdu. Raven, kucağında tabletle son verileri inceliyordu. Chase hâlâ tam uyanamamış gibiydi.
Leon göz ucuyla Jenna ve bana baktı. Hafif bir gülümseme geçti yüzünden. Bir şey demedi, ama biliyordu.
Komutan Harper içeri girdi. Ardından Dimitri, kelepçeli şekilde iki görevlinin arasında.
Harper konuştu: “Sizden raporları alacağım ama önce bu adamın ağzından bazı açıklamaları duymak istiyoruz.”
Dimitri iç çekti. “Sorun ne biliyor musunuz?” dedi. “Siz sanıyorsunuz ki Vorast’ı yarattık. Hayır. O hep vardı. Biz sadece… onu uyandırdık.”
Sessizlik çöktü. Jenna’nın kaşları çatıldı. “Nasıl yani?”
Dimitri başını kaldırdı, doğrudan bana baktı. “Siz onunla temas kurdunuz. O size bir şey gösterdi. Değil mi Rico?”
Yutkundum. Cevap veremedim.
“Vorast, insan zihnine girebilen... ama insanlıktan türemeyen bir varlık. Necravox’un yarım bıraktığını tamamlamak için inşa edildi. Ama… bizim sandığımız gibi kontrol edilemezdi.”
Leon araya girdi: “Peki onu kim serbest bıraktı?”
Dimitri sustu. Bir an sanki cevap vermeyecek sandık. Ama sonra yavaşça söyledi:
“Onu... ben değil... başkaları serbest bıraktı. Ben sadece tetikçiydim. Ama siz... onun nihai hedefiyle yüzleşeceksiniz. Ve şunu bilin... bu sadece başlangıç.”

Sözleri dudaklarından dökülürken gözlerinin içindeki karanlık, odadaki havayı bile soğuttu sanki. Herkes bir anda susmuştu. Jenna yanı başımda, gözleri kısılmış şekilde Dimitri’ye bakıyordu. Chase’in parmakları sinirli bir ritimde masaya vuruyor, O’Hara ise gözlüğünü düzeltip Dimitri’nin göz bebeklerine odaklanmıştı. Leon? İlk defa sessizdi. O bile bir şeylerin ters gittiğini anlamıştı.

Ben, ellerimi masaya koyup hafifçe öne eğildim.

“Ne demek bu sadece başlangıç?”

Dimitri başını bize doğru çevirdi, dudaklarında acı bir tebessümle.

“Vorast... sadece bir parça. Sovyetler onu yaratırken… kontrolü sağladıklarını sandılar. Ama o, sadece... uyanışın habercisiydi. Siz onunla savaştığınızı sanıyorsunuz. Hayır, siz sadece onun varlığını doğruladınız. Ona, dışarıdaki dünyada da karşılık olduğunu gösterdiniz.”

“Daha açık konuş,” dedim, ses tonum kararlıydı. “Kime veya neye hizmet ediyor Vorast?”

Dimitri gözlerini hafifçe kıstı. Gözlerinde tanımlayamadığım bir korku vardı. Sanki hatırlamak bile canını yakıyordu.

“Ben… ben o zamanlar sadece bir bilim insanıydım. Beyin enerjisiyle çalışan silahlar geliştiren küçük bir ekipteydim. Ama sonra... proje karanlığa gömüldü. Kod adı: ‘Derin Uyanış’. Bir organizma yaratmamız istendi. Ama o... bir organizma değildi. O... bir yankıydı. Karanlığın yankısı. Ve biz onu... bedene hapsettik.”

Leon kafasını kaldırdı. “Yani yaratık... dışarıdan gelmedi. Onu siz çağırdınız?”

“Hayır,” dedi Dimitri. “Biz onun burada olduğunu fark ettik. Sadece... onunla iletişime geçtik. Ve o da bir bedene ihtiyaç duydu. Biz o bedeni verdik.”

İçimdeki öfke kabardı. Yumruğumu masaya vurdum. “Ve sonra olanlar neydi? Bu yaratığı tesisten serbest mi bıraktınız?!”

“Hayır,” dedi Dimitri usulca. “Kaçtı. Ama kaçmadan önce... bir iz bıraktı. Her birinizin zihinlerine temas eden o şey… onun yaydığı yankılar. Ve inanın bana, onun yankısı hâlâ sürüyor. Vorast ölmedi. O sadece... gözlerini başka yerlere dikti.”

Bir sessizlik daha çöktü. Jenna, derin bir nefes alarak başını salladı. “Yani… bizi hala izliyor.”

Dimitri başını onaylarcasına eğdi. “Ve bu kez yalnız değil. ‘Derin Uyanış’ projesi… sadece tek bir varlığa odaklanmadı. Farklı formlar, farklı zihin yapıları, farklı... karanlıklar yaratıldı. Vorast onların ilkiydi. Ama siz onu yendiniz. Bu... onları uyandırabilir.”

Chase iç geçirdi. “Koca lanetli bir süpermarket gibi. Birini indiriyoruz, diğeri raflardan çıkıyor.”

“Peki ya bu projeyi kim yürütüyordu?” diye sordum.

Dimitri’nin yüzü soldu. “Bazıları artık hayatta değil. Ama bazıları… izlerini sildi. Ve saklanıyorlar. Güç ellerindeydi. Ve şimdi... o güç, kontrol edilemez hale geldi. Siz Vorast’ı öldürmediniz. Onu serbest bıraktınız.”

O an, gözüm Jenna’ya takıldı. Yüzü gergindi, ama kararlıydı. Göz göze geldiğimizde bir şey söyledik birbirimize: Bu savaş, bitmedi.

Sırtımı dikleştirdim, gözlerimi Dimitri’ye diktim.

“O zaman saklanmayacağız. Ne geliyorsa üzerine gideceğiz. Derin Uyanış… bizim kabusumuz değil. Onları bu dünyadan biz sileceğiz.”

Dimitri’nin “Onu serbest bıraktınız,” lafı odada yankılanmaya devam ederken, dişlerimi sıktım. Ellerim istemsizce yumruk olmuştu. Bu adamın gözünde pişmanlık vardı, evet. Ama bir yanı hâlâ bizden bir şeyler saklıyordu. Bunu hissediyordum.

Sandalyemden hafifçe kalktım, masasının etrafından dolanıp arkasına geçtim. Omzunun üzerinde eğildim, fısıltı gibi ama zehir yüklü bir sesle konuştum:

“Bak dostum, şimdiye kadar sabırlı davrandım. Ama eğer hala sakladığın bir şey varsa… yemin ederim seni burada öyle bir konuştururum ki, Vorast bile kulak kesilir.”

Dimitri yutkundu. Gözleri masada gezindi, konuşmaktan kaçıyordu. O’Hara ayağa kalkıp onun karşısındaki sandalyeye sertçe oturdu. Kalemini masaya üç kere tıklattı.

“Son kez soruyorum Dimitri,” dedi, gözlüğünü çıkarıp gözlerinin içine dik dik bakarak. “Başka ne biliyorsun?”

Dimitri sessiz kaldı. Ta ki Chase birden ayağa kalkıp sandalyeyi devirmese.

“HEY!” diye bağırdı, yumruğunu duvara geçirecek kadar sert vurdu. “Kaç insan öldü biliyor musun?! O yaratık yüzünden kaç adamımız hâlâ uykularından çığlıkla uyanıyor?!”

Leon bile koltuğunda doğrulmuştu. Torres’in dudakları titriyor, Malik dualar okur gibi başını eğmişti.

Ben Dimitri’nin sandalyesinin arkasından çekildim, önüne geçip dizlerimin üstüne çöktüm. Gözlerimiz tam hizadaydı şimdi. Sesimi alçalttım.

“Dimitri… sana bir fırsat veriyorum. Şimdi konuşursan, belki biraz şansın olur. Ama susmaya devam edersen… seni Vorast’tan bile daha karanlık bir şey bekliyor. O şeyin adı: biziz.”

Sessizlik.

Sonunda, Dimitri gözlerini kapadı, bir iç çekti. Ardından dudakları kıpırdadı.

“Üçüncü tesis…”

Gözlerim irkildi. Jenna anında not defterine bir şeyler yazmaya başladı.

“Ne tesisi?” dedim, sesim kararlıydı.

“Üçüncü Derin Uyanış tesisi. Vorast orada ‘kopyalandı’. Sadece bir tane yok… ikinci bir varlık da yaratıldı. Ama… çok daha dengesiz. Çok daha zeki. Ve… kontrolden çıkmadan önce donduruldu.”

Raven’ın yüzü soldu. “Ne kadar donduruldu?”

“Yedi yıl boyunca… Uyutuldu. Ama enerji dalgaları her geçen gün artıyor. O da uyanıyor. İsmi... Meroneth.”

Birden bire tüm ekip sanki buz kesmişti. Ben de... içimdeki öfkeyi bastırmaya çalışıyordum.

“Koordinatlar?” dedim.

