BÖLÜM 2 - Dişi Kurt

Kahvaltı yenmiş ve ince kamp kıyafeti kızağa bağlanmıştı, adamlar neşeli ateşe sırtlarını döndüler ve karanlığa doğru yola koyuldular. Karanlığın ve soğuğun içinden birbirlerine seslenen ve karşılık veren hüzünlü çığlıklar yükselmeye başladı. Konuşmalar kesildi. Gün ışığı saat dokuzda geldi. Öğle vakti güneydeki gökyüzü gül rengine büründü ve dünyanın çıkıntısının meridyen güneşi ile kuzey dünyası arasına girdiği yeri işaret etti. Ama gül rengi hızla soldu. Geriye kalan gri gün ışığı saat üçe kadar sürdü, o da soldu ve kutup gecesinin karanlığı yalnız ve sessiz toprakların üzerine çöktü.

Karanlık çöktükçe, sağdan, soldan ve arkadan gelen av çığlıkları daha da yakınlaştı; o kadar yakınlaştı ki, birden fazla kez çalışan köpeklerin içine korku dalgaları göndererek onları kısa süreli paniklere sürükledi.

Böyle bir paniğin sonunda, Henry'yle birlikte köpekleri izlerine geri döndürdüklerinde Bill şöyle dedi:

'Keşke bir yerlerde avlansalar da çekip gitseler ve bizi rahat bıraksalar.'

'İnsanın sinirlerini fena halde bozuyorlar,' diye anlayışla karşıladı Henry.

Kamp kurulana kadar başka bir şey konuşmadılar.

Henry eğilmiş fasulye tenceresine buz ekliyordu ki bir darbe sesi, Bill'den gelen bir haykırış ve köpeklerin arasından gelen keskin bir acı çığlığıyla irkildi. Tam zamanında doğruldu ve karların üzerinde karanlığın sığınağında kaybolan soluk bir şekil gördü. Sonra Bill'i gördü, köpeklerin arasında duruyordu, yarı muzaffer, yarı kederli, bir elinde sağlam bir sopa, diğerinde güneşte pişmiş bir somon balığının kuyruğu ve gövdesinin bir kısmı vardı.

'Yarısını aldı,' diye açıkladı; 'ama ben de aynı şekilde bir darbe aldım. Ciyakladığını duydun mu?'

'Neye benziyordu?' Henry sordu.

'Göremedim. Ama dört bacağı, ağzı ve tüyleri vardı ve herhangi bir köpeğe benziyordu.'

'Sanırım evcil bir kurt olmalı.'

'Her ne olursa olsun, yemleme zamanında buraya gelip balık avlaması çok uysalca.'

O gece, yemek bitip dikdörtgen kutuya oturduklarında ve pipolarını çektiklerinde, parıldayan gözlerden oluşan çember öncekinden daha da yakınlaştı.

Bill, 'Keşke bir avuç geyik ya da onun gibi bir şey çıkarıp gitseler de bizi rahat bıraksalar,' dedi.

Henry hiç de sempatik olmayan bir tonlamayla homurdandı ve çeyrek saat boyunca sessizlik içinde oturdular, Henry ateşe, Bill de ateş ışığının hemen ötesindeki karanlıkta yanan göz çemberine baktı.

'Keşke şu anda McGurry'ye giriyor olsaydık,' diye yeniden başladı.

Henry öfkeyle, 'Keşke demeyi de, nalları dikmeyi de kes,' diye bağırdı. 'Senin miden ekşimiş. Seni rahatsız eden de bu. Bir kaşık dolusu sody yut, o zaman harika bir şekilde tatlanacaksın ve daha hoş bir arkadaş olacaksın.'

Sabah Henry, Bill'in ağzından çıkan ateşli küfürlerle uyandı. Henry bir dirseğinin üzerine dayandı ve yoldaşının köpeklerin arasında, yenilenmiş ateşin yanında durduğunu, kollarını itiraz edercesine kaldırdığını, yüzünün tutkuyla çarpıldığını gördü.