Dimitri yavaşça başını salladı.

“Veririm… ama beni korumanız lazım. Bu varlıklar sadece sizin fiziksel olarak değil… zihinsel olarak da ne kadar güçlü olduğunuzu test ediyor. Onlar... hatırlatıyor. Unutmaya çalıştığınız ne varsa, çıkarıp yüzünüze vuruyorlar.”

Ben ayağa kalktım. Gözlerimi yere dikip kısa bir süre düşündüm. Jenna bana baktı, sonra Dimitri’ye döndü.

“Ver koordinatları,” dedi net bir sesle. “Sonrası bizim işimiz.”

Dimitri cebinden titreyen elleriyle küçük bir veri kartı çıkardı. Masaya koydu.

“Orası... cehennemin kapısı.”

Ben kartı alıp cebime koyarken hafifçe gülümsedim.

“Dostum,” dedim. “Cehenneme biletleri çoktan kestik zaten.”

Dimitri’yi koruma protokolüne alırken içimde tuhaf bir rahatlama hissettim. Onu odadan çıkarırken Malik arkadan seslendi:

“Biri şu adamın yemeğini hazır etsin. Bize bir canavar yarattı, bari adam akıllı doysun da çabuk konuşsun.”

O’Hara başını sallayarak gülümsedi. “Bu adamlara Rus mutfağı ver, yoksa açlıktan da çözülürler. Biraz borscht, biraz tehdit.”

Kapı kapanırken, Dimitri son kez arkasını dönüp bana baktı. Sesi yorgundu.

“Bu sadece… başlangıç.”

O kelimelerle birlikte kapı kapanınca odada ölüm sessizliği oldu.

Ama sonra Leon sessizliği bozdu:

“Ee… şimdi ne yapıyoruz? Poker mi, yoksa Russo’nun dolabını mı karıştıralım?”

Chase gözlerini devirdi. “Allah aşkına, Russo hâlâ o kurutulmuş sığır etlerini saklıyor mu?”

Toplantıdan sonra üs içindeki geniş kafeteryaya geçtik. Tavan lambaları loştu ama içerideki sıcak sohbet, kahkahalar ve metal bardakların çınlaması burayı eve benzetiyordu.

Torres, Leon’la tartışıyordu. “Sana kaç kere dedim? Call of Duty'deki gibi koşarsan mermiye hedef olursun!”

Leon ellerini açtı. “Ben 'Titanfall' mantığıyla oynuyorum abi! Parkur + mermi = sanatsal ölüm.”

Raven kahvesinden bir yudum alırken başını iki yana salladı. “Hepinizin beyni oyunlardan yanmış. Ama dürüst olayım... bizim ekip, bugüne kadar çalıştığım en renkli grup.”

Yan masaya yeni bir yüz oturdu. Siyah tenli, ciddi bakışlı, sessiz biri. Yanında biraz daha enerjik bir kadın vardı; kısa saçlı, dövmeli.

O’Hara eğilip kulağıma fısıldadı. “Soldaki Tyson. Keskin nişancı. Sağdaki ise Jules. Patlayıcı uzmanı. Bizimle gelmeye hazırlanıyorlar.”

Onlara başımla selam verdim. Tyson sadece başını sallarken, Jules elini kaldırıp “Hey, sizinle tanışmak için sabırsızlanıyorum. Sizin ekibin hikayeleri üs içinde efsane olmuş,” dedi.

Leon hemen söze girdi: “Efsane olan benim Leon–Tango ikilisidir. Henüz sinema filmi çıkmadı ama senaryo hazır.”

“Senarist: ego,” diye mırıldandı Chase, ardından herkes güldü.

Akşam çöküyordu. Herkes yavaş yavaş odalarına çekilirken Jenna, üs içi yürüyüş alanında hâlâ oturuyordu. Yanına gittim. Elinde ufak bir kitap vardı ama okuduğunu sanmıyordum.

“Düşünceler çok mu gürültülü?” dedim.

“Biraz,” dedi hafifçe gülerek. “Senin o savaş modun bile artık sessiz.”

Yanına oturdum. Ayın ışığı, yüzüne düşüyordu. Gözlerinin altında belli belirsiz yorgunluk vardı ama bakışı… sakindi. Koruyucu gibiydi.

“Dün gece Vorast’ın söylediği söz…” dedim aniden. “Jenna, Rico’ya olan aşkını itiraf etmeye korkuyor musun?”

Sustu. Kitabını dizinin üzerine bıraktı. Gözlerini benden kaçırmadı ama bir yanıt da vermedi.

“Sadece... eğer hislerin varsa,” dedim, “bilmeni isterim. Ben korkmuyorum.”

Sadece başını salladı. “Biliyorum… ve bu beni daha çok korkutuyor olabilir.”

Uzandım, elini tuttum. Bu sefer çekmedi. Sessizce oturduk, sadece rüzgârın sesi ve üs ışıklarının cızırtısı eşlik ediyordu.

Uykudan önceki geceyi düşününce, zihnim hâlâ o sessiz dokunuşta asılı kalmış gibiydi. Jenna'nın elini ilk kez tuttuğum an. Ne bir savaş ne de bir emir zinciri o dokunuş kadar gerçek hissettirmişti. Ama şimdi… tekrar görev saatiydi.

Sabahın ilk ışıklarıyla birlikte, üs içinde hummalı bir hareketlilik başlamıştı. Askerler kamyonlara cephane yüklüyor, bazıları silahlarını temizliyor, bazıları da kahvelerine bir umut sığdırıp gözlerini açmaya çalışıyordu.

Ben ise, sabah kıyafetlerimi giyerken gözüm sürekli Jenna’yı aradı. Ama o çoktan kalkmış ve Leon'la konuşuyordu. Hafif gülümsüyordu ama göz ucuyla beni gördüğünü fark ettim. İkisinin arasında görünmeyen bir tel vardı sanki. Gerildikçe daha da gerginleşen.

Toplantı çadırının önünde, yeni katılacak iki kişiyi beklerken Torres yanaştı.

“Yeni ekip üyeleri geliyor. Biri buzdan yapılmış gibi duruyor, diğeri ise... disko topu gibi,” dedi.

Leon ekledi: “Yani biri ölüm sessizliği, diğeri ölümüne konuşuyor?”

O an, iki kişi çadıra girdi. Biri – Tyson – 1.90 boylarında, donuk gri gözlü, neredeyse nefes almadan hareket ediyordu. Omzunda keskin nişancı tüfeği, sessiz ama tehditkâr.

Diğeri – Jules – kısa kesilmiş kestane rengi saçlarıyla, üstünde bol cepli bir yelek, elinde sakız çiğnerken bile gülümseyebilen biri.

“Günaydın tatlı çocuklar!” dedi Jules, kendini hiç kasmadan. Gözleri doğrudan bana odaklandı. “Ve... oh, merhaba. Senin adın neymiş yakışıklı?”

Daha ne olduğunu anlamadan Chase yutkundu. Raven kaşlarını kaldırdı. Jenna ise… konuşmayı kesip Jules'a sert bir bakış attı.

“Rico,” dedim kısa bir tonla.

Jules hemen yanıma geldi, koluma dokundu. “Rico ha? Hmm... kulağa güçlü geliyor. Kesin ‘başrol sensin’ hissiyatı var sende.”

Leon arkadan gülmeye başladı. “Şu an hepimiz figüran gibi hissettik değil mi?”

Jenna yanımıza yaklaşıp Jules’a dönerek kibar ama soğuk bir tonla konuştu.

“Umarım bu savaşta da bu kadar konuşkansındır. Çünkü gerçek düşmanlar iltifata kanmıyor.”

Jules gülümsedi. “Ayy, biri bana diş mi gösteriyor ne? Tatlı ama. Rekabet iyidir.”

Tyson, bu kaosu izliyormuş gibi bir an durdu ve ilk cümlesini kurdu:

“Zaman kaybı... raporumu sunabilir miyim?”

Malik, kıkırdadı. “İşte sevdiğim adam tarzı: Konuşma sıfır, ölüm oranı maksimum.”

Hazırlık sırasında Raven, Chase ve O’Hara köşede mermileri kontrol ederken fısıltılar arasında konuşuyordu.

Chase eğildi. “Jenna’nın Jules'a attığı bakışı gördünüz mü?”

Raven başını salladı. “Görmemek imkânsızdı. Gözünden lazer çıkmadıysa, o da Rico’nun korumasındandır.”

O’Hara kıkırdadı. “Demek ki bizim komandolardan bir çift yolda geliyor. Ama Rico kızlarla arayı düz tutmayı başarabilecek mi bakalım?”

Chase: “Abi Rico bir yanda Jules’un sakızıyla, bir yanda Jenna’nın ‘öldürürüm bak’ bakışlarıyla... adam iki ateş arasında kaldı resmen.”

Raven: “Şu anki en tehlikeli cephe: Aşk cephesi.”