'Merhaba!' Henry seslendi. 'Ne var ne yok?'

'Kurbağa gitti,' diye cevap geldi.

'Hayır.'

'Sana evet diyorum.'

Henry battaniyeden fırlayıp köpeklerin yanına gitti. Onları dikkatle saydı ve sonra ortağına katılarak, onları bir köpekten daha mahrum bırakan Vahşi'nin gücüne lanet okudu.

'Frog grubun en güçlü köpeğiydi,' dedi Bill sonunda.

'Aptal bir köpek de değildi,' diye ekledi Henry.

Ve böylece iki gün içinde ikinci mezar yazısı kaydedilmiş oldu.

Kasvetli bir kahvaltı yapıldı ve kalan dört köpek kızağa koşuldu. Gün, önceki günlerin bir tekrarı gibiydi. Adamlar donmuş dünyanın yüzünde hiç konuşmadan çalışıyorlardı. Sessizlik, görünmeden arkalarında asılı duran takipçilerinin çığlıkları dışında bozulmamıştı. Öğleden sonra gecenin gelmesiyle birlikte, takipçiler geleneklerine göre yaklaştıkça çığlıklar daha da yakınlaştı; köpekler heyecanlandı ve korktu ve izleri karıştıran ve iki adamı daha da bunaltan paniklerin suçlusu oldular.

Bill o gece görevini tamamlamış olmanın verdiği memnuniyetle, 'İşte, bu sizi aptal yaratıklardan kurtaracak,' dedi.

Henry gelip görmek için yemek pişirmeyi bıraktı. Ortağı köpekleri bağlamakla kalmamış, onları Kızılderili usulü sopalarla da bağlamıştı. Her köpeğin boynuna deri bir ip bağlamıştı. Buna ve köpeğin dişlerini geçiremeyeceği kadar boynuna yakın bir yere, dört ya da beş ayak uzunluğunda sağlam bir sopa bağlamıştı. Sopanın diğer ucu da deri bir kayışla yerdeki bir kazığa sabitlenmişti. Köpek sopanın kendi ucundaki deriyi kemiremiyordu. Sopa, diğer ucunu bağlayan deriye ulaşmasını engelliyordu.

Henry başını onaylarcasına salladı.

'Tek Kulak'ı tutabilecek tek mekanizma bu,' dedi. 'Deriyi bir bıçak kadar temiz ve yarısı kadar hızlı kemirebilir. Sabah hepsi burada olacak.'

'Emin olabilirsin,' diye onayladı Bill. 'Eğer içlerinden biri kaybolursa, kahvemi içmeden giderim.'

'Öldürmek için silahlanmadığımızı biliyorlar,' dedi Henry yatma vaktinde, onları çevreleyen pırıl pırıl çemberi göstererek. 'Onlara birkaç el ateş edebilseydik, daha saygılı olurlardı. Her gece daha da yaklaşıyorlar. Ateş ışığını gözlerinden çek ve iyi bak! Şunu gördün mü?'

İki adam bir süre ateş ışığının kenarındaki belli belirsiz şekillerin hareketlerini izleyerek eğlendiler. Karanlıkta bir çift gözün yandığı yere yakından ve sabit bir şekilde baktıklarında, hayvanın formu yavaş yavaş şekilleniyordu. Hatta zaman zaman bu şekillerin hareket ettiğini bile görebiliyorlardı.

Köpeklerin arasından gelen bir ses adamların dikkatini çekti. Kulaklardan biri hızlı ve hevesli hırıltılar çıkarıyor, elindeki sopayı karanlığa doğru uzatıyor, arada bir de sopaya dişleriyle çılgınca saldırmak için duruyordu.

Henry, 'Şuna bak Bill,' diye fısıldadı.

Ateş ışığının içinde, sinsi, yanlamasına bir hareketle köpeğe benzer bir hayvan süzülüyordu. Güvensizlik ve cesaretin karışımıyla hareket ediyor, dikkati köpeklerin üzerinde, ihtiyatlı bir şekilde adamları izliyordu. Tek Kulak sopasını sonuna kadar davetsiz misafire doğru uzattı ve hevesle kişnedi.

Bill alçak bir sesle, 'Şu aptal Tek Kulak pek korkmuşa benzemiyor,' dedi.

'O bir dişi kurt,' diye fısıldadı Henry, 'Şişko ve Kurbağa'yı açıklıyor. Sürü için bir yem. Köpeği ortaya çıkarıyor, sonra da geri kalanlar gelip beni yiyor.'

Ateş çıtırdadı. Bir kütük büyük bir gürültüyle parçalandı. Bu ses üzerine garip hayvan karanlığın içine doğru sıçradı.

'Henry, düşünüyorum,' diye açıkladı Bill.

'Ne düşünüyorsun?'

'Sopayla vurduğum kişinin o olduğunu düşünüyorum.'

Henry'nin yanıtı, 'En ufak bir şüphem yok,' oldu.

'Ve tam burada şunu belirtmek isterim ki,' diye devam etti Bill, 'o hayvanın kamp ateşleriyle olan akrabalığı şüpheli ve ahlaksızca.'

'Kendine saygısı olan bir kurdun bilmesi gerekenden daha fazlasını bildiği kesin,' diye onayladı Henry. 'Yemleme zamanında köpeklerle birlikte gelecek kadar çok şey bilen bir kurdun deneyimleri olmuştur.'

Bill yüksek sesle, 'Ol' Villan'ın bir keresinde kurtlarla birlikte kaçan bir köpeği vardı,' diye düşündü. 'Bilmem gerekirdi. Little Stick'teki bir geyik otlağında onu sürüden ayırıp vurmuştum. Ol' Villan bir bebek gibi ağladı. Onu üç yıldır görmediğini söyledi. 'Ben onca zaman kurtlarla birlikteymiş.'

'Sanırım sırayı sen belirledin, Bill. O kurt bir köpek ve birçok kez insan elinden balık yemiştir.'

'Ve eğer bir şansım olursa, köpek olan o kurt sadece et olacak,' diye açıkladı Bill. 'Daha fazla hayvan kaybetmeyi göze alamayız.'

'Ama sadece üç fişeğin var,' diye itiraz etti Henry.

'Kesin bir atış için bekleyeceğim,' diye cevap teşi yeniden yaktı ve ortağının horultusu eşliğinde kahvaltı hazırladı.

Henry onu kahvaltı için dışarı çıkarırken, 'Her şey için fazla rahat uyuyordun,' dedi. 'Seni uyandırmaya cesaret edemedim.'

Bill uykulu uykulu yemeye başladı. Fincanının boş olduğunu fark etti ve tencereye uzanmaya başladı. Ama tencere bir kol boyu ötede, Henry'nin yanındaydı.

'Söylesene Henry,' diye nazikçe söylendi, 'bir şey unutmadın mı?'

Henry büyük bir dikkatle etrafına bakındı ve başını salladı. Bill boş fincanı kaldırdı.

Henry, 'Sana kahve yok,' diye açıkladı.

'Bitmedi mi?' Bill endişeyle sordu.

'Hayır.'

'Sindirimime zarar vereceğini düşünmüyor musun?'

'Hayır.'

Bill'in yüzüne öfkeli bir kan yayıldı.

'O zaman senden açıklama duymak beni çok sıcak ve endişelendiriyor,' dedi.

Henry, 'Spanker gitti,' diye cevap verdi.

Bill acele etmeden, talihsizliğe boyun eğmiş birinin havasıyla başını çevirdi ve oturduğu yerden köpekleri saydı.

'Nasıl oldu bu?' diye sordu kayıtsızca.

Henry omuzlarını silkti. 'Bilmiyorum. Tek Kulak beni kemirmediyse tabii. Bunu kendi başına yapamazdı, orası kesin.'

'Lanet herif.' Bill ağırbaşlı ve yavaşça konuştu, içindeki öfkeden eser yoktu. 'Kendisi çiğneyemediği için Spanker'ı çiğniyor.'