Ekip araçlara yüklenmeye başlarken, Jenna yanıma geldi. Omzuna çantasını astı, gözlerini bana dikti. Sessiz bir an. Sadece rüzgârın sesi.

“Yeni kız senden hoşlandı sanırım,” dedi düz bir tonda.

Omzumu silktim. “Benim hoşlandığım kişi sensin. Bunu hâlâ anlamadıysan, yeniden söyleyeyim mi?”

Kaşlarını kaldırdı. “Rico... bu işin içinde çok fazla risk var. Hem Vorast, hem bu görevler…”

Bir adım yaklaştım. “Savaşın ortasında bile doğruyu seçebilirim. Çünkü seninle savaşmak değil, yaşamak istiyorum.”

Bu sefer susmadı. Hafifçe başını salladı. “O zaman yaşamak için hayatta kalmamız gerek.”

Gülümsedim. “Onu da başarırız. Önce Jules’un egosundan kurtulalım.”

Jenna istemsizce güldü. “Onun için özel plan yapmamız gerekebilir.”

Motor homurtusu eşliğinde ağır zırhlı taşıyıcı çalıştırıldığında, herkes yerini almıştı. Dışarıda sabahın erken serinliği hâlâ üzerimizdeydi ama aracın içindeki hava... bambaşka.

Ben, pencereye yakın bir köşeye oturmuştum. Yanımda Jenna, çaprazda Jules. Göz ucuyla bana bakıyor, göz kırpıyor... ama Jenna’nın yanında olduğumu bildiği hâlde hâlâ vazgeçmiyordu.

Chase ön koltukta otururken, O’Hara arkadan sesi bastırmaya çalıştı:

“Peki peki! Şimdi gerçek soruyu soruyorum: Bir haftalığına yemek olarak sadece MRE’ler mi, yoksa Malik’in pişirdiği et suyu mu?”

Malik anında dönüp bağırdı. “O et suyu babamın tarifiydi lan, terbiyesiz!”

Torres kahkahayla patladı. “O tarifle babanı da zehirlemiş olabilir misin Malik?”

O sırada Jules, ellerini dizlerine vurdu. “Ayyy çocuklar, bayılıyorum size ya! Savaşın ortasında reality show gibi takılıyorsunuz. Gerçi…” Gözlerini bana dikti, hafifçe yana kayarak yaklaştı. “Reality show dediysem, Rico başrol olur tabii. Kameraları nereye koyalım canım?”

Jenna, birden hafifçe öne eğildi. Sesi soğuk ama nazikti. “Eğer bu reality show’da gerçek bir şey varsa, Rico’nun yanında olması gereken kişi bellidir zaten.”

Sessizlik. Tam o anda Chase hafifçe öksürdü, ama gülmemek için kendini zor tuttuğu belliydi.

Raven, konuyu değiştirmeye çalışır gibi araya girdi: “Peki Tyson? Sence bu dizide hangi karakter olurdu?”

Tyson gözlerini kapadı, kaskını düzeltti. Sadece tek bir kelime.

“Suskun.”

Leon başını salladı. “Yemin ediyorum adam suskunluğu karakter özelliği yaptı. Gerçek bir taş.”

Jules sırıttı. “Yani biz burada aşk üçgeni yaşarken, Tyson bir kara delik gibi her duyguyu yutuyor.”

Ben hafif gülümsedim. “Belki de o yüzden bu kadar stabilizdir. Gittiğimiz yer ne olursa olsun, arada böyle gevşemek fena olmuyor.”

O’Hara ellerini kaldırdı. “Arkadaşlar! Bu yolculukta ya birbirimizi öldürürüz ya da düşmanlarımızı! O yüzden lütfen aşk, entrika ve Tyson'ı konuşturma challenge’larını sırayla yapalım.”

Malik birden “Tyson! Kardeşim, bir kere gülümsediğini göreyim. Bir selfie çekelim,” dedi, telefonunu çıkarttı.

Tyson bakışlarını çevirmedi bile. “Ölüm alanında selfie çekilmez.”

Gülme sesleri yükseldi.

Araç sarsıldığında hepimiz bir anda yeniden ciddileştik ama o birkaç dakikalık gevşeme... belki de bize gerçekten lazımdı.

Jenna bana yanaştı, fısıldar gibi konuştu.

“Jules, seninle uğraşmıyor, farkında mısın?”

Omzumu silktim. “Beni ilgilendiren bir kişi var sadece. O da yanımda oturuyor.”

Jenna dudaklarını hafifçe ısırdı. “İyi... o zaman onun gözlerini kaçırdığı her kadına dikkat etsen iyi olur.”

O an Jules hafifçe yana döndü ve gülümsedi. “Ne fısıldıyorsunuz bakalım? Beni mi çekiştiriyorsunuz?”

Jenna cevap bile vermedi. Gözleri önümdeki silah kutusuna kaydı ama yanaklarındaki pembe kızarıklık gözden kaçacak gibi değildi.
Aracın içindeki hava, yavaş yavaş askeri taşıyıcıdan çok bir lise kamp otobüsüne dönmeye başlamıştı. Gerginlik azalmıştı ama sessizlik hiçbir zaman bizimle olmamıştı zaten.
Chase öne doğru eğildi, Jules’a göz kırptı. “Yani... Jules. Şimdi böyle bakınca, senin gibi bir kadının bu kadar tehlikeli bir görevde olması… bence başlı başına baştan çıkarıcı.”
Jules, kaskını dizine koymuş, ayaklarını uzatmıştı. Dönüp göz ucuyla baktı. “Aa? Yani zeki, cesur, neşeli, güzel falanım… ama en çok görevim mi etkiledi seni?”
Chase gülümsedi. “Gizemin çekici olduğunu söylüyorlar. Bende o gizemi çözmek için FBI başvurumu yırttım, Delta’ya katıldım.”
Malik bağırdı: “Lan oğlum adam flört ederken bile özgeçmiş okuyor!”
Torres kahkahayı bastı. “Biri şu aşıka özel kuvvetlerin reklam broşürünü versin!”
Jules hafifçe güldü, ama gözleri bir an bana takıldı. Yüzünde belli belirsiz bir hayalkırıklığı... ya da kafasının karıştığını gösteren bir bakış vardı.
“Biliyor musun Chase… Sen iyi bir adamsın. Ama... ben genelde daha... ‘komutan ruhlu’ adamlardan hoşlanırım.”
Bu laf aracın içini adeta dondurdu. Tüm gözler bana çevrildi. Tyson bile başını hafifçe yana çevirdi.
O’Hara anında atladı: “Komutan ruhlu... hııı, acaba bu tanıma kim uyuyor? Söylemesen de olur Jules, biz anladık!”
Jenna gözlerini devirip arkasına yaslandı. Ama suratındaki ufak kızarma, bütün ekibin dikkatinden kaçmadı.
Raven hafifçe ıslık çaldı. “Evet evet... aşk dörtlüsü netleşti beyler. Chase Jules’a, Jules Rico’ya, Rico Jenna’ya... ve Tyson da... dünyaya sıfır bağlanmaya!”
Tyson kaskını düzeltti. “Duygular savaşta dezavantajdır.”
Jules gözlerini devirdi. “Tanrım... Biri şu adama rom-com izletsin lütfen.”
Ben omzumu silkerek araya girdim. “Tamam arkadaşlar, konudan sapmayalım. Birbirimizi daha yeni tanıyoruz. Sonra biri vurulunca ‘kıskançlıktan mıydı’ diye mahkeme kurmayın.”
Chase sırıttı. “Merak etme komutan. Ben sadece... duygularımı dürüstçe ifade ediyorum.”
Jenna hafifçe eğildi, kulağıma fısıldadı. “Sakın Jules’a gülümseme. Şu an suratında tek bir kıvrım bile görürsem, sürgün ederim seni.”
Gülümsedim.
“Evet efendim.”
Jenna'nın gözleri hafifçe yumuşadı. Ama Jules da hâlâ bana bakıyordu, dalgın. Chase’in gözleri ise Jules’a kilitliydi. Aracın içi flört, bakış ve alaylarla dolup taşarken, biz önümüzdeki cehenneme doğru ilerlemeye devam ediyorduk.
Ama kim demiş savaşta aşk yoktur diye?

Chase hâlâ Jules’un yanına sarkmış şekilde oturuyordu. Ama o flört ateşi çoktan tek taraflı bir yangına dönmüştü. Jules, gözlerini dışarıdaki manzaraya dikmişti, sonra aniden başını çevirip konuşmaya başladı.

“Yani bakın… ilk eğitimimi Washington’da aldım. Ama hayatımın en boktan günü, ilk görevimle aynı güne denk gelmişti. Tam sahaya iniyorum, helikopterin kapısını açtılar, bir baktım... patates tarlasının üstündeyiz. Meğer yanlış koordinat girmişler. Komutan bana diyor ki ‘İn!’... İndim. Tarlada yalnız bir teyze var, elinde çapa. O da bana bakıyor.”

Raven kahkahasını zor tuttu. “Ne oldu peki? Kadına rapor mu sundun?”