'Eh, Spanker'ın derdi bitti zaten; sanırım bu zamana kadar sindirilmiş ve yirmi farklı kurdun karnında arazide cirit atıyordur,' Henry'nin bu son kayıp köpekle ilgili mezar yazısı buydu. 'Biraz kahve iç, Bill.'

Ama Bill başını salladı.

Henry cezveyi kaldırarak, 'Hadi,' diye yalvardı.

Bill elindeki fincanı kenara itti. 'Eğer yaparsam lanetleneceğim. Bir köpek bile kaybolsa yapmayacağımı söyledim, yapmayacağım da.'

Henry baştan çıkarıcı bir tavırla, 'Bu kahve çok güzel,' dedi.

Ama Bill inatçıydı ve oynadığı oyun yüzünden Tek Kulak'a küfürler mırıldanarak kuru bir kahvaltı yaptı.

Yola çıktıklarında Bill, 'Bu gece onları birbirlerinin ulaşamayacağı bir yere bağlayacağım,' dedi.

Yüz metreden biraz daha fazla yol almışlardı ki, önde giden Henry eğildi ve kar ayakkabısının çarptığı bir şeyi aldı. Karanlıktı ve göremiyordu ama dokunuşundan tanıdı. Onu geri fırlattı, böylece kızağa çarptı ve Bill'in kar ayakkabılarına takılıncaya kadar sekti.

Henry, 'Belki işinde buna ihtiyacın olur,' dedi.

Bill bir ünlem çıkardı. Spanker'dan geriye kalan tek şey buydu, bağlandığı sopa.

'Derimi falan yemişler,' diye açıkladı Bill. 'Sopa bir ıslık kadar temiz. Her iki ucundaki deriyi de yemişler. Çok açlar Henry, bu yolculuk bitmeden sana da bana da tahmin ettirecekler.'

Henry meydan okurcasına güldü. 'Daha önce kurtlar tarafından bu şekilde takip edilmedim, ama çok daha kötülerini atlattım ve sağlığımı korudum. O sinir bozucu yaratıklardan bir avuç dolusu bile senin için fazla, Bill, oğlum.'

'Bilmiyorum, bilmiyorum,' diye mırıldandı Bill uğursuzca.

'McGurry'ye geldiğimizde anlayacaksın.'

'Kendimi pek hevesli hissetmiyorum,' diye ısrar etti Bill.

Henry, 'Rengin bozuk, senin sorunun da bu,' diye dogmatik bir tavır takındı. 'İhtiyacın olan şey kinin, McGurry'ye varır varmaz sana sert bir ilaç vereceğim.'

Bill bu teşhise katılmadığını homurdanarak belirtti ve sessizliğe gömüldü. O gün de diğer günler gibiydi. Işık saat dokuzda geldi. Saat on ikide güney ufku görünmeyen güneş tarafından ısıtıldı; ve sonra üç saat sonra geceye karışacak olan öğleden sonrasının soğuk grisi başladı.

Güneşin görünmek için gösterdiği beyhude çabadan hemen sonra Bill tüfeği kızak kirpiklerinin altından kaydırdı ve şöyle dedi:

'Sen devam et Henry, ben ne görebileceğime bakmaya gidiyorum.'

'Kızağın yanından ayrılmasan iyi olur,' diye itiraz etti ortağı. 'Sadece üç fişeğin var ve ne olacağı belli olmaz.'

'Şimdi kim vıraklıyor?' Bill muzaffer bir edayla sordu.

Henry cevap vermedi ve tek başına yoluna devam etti, ama sık sık ortağının kaybolduğu gri ıssızlığa endişeli bakışlar fırlatıyordu. Bir saat sonra, kızağın dolaşmak zorunda olduğu kesik yollardan yararlanarak Bill geldi.

'Dağılmışlar ve geniş bir alana yayılmışlar,' dedi: 'Hem bize ayak uyduruyorlar hem de av arıyorlar. Görüyorsun, bizden eminler, sadece bizi yakalamak için beklemek zorunda olduklarını biliyorlar. Bu arada ellerine geçen yenilebilir her şeyi toplamaya hazırlar.'