“Kadın beni torunuyla evlendirmeye çalıştı. İnanır mısınız hâlâ Facebook’tan yazıyor.”

O’Hara kahkahaya boğuldu. “Bak hâlâ flört potansiyelin varmış! Hadi Chase, rakipten korkma!”

Jules başını bana çevirip bir kaşını kaldırdı. “Benim gibi bir kadına o tarlalar yetmez. Benim gözüm... daha yukarılarda.”

Chase omzunu silkerek döndü. “Lan oğlum romantik komediye dönüyoruz.”

Yanımda oturan Jenna hafifçe boğazını temizledi. “Tamam da... Jules, bu kadar neşeli olmayı nasıl başarıyorsun? Sonuçta burada şaka maka değil, ölüm kalım işi yapıyoruz.”

Jules bir an durdu. Yüzünde ani bir ciddiyet belirdi. “Çünkü... eğer şakaya vurmazsam, uyurken bile korkarım. Mizah benim kalkanım, tatlım. Bazıları çelik yelek giyer, ben kahkaha atarım.”

Kısa bir sessizlik oldu. Herkes düşüncelere gömülmüştü sanki. Sessizliği Torres bozdu. Tyson’a döndü.

“Peki ya sen, Reis? Senin hiç mi gülümseyen bir tarafın yok? Hadi bir tane komik anın vardır ya. Bizimle bir şey paylaş.”

Tyson gözlerini bile kırpmadan cevapladı. “2011. Eğitim kampı. Birliğimizin maskotu olan keçi kazara mutfak gazını patlattı.”

Herkes aynı anda “Ne?” diye tepki verdi. Ben bile istemsizce başımı çevirdim.

“Keçi mi? Ne yaptı?” dedi Jules, gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

“Gaz borusunu kemirdi. Sonra kışlayı havaya uçurdu. Beş gün eğitim iptal oldu. Güldüm.”

Malik boğulur gibi güldü. “Ve bu... hayatında yaşadığın en komik şey mi?”

Tyson başını eğdi. “Evet.”

Raven gözlerini ovuşturdu. “Adamın mizah anlayışı travma gibi.”

Chase, Jules’a göz kırptı. “Yani... seni anlıyorum. Adam havalı, gizemli falan ama, bir keçi dışında kimseyi güldürememiş.”

Jules kıkırdadı. “Dürüst olayım... keçi kısmı ilgimi çekmedi değil.”

Yanımdaki Jenna hafifçe bana doğru eğildi. “Sakın... sakın Jules’a hayvan esprisi falan yapma. Rica ediyorum.”

Gülümsedim. “Merak etme. Ben hâlâ Jenna’nın gözlerinde kaybolmaya devam ediyorum.”

Ve işte o an Jenna’nın kulaklarına kadar kızardığını gördüm. Anında fark etti ekip tabii. Raven hemen atladı:

“Yandın Jenna! Ricomuz romantik moda aldı!”

Torres güldü. “Biri şu adamı sustursun, yoksa hepimizi nişan törenine çağıracak.”

Tyson araya soğukkanlı bir tonla girdi. “İlişkisel analizlerinizi varıştan sonra yapın. Önümüzde henüz bilinmeyen bir tehdit var.”

Anında herkes sustu. Ama yüzlerdeki gülümsemeler hâlâ yerindeydi.

Raven hafifçe mırıldandı. “Keçi patlattı diye hayatı boyunca gülmeyen bir adama bakıyorum şu an…”

Aracın içindeki o tanıdık uğultu devam ediyordu. Motor sesi, tekerlerin titreşimi, dışarıda akıp giden çöl manzarası… ama içerisi? İçerisi tam anlamıyla bir savaş öncesi talk show’uydu.

“Peki peki…” dedi Malik, sesini yükselterek. “Herkes dursun! Şimdi asıl merak edilen konuya gelelim. Rico ve Jenna. Evet evet, yanlış duymadınız. Bu iş nasıl başladı lan?”

Chase hemen atladı. “Aynen! Rica ediyorum, biz ölüme gidiyoruz, bari şu aşkın nasıl başladığını öğrenelim.”

Ben hafifçe başımı salladım. Gülümsedim. “Aşk mı? Hadi ama çocuklar, bu savaş alanı, Hollywood değil.”

Jenna’nın yüzü çoktan kızarmıştı. Elini alnına götürüp başını eğdi. “Lütfen yapmayın bunu…”

Ama Raven durur mu? “Jenna, saklama ya. Adam senin için ölüm makineleriyle savaştı, Necravox’un kafasını uçurdu, Vorast’ın zihinsel işkencelerine kafa tuttu. Dizi senaryosu gibi!”

Jules hafiften dudak büktü. O an fark ettim, bakışları sertleşmişti. Hafifçe omzunu silkip gözlerini pencereden kaçırdı. Ama kulak kesilmişti, biliyordum.

Torres devam etti: “Hadi ama Rico, kıvırma. İlk ne zaman dedin ‘Bu kadın benim hayatımın kurşunu olabilir’ diye?”

Başımı yana eğdim. Düşündüm. Sonra hafifçe Jenna’ya döndüm.

“Belki... o ilk görevdeydi. Bizi bir tünelde sıkıştırmışlardı. O karanlıkta, sırt sırta savaşıyorduk. Her mermi bir adımdı, her nefes sonuncusu olabilirdi. Ama o… arkasını bana yasladığında, ilk kez yalnız hissetmedim.”

Bir uğultu koptu. Raven “Vay arkadaş…” diye mırıldandı. Chase ağzını eliyle kapatıp tiyatral bir şekilde ağlamaya başladı. “Çok duygulandım…”

Malik ellerini açtı. “Abi, ben artık ölümden korkmuyorum. Aşk var lan burada!”

Jenna gözlerini bana dikti, ama bakışları aynı anda hem kızgın hem mahcuptu. “Gerçekten mi… o an mı fark ettin?”

Omzumu silktim. “Sanırım… ama emin olduğum an, o geceydi. Vorast’ın akıl oyunları… seninle ilgili söyledikleri… seni kaybetme düşüncesi. İşte o zaman anladım, bu hissin öyle gelip geçen bir şey olmadığını.”

Sessizlik oldu.

Ta ki Jules boğazını temizleyip gülümsemeye çalışana kadar.

“Ne diyeyim…” dedi, sesi biraz gergindi. “Bu kadar aşk varsa, bari birileri bana da yazsın. Kendi dramımı yaşayayım.”

Raven hafiften gülümsedi. “Aman ha Rico, dikkat et. Kadın kıskançlıktan lazer atacak birazdan.”

Torres güldü. “Ya Jules, tamam be. Rico seçimini yapmış, sen de git Tyson’a yaz. Belki keçi hikayesiyle seni etkiler.”

Jules başını çevirip ciddi bir ifadeyle Tyson’a baktı. “Eğer bir daha keçi hikayesi anlatırsan… belki seni ciddi şekilde ciddiye alabilirim.”

Tyson gözünü bile kırpmadan cevap verdi. “Bir sonraki hikaye... tavukla ilgili.”

Herkes kahkahaya boğuldu. O an anladım… içimizdeki bu gırgır, bu bağlılık… bu deliliğe rağmen birbirimize sarılabilmemiz… işte asıl savaş bu. Ruhlarımızı diri tutabilmek.

Jenna bana baktı. Bu sefer bakışı farklıydı. Sessizce konuştu, sadece benim duyabileceğim bir tonda:

“Ben de ilk o zaman anlamıştım... seninle güvende hissettiğimde.”

Sadece başımı eğdim. Çünkü bir adam bazen mermi yemekten korkmaz… ama doğru kadının gözlerine bakmak hâlâ en büyük cesaret sınavı olabilir.

Araba ansızın durdu.

Motorun iniltisi kesildiği anda, araçtaki herkes refleksle hareket etti. Malik elini silahına attı, Torres camdan dışarıyı süzdü, Jenna’nın gözleri hemen bana kaydı. Raven’ın “Ne oluyor lan?” fısıltısı aracın içinde yankılandı.

Sessizlik.

Ön kapıdan bir tıkırtı sesi geldi. Sonra kapı gıcırtılı bir şekilde açıldı… ardından kapandı.

Hepimiz tetikteyken, arka kapı bir anda açıldı ve biri kafasını eğerek içeri süzüldü. Siyaha yakın saçları, sarkık omuzları ve o her zamanki gevşek duruşuyla Leon, sanki savaşın ortasında değil de pazar sabahı kahvaltıya gidiyormuş gibi aramıza karışıverdi.

“Şoför delirdi,” dedi gözlerini devirerek. “Yolda beşinci kez gençliğinde neden tankçılığı seçmediğini anlattı. Ön koltukta oturmaya devam etseydim muhtemelen intihar ederdim. Ben de kendimi kurtarmak için aracı durdurdum. Şimdi aranızdayım, kutlayalım.”

Sessizlik bir saniyeliğine sürdü… sonra patladı kahkahalar.

“Ulan Leon…” dedi Chase, gülerek. “Adam resmen kurtarma operasyonu gibi girdi araca!”

“Geliş şekli ayrı, açıklaması ayrı efsane,” diye eklendi Raven.

Leon bana göz kırptı. “Biraz eğlenceye ihtiyacınız vardı, itiraf edin. Aranızda flört döngüsü dışında bir şey konuşuluyordu muhtemelen?”

Tam bir cevap vermeye kalmadan Jules atladı.

“Senin gelişinle artık üçgen tamamlandı,” dedi, göz ucuyla Jenna’ya bakıp gülerek. “Belki de dörtgen. Belli mi olur?”

Jenna boğazını temizleyip başını çevirdi. Leon’un gelişi onu da etkilemişti belli ki. Ama Leon, Jules’a bile göz ucuyla bile bakmadan konuşmaya devam etti.

“Bu araçta üç gün geçireceğiz, değil mi?” diye sordu. “Yani, 1449 kilometre yol… molalar, uykular… geceye de kalacağız. Mükemmel. En azından müzik tercihi benim elimde olursa herkes sağ kalabilir.”

Tyson sessizce kafasını kaldırıp konuştu: “Müzik mi? Araçta hayatta kalmak için değil, ses sisteminde hayatta kalmak için mi mücadele edeceğiz artık?”

“Evet,” dedim sırıtıp. “Ama Leon, seni dinlememizin tek şartı var.”

“Ve o nedir Rico?” diye sordu, gözlerini kısmıştı.

“Arada bir şu dâhilik tribinden çıkıp bizimle sıradan sohbetlere karışman. Belki bir iki kötü şaka, bir çocukluk travması falan. Bize insansı tarafını göster.”

Araç bir kez daha kahkahaya boğuldu. Leon, hafifçe gülümsedi. “Zor bir teklif… ama düşünebilirim. Özellikle bu ortamda rekabet var. Herkes dikkat çekmeye çalışıyor gibi...”

Gözleri bir an Jenna’ya, ardından Jules’a takıldı. Hafifçe başını salladı.

“Ve şimdiden söyleyeyim,” dedi kısık sesle, “bu aşk şeyleri çok karışık yerlere gidiyor. Biri diğerini kıskanıyor, öbürü sinyal yolluyor. İşin sonunda kimse uyumuyor, herkes gözlemci.”

Ben gözlerini devirdim. “Hoş geldin aramıza, Leon.”

“Teşekkür ederim, baylar ve bayanlar… Şimdi bu yolculuğu biraz daha ilginç hale getirelim, olur mu?”

Ve böylece, 1449 kilometrelik yolda artık bir Leon faktörümüz daha vardı.

Gece, kendini sessizce araca sızdırmıştı.

Dışarısı tamamen karanlıktı. Farların önündeki görüntü bile puslu ve belirsizdi. İçeridekilerin çoğu çoktan uykuya dalmıştı. Raven başını camın kenarına yaslamış, horlamasa da hafif homurtular çıkarıyordu. Chase, torpidoya kafasını gömmüş gibi duruyordu. Malik’in başı, kemerine yaslanmıştı. Leon bile sessizdi — ki bu, gerçekten gecenin sessizliğine saygı duyulduğunu gösteriyordu.

Ama biz… uyanıktık.

Jules, Jenna, Tyson ve ben.

Ön tarafta Tyson camdan dışarıyı seyrediyordu. Düşünceli görünüyordu, ama arada göz ucuyla bizi izliyordu. Jules, arkada çapraz karşıma oturmuştu. Bacaklarını göğsüne çekmiş, kollarını sarmıştı. Jenna ise yanımdaydı, başı bana dönük ama gözleri hâlâ bir yerlere takılıydı.

“Sen uyuyamayacak mısın?” diye sordum ona.

“Henüz değil,” dedi yumuşakça. “Kafam çok dolu… Hem… seni düşününce uyku falan kalmıyor.”

Sözlerinin ardından hafifçe gülümsedi. Kalbim bir an için kıpırdadı.

“Ben mi? Ben ne yaptım ki?” dedim, biraz dalga geçer gibi.

“Sanırım çok şey,” diye yanıtladı. “Ama en çok da şu bana baktığın gözlerle kafamı karıştırıyorsun, Rico. Savaşın ortasında olmamıza rağmen... bazı anlarda kendimi sanki burada değilmişim gibi hissediyorum.”

Tam ona cevap verecektim ki Jules öne eğildi. “Bölüyorum ama… romantizminizi yaymadan önce biraz da bana yer açar mısınız?” dedi alaycı bir sesle.

Jenna gözlerini kıstı. “Senin yerin zaten var Jules. Her konuşmaya kendini monte etmene gerek yok.”

“Gerginlik görüyorum,” dedi Tyson, hafifçe gülümseyerek. “Ve bu sefer ben çıkarmadım.”

Ben araya girdim. “Hadi ama… Jules, bu senin tarzın. Flörtöz laf atmalar, göz teması, sonra herkesin dengesini bozma. Jenna da senin bu tarzına biraz… hassas.”

“Ben mi? Sadece konuşuyorum Rico,” dedi Jules, göz ucuyla bana bakarak. “Ama belli ki bazıları konuşulmaktan rahatsız.”

Jenna içini çekti. “Seninle bir derdim yok. Sadece her şeyin oyun gibi gösterilmesinden sıkıldım. Biz bu araçta ölmeye de gidebiliriz. En azından bir şeyleri ciddiye almayı dene.”

Bu sözle birlikte kısa bir sessizlik oldu. Tyson bakışlarını camdan çekip bize döndü.

“Ciddiyet…” dedi kendi kendine. “Bir zamanlar bunu bilen bir kadını sevdim. Adı Clara’ydı.”

Sessizce hepimiz ona döndük. Tyson böyle derin şeyler çok nadir paylaşırdı.

“İlk görevimde tanıştım onunla,” diye devam etti. “Hemşireydi. Öyle çok konuşmazdı, ama gözleri yeterince anlatırdı. Her dönüşümde havaalanında ilk o olurdu. Sonra... bir görevden dönemedim. Üç yıl sürdü. Döndüğümde... çoktan gitmişti. Bekleyememiş. Haklıydı da.”

Derin bir sessizlik daha oldu.

“İşte bu yüzden...” dedi Tyson, gözlerini Jules’a, sonra Jenna’ya gezdirerek, “bazı şeyler konuşuluyorsa, önemli bir şeyler var demektir. Bu araç, bu an… sahici bir şeylere gebe olabilir.”

“Şair Tyson,” dedim gülümseyerek. “Bize özlemlerinden bir şiir bile çıkarırsın gibi.”

“Şiir değil,” dedi. “Ama kaybetmeyi bilen adamdan küçük bir tavsiye… elinizdekini ne olduğunu bilmeden yitirmeyin.”

Bu sözler, Jenna’nın gözlerine dalmamı sağladı. O da bana bakıyordu. İkimiz de Jules’u unuttuk sanki o an. Savaşın ortasında, metal bir kutunun içinde ama sanki dünya durmuştu.

O gece, ilk defa içimde başka bir şey kıpırdadı. Sadece hayatta kalmaya değil, hayatta gerçekten var olmaya dair bir şeydi bu.

Jules sessizce başını çevirdi. Tyson tekrar önüne döndü. Ve biz... gecenin karanlığında, bir süre sessizce oturduk. Kimse konuşmadı ama herkes düşündü.

Herkes uyumuştu.

Leon başını geriye atmış, ağzı hafif aralık. Jules, dizlerini karnına çekmiş, dudaklarında belli belirsiz bir tebessüm. Jenna, başını omzuma yaslamış, nefesi ritmik… huzurlu. Belki de uzun zamandır ilk kez bu kadar sakin görünüyordu.

Ama ben… uyanıktım.

Başta sadece uykumun hafifliğindendi bu. Sonra bir ses duydum. Çok kısık, neredeyse fark edilmez bir ses. Bir nefesle boğuşan boğuk bir hırıltı. Gözlerimi açtım, başımı kaldırdım. Gözlerim karanlığa alıştıktan sonra, aracın en arkasına doğru döndüm.

Tyson.

Ön koltuktan inmiş, arka kapının yanında yere çömelmişti. Elinde eski bir fotoğraf vardı. Küçük. Sararmış. Üzerindeki kadının yüzü belli belirsiz görünüyordu. Ama Tyson’ın gözleri... sabitlenmişti. Ve dudaklarının kenarında sessizce süzülen bir damla.

Yaklaştım, dikkatlice.

“O geceyi hatırlıyorum,” dedi aniden, sesimi bile duymadan. “O kararı verdiği geceyi. İki hafta sonra dönecektim. İki. Hafta.”

Diz çöküp yanına oturdum.

“Elindeki o mu?” dedim yavaşça.