'Yani bizden emin olduklarını düşünüyorlar,' diye itiraz etti Henry.

Ama Bill onu duymazdan geldi. 'Bazılarını gördüm. Oldukça zayıflar. Sanırım Şişko, Kurbağa ve Spanker dışında haftalardır bir lokma bile yemediler; o kadar çoklar ki, o da fazla uzağa gitmedi. Çok zayıflar. Kaburgaları tahta gibi, mideleri de belkemiklerine kadar dayanmış. Oldukça çaresiz olduklarını söyleyebilirim. Daha delirecekler, o zaman dikkat edin.'

Birkaç dakika sonra, şimdi kızağın arkasında ilerlemekte olan Henry alçak sesle bir uyarı düdüğü çaldı. Bill dönüp baktı, sonra da köpekleri sessizce durdurdu. Arkada, son dönemecin arkasından, az önce geçtikleri patikada, tüylü, sinsi bir hayvan tırısla ilerliyordu. Burnu patikaya dönüktü ve tuhaf, kaygan, zahmetsiz bir yürüyüşle tırıs gidiyordu. Onlar durduğunda o da durdu, başını kaldırdı ve onların kokusunu alıp incelerken seğiren burun delikleriyle onları dikkatle süzdü.

'Bu dişi kurt,' diye cevap verdi Bill.

Köpekler karda yere yatmıştı ve Bill onların yanından geçerek kızaktaki ortağının yanına gitti. Birlikte, günlerdir peşlerinde olan ve köpek takımının yarısını yok etmeyi başarmış olan garip hayvanı izlediler.

Hayvan, etrafı inceledikten sonra birkaç adım ilerledi. Yüz metre kadar uzaklaşana kadar bunu birkaç kez tekrarladı. Başı yukarıda, bir ladin ağacı kümesinin yanında durdu ve gözleri ve kokusuyla izleyen adamların kıyafetlerini inceledi. Onlara bir köpek gibi garip bir şekilde özlemle baktı; ama özleminde köpek sevgisi yoktu. Açlıktan beslenen, kendi dişleri kadar acımasız, ayazın kendisi kadar merhametsiz bir özlemdi bu.

Bir kurda göre iriydi, cılız gövdesi türünün en irileri arasında yer alan bir hayvanın çizgilerini yansıtıyordu.

'Omuzları iki buçuk metreye oldukça yakın duruyor,' diye yorumladı Henry. 'Bahse girerim boyu da bir buçuk metreden fazla değildir.'

'Bir kurt için biraz garip bir renk,' diye eleştirdi Bill. 'Daha önce hiç kırmızı bir kurt görmemiştim. Bana neredeyse tarçın renginde görünüyor.'

Hayvan kesinlikle tarçın renginde değildi. Kürkü gerçek kurt kürküydü. Baskın renk griydi ama yine de belli belirsiz kırmızımsı bir ton vardı; şaşırtıcı, bir görünüp bir kaybolan, daha çok görme yanılsamasına benzeyen, şimdi gri, belirgin bir şekilde gri olan ve yine sıradan deneyimler açısından sınıflandırılamayan belirsiz bir kırmızılığın ipuçlarını ve parıltılarını veren bir ton.

Bill, 'Büyük bir husky kızak köpeğine benziyor,' dedi. 'Kuyruğunu salladığını görsem şaşırmazdım.'

'Merhaba, seni husky!' diye seslendi. 'Buraya gel, adın her neyse.'

'Senden hiç korkmuyorum,' diye güldü Henry.

Bill elini tehditkâr bir şekilde salladı ve yüksek sesle bağırdı; ama hayvan hiç korku belirtisi göstermedi. Onda fark edebildikleri tek değişiklik, uyanıklığın artmasıydı. Onlara hâlâ açlığın acımasızlığıyla bakıyordu. Onlar etti ve o da açtı; cesaret edebilseydi içeri girip onları yemek isterdi.