“Clara,” dedi. “Yirmi üç yaşındaydık tanıştığımızda. Çok gülmezdi ama güldüğünde... dünya biraz daha yaşanır olurdu.”

Uzun bir sessizlik oldu.

“Savaşlar sadece bizi değil, geride kalanları da çürütüyor Rico,” dedi. “Ben bir görevden dönemedim... üç yıl. Üç lanet yıl.”

“Seni öldü sandı herhalde,” dedim, temkinli.

“Hayır. Umudunu kaybetti. Beklemekten, geceleri yalnız uyumaktan, sabahları benden haber alamamaktan yoruldu. Ailesi ona baskı yaptı. O da... bir başka askerle evlendi.”

“Ve?” dedim, gözlerim fotoğrafta.

“Ve evlendiği hafta, görevde vuruldu,” dedi boğuk bir sesle. “Cesedi bile getirilemedi. Clara... yalnızlıktan kaçarken, ölümün kollarına koşmuş.”

Kafasını fotoğrafa eğdi. Omuzları titriyordu.

“Onu suçlamıyorum. Kendimi de... belki biraz. Ama her gece onunla konuşuyorum. Şu fotoğrafa bakarak. Beni neden beklemedi diye değil... beni nasıl bu kadar sevmiş olabilir diye.”

Bir şey diyemedim. Bazen sessizlik, kelimelerden daha adil olurdu.

“Sana ne zaman baksam Rico,” dedi Tyson bir anda, “şunu görüyorum: Kaybetmemek için çabalayan bir adam. Jenna’ya bakışların... gözlerindeki korku... Clara’yı kaybetmeden önce ben de öyle bakardım.”

Sözleri mideme oturdu.

“Senin gibi olmak istemiyorum,” dedim dürüstçe.

“Benim gibi olma zaten,” dedi acı bir tebessümle. “Ama eğer birini seviyorsan… elini bırakma. Kaç kişi bu hayatta gerçekten sevme şansı buluyor sanıyorsun? Bizim gibiler… çok az.”

Sonra sessizce cebine koydu fotoğrafı. Başını geriye yasladı. Gözleri kapandı ama uyumuyordu. Sadece hatıralara dalıyordu.

O an, Tyson’un neden her daim bu kadar sert, mesafeli ve suskun olduğunu anladım. Bazı insanlar kalbinin duvarlarını yıkılmamak için örmez... zaten yıkıldığı için inşa eder.

Gece boyunca bir daha konuşmadık.

Ama ikimiz de biliyorduk: Sabah, artık birbirimizi daha iyi anlayan iki adam olarak uyanacaktık.
Herkes uyumuştu.
Ve bu kez… ben de.
Ama bir kişi dışında.
Tyson.
Aracın dışına çıkmış, omzuna ceketini almış, gökyüzüne bakan yalnız bir siluet gibi dikiliyordu. Nöbeti devralmıştı yine. Sessizdi. Duruşu kararlı ama içi hâlâ darmadağındı, biliyordum. Clara’nın adını sessizce mırıldandığını duymadım belki ama… yüreğimde hissettim.
Ben gözlerimi kapatırken, son gördüğüm şey onun karanlığa karşı verdiği dimdik nöbetti.
Ve sabah…
Araç motorunun tekrar çalışmasıyla hepimiz birer birer uyandık. Leon gözlerini ovuşturdu, Jules esnedi, Jenna derin bir nefes aldı ve gözlerini bana çevirdi. Gülümsedi. Ben de.
“İyi uyuyabildiniz mi?” dedi Tyson, kapıyı açıp tekrar içeri girerken. Yüzünde ciddi ama dinç bir ifade vardı. Geceyi tek başına geçirmişti ama dimdikti. Sanki kendiyle barışmış gibi.
“Sen hiç uyumadın mı?” diye sordum.
“Birimizin gözünü açık tutması gerekiyordu,” dedi basitçe. “Bana güvenebilirsiniz.”
Aracın içindeki hava biraz daha hafiflemişti artık. Dünkü gerginlikler, konuşmalar, itiraflar, sessizlikler… hepsi bu sabahın dinginliğine teslim olmuştu.
Jules, saçlarını toplarken göz ucuyla bana baktı. Gülümsedi. Jenna’nın o anki bakışını hissettim. Hafifti ama keskindi. Yüzünü hemen dışarıya çevirdi. Sanki kıskançlığı bastırmak ister gibi.
Leon içerden bağırdı: “Bu lanetli kahve termosu hâlâ çalışıyor mu?”
Jules kahkahayla cevapladı: “Eğer dün gece senin horlaman kadar güçlü olsaydı, belki hâlâ sıcak olurdu!”
Leon gülerek omzunu silkti: “En azından ben dürüst horluyorum!”
Araç yavaşça harekete geçti. Önümüzde hâlâ uzun bir yol vardı. Yaklaşık 1200 kilometre… Santral hâlâ uzaktı ama biz… biz artık daha yakındık birbirimize.
Jules ön koltuktan döndü, gözlerini kıstı:
“Peki Rico… söyle bakalım. Jenna’yla ne zaman başladı bu elektrik meselesi? Yani resmen etrafınızda kıvılcım var, kablolar birbirine değdi değecek.”
Ben tam ağzımı açacakken, Jenna devreye girdi:
“Jules, bu sabah gerçekten böyle mi başlamak istiyorsun?”
“Evet, neden olmasın? Aşk cephede başlar derler, değil mi?” diye lafı gırgıra vurdu Jules.
Tyson boğazını temizledi. “Aşk... bazen savaşta doğar, ama çoğu zaman savaşta kaybedilir.”
Sözleri havada asılı kaldı.
Herkes bir an sustu.
O an, içimde bir şey belirdi. Kırılgan bir şey. Kalbimin derinliklerinde, Jenna’ya uzanan o görünmez köprünün üzerinde yürüdüğümü hissettim. Belki savaşın ortasında, belki yıkımın eşiğinde… ama bir adım daha yaklaştığımı biliyordum.
Ve araç, sabah güneşinin altında, Santral’e doğru ilerlemeye devam etti.
Bu yolda bizi neler bekliyordu, bilmiyordum. Ama artık yalnız olmadığımı, bu yolda beni anlayanların da olduğunu biliyordum.
Savaş henüz bitmemişti.
Ama biz... artık sadece savaşmıyorduk.
Yaşıyorduk da.

Yol, ilerledikçe daha da ıssızlaşmaya başlamıştı.

Çorak araziler, yıkılmış altyapılar, terk edilmiş benzin istasyonları ve paslanmış tabelalar... Medeniyetin sesi, kilometrelerdir suskundu. Leon direksiyondaydı, yüzünde alışılmadık bir ciddiyet vardı.

Ön koltukta oturan Tyson, bir haritayı dizine sermiş, bölgedeki geçiş rotalarını inceliyordu. Arka koltuklarda ise biz... uykuyla uyanıklık arasında gidip gelen yorgun ruhlar gibi, sessizce yol alıyorduk.

Ta ki...

BAM!

Aracın ön lastiği aniden patladı. Leon, refleksle direksiyonu kırdı, araç bir anda sola yalpaladı. İçeridekiler sağa sola savruldu.

“LANET OLSUN!” diye bağırdı Leon.

Araç, taşlık zeminde birkaç metre daha kaydıktan sonra durdu. Herkes bir anda silahına sarıldı. Tyson, kolunu kaldırdı:

“Dışarı çıkmayın! Gözlem yapmadan kapıyı açmayın!”

Ama çok geçti.

İlk kurşun, ön camı delip geçti, hemen ardından ikinci ve üçüncü geldi. Korkunç bir hızla.

“PUSU!” diye bağırdım, silahımı kaptım. Jules yere yattı, Jenna kafasını eğdi, O’Hara ve Torres hemen arka bölmeye geçip savunma pozisyonu aldı.

“Dışarıdan biri geliyor!” diye bağırdı Raven, dürbünlü tüfeğini cama yaslayarak dışarıyı tarıyordu.

Kahrolası çöl sıcağında, bir grup haydut – belki de paralı asker – yıkık bir rampanın arkasından çıkmıştı. Yaklaşık on-on iki kişi… ama ellerindeki RPG ve tüfeklerle, ciddi bir tehdit oluşturuyorlardı.

“Şunu kafanıza kazıyın!” dedi Tyson, yüzünde korkusuz bir ifade vardı.
“Sakın geri çekilmeyin. Biz buraya kadar boşuna gelmedik.”

“Rico, sen ve Jenna arka çemberi alın!” dedi Leon.
“O’Hara, Chase, ön sağdan bastırın! Raven, keskin nişancı pozisyonunu al!”

Hemen harekete geçtik.

Toz, barut ve çığlıklar birbirine karıştı.

Ben Jenna’yla birlikte aracın arkasından çıkıp yıkık bir beton kanalın kenarına mevzilendim. Jenna, yanımda nefes nefeseydi ama gözlerinde bir damla korku yoktu.

“Hemen yan rampada biri var!” dedi bana, dürbününden bakarak.

“Siper al! Üçten geriye sayacağım!” dedim.

Üç... iki... bir!

Jenna ateş etti. Adam yere serildi. O an... ona duyduğum hayranlık bir kez daha katlandı.

Öte yandan, Jules, silahı ters tuttuğu için kısa bir süre ne yapacağını şaşırdı. Torres onu siperin arkasına çekti:

“Şunu doğru tut bari, be kadın!”

“Ben sanatçıyım, vurucu değilim!” diye cevapladı Jules ama tetiğe bastığında, şaşırtıcı bir şekilde hedefi ıskaladı. Torres gözlerini devirdi:

“Yolumuz uzun, dua et de seni bir parça sevmeye başlayayım.”

Chase ve O’Hara, ön cephede muazzam bir koordinasyonla bastırıyordu. Chase, solundaki adamı indirirken, O’Hara:

“Kapağını alsana dostum, bu benim alanım!”

“Bana güven!” dedi Chase ve el bombasını yuvarladı. Büyük bir patlama.

Toz, kan, çığlık...

Ama düşman geri çekilmiyordu.

Tam o sırada, rampanın üzerinden RPG taşıyan biri ortaya çıktı.

“RPG! Yat!” diye bağırdım.

Raven, beklemeden tetiğe bastı. Mermisi, RPG’li adamın omzuna saplandı, adamın patlayıcısı elinde infilak etti.

Havaya fırlayan beden, bizi bir an için sessizliğe boğdu.

Son iki düşman sağa kaçarken Tyson onları takip etmedi. Sadece silahını indirip, nefesini tuttu.

Çatışma bitmişti.

Ama biz, o birkaç dakika içinde bir ömür yaşadık.

Yerde yatan cesetler, patlayan toprak, silahların sıcak metal kokusu… bu dünyanın nasıl bir yer olduğunu bize bir kez daha hatırlattı.

Jules, dizlerinin üzerine çöktü. Elleri titriyordu.
“İlk kez birini vurmuş olabilirdim…” dedi.

Tyson yaklaştı. Eğildi, göz hizasına geldi.
“İlk öldürdüğün kişi, daima seninle kalır. Ama ya onlar seni öldürseydi? Onu da unutma.”

Leon, araca döndü.
“Tekerlek patladı, yedekle değiştiriyorum. On dakikamız var. Hızlı olun.”

Ben, Jenna’ya döndüm.
“İyi misin?”

O sadece başını salladı.

İyiydi. Ama içindeki fırtınayı ben de hissediyordum.

Hayat… aşk… gırgır şamata… hepsi bir kenara…

Gerçek dünya tam da buradaydı.
Ve bu yolda… kimse sonsuza dek güvende değildi.

Tekerlekler yeniden dönmeye başlamıştı. Ön camın çatlağından içeri giren toz, hâlâ yaşadığımız çatışmanın izlerini yüzümüze yazıyordu. Leon, direksiyona yeniden geçmişti. Tyson haritaya, ben gözlere... herkes bir yandan geçmişte kalan o dakikaları sindirmeye çalışıyor, bir yandan da önümüzdeki 1400 kilometreyi kafasında canlandırıyordu.

Ama hiçbirimiz… ne olacağını tahmin bile edemezdik.

Yaklaşık iki saat boyunca hiçbir sorun olmadı. Radyoda cızırtılı bir yayın uğulduyordu. Uykusuzluk, sıcak ve sarsıntı, birkaçımızı tekrar yorgunluğun kollarına itti.

Ve sonra…

"Crrrrkk— Gııırrr… TİNK!"

Aracın motoru bir anda öksürür gibi sesler çıkarmaya başladı. Gösterge paneli kıpkırmızıya döndü. Leon küfretti:

“Bu imkânsız. Yeni motor, yeni parça… hiçbir sorun yoktu ki.”

“Durmamız gerekiyor.” dedi Tyson ciddi bir tonla.

Araç yana çekildi. Motor kapağı açıldığında, hiçbir fiziksel arıza yoktu. Sanki biri dışarıdan dokunmadan içine müdahale etmişti.

Ve o an... bir şey oldu.

Havada bir basınç hissettik. Gözle görülmez ama bedene çarpan bir dalga gibi. Hava... değişmişti. Boğucu ve yabancıydı.

Raven, dürbününü kaldırdı.

“Orada... tepede biri var.” dedi.

Hemen silahlar çekildi. Tyson dürbünle baktı. Sonra bana döndü.

“Bu… insan değil.”

Uzakta, tepelerin arasından aşağıya doğru süzülen simsiyah bir silüet belirdi. Adam boyutunda ama adım attıkça yerin titreştiği bir varlık.

Yavaşça yaklaşıyordu.

Üzerinde tanıdık olmayan zırh benzeri bir yapı vardı ama hiçbir bayrak ya da sembol taşımıyordu. Kafası, tamamen yüzsüzdü. Tıpkı bir maskeyi andıran, hareketsiz bir yüzey.

O’Hara sessizce sordu:

“Bu da ne?”

Leon, parmağını tetikte tuttu.
“Dimitri’nin bahsettiği Meroneth… bu olabilir.”

Ama varlık konuşmadı.

Sadece durdu.

Yaklaşık yirmi metre ötemizde, sabit şekilde. Ne saldırdı ne de kaçtı. Ama bir anda… motorun içinden yükselen bir dumanla birlikte, aracımızın tüm sistemleri çöktü.

“Elektronik devreler… yanıyor.” dedi Chase, panikle.
“Biri içeriden sistemi çökertti!”

Ama onu kimse yapmamıştı. Varlığın… sadece orada olması yetmişti.

Tyson, yavaşça önümde durdu.
“Geri çekilin. Bu varlık test ediyor. Bizi tartıyor.”

Ben... tetikteydim. Jules, gözleri korkuyla büyümüş şekilde yere çökmüştü.

Ve sonra…

Varlık başını hafifçe eğdi. Sanki merakla bizi inceliyor gibi. Ardından hiçbir ses çıkarmadan… geriye döndü ve geldiği şekilde uzaklaşmaya başladı.

Silahlar hâlâ elimizdeydi ama kimse ateş etmedi.

Çünkü içten içe biliyorduk. Bu bir savaş değil, uyarıydı.

Jenna sessizce fısıldadı:

“Bu... Vorast değil.”

“Hayır.” dedim ben.
“Bu... Meroneth.”

Ve o an hepimiz anladık ki; önümüzdeki yol… artık çok daha farklı bir şeye dönüşmek üzereydi.

O varlık gözden kaybolduktan sonra hiçbirimiz hemen konuşmadık. Sanki boğazımıza bir yumruk oturmuştu. Ne diyeceğimizi bilemiyorduk. Leon, motor kapağını indirirken kendi kendine söylenmeye devam ediyordu.

"Bu varlık... teknolojik bir EMP dalgası mı yaydı? Psikolojik baskı mı yaptı, yoksa her ikisi birden mi?"

Tyson yere çömeldi.
“Bu bir güç gösterisiydi. Savaş açmadı, sadece geldi, bizi gördü... ve gitti. Yani ‘Ben buradayım’ dedi.”

Ben Leon’un yanına gittim. Aracın kontrol paneli neredeyse erimiş gibiydi. Tüm kablolar, sanki içten içe kaynamıştı. Bunun teknik bir izahı yoktu.

"Çalışır mı?" diye sordum.

"İki saat, belki üç… yedek parçayla tekrar devreyi bağlamaya çalışacağım."

Torres, sessizce etrafa bakıyordu.
“Burası güvenli değil.” dedi.
"O şey gitmiş gibi gözüküyor ama… biliyor ki biz buradayız.”

Hemen küçük bir çember oluşturduk. Tyson, Jenna, ben, Chase ve O’Hara tetikte bekledik. Raven, dürbünle ufuk çizgisini tarıyordu. Jules ise kendini yeni yeni toparlamıştı. Yüzündeki korku hâlâ silinmemişti.

"Ne... neydi o Rico?" diye sordu Jules.

Derin bir nefes aldım.
“Dimitri'nin korkuyla bahsettiği şey… Meroneth. Vorast onun gölgesiymiş.”

Tam o an... telsizden bir parazit sesi geldi. Leon hemen yanına koştu, arka kabini açtı. Yardımcı sistemlerden biri hâlâ aktifti. Küçük bir şarj ünitesiyle çalışan, harici alıcı…

"Crrrrrr... -kktt— Bu bir… acil... mesajıdır…"

Hemen etrafına toplandık. Ses bozuk ama bazı kelimeler anlaşılır durumdaydı:

“…Meroneth… deney başarısız… kontrol dışı… tesis 04… boşaltıldı… kurtulan yok…”

Gözlerimiz birbirimize kaydı. Jules ellerini ağzına götürdü.
“Kurtulan yok mu dedi?”

"Tesis 04 mü?" dedi Jenna.
"Bizim rotamızdaki üçüncü durak."