'Buraya bak Henry,' dedi Bill, taklit ettiği şey yüzünden farkında olmadan sesini fısıltıya indirerek. 'Üç fişeğimiz var. Ama bu ölü bir atış. Iskalamak mümkün değil. Üç köpeğimizi alıp kaçtı, buna bir son vermeliyiz. Ne dersiniz?'

Henry başıyla onayladı. Bill silahı kızağın altından dikkatle kaydırdı. Silah omzuna doğru gidiyordu ama oraya hiç varmadı. Çünkü o anda dişi kurt patikadan yana doğru sıçrayarak ladin ağaçlarıe gözden kayboldu.

İki adam birbirlerine baktılar. Henry uzun ve anlayışlı bir ıslık çaldı.

Bill silahını yerine koyarken, 'Bunu bilmeliydim,' diye kendi kendine yüksek sesle söylendi. 'Yemleme zamanında köpeklerle birlikte içeri girecek kadar bilgi sahibi olan bir kurt, elbette silahlar hakkında her şeyi bilir. Sana söylüyorum Henry, bütün sorunlarımızın nedeni o yaratık. Eğer o olmasaydı, şu anda üç yerine altı köpeğimiz olurdu. Ve sana şimdiden söylüyorum Henry, onu yakalayacağım. Açık alanda vurulmayacak kadar akıllı. Ama onun için yatacağım. Adımın Bill olduğu kadar eminim ki onu vuracağım.'

'Bunu yaparken fazla uzaklaşmana gerek yok,' diye uyardı ortağı. 'Eğer o sürü sana saldırmaya kalkarsa, o üç fişek cehennemde üç vızıltıdan fazla işe yaramaz. O hayvanlar çok aç ve bir kez saldırmaya başladılar mı, seni kesinlikle haklarlar Bill.'

O gece erkenden kamp kurdular. Üç köpek kızağı altı köpek kadar hızlı ve uzun süre sürükleyemezdi ve bu köpekler artık yorulduklarına dair belirgin işaretler gösteriyorlardı. Adamlar erkenden yatmaya gittiler, Bill önce köpeklerin birbirlerini kemiremeyecekleri şekilde bağlandığından emin oldu.

Ama kurtlar giderek cesaretleniyordu ve adamlar birden fazla kez uykularından uyandırıldılar. Kurtlar o kadar yaklaşmıştı ki, köpekler korkudan çılgına dönmüştü ve maceracı yağmacıları daha güvenli bir mesafede tutmak için zaman zaman ateşi yenilemek gerekiyordu.

'Denizcilerin köpekbalıklarının gemiyi takip ettiğinden söz ettiklerini duymuştum,' dedi Bill, böyle bir ateş ikmalinden sonra battaniyelerin içine sürünerek geri dönerken. 'O kurtlar kara köpekbalıklarıdır. İşlerini bizden daha iyi biliyorlar ve sağlıkları için izimizi bu şekilde tutmuyorlar. Bizi yakalayacaklar. Kesinlikle bizi yakalayacaklar, Henry.'

Henry sertçe, 'Böyle konuşarak seni yarı yarıya hazırlamışlar,' diye karşılık verdi. 'Bir adam hazır olduğunu söylediğinde yarı yarıya hazırdır. Ve sen de böyle konuştuğuna bakılırsa yarısını yemişsin.'

'Senden ve benden daha iyi adamlarla kaçtılar,' diye cevap verdi Bill.

'Oh, kes şu vıraklamayı. Beni çok yoruyorsun.'

Henry öfkeyle yan yattı, ama Bill'in benzer bir öfke gösterisi yapmamasına şaşırdı. Bu Bill'in tarzı değildi, çünkü sert sözler onu kolayca kızdırırdı. Henry uyumadan önce bu konu üzerinde uzun uzun düşündü ve göz kapakları aşağıya doğru inip uyuklamaya başladığında aklından geçen düşünce şuydu 'Hiç şüphe yok ki Bill'in morali çok bozuk. Yarın onu neşelendirmem gerekecek.'