Tyson öne çıktı.
"Yani... Meroneth daha önce oradaydı. Belki hâlâ oralarda bir yerlerde."

O’Hara, yumruğunu sıktı.
"O zaman neden uyardı? Neden saldırmadı?"

Sessizlik oldu. Sonra Tyson’ın sesi ağır ağır yükseldi:
“Çünkü saldırmak onun için küçük bir eylem olurdu. Bizimle... oynamayı tercih ediyor.”

O an hepimiz bir şeyi anlamıştık. Meroneth, bir düşman değil; bir üst akıl, bir gölgeydi. Görünen ama ulaşılmaz, saldırmayan ama hissettiren...

Üç saat sonra Leon, motoru tekrar çalıştırmayı başardı. Sesler cılızdı ama yeterliydi. Araç ilerlemeye devam etti.

Yolun geri kalanı sessizdi. Kimse şakalaşmıyordu artık.

Sadece Meroneth’in yüzsüz silüeti vardı aklımızda. Ve içimizde o kaçınılmaz his:
Yakında, tekrar karşılaşacağız.

Motorun hırıltısı tekrar yankılanırken, herkesin yüzünde farklı bir sessizlik vardı. Gözlerimiz ufka sabitlenmişti, ama içimde de tarifsiz bir ağırlık hissediyordum. Meroneth’in ismi, Dimitri’den beri zihnimde yankılanıyordu; bu gölge gibi varlık, sıradan bir düşman değildi.

Araç yavaşça toprak yoldan ilerlerken, Leon sürekli motorun durumunu kontrol ediyordu. Sesi, mekanik tıkırtılar arasında adeta ritmik bir beat gibi yankılanıyordu. Yoldaki sessizlik, bir an bile bozulmadı.

Tam o sırada, Chase bir işaret yaptı. "Şuraya bakın," dedi. Yol kenarında eski ve hurdaya çıkmış bir araç görünüyordu. Yavaşça yanına yanaştık.

Aracın kapısı zorlukla açıldı. İçeride, eski ve yıpranmış dosyalar vardı. Yanımızda olan Raven dikkatle bakmaya başladı: "Bu belgeler… Meroneth’le ilgili deney raporları gibi."

Yerde birkaç elektronik cihaz da vardı. O’Hara, hemen birini eline aldı, "Hala çalışıyor gibi. Belki içinde veriler var."

Belgeleri hızlıca karıştırırken, Jules hafifçe titriyordu. "Bunlar… insanlar. Deney kurbanları. Birçoğu kurtulamamış." Gözleri dolmuştu ama kendini tutmaya çalışıyordu.

Ben derin bir nefes aldım. "Meroneth’in gücünün sebebi burada yatıyor olabilir. Belki de bu deneyler, onun bir parçası. Bizimle oynayan, bizi test eden…"

Tyson başını salladı, "Bu sadece bir savaş değil, bu bir zihin savaşı. Meroneth sadece fiziksel bir tehdit değil; o, bizde korku ve şüphe yaratıyor."

Jenna yanımda hafifçe titreyerek, "Rico… biz buna hazır mıyız?"

Göz göze geldik. İçimde hem koruma isteği, hem de kararlılık vardı. "Hazır olmasak bile… yapmamız gereken bu."

Gece yaklaşırken, etrafımızdaki karanlık biraz daha çöktü. İçimizde bilinmezlikle karışık bir kararlılık vardı. Meroneth’le karşılaşmamız uzak değil, ve biz bunu göze almalıyız.

Araçtan indiğimizde, herkes birbirine biraz daha yakın duruyordu. Savaşın acı gerçekleriyle yüzleşirken, bir yandan da ekibimizin arasında yeni bir bağ oluşuyordu. Ve ben, Jenna’yla olan o karmaşık ilişkimle birlikte, bu karmaşanın içinde yolumu bulmaya çalışıyordum.

Önümüzde uzun bir yol vardı. Hem dışarıdaki tehlikeye, hem de içimizdeki karanlığa karşı.

Ama biliniyordu ki; birlikte, belki de kazanabilirdik.

Gece iyice çökmüştü. Aracın motoru arızalıydı ama biz, yorgunluğa rağmen hareketsiz kalamazdık. Leon, motoru tamir etmek için uğraşırken, diğerleri etrafta nöbet tutmaya başlamıştı. Sanki karanlığın içinde Meroneth’in soğuk nefesi üzerimizdeydi.

Tyson, her zamanki ağırbaşlı tavrıyla etrafı kolaçan ederken, ben Jenna’nın yanındaydım. Aramızdaki sessizlik, önceki gece yaşadıklarımızın ağırlığını taşıyordu. Ama Jules, her zamanki gibi flörtöz yaklaşımlarını esirgemiyordu, Jenna’nın kıskançlıkla karışık bakışlarıyla karşı karşıya kalıyordu.

Birden, Chase’in sesi duyuldu: “Bir şey var. Orada.”

Herkes silahlarına sarıldı. Gölgeler arasından, hafif bir gölge hareketi belirdi. Önce bir illüzyon sandık, ama sonra fark ettik ki Meroneth’in varlığıydı bu. Görünmezden gelmek gibi, bizim zihinlerimizi oyalamak gibi davranıyordu.

Raven fısıldadı: “Bu, Vorast’tan bile kötü...”

O’Hara, “Her an saldırabilir. Uyanık olun.”

Gözlerimiz Meroneth’i ararken, Leon sessizce, “Burası tam bizim oyun alanımız değil.”

Karanlığın içinde bu rakiple yüzleşmek, ruhumuzu sınayan bir kâbus gibiydi. Ama pes etmek yoktu.

Jenna, hafif titreyerek, “Rico, bu savaş daha yeni başladı.”

Ve ben, tüm ekip adına, kararlılıkla cevap verdim: “O zaman, hazırız.”

Yolumuz uzun ve tehlikelerle doluydu, ama yanımızda birbirimiz vardı. Ve belki, bu karanlıkta parlayan tek umut da buydu.

Motorun uğultusu yavaş yavaş kesilirken, Meroneth’in varlığı etrafımızda ağır bir sis gibi dolaşıyordu. Sanki her an saldıracakmış gibi bekliyordu, biz de bekliyorduk. Leon, tamir işine yoğunlaşmıştı ama göz ucuyla bile olsa çevreyi taramaktan geri kalmıyordu. Tyson, her zamanki gibi sessiz ve dikkatli, nöbetini aksatmıyordu. Junes, hiç durmadan flörtöz sözlerini fısıldıyor, Jenna’nın sinirlerini biraz daha zorlayordu. Onların arasında dolaşan o küçük gerginlik, her an patlamaya hazır bir bomba gibiydi.

O’Hara, Chase, Raven ve Torres ise silahlarını ellerinde tutuyor, olası saldırıya karşı hazır pozisyondalardı. Karanlık, bizim için kâbusun kendisi gibiydi; bir yandan düşmanı bekliyor, bir yandan da içinde bulunduğumuz durumu anlamaya çalışıyorduk.

Birden, uzaklardan garip bir uğultu geldi. Sanki yer yer titriyor, hava sıkışıyordu. Leon başını kaldırdı ve fısıldadı: “Bu... bu bir enerji dalgası.”

Jenna ürperdi: “Meroneth bizi buluyor.”

Tyson kararlı bir sesle, “Hazır olun. Bu gece yalnızca bir ön gösteriydi.”

Bir anda, motor arızasının nedeni belli oldu. Elektronik sistemlerimiz karışmaya başladı, ışıklar titredi ve araç sarsılmaya başladı. O an anladım ki, bu sadece mekanik bir arıza değildi; Meroneth bizimle oynuyordu. Kendi gücünü gösteriyordu.

“Rico, planımız ne?” Jenna bana doğru döndü, yüzünde korku ve cesaret karışımı bir ifade vardı.

Derin bir nefes aldım. “Birlikte hareket edeceğiz. Meroneth’in oyununa gelmeyeceğiz. Eğer bu canavar bizi alt etmek istiyorsa, önce onunla yüzleşmek zorundayız.”

Leon sarkastik bir şekilde, “Emin misin? Ben bu kadar uzun yol boyunca bu kadar sinirli bir ekiple çalışmadım.”

Gülümseyerek, “Endişelenme Leon, biraz mizah bizi ayakta tutar.”

Junes araya girdi, “Rico, eğer bu iş ciddiye binerse, bana göz kulak ol. Belki ben de bu savaşta biraz yardım edebilirim.”

Jenna hafifçe kıskançlıkla, “Sakın boş yapma Junes.”

Ve Tyson, sessizce, “Hadi bakalım, gece daha yeni başlıyor.”

O an anladım ki, bu ekip; sadece savaşmakla kalmayacak, birbirimize destek olarak karanlığı deler geçeceğiz. Ve ben, Rico Vane olarak, bu yolda onların yanında olmaktan gurur duyuyordum. Çünkü savaş sadece düşmanla değil; bazen kendi korkularımızla da veriliyordu. Ve biz hazırdık.